第174章 被嚇尿的浪人（1/2）

德川幕府共設下276個藩，並非勢力均等。大如前田家的加賀藩，坐擁加賀、能登兩國，領有超過一百萬石高的產出，而松前藩則只有一萬石。同為大名，兩者卻差距百倍，就連經營最慘澹的商屋都不願去那些偏遠弱藩。

沿海的城藩還好些，海運的便利讓運輸成本極低，藩內居民尚算富裕，多少還有些利潤；那些深處內陸、沒有貴重礦產、土地貧瘠的藩，不但毫無利潤可言，這個時代多如牛毛的山賊強盜和半搶劫半耕種的彪悍山村，會把整個商隊吃干抹淨，每年消失在深山密林中的商隊不知凡幾。

位於古播磨國的赤穗藩便是這樣一個藩。地處內陸，產出不過兩萬石高，周圍亦全部是一萬石高左右的藩，與其說是藩不如說是個小城而已。也只有松平家控制的明石藩，作為德川幕府的譜代，稍稍富裕些，也不過六萬石高左右，說是窮山惡水毫不為過。

不過正因偏僻貧瘠，所以商業上的競爭對手極少，而且播磨國出產的織物和鹽是極其有名的商品，所以一來一回如果順利的話，還是有相當可觀的利潤的。

那些大商社當然看不起這些需要冒著極大風險才能獲取的小錢，但中小商戶為了應對越來越壞的行情不得不冒險進行商業活動，前提是需要僱傭武藝精湛的浪人護航。

島田屋就是這樣一家不大不小的商屋，主要經營一些日常用的小玩意，利潤最大的是隨著海外貿易逐漸湧入日本的荷蘭商品，比如蠟燭、火柴，以及一些製作精良的日用物品。今天便是啟程的最後一天，但浪人的招募情況相當不理想。

由於空山一葉的存在，導致幕府大搜江戶，往日裡大把等待僱傭的無業浪人紛紛出逃避難，以至於需要僱傭十人的島田屋，只勉強湊夠半數，哪怕再怎麼提高價格也無人應徵。

「島田老闆，不是說今天便要出發的嗎，我看貨物都收拾好了，何時動身？」一個面容滄桑的中年浪人問道，他與島田屋合作過數次，雙方算是熟人，此次由他帶領另外三位夥伴接下這次護送任務，還有一個便是自己前來應徵的長本五郎。幾個人的武功與那些長久在道館修煉的劍士當然略有不如，但勝在經驗豐富且吃苦耐勞，在眾多江戶浪人中，口碑還算不錯。

「本村桑，稍安勿躁。唉，此去赤穗藩的商路聽說相當不太平，暴民一葵頻發，加上那些山賊，我打算再等一天，哪怕再多招一個武藝高強的浪人也好。」島田屋老闆島田堪之助愁眉苦臉的說道。

「沒用的，」長本五郎插話道：「江戶被那位大人搞得雞犬不寧，原本打算與我一起來的幾位朋友也大多外出躲避，況且整個日本都不甚太平，如果不是實在拮据的，都不想冒危險護送商隊。」

「為何不從海上出發？從江戶抵達大阪，再從大阪陸路前往播磨便近得多。」本村山南，那個中年浪人問道。

「唉！」島田老闆又嘆了口氣，「前些天幕府禁止一切船隻出港，每日搜查，就連江邊的船屋也不放過，所以禁令剛一撤銷，所有船隻都在運送那些大商戶囤積的貨物，我們這種小商人哪有資格上船。」

正在幾人愁眉苦臉時，遠處緩緩走來一人，一副大大的斗笠，臉上帶著遮住下半邊臉的半首，讓人看不清面貌。嶄新的衣著平整的好似剛剛穿上，就連腳下的襪子和木屐也沒有一絲污漬，如果不是衣服上沒有任何代表武家的家紋，絕不會有人把這位當做浪人看待。

這個高大浪人沒有說話，指了指島田屋租用倉庫前立著的招募令，又指了指自己，意思相當明顯。

「這位好漢怎麼稱呼？」島田老闆問道。浪人沒有說話，指著自己的喉嚨搖頭。島田老闆一陣失望，怪不得，原來是個啞巴，如果是以往，這種說不出具體來歷，又不肯以真面目示人的傢伙，他絕不會僱傭，誰知道是不是附近山賊安排在城裡的探子！

但整整兩日只有這一位前來應徵，自己人手又奇缺，只得硬著頭皮說道：「好漢應該知道僱傭的規矩，我們只招武藝高強之……」話音未落，他只覺得眼前微光一閃，一切又恢復到原狀。正疑惑間，對面浪人抬了抬下巴，示意他看腳下。

島田老闆左腳大拇指動了動，這才發現，原本木屐上結實的繩系被整齊的切做兩半，但連腳上的汗毛都未有一根損傷，讓他又驚又喜。

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