第147章 接觸戰（2/2）

接踵而至兩架德國水上偵察機出現在這片遠離陸地的海域，英國艦隊指揮官，現年43歲的勇將戴維-貝蒂，自然不敢掉以輕心，但他手裡既沒有新的作戰情報，也未獲得直接的偵察報告，因而無從判斷德國人的真實意圖。等到第三架德國偵察機——或許是最先出現並返航的那架，從艦隊西南方向飛來時，貝蒂做出了應對部署：一艘韋茅斯級輕巡洋艦、一艘積極級偵察巡洋艦及六艘驅逐艦加速脫離編隊向西南海域作警戒偵察，同時，由旗艦「獅」號向約翰-傑利科海軍上將指揮的大艦隊主力發電通報己方遭遇德國偵察機的情況，而對「皇家公主」號遭到轟炸並蒙受輕微傷的狀況則隱去不談。

在英國機動艦隊的西南方海域，以22節航速編隊航行的德國偵察分艦隊也在差不多時間進行了部署調整，5艘戰列巡洋艦由單線行軍縱隊變為梯狀戰鬥隊形，6艘輕巡洋艦分為兩隊，三艘馬格德堡級輕巡洋艦「馬格德堡」號、「斯特拉斯堡」號和「斯特拉爾松德」號擔當艦隊前哨，兩艘實力相對較弱的科爾堡級巡洋艦「科爾堡」號和「美因茨」號連同該級改進型「羅斯托克」號拱衛在戰巡編隊的右後方。

1914年8月7日下午5時56分，英國偵察巡洋艦「積極」號的嘹望員望見西南方海面有柱狀煙雲，於是發出了「前方15海里疑是敵艦」的警報信號。理論上，這一警報的發出不免有些冒失，因為一艘使用劣質煙煤的貨船航行時同樣可以產生濃厚的煙柱，但大戰剛剛爆發，形勢尚不明朗，大量船隻滯留港口或調整航線以避開那些可能淪為戰場的危險水域，而這片海域又處在德國偵察艦隊返回赫爾戈蘭灣的最短航線上，各種因素及其相應的概率集合在一起，使得瞭望台上的英國水兵做出了一個符合實情的推斷。

幾分鐘後，海面上出現了三根軍艦桅杆，前出偵察的英國巡洋艦和驅逐艦悉數進入戰鬥狀態，並由「積極」號以燈光信號詢問對方身份。

對方未作任何回應，而是繼續保持當下的航向與航速。又過了一會兒，海面遠端可清晰望見多叢煙雲，更多的軍艦桅杆也陸續出現在了海平面盡頭。

6時11分，英國偵察巡洋艦「積極」號的嘹望員發出更正報告：「前方10海里發現以三條輕巡洋艦為先遣艦的敵方艦隊。」

僅僅一分鐘後，呼嘯而至的6英寸炮彈證實了嘹望員的判斷——那三條先遣艦確實是德國人的輕巡洋艦，它們在接近18000米的距離上率先開火，炮彈悉數落在了「積極」號前方數百米的海面。通過歷年的炮術交流，英國海軍業已形成了一個得到普遍認可的觀點，那就是德國海軍艦艇的射擊精度優於俄法等國，跟精進勤奮的日本海軍大致處於一個檔次，僅僅略遜於英國海軍。這些炮彈之所以遠遠偏的，排除三艘德國巡洋艦的射擊指揮員集體發揮失常的可能性，餘下的原因就只有一個：艦炮射程所限。

休說是無畏艦，在1900年之後建造服役的前無畏艦和准無畏艦，主炮射程多數都超過了2萬米，而在冶金鑄造以及火藥、彈道技術獲得大幅提升以前，大口徑艦炮才具備足夠遠的射程，6英寸艦炮的射程有1。6萬米就屬正常水平，像「積極」號這樣一艘使用4英寸艦炮的偵察巡洋艦，將艦炮升至最大仰角也只能將炮彈打到1。5萬米，射擊精度則無從保證。

隨行的六艘英國驅逐艦，艦炮口徑無一超過4英寸，眼看只能在交戰之初被動挨打，拖在它們後面的「法爾茅斯」號果斷調整航向，這艘韋茅斯級輕巡洋艦以全部8門6英寸炮向左舷前方打了一次齊射，炮彈從「積極」號和六艘驅逐艦頭頂飛過，最終在三艘德國巡洋艦左側海面激起8根白色水柱。雖然未挨對方皮毛，氣勢毫不遜色！

接下來的幾分鐘，三艘德國巡洋艦同「法爾茅斯」號互轟兩輪，炮彈落點越來越接近各自目標，英國海軍的「積極」號巡洋艦則率領本隊六艘驅逐艦全速前進，一面將德國巡洋艦納入己方的有效射程，一面密切關注著更遠處海面那些漸漸露出猙獰面容的德國戰列巡洋艦。

6時23分，位於梯形戰列首位的「塞德利茨」號，四門前主炮突然噴射出橘紅色的光焰，雷鳴般的轟響聲在海面上久久迴蕩。