第484章 最後通牒〔下〕（2/2）

在英國政府的公報中，除宣布無限期推遲公投之外，還首次站在英國的立場上提出解決貝爾法斯特爭端的意向，即在國際社會的公正監督下舉行一場公平的全民公投，此舉雖有換湯不換藥的意味，卻是針對愛爾蘭最後通牒理由的合理反擊。一番深思之後，夏樹對奧-格雷迪說：「英國政府處理危機的手法確實老練，在這方面，我們應該多向他們學習。」

國務秘書連忙應道：「您說非常對，今後我們一定會朝這個方向努力的，只是……我們現在該怎麼辦？」

英國人的應對策略並沒有完全超出夏樹的預計，他從容不迫地吩咐說：「給首相發密電，讓他以愛爾蘭政府的名義向英國發出第二份最後通牒，要求英國政府放棄對貝爾法斯特地區的非法占領，所有英*隊必須在12月24日正午前從貝爾法斯特地區撤離。」

「時限會不會太短了？」奧-格雷迪提出異議，「英國政府很可能會以時間太過緊迫，十萬英軍根本來不及撤離為由要求拒絕？」

夏樹對他的擔心視若無睹：「拒絕便意味著戰爭，告訴首相，這點必須明確寫在通牒的內容里。」

眼前這位愛爾蘭國務秘書是夏樹親自從上百位候選人中挑選出來的，他擁有法學和哲學兩項博士頭銜，是典型的高智商人才，他的身份背景也很特殊，其家族是曾經統治愛爾蘭的蓋爾貴族，這些舊貴族在17世紀之後便已沒落，但在愛爾蘭，他們顯然比英裔貴族更為正統。隨著愛爾蘭的改朝換代，舊貴族們看到了翻身的機會，他們迫不及待地想要回到這個國家的統治階層，但在夏樹這裡並沒有撈到預想中的好處。新生的愛爾蘭王國並沒有迅速成為蓋爾貴族復辟的暖房，也沒有成為德裔貴族的天下，國家實行的是議會制君主立憲制，治理國家的權力掌握在首相和議會手中，所謂的貴族主要是非世襲的功勳爵位。

沒有對蓋爾貴族委以重任不等於對他們置之不理，借鑑俾斯麥的政治外交經驗，夏樹有策略地保持著各方勢力的平衡。奧-格雷迪是明白人，既然夏樹有意避開不談，他不再多問，連忙執行命令去了。

奧-格雷迪走後，夏樹獨自一人眺望著茫茫大海，在英國作出退讓的情況下接連發出第二份最後通牒，既不符合常理，也顯得過於橫蠻，英國政府即便選擇拒絕，也會反過來占據道義的高地，從而成為師出有名的一方。夏樹之所以作出這樣的部署，一方面是基於對英國人所持底線的判斷，另一方面是出於對德國統治者意圖的揣摩，說白了就是看準英德關係處在非常微妙的拐點，以超乎常人的膽識果斷出擊，迫使英國政府在忍辱負重與兩敗俱傷做處艱難的抉擇。

在愛爾蘭政府向英國遞交第二份最後通牒之時，部署在貝爾法斯特外圍的愛爾蘭軍隊保持著令人驚訝的平靜，但在後方，愛爾蘭軍隊正緊鑼密鼓地進行第二輪動員，動員完成之後，編入陸軍作戰部隊的兵員將達到四十萬人，第二批後備兵員的作用顯然不是投入前線的進攻梯隊，而是在愛爾蘭各地實施軍事戒備，一旦戰爭爆發，他們的存在對於維持愛爾蘭整體局勢穩定有著非常積極的意義。

與此同時，原本駐泊在威廉港的德國公海艦隊偵察分艦隊和第一戰列艦分隊相繼拔錨起航，浩浩蕩蕩地奔赴弗蘭德斯海域，部署在法國北部的德國陸軍航空部隊也取消休假實施戰備值班，英國南部尤其是首都倫敦頓時風聲鶴唳，更讓英國人感到憂憤無助的是，從義大利傳來消息，野心勃勃的意軍統帥部準備在時機恰當的時候接管英國在地中海和北非的殖民領地，成就義大利在地中海域的霸主地位，重現羅馬帝國的遠古光輝……

這一次，英國政府沒有立即通過官方渠道表態，而是以非公開的方式與愛爾蘭首相進行溝通，英方委託人表示英國政府決意在貝爾法斯特問題上作出讓步，但必須是以一種體面的、儘可能維護英國王室和政府形象的方式。有鑑於此，他們希望愛爾蘭王位候選人殿下能夠與英國的全權代表進行一次面對面的會談，並當面簽署一份足以讓他心安理得坐上愛爾蘭王位的秘密協定。