第738章 哈特的末日（中）（2/2）

兩架從美艦起飛的「海鷗」和一架從英艦起飛的「海象」升空後不久，「列克星敦」號的防空警戒人員突然告警：「東面發現敵機4架，雙翼機，沒有浮筒，很可能是敵人的艦載戰機！」

艦橋上的軍官們迅速將視線轉向東面。此時霞光初露，天際邊有四個清晰的黑影，經望遠鏡放大，可見它們確如防空警戒人員描述的那樣，是典型的單發雙翼機，而且此處遠離陸地，它們應該是從航空母艦上起飛的艦載機。

對哈特中將和他的作戰人員來說，區區四架戰鬥機並不可怕，可怕的是它們的出現意味著附近有敵人的航艦活動。因為此前得到的情報有限，哈特並不知道敵人的護航船隊有一艘輔助航母，而亞速爾戰役揭幕至今，他已親身經歷過多次海空大戰，知悉艦載轟炸機對水面艦艇的威脅之大，要是敵人的航母編隊在附近海域，那麼不光是「列克星敦」號，恐怕整支特遣艦隊都將遭到災難性的打擊。

來不及細細思考敵方航母出現在這裡的可能性有多少，哈特中將命令隨行輕艦艇施放煙幕，掩護三艘主力艦調頭撤退。接到命令，美英驅逐艦迅速在朝向敵方艦隊一側施放煙幕，可這樣一來，各艦的海面視線也受到了影響。興許是敵方炮火干擾了艦上的通訊，也可能是精神緊張導致了人為錯誤，在倉惶轉向過程中，「列克星敦」號突然一頭撞上了英國輕巡洋艦「獵戶座」號。鋒利的艦艏幾乎把這個倒霉的傢伙從中切斷，碰撞當場造成了17名英國艦員死亡，並導致「獵戶座」號迅速側傾，近百名水兵受困底艙未能及時逃生……

在這場慘劇中，肇事的「列克星敦」號也傷得不輕，它艦艏破裂，海水湧入前部艦艙和一號主炮塔彈藥庫，加西亞上校不得不下令減慢航速，以便艦員進行排水和損管作業。

哈特艦隊的撤退計劃意外受阻，從巡洋艦上起飛的美英偵察機也遇上了大麻煩。從東面飛來的那四架艦載戰機系愛爾蘭製造的ir-29t，這款早年享譽歐洲航空界的艦載戰鬥機性能已經落伍，但用來對付笨拙的「海鷗」和「海象」還是綽綽有餘。剛一交手，美英飛行員便自知不敵，匆忙躲回己方艦隊的防空圈。懾於美英戰艦的高炮火力，愛爾蘭「獅鷲」不敢靠近，而是在美英艦隊周邊兜起了圈子順勢掩護己方的he-60型水上偵察機進行空中校射。

美英艦隊這邊麻煩多多，對手卻越打越順。在「空中之眼」的引導下，三艘德國戰列艦繼續對二十六公里以外的目標實施炮擊，它們的準頭越來越高，美英戰艦近旁不斷有水柱騰起，照此趨勢，取得直接命中只是時間問題。

戰至清晨6時44分，一發來自於「卡爾大帝」號的305毫米穿甲彈擊中了「列克星敦」號，炮彈從美艦右舷的五號副炮後部貫穿上層甲板，繼而在巨大慣性的作用下接連穿透三層甲板，在水線下方的裝甲隔板內側爆炸，由內而外地炸穿了裝甲隔板及相鄰的儲油艙，並向內炸穿了第二鍋爐組的保護裝甲，切斷了大量蒸汽管道，還差點引發了鍋爐艙爆炸。

兩分鐘後，「卡爾大帝」號的又一輪齊射再度取得了命中，這回它直接敲掉了美艦右舷的三號副炮塔及其彈藥庫，瞬間引爆了近200發152毫米口徑的炮彈及四噸多發射藥，熾烈的火焰四處躥騰，滾滾而起的黑煙幾乎籠罩了舯部，仿佛挨了非常重的一擊，但實際損傷並沒有看起來那麼嚴重。

「卡爾大帝」這一艦名取自於歐洲歷史上最有名的君主之一，德國人和法國人共同的祖先，被譽為「歐洲之父」的法蘭克國王查理曼一世。德國海軍的上一代「卡爾大帝」是建造於19世紀末期的凱撒-腓特烈三世級戰列艦，它在上一場大戰爆發前便已轉入二線，主要擔負警戒和訓練任務，而後或出售或退役拆解。這一代「卡爾大帝」是1913年追加建造了國王級戰列艦五號艦，它的艦體建造完全沿用原版設計，由15台低壓燃油鍋爐和3台齒輪傳動式蒸汽輪機提供58000馬力的強勁動力，過載狀態下可以達到62000馬力的輸出和25。2節的極速。當這艘戰艦進入舾裝階段時，戰爭已經爆發，造艦委員會隨後根據實戰經驗調整了防空武器配置，增加了4座雙聯裝的37毫米機關炮，而在1927-1929年的現代化改裝中，所有的國王級戰列艦又進一步增加了四聯裝的20毫米機關炮，並安裝了早期型號的警戒雷達和改進型的全艦統一設計指揮系統，其主炮繼續使用50倍徑的305毫米克虜伯艦炮，但通過提升火炮仰角和改良彈藥配置將最大射程從26公里提高到了35公里，正是這個看似小手術般的改進賦予了它此時大顯神威的資本。