第375章 風中的雨燕（2/2）

將老式防護巡洋艦「競技神」號改裝成的水上飛機母艦的設想誕生於1912年，改裝工程耗費了幾個月時間，英國人在它的艦首裝一個起飛平台，在後甲板裝一個停機平台，這樣的改裝卻算不上成功。在之後的近兩年時間裡，「競技神」號又陸續進行了兩次改裝，並且不斷嘗試各種機型以及起降方案，包括使用彈射器起飛水上飛機，歷史性地採用摺疊式機翼。在1913年的海軍大演習中，「競技神號」上的一架飛機失事，被扮演敵對角色的艦隻救起，此事曾經一度引起恐慌，在英國海軍內部被列為重大安全事故。

戰爭爆發時，除了「競技神」號，英國海軍還擁有數艘由數艘海峽渡輪和快速貨船改裝成的水上飛機母艦，其中「厄嘉丁」、「坎帕尼亞」、「哈格梅特」、「盧諾」被編入英國本土艦隊，日德蘭海戰中，它們跟隨本土艦隊從斯卡帕弗洛出征，但因航速不濟而落在後頭，等它們抵近交戰海域時已是夜晚，沒能對海戰進程起到任何積極的作用。

第一次弗蘭德斯海戰，英國人對這些水上飛機母艦寄予厚望，但「坎帕尼亞」號出師不利，而當英國本土艦隊受困於德國人的水雷伏擊和潛艇襲擊戰術時，其餘三艘水上飛機母艦以及它們所搭載的水上飛機疲於奔命卻收效寥寥。在這之後，英國戰時內閣緊急撥款用於突擊建造航空母艦，現有的水上飛機被集中起來包圍首都圈，這使得水上飛機母艦在英國海軍的處境變得更加尷尬。

傑克遜爵士就任英國本土艦隊司令後，「競技神」號進行了第四次改裝，通過搭建鋼架鋪設木板的方式將艦首起飛平台和艦尾停機平台聯成一體，形成了全通式的飛行甲板，但因改裝工程倉促進行，沒能對艦體結構進行調整，兩根煙囪突兀地置於飛行甲板中央，導致飛機直接在甲板降落的試驗以機毀人亡的結局宣告失敗，改裝的成效只是讓「競技神」號的載機量增加到了10架，並且同時彈射起飛2架水上飛機。由於水上飛機起飛前可以並排停放在飛行甲板上，起飛的效率也提高了不少。訓練的時候，「競技神」號曾有過在10分鐘內將全部10架艦載機彈射起飛的記錄，起飛效率較其他水上飛機母艦提高了許多，對海況的適應能力也相應增強了不少。

投入偵察的水上飛機相繼出發之後，「競技神」號的艦員們正往4架維爾索普「獵鷹」式水上飛機的機腹下方掛載魚雷，這些魚雷的直徑和長度幾乎跟英國驅逐艦上裝備的魚雷一模一樣，以維爾索普「獵鷹」的正常載重能力，就算能夠載著它們起飛，飛行狀態也令人堪憂，何況是這樣惡劣的天氣條件，但英國艦員和準備駕機出發的飛行員身上全然看不到這樣的擔心，很顯然，這些魚雷已經經過了相應的改裝。

這個時候，飛行甲板前端還停放著1架紐波特iv。由於額外增加了一名飛行員和一挺機槍，它要想再搭載100公斤的東西都夠嗆，但英國人還是想方設法往它的機身下方掛載了兩枚裝有觸發引信的炸彈。現在，攻擊所需的一切都已準備就緒，「競技神」號上的英國人開始祈禱，祈禱在天氣變得更糟糕之前，先行出發的那些水上飛機能夠偵察到德國艦隊的位置，然後他們便要用德國人慣用的方法還以顏色。

海峽北端，擔任前哨的兩艘英國驅逐艦已經望見了開闊的海面，海平線上沒有哪怕一個艦影，這讓艦員們感到寬心，他們未必了解三百多年前發生在朝鮮半島的那場著名海戰，但英國艦隊的微妙處境卻是顯而易見的。如果德國艦隊此時在海峽出口處展開戰鬥隊形，便相當於在英國艦隊面前搶占了「t字頭」，從而將英國艦隊置於戰術上的極端不利境地。

濛濛細雨中，兩艘英國驅逐艦加足馬力準備衝出海峽，若德國艦隊是向法羅群島東部海域編隊航行，英國艦隊將有機會從背後給他們狠狠一擊，雙方的優劣態勢就完全顛倒過來了，但前提是德國人對這一切始終茫然無知。以德國艦隊以往的表現來看，除非他們被勝利沖昏了頭腦，或是所有的偵察警戒手段都因為惡劣天氣的影響而暫時失效，才可能出現這樣的情況。

飛越法羅群島前去偵察的英國飛機遲遲沒有帶回敵情，這讓英國人心中很是忐忑，而在航行至海峽中段的旗艦「鐵公爵」號上，所有的軍官和艦員都值守在各自的戰鬥崗位上，尤其提防著德國人的飛機會在這個時候出現，並用魚雷和炸彈對英國艦隊發起攻擊，然而這種極端悲觀的情況也遲遲沒有變成現實，整支艦隊仿佛航行在迷霧當中，氣氛詭異得讓人渾身不自在。

「長官！剛剛截獲一份無線電報，從我們掌握的編碼規律來看，這是德國海軍情報部門聯絡用的二級加密電碼，德國艦隊不會無緣無故打破無線電靜默，而這份電報的發出位置離我們很近，最有可能的情況是潛伏在法羅群島的德國間諜拍發的電報，我們正在努力解譯電報內容，能否成功還不得而知。」

負責通訊的參謀官給艦橋上的軍官們帶來了這樣一個充滿懸念的消息，悲觀者自然會在心裡做最壞的盤算。傑克遜爵士一語不發地沉思著，等待著，而艦隊參謀長馬登中將則舉著望遠鏡，久久凝視東北方。突然間，他輕叫道：「那好像是一架德國人的飛機……不在天上，而是在樹梢高度，它在低空飛行……真見鬼，這不是幻覺，我們被德國人發現了！」