第226章 海峽艦隊（1/2）

到了傍晚時分，喧鬧了一天的樸茨茅斯軍港本該慢慢沉寂下來，然而8月14日這一天的黃昏很是不同，港灣內到處是忙碌往來的駁船和交通艇，刺耳的金屬摩擦聲在那些宛若浮動堡壘的大型戰艦響起，結實的錨鏈一節節地升起，沉重的艦錨得以重見天日，而在城區進入碼頭的路上，計程車一邊急促地鳴著喇叭一邊像賽車那樣狂飆，將耽擱了歸隊時間的軍官和水兵送往登艦的舷梯口……

在靠近出港航道的碼頭旁，停靠著英國海峽艦隊旗艦「威爾斯王子」號，這是一艘體態雄健、桅杆高聳的戰列艦，它的服役僅僅比「無畏」號早了3年，標準排水量只較「無畏」號少3400噸，使用與「無畏」號相同型號的12英寸主炮——儘管有這些「僅僅」和「只」，兩者卻屬於兩個技術時代的產物。因為「無畏」號的出現，所有非全重炮設計的戰列艦在一夜之間落伍，激烈的海軍競賽更使得這些「前無畏艦」、「准無畏艦」在油漆未舊的情況下迅速淡出列強海軍的主力陣容，更新換代順理成章，有幾個人還記得它們完工之時所承載的厚望與期許？

「威爾斯王子」號的軍官會議室里，海峽艦隊司令本納德-克裏海軍中將和他的四位分艦隊司令悉數到齊，周圍坐著艦隊、分艦隊的高級參謀軍官以及戰列艦的艦長們。在這寬敞整潔的會議室里，有些人眼露精光、摩拳擦掌，有些人面色糾結、思前想後，還有些人一臉憂色、愁眉不展，氣氛頗為怪異。

哈里奇艦隊以精銳盡失的沉重代價擊傷了兩艘德國主力艦，英國海軍參謀部命令海峽艦隊升火起錨、待命出擊——本納德-克里向麾下將領和軍官們通報了這些情況，接著，眾人進行了一番淺嘗輒止的討論，現有的情報不足以讓他們對此戰的前景做出準確推斷，而不管前面是不世功勳還是刀山火海，只要上級一聲令下，軍人就必須無條件地服從。

夕陽漸漸西沉，血色的光線透過舷窗照進指揮室，照在一塵不染的橡木地板上。

艙門終於被推開，通訊官帶著眾人的沉重期待前來，他將電報送到艦隊副司令費納斯-瑟斯比將軍手中。將軍打開電報夾瞧了一眼，連忙遞給本納德-克里。

海峽艦隊司令官面色凝重地看著電報，好一會兒才抬起頭掃視眾人。

「先生們，航空勤務隊的飛行員已經偵察到德國艦隊仍在之前的交戰海域徘徊，估計兩艘受損戰艦至少有一艘暫時失去動力。在這樣的情況下，英王陛下親自簽署的命令，要求我們以第五、第七、第八戰列艦分艦隊編隊出擊。如果今晚未與德國艦隊遭遇，那我們的任務將是掩護第四巡洋艦隊炮擊德國海岸。」

這一轉一折，眾人的心情像就是坐了趟過山車，複雜難喻。

克里中將看了看手錶，以沉穩的腔調說：「現在是6點差10分，大家即刻返艦做好安排。6點30分，第五分艦隊啟程出港；6點45分，第七分艦隊；7點整，第八分艦隊。我們將在穿過多佛爾海峽後整編戰列……先生們，祝大家好運！」

眾軍官們無人提出異議，只聽得一陣安靜的椅腳摩擦地板聲。轉眼之間，空空蕩蕩的會議室里就只剩下了克里、瑟斯比和幾名艦隊參謀官。

年近六旬的本納德-克里背靠椅背，仰面朝天，雙眼緊閉，比他年輕十歲的費納斯-瑟斯比正好與之相反，他雙手放於桌面，低頭向下，雙目圓睜，眼神很是茫然。

「這會不會是德國人的又一個圈套？」一旁的少校軍官輕聲發出質疑。英國人的思維方式可不像正常德國人那樣刻板，在掠取廣袤殖民地、壓榨落後國家財富的過程中，英國商人、官員乃至一些軍官用盡坑蒙拐騙、威逼訛詐的招數，日不落帝國由此一步步走向強盛。

頭髮花白的上校顯然見多識廣，他答說：「肯定不排除有這種可能，我們必須小心防備。」

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