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沈明珠也笑，握住太后的手，道：「沒有呢，今日出門時，母親特意給多添了一件衣裳，好些日子不見大姨母，大姨母可安好？母親也常常念著您呢。」

太后笑道：「好，哀家好著呢，也替哀家向你母親問個好。」

姑侄女倆一團和氣，其樂融融，顯然是十分歡喜，太后一心一意與沈明珠說話，倒把張太妃晾在了一旁，她看著這一幕，眉頭輕蹙了一下，看了看太后，又看了看那少女，眼底升起幾分探究之意。

太后眼角餘光不經意瞥過來，正見著張太妃在一旁，面上的笑意收了收，淡淡道：「太妃怎麼還在？且退下吧，哀家這裡有嬌客，不便留你了。」

這是直接下了逐客令了，張太妃心裡琢磨著事，一聽這話，臉色登時就不好了，倒也沒說什麼，只是盯著那沈明珠又看了幾眼，才福了福身，道：「那臣妾就不打擾太后娘娘了。」

等張太妃一走，太后才拉著沈明珠的手，唇邊帶著笑意，道：「過了年關了，哀家記得你去歲已及笄了吧？今年十六了？」

沈明珠輕聲道：「是，明珠今年已十六了。」

太后打量著她，眼中露出滿意之色，又試探著道：「也是大姑娘了，你母親該準備給你說親了才是，明珠可有看中了哪家好兒郎？」

沈明珠的俏臉頓時一紅，垂了頭，小聲道：「這……這卻沒有。」

太后笑吟吟地撫著她的鬢髮，道：「傻孩子，這有什麼好害羞的？哀家當年入宮時，也才你這般大呢，多好的年紀啊。」

沈明珠抬起頭來，明眸眨了眨，似乎明白了什麼，遲疑道：「姨母？」

……

出了慈寧宮，張太妃乘著輿轎往寧壽宮而去，她倚在軟枕上，面上浮現若有所思之色，來來回回地想著方才太后和那個叫沈明珠的少女，柳葉眉蹙起，等回到宮裡，她才問貼身宮婢蕙蘭道：「你說，太后今兒是什麼意思？那個沈三姑娘又是誰？」

蕙蘭接過她的手爐，答道：「這個沈三姑娘，奴婢倒是聽說過，她是太后娘家妹妹的小女兒，與太后十分親厚，先帝還在時，她便常常入宮陪伴太后，三皇子病逝那會兒，太后備受打擊，一病不起，先帝還親自下旨令這個沈三姑娘入宮來開解寬慰太后娘娘。」

張太妃聽罷，不無刻薄地道：「怎麼沒把她也給病死了呢，真真是禍害遺千年。」

蕙蘭沒接口，張太妃又琢磨著道：「可今兒哀家看太后這意思，怎麼總有幾分不太對。」

蕙蘭便低聲道：「娘娘沒瞧出來麼？」

張太妃倏然轉頭，盯著她，道：「果然是哀家想的那樣？」

蕙蘭點點頭，輕輕道：「太后的意思，大約是想讓這個沈三姑娘，入宮了。」

張太妃表情一沉，冷笑道：「難怪她今日說了那許多陰陽怪氣的話，卻原來打的這個主意，哀家豈能讓她如願？」

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