第166章 孤膽勇者（上）（1/2）
微弱的星光下，遠離己方艦隊的「積極」號獨自航行在波浪起伏的海面上。包括布倫特上校在內，全體英國艦員嚴陣以待，時刻準備著同敵艦發生戰鬥接觸。當然，他們並沒有忘記自己的任務。從桅杆瞭望台到艦橋甲板，耳聰目明的艦員們莫不全神貫注地觀察著海面。時間一分一分地過去了，聲勢浩大的德國艦隊依然不見蹤跡，仿佛它們懼怕英國大艦隊的赫赫威名而全速逃走了。
戰鬥艦橋上，布倫特上校每隔幾分鐘就要藉助電筒查看一下手錶。先前與貝蒂艦隊約定20分鐘進行一次無線電聯絡，現在才15分鐘，卻像是過了幾個小時那麼漫長。以「積極」號18節的巡航速度，一刻鐘意味著又向南行駛了4。5海里。在汪洋大海上，這是微不足道的一小段距離，但一支艦隊的跨度通常不超過十海里，而之前炮擊貝蒂艦隊的顯然是德國主力艦隊的一部分。想到這裡，布倫特上校愈發覺得繼續往南搜尋德國艦隊難有結果，他盤算著該向貝蒂請示——要麼加速南下，徹底排除德國艦隊調頭撤退的可能，要麼轉往其他方向，搜索德國艦隊更有可能前往的海域。
又過了兩分鐘，上校叫來通訊軍官，向其吩咐通訊電報的內容，而就在這時，艦橋外面的軍官以急促的步伐跨進艙門：「上校，前方海面有情況，是船隻發出的燈碼信號！」
上校連忙抓起望遠鏡，透過戰鬥艦橋正面的舷窗，他看到混沌的海面有個微小的光點在閃動著，它很有規律，卻不是國際通用的摩爾斯碼。
「現在怎麼辦？上校。」艙門口的軍官問道。
布倫特上校毫不猶豫地作出決定：「原樣答覆對方。」
緊接著，上校向艦橋內的副手們吩咐：「讓各戰位做好射擊準備，沒有我的口令不得擅自開火。」
遵從指揮官的命令，「積極」號主桅杆上的信號兵用相同的節拍向對方發送燈光信號，而前方海面上的光點隨之消失了。焦灼的氣氛持續數秒，突然間，一條明亮的光柱刺破了籠罩海面的黑暗。經過短暫的位移調整，它鎖定了「積極」號的鉛灰色艦身。
在這條光柱出現的剎那，布倫特上校獅吼般地喊道：「打開前向探照燈！」
不等英國艦員們的眼睛適應這突如其來的強光，只聽前方海面一聲隆響，炮彈帶著餐具刮過瓷盤的刺耳聲音襲來。它落在了「積極」號右舷前方，瞬時轟起一根三十多米高的水柱。
擁有豐富炮術經驗的軍官一眼就能看出，這發炮彈來自一門口徑較小的艦炮。
片刻之後，「積極」號上的前向探照燈亮了，它射出的光柱比對方更粗更亮。前方海面上，一艘艦身低矮的灰色戰艦隨之從黑暗中現形出來。它艦艏甲板上有一門帶炮盾的火炮，旁邊隱約可見幾個人影，剛剛開火射擊的必是它無疑了。
相隔不到2000米，雙方都在探照燈的照射下看清了彼此的面容。相比德國方面的老式1898年級大型魚雷艇，「積極」號體型、噸位以及火力均占有明顯的優勢，但這並非兩艘戰艦決一雌雄的角斗場，而是兩國海軍、兩支主力艦隊之間的大海戰。在這種情況下，任何一艘輕艦艇都只是戰術棋盤上的一顆棋子。由於不存在實時的戰鬥信息共享體制，這些普通戰艦上的官兵不可能像艦隊指揮人員那樣了解戰場形勢，很多時候，甚至連艦隊指揮官也未必對戰場有一個全面而準確的掌握。所以，不期而遇的兩艘敵對艦艇一邊打量著對方，一邊揣測著對方身後暫未露面的力量。
一旦進入交戰狀態，時間就像是從冰封中解凍的河水，加倍順暢地流動起來。隨著「火炮自由射擊」的命令從艦橋傳來，「積極」號前甲板負責操炮的英國艦員們用最快的速度完成了射擊瞄準，老式的mk-iii型4英寸艦炮旋即發出戰鬥的咆哮。這艘英國偵察巡洋艦設計裝備兩門前向火炮，但有一門在先前的戰鬥中受到了損壞，強弱分明的戰鬥一時間成了兩門艦炮之間的單打獨鬥，而且雙方距離僅有一千多米，給人的感覺是瞄準就能命中，但發炮之後，英國艦員們發現己方的彈著點亦偏離了目標二十米有餘。
接下來，兩艘戰艦一面向對方開火，一面向各自的上級通報戰鬥情況。「積極」號由於已經遠離了己方艦隊，此時只能夠使用無線電通訊聯絡，而對面的德國大型魚雷艇只需要用艇尾信號燈發出燈碼。等到各自通報完畢，戰鬥已經進行了三分鐘，雙方的炮火也都取得了命中。德國海軍的1898年級大型魚雷艇是公海艦隊現役艦艇中最弱的存在，其後期型號也僅有600多噸的排水量，通常裝備2門88毫米炮、3門50毫米炮和3具450毫米魚雷發射管，火力尚可但防禦力很差。被英國巡洋艦的一發炮彈擊中之後，它的艦橋頓時火舌躥騰、黑煙滾滾，照此下去，戰鬥必是一邊倒的局面。
見形勢不妙，這艘德艇連忙轉向避戰。「積極」號小幅度調整航向，使安置在舷側的艦炮獲得射擊角度，緊接著，炮彈接二連三地飛向德艇，高大的水柱幾乎將它淹沒，炮彈的彈片也不斷對艇上人員造成殺傷。就在這時，英艦探照燈的光照區邊緣閃過一條黑影，英國艦員連忙轉動探照燈，結果發現了一艘同型號的1898年級大型魚雷艇。它那窄小的身軀在浪濤中左搖右擺，艦艏時不時激起高過艦橋的浪花，艦尾旗杆上的黑鷹戰旗扭曲著、翻滾著，兩座煙囪同時往外噴吐著烏黑的煤煙，其航速已飆至「積極」號望塵莫及的程度……
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