第701章 航母對決（上）（2/2）
艦隊參謀長拉爾斯當即補註道：「第79中隊配屬於齊柏林號，第140中隊配屬於維切爾斯巴赫號。」
貝恩克滿意地點了點頭：「立即將這一戰報傳回國內。」
參謀官立正道：「遵命。」
貝恩克將視線投向舷窗之外，轉至逆風方向航行的五艘航空母艦正放飛參加第二波攻擊的艦載機。三艘齊柏林級分別是「齊柏林」號、「維切爾斯巴赫」號以及「施瓦本」號，另外兩艘是愛爾蘭海軍的「阿爾斯特」號和「夏洛特皇后」號，這些航空母艦的建造服役貫穿20年代中後期和30年代早期，最先完工的「齊柏林」號在1926年的葡萄牙政變危機期間隨公海艦隊主力奔赴亞速爾群島，當時若不是英國本土艦隊延誤了時機，席捲大半個世界的戰爭便已提前到來。此後數年，齊柏林級的後續艦陸續服役，愛爾蘭人也以精湛的造船技藝建造出了他們的小國利器——兩艘阿爾斯特級航空母艦被視為齊柏林級改進型，這一點就足以證明它們的優越性能。
受制於飛行甲板的有限寬度，航母單次只能起飛一架艦載機，所以在通常情況下，先起飛的戰機一邊在艦隊上空盤桓，一邊編組飛行隊形，等到參加行動的戰機全員就位，再一起飛往目標區域，然而這次沒等第二波艦載機全部升空，艦隊就響起了防空警報聲——艦載雷達發現有敵機從特塞爾島方向飛來。此時在特塞爾島登陸的美英部隊已占領了除英雄港以及1號、2號堡壘群之外的所有區域，包括三座被德軍遺棄的機場和一些可供輕型飛機起降的野戰跑道，他們迅速建立起了自己的陸上機場，從船上卸下整機或拆開裝運來的陸基飛機。從25日上午開始，草綠色塗裝的美國陸航戰機就出現在轟炸英雄港的機群當中，幾個小時候，草黃色塗裝的英國皇家空軍戰機襲擊了德軍在皮庫島的軍事設施，這意味著貝恩克艦隊所要應付的不僅是美英艦隊的航母艦載機，還需要小心提防登陸特塞爾島的敵軍航空部隊，而貝恩克艦隊若能早到一天，便可以免受兩面應敵的困擾，還能協同本方在特塞爾島的航空力量夾擊敵人……
一切已成定局，懊惱無濟於事。第1航母編隊司令施徹米特上將隨即從他的旗艦「齊柏林」號發來信號：我已調派兩個戰鬥機中隊迎擊敵機，第二波空襲仍可按計劃執行。
貝恩克的回覆迅速而簡潔：按計劃執行。
於是，盤旋在同盟國艦隊上空的大群艦載機以若干編隊朝著西北方飛去。飛出不遠，兩個由清一色的雙翼機所組成的小編隊果斷脫離大部隊，熟練地擺開戰鬥隊形，在從特塞爾島方向飛來的敵軍機群前方構築了一條看似單薄的空中防線。
駕駛陸基戰機投入戰鬥的美英飛行員，一些是此前未曾參戰的美國陸航或英國空軍飛行員，一些是從航空母艦上暫時調來的海軍飛行員，前者在船上觀摩了兩天的戰鬥，恨不得早些跟敵機來一場面對面的對決，後者已在兩日的艱苦戰鬥中汲取了經驗、磨礪了意志，對付性能優越的福克g-51尚不在話下，眼前這些不起眼的雙翼艦載機還能玩出什麼花頭來？
交手之後，這些美英海軍飛行員很快發現自己的對手並非泛泛之輩，而且他們也從敵機的輪廓、塗裝以及徽標辨認出對手的身份。
「我們在敵艦隊外圍遭遇愛爾蘭艦載機的阻截，他們駕駛的是ir-30t，空戰機動非常靈活，很難對付，我們儘量掩護轟炸機擺脫他們的糾纏。」一名上尉軍階的美軍飛行員在無線電通訊中如是報告說。
在ir-30t問世之前，德國海軍已經選擇了he-25作為新一代的艦載戰鬥機，作為德國的忠實盟友，愛爾蘭人並沒有選擇名聲在外的亨克爾戰機，而是一直使用ir-29t，直到1932年也即戰爭爆發的前一年才全面列裝了ir-30t。在獲得ir-29t的供貨及國內生產許可之後，日本海軍便對當時尚處在研製試驗階段的ir-30t垂涎不已，他們嘗試各種渠道，希望能夠跟愛爾蘭海軍同步裝備這種物美價廉的艦載機。結構相對簡單、性價比較高並不是ir-29/30系列的唯一優勢，最近數年的歷次聯合操演，愛爾蘭海軍航空兵以優異的表現征服了一貫自信滿滿的德國同行。接連吃虧的德國飛行員們得出結論，不要嘗試跟ir-30t進行低空纏鬥，否則的話，愛爾蘭飛行員能夠從容將你兜暈，然後朝你的屁股狠狠踹上一腳。
美英飛行員對此雖有耳聞，但畢竟沒有過屢遭蹂躪的切身體會，而當他們在戰鬥中意識到情況不妙的時候，往往為時晚矣。技藝高超的愛爾蘭艦載機飛行員可不會給他們輕易擺脫的機會，他們駕駛的ir-30t就像是野外叢林中的狼，或是沼澤里的短吻鱷，非常有耐心地跟自己的獵物周旋，瞅準時機然後發動致命一擊。從特塞爾島飛來的這些美英戰機當中偏偏少了輕巧靈活的英制「山鷹」，無論是機身圓滾的格魯曼f3f、同時供應美英陸航部隊的波音p-12還是最新裝備美國陸航的波音p-26，在傳統的近身格鬥模式中都完全不是對手。結果，兩個中隊32架ir-30t不但纏住了25架美英戰鬥機，還騰出手來攔截追擊敵方轟炸機，持續一刻多鐘的激烈空戰，愛爾蘭人以損失7架戰鬥機的代價擊落了21架敵機，基本瓦解了美英機群對貝恩克艦隊的這一輪空襲。餘下的美英戰機雖然飛臨同盟國艦隊上空，但在密集的防空火力面前難有作為，它們勉強投下的魚雷無一命中，航空炸彈則對愛爾蘭航母「阿爾斯特」號和德國輕巡洋艦「不萊梅」號造成了輕微的破壞。
另外一邊，冷不丁挨了悶棍的美英航母編隊迅速從慌亂失序的狀態中恢復過來，兩艘受創的航母傷勢並沒有對手揣測的那樣嚴重，成功滅火之後，艦員們立即著手修復飛行甲板，已經升空的艦載機則臨時降落到其他航空母艦上。值得一提的是，美英登陸部隊已經奪取了特塞爾島東部的普拉埃達-維多利亞港，隨著港口設施的陸續修復，有越來越多的運輸船隻通過這座港口卸下兵員和裝備，而一旦駐守英雄港的同盟*隊放棄抵抗，先前被俘的美英飛行員又將重新回到戰鬥部隊，屆時只要航母還在，便能夠獲得又一批生力軍。