第476章 低不下的頭顱（2/2）

氣氛頓變，人們心頭就像是被壓上了一塊重石，言行舉止都顯得不那麼自然了。

儘管大戰的實力不完全是決策者們的責任，可是無比輝煌的大英帝國短短几個月就從巔峰跌落低谷，這樣的心理落差是任何人都難以承受的，即便公眾輿論拿出驚人的寬容和樂觀來，王室政要以及軍隊將領們也難免會背上沉重的心理負擔，情緒變得容易波動，心態再難保持以往的平和。

首相博納-勞一如往常地扮演起氣氛調節者的角色，他婉轉說道：「現在讓我們回到最初的問題上來——該如何回復那位殿下提出的要求？」

「從現在算起，我們應該還有一天半的時間，就算30個小時。」海軍大臣奧瑞里伯爵的話頓時勾起了在座大臣們以及上位者的好奇心：這傢伙想幹什麼？

奧瑞里伯爵似乎很享受成為眾人視線焦點的感覺，他賣了片刻的關子，然後說：「我們或許可以在不損傷兩艘戰艦結構性能的前提下把它們變回到服役前的狀態，那樣的話，他們就沒理由指責我們違反停戰協定了。」

「可以嗎？」喬治五世迫不及待地問。

「應該可以。」奧瑞里伯爵答道，「請陛下給我一點時間，我需要跟技術部門具體討論一下。」

喬治五世猶豫了一下：「兩個小時夠嗎？」

奧瑞里伯爵的表情有些尷尬，一方面，他知道時間的迫切性，可是另一方面，他們所討論的可不是兩輛自行車的改裝，而是兩部由數以萬計的零部件組成並共同運轉的龐大機器。以往這些戰艦的技術調整，哪怕只是一個小小的細節問題，都動輒要進行幾個星期的辯證和演算，如今竟要在兩個小時內決定它們的命運，不禁有種走鋼絲的感覺。

縱有百般困難，奧瑞里伯爵還是硬著頭皮應承下來。離開白金漢宮之後，他馬不停蹄地趕回海軍部，所做的第一件事不是召集負責伊莉莎白女王級設計建造工作的相關人員，而是給閒賦在家的海軍元帥費舍爾打去電話。他原本以為這個固執的老頭會勃然大怒，可是聽了整件事的前因後果，費舍爾卻沒有發火，而是主動要求擔當兩艘戰艦緊急改裝的總指揮。

奧瑞里伯爵欣然應允。

另外一邊，夏樹在離開希爾莊園之後，由愛德華王子陪同著訪問了哈里奇港。大戰期間，這座港口城鎮曾遭到德國海軍的炮擊和轟炸，數以百計的軍人和平民因此而喪生。在這裡，夏樹前往死難者紀念堂敬獻鮮花，並以誠懇反思的態度對當地的英國公眾發表講演，公開的反戰立場為他贏得了英國民眾的諒解和尊重——正如英國的政客們所料，這不過是別有用心的外交秀。在此期間，夏樹通過內線情報人員密切關注著英國海軍的舉動，因而對英國高層的決策有了準確的預判。

雖受大戰失利的影響，英國的造船業規模有所萎縮，但他們的造船水平此時依然是世界首屈一指的。只過了一天時間，停泊在樸茨茅斯造船廠和樸茨茅斯造船廠的兩艘伊莉莎白女王級超無畏艦——「伊莉莎白女王」號和「厭戰」號，就被拆除了所有的主炮測距儀。

沒有測距儀的戰列艦自然不能算完工，這一點哪怕是粗通海軍事務之人都能理解。

期限之日，夏樹回到倫敦，站在他面前的英王喬治五世昂首挺胸，一副不容侵犯的威嚴姿態。他以婉轉的理由謝絕了夏樹的邀請，並告知夏樹，英國王儲愛德華會在恰當的時候回訪愛爾蘭。

「東方有句古語叫做壯士斷腕。」夏樹對喬治五世說，「陛下的決定捍衛了英國的神聖尊嚴，這一點是值得稱讚和欽佩的。現在，陛下應該可以理解愛爾蘭為何念念不忘地想要收回貝爾法斯特了，這同樣是為了維護愛爾蘭王國的神聖尊嚴，為此我們也不惜付出犧牲，哪怕是十萬、二十萬青壯年的鮮血生命，在我們看來也是值得的。」

對方如此大費周章，難道只是為了讓自己明白這個淺顯的道理？如今拆去測距儀的「伊莉莎白女王」號和「厭戰」號已經暫時失去了戰鬥力，最基本的訓練測試也不得不暫停下來，看起來是捍衛了英國的尊嚴，卻有種被耍弄的感覺，難道這一切早就在對方的預料之中？喬治五世不禁陷入沉思。