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丫鬟端來熱氣騰騰的紅糖老薑茶，棠兒遞給常敬霆，「罰你喝。」

常敬霆像是吃了蜜，心中別提有多甜了，接了茶碗放到矮几上，鬆開腰帶拉起上衣，將她的冰冷的腳捂在肚皮上。棠兒使壞，用腳趾去掐他，看他聽話賠著笑臉才停，端起薑茶慢慢喝著，「算你有良心。」

濕透的鞋在炭火烘烤下冒出白煙，棠兒穿上半乾的襪子，抬頭見他一直朝自己看，揚眉道：「不許看我。」

常敬霆臉一紅，起身走到桌前，研墨，凝神提筆。棠兒去看他的字，心怦然一動，字跡灑脫流暢，生宣紙，墨暈收得極好，淡墨處層次分明，積墨處渾厚深沉。

她眼神中透出欣喜，微笑道：「寒玉出自吳融《即席十韻》，清歌出自鄭谷《席上貽歌者》，冶葉出自李義山《燕台春》，淨如出自杜牧《贈別》。雖有拼湊之嫌，但巧妙結合，是首好詩。」

四目觸在一起，常敬霆感受到攝神迷心的情愫，內心深處沖騰激盪，片刻才回過神，「這首詩題《集句。話佳人》你讀書不少，若是男兒也可參加春試。」

壓抑過後的靈氣在棠兒臉上流露，唇角微彎，淺笑宛若春風，「我甚厭八股，詩賦論策倒能一試。」

常敬霆望向窗外粼粼躍金的湖面，感慨道：「八股取士至明盛行，題目多來自四書，雖束縛思想無用於世，但於天子卻有不同，廢之不可。」

和風微醺，窗外的梨花開了，淡淡芬芳滲入室內。

棠兒受涼頭疼得緊，渾身發軟，喝了老薑茶歪在榻上休息。阿秋匆匆跑來，一打帘子道：「姑娘，快找地方躲躲。」

隔著牆，樓梯被一陣雜沓的腳步聲震得巨響，像是有一群人擁了上來，長廊那頭立時傳出女人高亢的嗓門：「誰是棠兒？」

這聲音充斥著滿滿的敵意，棠兒起身穿好鞋，整理情緒移步出門。

一行人氣焰洶洶，足有十數人之多。領頭的貴婦穿檀色潞紬雁銜蘆花樣對襟襖，頭戴金絲八寶攢珠釵，顴骨略高顯得有些刻薄，一雙眼睛將棠兒從頭到腳仔細打量一遍。

金鳳姐不在，娘姨丫鬟們見這幫人摩拳擦掌，專候動手的架勢，慌神杵著。媽媽忙跑上樓，笑臉上前獻殷勤，招呼道：「這位客人請到茶廳坐，有什麼話好好說。」

棠兒並不認識，清一清嗓子問：「您是哪位？」

貴婦滿臉憤怒，眼中的光芒宛如火焰，乾笑一聲道：「不要臉的野雞，我兒子若是有個三長兩短，我定拆了你這雞窩，讓你們全部陪葬！」

貴婦身後的老媽子怒目過來，嘰嘰喳喳：「睜大你的狗眼，這是通政使常夫人。」

棠兒笑著退開半步，也朝常夫人上下打量，不緊不慢道：「我朝貴婦共分五等，夫人、宜人、恭人、孺人、安人，二品以上大員的正配才能稱之為夫人，我記得通政使是三品。」