407 盛祝國王萬歲不終（中）（1/2）

火焰在跳動。草叢的影子緊跟著搖曳、伸縮，像海中藻絲舒展。老人仍然用木棍撥弄著篝火，讓它繼續燒得旺盛。

「不幸，」他說，「但罪有應得。若你發現諸神對你們毫不關心，那折磨你的同類亦無意義。你的憤怒發泄向誰呢？年輕人，即便騅翼氏也有羞恥，你卻放任自己到這一步。」

戴金戒的男人後退了一步。他的右肩血流如注，臉色灰敗，表情仍然鎮定。他對老人說：「你是祭司，還是鬼怪？」

「一個外鄉人。」老人說。

柳林的風聲發出一陣尖利嘲笑。篝火噼啪作響。此外再無旁的聲響。所有人默不作聲地站起來。他們都握著武器，火光在鋼鐵邊緣燃燒，然而無人近前。那些閃爍的眼睛陰晴不定，在篝火邊的三人身上來回。

「這片土地一直徊盪著危險。」老人說，「洗衣鬼、林精、怨魂、人犢……我曾聽說這些怪物在沐倫恩出沒。而你們，我的好紳士們，不過是些拿著鐵片的肉體凡胎，卻敢在這裡橫行，對此我由衷感到困惑。不過等我再想一想——啊，原因豈不就在眼前？這些怪物只愛屍體和生肉，從不吃活人食物，所以你們便曉得坐在這兒的爺孫人畜無害。」

戴金戒的男人哼笑了一下。他額頭上的汗水在火光中發亮，但他還算能站得穩，也沒回頭看一眼他的同夥們。

老人看了看他，緩慢地說：「你已無法回到他們身邊。瞧，他們看你的眼神，正像狼群丟棄落敗的首領。但你們的心遠比野獸殘酷，縱然我放你離去，他們同樣將你殺死。」

戴金戒的男人擠著嘴唇發笑，說：「所有人都一樣，或早或晚。」

「你這樣想。」老人平淡地說。

他轉頭看向遠處的盜匪們，禮貌地詢問道：「諸位老爺可願離開？」

一陣沉默。老人又說：「啊，請留下那三位年輕的姑娘。我已招待你們每人都吃了些東西，可她們卻滴水未沾。稍後我該略奉招待。」

有人率先往後退了一步。緊接著所有人轉身而逃。農女看出他們已有應對妖鬼的經驗，因為沒有多少人聚成一隊。他們各自挑選空曠的方向，以期能讓別人拖延時間。

林外的風安靜下去。

一朵黑蓮花從篝火的影子裡綻開。蓮瓣又長又細，層層疊疊地向外推展，眨眼間充盈了整片柳林。當那影子般輕薄的花瓣穿過身體時，農女只感到一點薄霧般的冰涼。她輕輕眨了一下眼，綻放的陰影之花已消逝在地面上，而風聲又恢復如常。

戴金戒的男人從喉嚨里發出了一種怪聲，既非尖叫也非怒吼，只是某種本能地發作。他的臉上混雜著痛苦與茫然，在四下空曠的林地間狂亂張望。他只能找到那三個被鐵鏈拴著的女孩，滿臉呆滯地坐在原地。而後是無止境的風聲。

老人和農女坐在篝火的另一邊。他們看著他在柳林里到處奔跑、狂叫、跌倒，最後卻踉蹌著回到篝火前。他變得空前鎮靜，用左手按著自己的創口。

「看來我時日已至。」他說。

「你可以逃。」老人說，「我看出你的心中有憤怒，而非單純獸慾。若將你和他們同法處置，那或許有失公允——如果你想，我會放任你離開這兒，去荒野里試試運氣。」

男人考慮了一下，說：「不，我不會這麼做。逃跑，那會奪走我最後的榮譽，如此我寧願選擇死亡。」

「選擇在你。」

「但我仍有疑問。」男人說，「你，老頭，如今我知曉你並非凡人。我也未見過任何邪物與你相似。倘若今日我將喪命於此，我要知道究竟是何人將我殺死。你可是諸神的守護者？」

「從無此意。」

「你是獄火的先鋒？」

「我想那比上一個猜測更遠。」

男人安靜了一會兒，最後說：「以我父之名發誓，如今我不相信任何神祇之言。若有人膽敢在我面前稱頌神名，我便要將他的頭顱斬下。但你已超出我所知的一切，因而我只得如此猜測：你可曾在神廟中接受供奉？」

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