第二卷 第1章 祭典（1/2）
這裡是隆德威魯王國的都市──琉聶威魯。
根據公會分部的預估，琉聶威魯在脫胎換骨為巨大驛站城市的同時，將會湧入更多人潮，因此興建了新的別館。這座別館並未設置業務項目，而是專門作為人們用餐和交換情報的場所。
說得更明白一點，其實就是食堂。此刻正有一大批人聚集在這棟別館的二樓。
「好了，大家都抽好簽了吧？」
每個人都握緊手上的紙片，神色緊張地點了點頭。
在分部工作的精靈少女伊莉亞，揭下身後蓋在布告欄上頭的布。
占滿整面布告欄的，是整座城市的示意圖及無數的數字。數字旁邊寫著不同的文字，沒有任何重覆。
眾人目不轉睛地盯著布告欄，眼睛上下游移，尋找著自己的號碼。
「……很好！老子抽到炒麵啦！」
一名男子欣喜若狂地振臂高呼，緊接著四處都傳來了喊叫的聲音。
「蛋包熱狗！？太好啦！」
「撈金魚……？這是什麼玩意兒？」
「大、大阪燒……這我做得來嗎？」
「鯛•魚•燒～！」
伊莉亞拍了拍手，平息眾人歡呼和疑惑的聲音，指著站在身旁的貓族獸人少女里雅說道：
「首先要把指導手冊發給各位，請大家到這裡排隊。」
法蘭克看著緩緩移動腳步的眾人，挨到伊莉亞身旁，安心地嘆了口氣。
「照這樣看來，應該沒有問題呢。」
「是啊。」
「……你還是不跟我一起去嗎？」
面對公會聯盟琉聶威魯分部領導者•法蘭克詢問的視線，伊莉亞依舊搖頭以對。先前已被拒絕過一次的法蘭克，儘管早有心理準備，卻仍難掩失望的神色。伊莉亞笑著對他說道：
「就算有我跟著出席，應該也改變不了任何事情吧？」
「或許確實是這樣沒錯啦……」
法蘭克的回答非常不乾不脆。
兩人所談論的事情，是前些日子送到分部長手上的通知。
該則通知的內容，簡單說就是：『請所有的本部部長及分部部長，至公會聯盟大本營參加本部總會』。
法蘭克參加過幾次本部總會，可是這種沒有寫明會議召開目的的通知，他還是第一次接到。
法蘭克為此請求處事機敏的伊莉亞同行，但後者卻毫不客氣地表示拒絕。
對絕大多數的分部長來說，本部總會握有絕對的生殺大權，因此是不得不參加的一場會議。只要討論的議題和自己沒有直接關係，從頭到尾都沒有發言的機會也是常有的事情。
但是法蘭克的直覺告訴自己，這事好像會變得很麻煩；伊莉亞也有相同的直覺，然而……
（我可不想被卷進麻煩事裡。）
這才是伊莉亞拒絕和法蘭克同行的主要原因。
「如果對方拋出會對我們不利的議題，您就不要硬撐，趕緊溜之大吉吧！」
「你別說這種會讓人不安的話好嗎……」
伊莉亞看著法蘭克垂首苦笑的模樣，臉上自然地漾出笑容。
看到伊莉亞這番反應，法蘭克也意識到她是在開玩笑。
感到心情一陣輕鬆的法蘭克不再苦笑，享受著這股恬靜的氛圍。
「……我可以打岔一下嗎？」
辛西雅表面誠惶誠恐，實則在心中暗笑著向兩人搭話。
但伊莉亞只是落落大方地回了一句「請說」，讓辛西雅大失所望；感到難為情的法蘭克，則是一語不發地移開視線。
「……咳咳。欸，大家領到指導手冊之後，馬上就開始提問了。他們問說調理器具什麼的要怎麼解決。」
「我知道了。我來說明吧。」
伊莉亞跟著辛西雅一起走向人群。
留在原地的法蘭克，將視線轉向布告欄。首先吸引他目光的，是寫得大大的『竣工祭典』四個字。
這場祭典是為了慶祝所有工程皆已告終的落成儀式。
祭典為期兩天，而外地遊客能在第一天晚上，以優惠價格入住新蓋好的旅館。
而說到祭典，當然就少不了露天攤販。
琉聶威魯的居民雖然有舉行收穫祭的經驗，但那頂多只是在中央廣場舉辦的規模。
這次的竣工祭典，主要是新建旅館的落成慶祝及首度公開亮相，因此攤販範圍必然相當廣闊。若是只有幾家店鋪出來擺攤，不難想像到時的場面會很寒酸。
相對於祭典的龐大規模，攤位數量過少會成為嚴重的問題。
而分部所提供的各式料理，就成了此一問題的解決方案。
──在攤位上販售分部料理的權利。
方才的抽籤活動，就是要憑抽籤決定各攤位可以販售的料理。此刻眾人則是聚集起來聽著各種說明。
「哎呀～我一開始還以為這方案不可能通過呢。可真得感謝分部長。」
一名似乎已經聽完說明的男子，帶著滿意的笑容向法蘭克搭話。
「因為我們分部的食譜沒有什麼好保密的嘛。也不是什麼了不起的東西。」
「您太謙虛啦！哇哈哈！」
看著爽朗大笑的男子，法蘭克只能苦笑以對。
分部確實沒有對食譜內容加以保密，而且實際上商業公會那裡也有出售紙本食譜。
儘管將食譜資訊透露給商業公會的，是在同一分部工作的克萊麗絲，而非對前世的各國料理進行構思及調整的伊莉亞本人，但這是在伊莉亞指導之下所得來的配方，因此和食譜沒有什麼兩樣。
而分部的料理之所以沒有就此普及開來，是因為將訂製料理器具和採購材料的費用納入考量後，幾乎都不敷成本。
再加上即使是同一份食譜，味道也會因為烹調者的調味習慣而有差異，一般人很難再現和琉聶威魯分部相同的料理（尤其是伊莉亞做的）。
因此分部才會如此門庭若市，而伊莉亞之所以默許食譜公開、無視有損分部利益之虞的原因也在此。
「那麼，今天的抽籤會就到此結束。料理的練習從後天開始，種類相近的料理會被劃分在一起練習，請大家仔細確認布告欄上寫的日程。」
大致完成說明後，伊莉亞朗聲宣布道，於是攤位抽籤會就圓滿結束了。
「再來就輪到我們了呢。」
里雅整理著文件說道。在場員工聞言，都朝她看了過去。
「那麼，大家就回本館去吧。」
眾人以點頭回應法蘭克的宣告，收拾好東西之後，逐一走出別館。
不過，一行人並非七零八落地走回本館，只見辛西雅和里雅並肩走在通往分部的路上。
「話說回來，我們自己是要擺什麼攤位啊？」
負責發放指導手冊的里雅，應該曉得最後剩下來的──也就是分部員工分配到的攤位內容。
雖然辛西雅這麼認為，但當事人里雅卻只是悠哉地搖了搖尾巴，歪起腦袋說道：
「我也不曉得耶！指導手冊全都發出去了啊。」
「欸～！？這是怎麼回事！？」
難道分部沒有擺攤的打算嗎？
辛西雅感到一陣絕望，因為她本來想以試吃的名義白吃白喝，或者享用免費甜點，但現在如意算盤卻落空了。
「伊～莉～亞～」
「嗯？怎麼了？」
辛西雅追上和法蘭克走在前頭的伊莉亞，從背後窺探著她的表情問道：
「我們分部要擺什麼攤啊？」
「嗯……其實我還沒決定。」
「欸～」
伊莉亞一行人在交談中抵達了分部。眾人不是從熙來攘往的正面入口，而是從員工專用的出入口走進分部。而除了法蘭克以外的其他員工，都直接走向了一旁的辦公室。
「啊，你們回來啦。」
「我們回來了～」
負責事務工作的德西蕾和庫洛多，迎接眾人的歸來。等到伊莉亞他們都在設置於辦公室的沙發上坐定後，德西蕾送上了一口箱子。
伊莉亞撇下歪著腦袋的辛西雅和里雅，逕自接過箱子，將手伸進上方的洞口。下一秒就看到她手裡握著一顆小球。
小球上頭沒有寫任何東西。伊莉亞將箱子的洞口轉向滿頭霧水的兩人。
「要拿一顆是嗎？……啊，我的球上面寫著『1』。」
「我的寫著『2』。」
「那麼，里雅就是第一天顧攤的人，辛西雅則是第二天，拜託你們囉。」
兩名少女愣愣地聽著伊莉亞若無其事的說明。
「「欸！？」」
在理解發生什麼事的同時，兩人發出了猶如慘叫一般、困惑的吶喊。
隔天晚上。
負責在竣工祭典第一天顧攤的里雅和菈雪露，以及負責第二天的辛西雅和克萊麗絲，都聚集在分部的廚房裡。
眾人齊聚於此的目的，是為了決定攤位販售的料理並進行練習。
雖然現在說這個有點遲了，但伊莉亞擁有前世的記憶。
她在前世有一個兒時玩伴，是一名立志成為甜點師傅的女孩。
兩人在高中畢業、各自進入不同的大學後，仍然時有往來，也曾經在求職活動期間互吐苦水。
看著眼前的光景，伊莉亞想起女孩某次面試失敗時的故事。
當時題目問的是自己最喜歡的甜點及理由，其他面試者好像都煞有其事地以起源或功效之類的事情來作答。
等到終於輪到女孩時，她是這麼回答的：
──我最喜歡的甜點是巧克力。因為吃起來讓人有幸福的感覺！
以面試來說，這當然是失敗的回答。
但是，伊莉亞認為──
女孩說的才是絕對的真理。
「好甜唷～」
四名少女伸出手指，沾取融化的香甜巧克力放進嘴裡，頓時眉開眼笑了起來。
站在伊莉亞的立場，本該出聲訓斥她們的行為，但四人心蕩神馳的表情，讓她很難說出責備的話語。
「加入奶粉之後，就能有這麼大的改變啊～」
未加入砂糖和奶粉的巧克力又酸又苦，向來被作為藥物使用。
而在巧克力里混入砂糖可以抑制苦味；混入奶粉則能改善口感，突顯更加柔和的甜味。
由於大量使用砂糖會導致成本高漲，因此即使商業公會已掌握製作方法，巧克力依舊是普通家庭罕有機會接觸的奢侈品。
儘管可麗餅或聖代等分部的料理一直都有使用巧克力，卻少有人知道巧克力實際上是怎麼做出來的。
劍術、魔法、鍛造、藥劑……
有許多技術都是對大眾秘而不宣。而在近乎『理所當然』地接受此事的這個世界裡，許多人打從一開始便認定，即使開口請教對方，人家也不可能透露箇中奧秘。
和這些被隱匿的技術一樣，伊莉亞的料理──乃至分部的所有料理，也被人們歸結為『特別的東西』，而巧克力便是其中之一。
「這個要怎麼用啊？用在店裡的話是可以做可麗餅或聖代，但可麗餅已經有人做了，聖代的單價又太高……總不會是要做成飲料銷售吧？」
即使人們在祭典期間會比較肯掏錢，但普通人願意支付的金額是有上限的。
伊莉亞非常清楚這種荷包問題，她微微一笑，從冰箱取出幾個托盤。
映入四名少女眼帘的，是切成小塊的水果之類的食材。
四人將視線轉回伊莉亞身上，以眼神詢問她這些食材的用處。伊莉亞一邊把叉子遞給她們，一邊用叉子插了塊水果。接著──
「用這個插好食材，然後浸到巧克力漿里……」
以視線追逐著叉子動作的四名少女，看到伊莉亞將裹滿巧克力漿的水果送入口中的光景，忍不住「咕嘟」一聲吞了口口水。
「大家也來試試。我們就從這裡頭挑選要販售的食材吧！」
聽到伊莉亞的提議，四人都興高采烈地接過叉子。
整個試吃過程與其說是「這個不行、那個也不好」，不如說是「這個很好、那個也很棒」。五人最後選擇了香蕉、起司及餅乾。
起司的高雅口感，能給人一種在品嘗高級甜點的感覺；香蕉是眾人在猶豫著該選哪樣水果時，伊莉亞硬是拍板定案下來的選項；餅乾則是在伊莉亞準備的點心裡，最受眾人好評的一樣食材。
食材敲定之後，接下來要做的就是決定進貨量。
其他的擺攤者若是自己有門路的，就自行處理進貨事宜；沒有門路的則將訂貨單送交分部，由分部代為訂購食材。
照理說來，進貨時得考慮到賣不完的問題，並將天氣和氣溫等環節都納入考量之後，謹慎地做出預估。但伊莉亞她們可以直接從分部調用食材，所以能夠避免嚴重赤字的出現。
因此她們訂購了比需求量略多一些的食材，只是──
「……嗚～」
「里雅！彆氣餒，撐住啊！」
彷佛完全不受降雪的影響，琉聶威魯人潮洶湧，公會分部的攤位排起長長的人龍。
儘管巧克力向來給人昂貴印象，這裡販賣出去的卻價廉又美味，自然瞬間就打響了名號。
雖然已經累到眼泛淚光，紅髮少女菈雪露還是鼓舞著搭檔里雅，拚命消化滿坑滿谷、不斷湧來的客人。
里雅不停地用竹籤串起切好的食材，將它浸到巧克力漿里，再插到陳列商品的鐵絲網上。
但是不管送走了多少客人，上門的人潮依舊絡繹不絕；不管補上了多少新貨，竹籤都會馬上消失。
「菈～雪～露～」
「你這樣叫我也沒用啦！我這裡也完全忙不過來了啊！」
「伊～莉～亞～」
被逼到走投無路的里雅，喊起人不在現場的少女名字。
就在這個時候……
「你在叫我嗎？」
伊莉亞若無其事地現身了。當然，這並非偶然。
她掀開手上托盤的蓋子，只見剛出爐的餅乾棒擺滿了整個托盤。
然而開蓋瞬間所散發出來的濃郁香氣，完全不輸給巧克力的甜香，深深刺激著人們的鼻腔，結果又引來了更多的人潮。
「救救我啊，伊莉亞！」
「交給我吧！」
伊莉亞抱住飛撲到自己身上的里雅，滿面笑容地回答道。
儘管伊莉亞會這樣爽快答應，看起來純粹是「見色心喜」，跟拔刀相助的俠義心腸完全沾不上邊，但這其實是因為她今天不必在分部值班，專門負責支援攤位事務的關係。
畢竟伊莉亞可是有著作弊般的能力。
此刻的她，正妥善地招呼著客人──熱情接待女客人、冷眼相待男客人──同時行雲流水地切著食材和剁碎巧克力。
「……兩位小姐，你們不要擅自休息好嗎？」
「「欸～」」
伊莉亞鼓舞著抓準時機偷懶的里雅和菈雪露，並找機會讓她們輪流休息，持續消化不斷湧來的客人。
就在人潮開始逐漸消退的時候。
出現了一名男子。
那是一名有著深綠色短髮的普人男性。一雙睡眼惺忪的眼睛，和他健壯的體格極不相稱，但他的眼神犀利而敏銳，流露出警戒的態度。
旁人原以為男子是來挑選商品，沒想到他卻朝著攤位裡頭東張西望，緊接著把視線停留在某一點上。
「……菈雪露。」
儘管音量近乎呢喃，在後頭休息的菈雪露卻猛然轉過頭來。發現來者是男子的她，臉上頓時露出驚訝的表情。
「布萊亞！？」
菈雪露站起身來，快跑到站在隊伍外頭的男子身旁。只見布萊亞臉上緩緩浮現微笑。
「你不是要工作嗎！？」
「我今天休息，所以就來找你了。」
「你要是早點跟人家說的話，我們就可以一起逛祭典了……」
「……怎麼了？」
沒聽見方才那陣低聲抱怨的布萊亞，即使主動開口詢問女友不高興的理由，菈雪露也只是像在鬧脾氣地回了一句「沒事」。
兩人所醞釀出來的氛圍，雖然不像巧克力那樣濃烈，但也讓人隱約感受到了一股甜蜜的味道。
「（伊莉亞、伊莉亞！不曉得為什麼，我現在超級想回家的！）」
「（里雅，你那單純只是在嫉妒而已。）」
「（我自己也知道啦，笨蛋！）」
想要發泄內心妒意的里雅，伸手拿起商品吃下肚去；伊莉亞沒阻止這樣的里雅，她為了轉移客人的注意力，而更加殷勤地招呼起客人。
在那之後，菈雪露和布萊亞交談了幾句，但逐漸回過神來的她，開始在意起周圍人的視線。
「「（猛盯著瞧）……」」
（唔嗚……！）
特別是伊莉亞和里雅的視線，甚至讓她湧起一股罪惡感。
「啊，欸……你們倆應該是第一次正式和他見面吧。這位是我的男朋友，布萊亞。」
「……我是在領主大人麾下擔任衛兵的布萊亞。我和伊莉亞小姐也有過數面之緣，不過在隔著頭盔的情況下，我想你應該認不出我來吧。」
聽布萊亞這麼一說，伊莉亞也覺得對方似曾相識。說起來像
她這樣對男性不感興趣的人，也只有工作上的相關人士，才有可能在她的腦海里留下印象。
伊莉亞暗自尋思，為了菈雪露的幸福，自己或許該把布萊亞的臉孔記起來；里雅則是露出震驚不已的表情，語氣驚恐地說道：
「伊莉亞小姐，你聽到了嗎！？這女孩不知何時，已經有半隻腳踏進人生勝利組了唷！？」
「聽得可清楚囉，里雅小姐。菈雪露啊……」
「「真是個可怕的女孩……！」」
「你們倆一搭一唱的才比較恐怖吧！？」
「「耶！」」
「不要排擠人家好不好～！」
伊莉亞和里雅並沒有生氣，而是在半開玩笑地調侃自己。菈雪露在意識到這點之後，心中的罪惡感也在不知不覺中煙消雲散。
看到這一幕的布萊亞，不由得自嘲起自己的器量狹小，居然會為了女友要在祭典上擺攤而感到惴惴不安，只因為這比分部的工作更加拋頭露面。
「她們倆都是好女孩呢。」
「算、算是吧……話說回來，你可別給人家出軌唷！？」
臨別之際的兩人如此對話，但布萊亞湊到女友耳邊說了幾句，菈雪露立刻就變得老老實實，靜靜目送男友離去。
布萊亞離開之後，菈雪露那副態度丕變的模樣，雖然再次遭到伊莉亞和里雅調侃，但她臉上的笑容沒有絲毫減退。
當漆黑的夜幕籠罩天空，星光開始閃爍之時，和甜食相比，人們更想要能填飽肚子或用來配酒的料理；前往分部享用正餐的人也多了起來，時間就在靜謐的氛圍中緩緩流逝。
『以優惠價格享受嶄新環境』的主意似乎頗為奏效，許多新蓋好的旅館都住滿了旅客，竣工祭典的第一天可說是大獲成功。
時間來到隔天。
「這會不會太誇張了啊？」
「對啊……」
因為已經是第二天，所以顧攤人員也做了更替。
攤位的開始營業時間正好介於早午餐之間也是部分原因，辛西雅和克萊麗絲剛一開店，就陷入忙不過來的窘境，兩人趕緊請求支援。
「要我幫忙是沒問題啦……」
將追加食材送過來的伊莉亞，不得不答應兩人的請求。
因為攤位在開店的同時便湧入大量人潮，所以必須立刻補充食材。
由於擔心第一天使用的材料會不足，因此今天用了有別於第一天的食材，而這也成了來客量增加的主因之一。
作為第二天重頭嘉賓的劇團，已在中央廣場的舞台開始演出，將人潮吸引了過去。負責顧攤的店員終於有機會稍事休息，而伊莉亞他們的分部攤位也不例外。
伊莉亞將再次追加的食材運來之後，便進入了休息狀態；克萊麗絲處理著這些新送來的食材，負責顧店的辛西雅則站在攤位前。
克萊麗絲儘可能備好了所需用料，原本一邊收拾著食材的殘渣，一邊和伊莉亞閒話家常，這時卻像是想起了什麼似地，忽然轉換話題。
「對了，伊莉亞。」
「怎麼了？」
「很高興能聽到奶粉的用法。」
「這樣啊。」
雖然是缺乏主語的句子，但對心照不宣的兩人來說已非常足夠。
克萊麗絲將臉轉向伊莉亞，以客人看不到的角度，勾起嘴角笑了笑。
「最近老是有個囉唆的傢伙對我頤指氣使，奶粉的事情應該能讓他安靜一陣子。不過我要是編故事編過頭了，感覺也會惹對方生氣，你覺得呢？」
「怎麼說呢。我只關心技術能否通過知識的共享得到發展。除此之外的事情我一概不知，也沒有干涉的打算。」
「沒錯！就只是某人碰巧發現了至今不為人知的技術，然後碰巧以大家都能得知的形式傳播了出去而已。」
「「唷呵呵呵。」」
只要是特別的技術──
無論是劍術、魔法，還是冶金，都必定會引來想要竊取機密的人。
有時是徒弟，有時是商業上的競爭對手……有時則是密探。
身為分部員工的鳥人克萊麗絲，其實是商業公會派遣過來的間諜──亦即特務──為的是查明琉聶威魯分部遠近馳名的料理秘密。
這件事自然瞞不過伊莉亞的【神之眼】，但她默許了克萊麗絲的間諜活動。
理由正如先前所說的，伊莉亞並不認為這些技術是她的獨創，所以沒有獨占的打算，而是將其視為應與所有人共享，或用來促進文化發展的東西。
克萊麗絲是在幾經波折之後，才選擇以琉聶威魯居民的身分生活下來。她利用自己身為間諜的立場，隱瞞了伊莉亞的存在，只將料理技術的資訊傳播出去。
這既是伊莉亞的願望，也是希冀琉聶威魯保持安穩的克萊麗絲的願望。
兩人是魚幫水、水幫魚的關係。
「「呵呵呵呵。」」
在彼此理應不知情的狀況下，互相利用對方立場的兩人，今天也是一團和樂。
（她、她們兩個的笑容，怎麼感覺有點恐怖……）
感受到某種危險氣息的辛西雅，偷偷向身後瞥了一眼，卻沒有發現任何異狀，於是繼續專心招呼客人。
「不好意思，每一種都給我來兩串好嗎？」
「啊，好的，我馬上就拿給您。」
辛西雅接過款項後，將放入六串巧克力點心的紙杯遞給青年。頂著一頭醒目紅色短髮的青年，以眼神隨意打量著周遭，面露苦笑地說道：
「就你一個人顧攤，不會太辛苦嗎？」
「咦？沒有啦，還有其他兩個人在。」
「……是這樣嗎？既然你都這麼說了，那就當作是這樣吧。」
青年露出迷人的笑容說道，接著就此消失在人群之中。
辛西雅到頭來還是沒弄明白青年究竟想說什麼，但她看著伊莉亞和克萊麗絲一邊作業一邊閒聊的模樣，心想青年大概是認為她們兩人在偷懶。
（……嗯，就當作是這樣吧！）
結果辛西雅在輪班休息的時候，還是不清楚兩人在聊些什麼；就連和紅髮青年的這段對話，也在忙碌之中逐漸被她淡忘。
不過忘了這件事情對她也比較好。
又或許辛西雅發動了自身的無視技能，主動忘記了不重要的事情。
總之，竣工祭典和分部的擺攤，都在盛況空前的情形下順利落幕。
而在慶功宴上，里雅他們幾個負責顧攤的員工，都熱烈討論著彼此錯過的祭典活動，就在這時……
「咦……？我自己這兩天都沒有逛到祭典耶……」
聽到伊莉亞的這句嘀咕，在場眾人都別開了視線，只有察覺到氣氛變化的哈古不解地「嗶」了一聲，在房間裡空蕩地迴響著。
同一時間，琉聶威魯東邊的哈露威魯。一名男子走進某家飄散出悲涼氣息的旅館。看著在同一天內再次造訪的臉孔，旅館主人不解地歪起頭來。
「嗯？客人，您迷路了是嗎？」
「不是。我今晚也要在你們這裡投宿。」
男子露出真誠的笑容說道，旅館主人則還以一個苦澀無力的笑容。
「您也真是個好事之徒呢。明明在領主大人嚴令之下，我們連調降住宿價格都不被允許，只能眼睜睜地看著客人不斷流失。」
哈露威魯之所以能發展為一座驛站城市，是因為其位於皮涅亞威魯和王都之間的幹道上。
但如今面對琉聶威魯這顆冉冉升起的新星，這座城市即將完全喪失原有的活力。
（……或許已經完全喪失了也不一定。）
從整座城市的氛圍來看，很容易讓人產生這樣的想法。
活力、料理、治安、文化的發源……隨著人口增加，文明自然會跟著發展起來。
從這樣的角度來看，不難想像今後的琉聶威魯，將會成為隆德威魯這個國家的中心。
（正因為如此，才會被人盯上。）
男子付給旅館主人比琉聶威魯貴上許多的住宿費用後，在床上躺了下來。
趁著祭典這樣的公開活動侵入、偽裝成新遷入的居民潛入，又或者是透過其他的手段……
果然我這人不管再怎麼動腦筋，也只能想出會妨礙行動的辦法而已──無法得出結論的推測，讓男子如此自嘲地想道，於是他停止了思考。
在逐漸墜入夢鄉的意識里，男子感覺得到那股略帶苦味的甘甜，還在自己口中徘徊不去。
在祭典的餘韻之中，分部長法蘭克動身前往聯盟本部的所在國家──吉魯達波特。
儘管眾人也頗為掛念法蘭克於旅途上的安全，但由於管理人員得長期外出，聯盟本部終於派人
就任長久空懸的副分部長職位。對即將到來的副分部長的不安和期待，讓分部員工有些沉不住氣。
照理說來，副分部長應該要在分部長出發之前抵達，以處理業務交接之類的事宜，但對方卻是在法蘭克出發三天之後才姍姍來遲。
大家都認為對方是被降雪耽擱了路程，因此並沒有員工特別為此感到不快，然而……
「我其實很不願意被調到這種偏遠的鄉下地方。」
副分部長的這句話，讓全體員工的表情瞬間凝固，那是在迄今為止的降雪裡都不曾出現過的僵硬表情。
但是男子毫不在意眾人的反應，只見他嘴角勾起一抹似笑非笑的弧度，繼續開口說道：
「不過，身為一名認真的公會聯盟員工，我是不會在工作上放水的。」
不斷煽風點火放話的男子，陡然換上睥睨的眼神，在每一位員工身上掃視而過。
「怠忽勤務、濫用職權、公私混淆，都是絕不允許的事情，我會毫不留情地讓這樣的員工捲鋪蓋走人，還請各位嚴加注意。」
語畢，男子便轉身離開辦公室，彷佛他對眾人已經沒有什麼話好說。
在場員工都不曉得該說什麼才好，只能呆呆目送男子揚長而去。寫在行事曆上的「副分部長到任」，此時看起來格外刺眼。
「這、這傢伙搞什麼鬼啊……」
黑豹獸人巴魯多因為太過生氣，反而不知道該做何反應才好。
庫洛多附和也不是，不附和也不是，只能苦笑以對。為了轉換現場氣氛，他拍了拍手喚起眾人的注意說道：
「總務這邊沒有什麼事情要宣布，接待、大廳，還有廚房，有什麼要報告的嗎？」
「沒有什麼特別的事情。」
和庫洛多對上視線的伊莉亞回答道。庫洛多朝她點了點頭，用依然帶著苦笑的表情總結道：「早會結束！今天也要好好加油！」
或許是拜經驗所賜，一旦開始著手工作，每個員工都找回原有的步調，流暢地處理起業務。
就在方才的困惑已逐漸從眾人腦海里消退時，發生了那件事情──
「這座分部的員工制服，為什麼會跟其他地方不一樣？」
「咿呀！」
里雅發出一聲不怎麼可愛的慘叫，讓整間大廳的視線都集中到了她身上。
在櫃檯現身的副分部長，帶著毫不掩飾的輕蔑目光，輕輕掀起里雅裙子的一角。
因為里雅人在櫃檯裡頭，所以並沒有人看見她的裙下風光，但這種行為自然招來了她的激烈反彈。
「你、你在想什麼啊！大色狼！你是變態嗎！？」
「穿著如此暴露的人才是變態吧。」
副分部長絲毫沒把里雅的含淚抗議當一回事，甚至還對她反唇相譏。
「哪、哪裡暴露了啊！穿著比這套服裝還暴露的人，明明到處都是啊！」
「嗯？這麼說也是。我想獸人一定比較喜歡接近裸體的打扮嘛。嘿嘿。」
「唔嗚……！」
或許是氣過頭的關係，里雅一時說不出話來。副分部長朝她瞥了一眼，用鼻子冷哼一聲後便離開櫃檯。
而留在現場的員工，則是心思各異。
「……我說，里雅。」
「…………幹嘛？」
那道不帶情感的低沉嗓音，讓巴魯多下意識地向後退去。
根據過去的相處經驗，巴魯多知道里雅是在大發雷霆之後，怒火便會立即消散的類型。但此刻的里雅卻表現出完全相反的態度，這讓巴魯多感到不知所措。
「……呃，我覺得這套制服……很適合你喔。」
「因為是非常暴露的制服？」
「不、不是啦。」
巴魯多被裡雅白了一眼，頓時手忙腳亂起來；里雅則是垂下頭去嘆了口氣。
下一個瞬間，「啊～真是的！」里雅驀然抬起頭來大叫，隨即朝著巴魯多微微低頭致歉。
「抱歉，我不該遷怒到你身上的。」
「不、不會，全都是副分部長那傢伙不好。」
「真是爛透了！啊，不好意思。請過來這邊！」
里雅注意到想登錄委託卻不敢靠近的客人，於是語調快活地招呼對方。
看到里雅的側臉露出一貫的開朗笑容，巴魯多有些虛脫地鬆了口氣，重新端正起自己的姿勢。
「……謝謝。」
巴魯多轉頭看向低聲道謝的里雅，但也沒辦法和已招呼起客人的她搭話，再加上巴魯多自己也有客人要應付，方才的那聲道謝很快就從腦海中消失了。
然而，問題卻接二連三地到來。
某天下午。
負責接待業務的伊莉亞，發現副分部長帶著一臉猙獰的笑容走了過來。
「哎呀，這不是精靈大人嗎？你今天也是如此美麗呢。」
「呃。」
副分部長你也還是像棵裙帶菜呢──伊莉亞在心中回答道。
他那一頭波浪形的頭髮，似乎是在外頭走動時沾上了冰雪。回到室內之後，融化的冰雪弄濕了頭髮，導致整個髮型比平日更像海藻。
或許是因為這樣，副分部長身上的陰險氣息變得更加濃烈了。
「生活在比自己劣等的人群之中，想必讓你感到非常愉快吧？」
「我看起來像是這樣嗎？」
伊莉亞露出微笑，不置可否地回答道。
明明沒有感受到威嚇的壓力，副分部長卻說不出第二句話來。再加上大廳眾人向他投來的險惡目光，也讓副分部長猶豫著要不要接話。
就在他躊躇不前的期間，其他公會成員走了過來。完全錯過時機的副分部長輕輕咂了下舌，就此離開大廳。
「伊莉亞，你怎麼一大早就這麼倒楣啊。」
小口小口地啜著熱酒的男子，皺起眉頭說道。伊莉亞向他還以一笑，隨即著手處理起日常業務。
隨著副分部長的離去，大廳恢復了平日的喧囂。因為降雪的關係，今年比以往都要來得寒冷，想要靠著暖爐或酒類料理取暖的人們，陸續聚集到了大廳裡頭。
（……真是搞不懂呢。）
伊莉亞將業務處理到一個段落後，撫摸著前來撒嬌的哈古，並在內心感到不解。
她想不明白的是副分部長的行為。
代理分部長職務的他，有權使用三樓的辦公室，就算不特地跑來櫃檯找碴，也能找到無數挖苦伊莉亞的機會。
然而，副分部長卻選擇在眾目睽睽之下大放厥詞，單用『心血來潮』來解釋這樣的行為，實在有點說不通。
如果他有必須刻意樹立敵人的理由，那就很有可能是為了激化對立的情緒。若是從這個脈絡來看，顯示在伊莉亞【神之眼】里的身體強化魔術，也可以從副分部長『為了應對意外衝突』的角度得到解釋。
激發對立情緒，能為副分部長提供排除異己的口實，又或者促使當事人主動離開。
（……嗯～）
由於情報不足，伊莉亞總覺得這幾個假設還少了點什麼。她看著舒服地眯起眼睛的哈古，認為再想下去也無濟於事，於是決定先擱在一旁不管。
「居然想和伊莉亞為敵，這傢伙也真夠蠢的。」
「話說他這樣不就和上次那傢伙一樣？就是之前那個自以為了不起的蠢蛋。」
「啊～你是說普人主義的那傢伙嗎？」
「對對對，就是那傢伙。」
從大廳傳來的這些對話，在伊莉亞的耳邊縈繞不去。
她不禁在心中想道：
（你們到底以為我是什麼人啊……）
「嗶？」
「沒事！沒事！」
可能是撫摸力道變了的關係，哈古抬起頭來看著伊莉亞。伊莉亞對哈古還以一笑，再次撫弄起它的腦袋。
竣工祭典結束後，過了幾個星期的琉聶威魯。
儘管整座城市變得比以前更加繁華，但感覺已恢復了平靜。
公會分部則是一如往常地生意興隆，原本只是為了增加座位而搭建的臨時露台，不知何時已架設起堅實的屋頂，變成完全不受天氣影響，隨時都處於滿座的狀態。
只是在至今仍持續不斷降雪的天氣里，負責除雪工作的男性同胞，對露台的正式修建略有微詞，認為應該等雪停了之後再做才對。
但是，和目前充斥於分部的不滿情緒相比，這樣的抱怨聲不過是微不足道的問題。
「歡迎光臨……」
站在櫃檯處的菈雪露，臉上的笑容十分僵硬。
穿梭於大廳的艾麗婕他們，表情也都帶著幾許陰霾。
伊莉亞能夠理解他們的心情
，她將視線投向窗外，輕輕嘆了口氣。
「伊莉亞，我想要接這項委託。」
站在櫃檯前面的，是隸屬於商業公會的配送員波羅，他是一名鳴禽類的小個子鳥人。
他遞交到櫃檯上的委託表內容，不是討伐或採集之類的任務，而是信件的配送。
不通過定期配送投遞的信件文書，大多帶有重要訊息，自然會希望由值得信賴的公會成員來處理，因此設有「必須是B以上的高級別才能承接」這樣的限制條件。
從這點來說，身為A級別配送員的波羅，不但具有高等級的【飛行】技能，人品也無可挑剔。
「好的。麻煩您提交登錄證。」
「嗯。」
伊莉亞接過對方遞上來的登錄證，開始處理委託的登錄程序。
「伊莉亞，今天巴庫托地區的狀況如何？」
波羅所說的「狀況如何」，指的是「魔素」的事情。兩人已熟稔到單憑這樣的隻言片語便能互相溝通。
巴庫托地區位於相當北方的位置，從琉聶威魯這裡過去，得穿越王都才能抵達。因為該地區很靠近世界樹，所以魔素的增減幅度非常激烈。
魔素的增減和魔物的活性化有著直接關係，因此戰鬥技能低落的波羅，當然很關心這個問題。正是因為這樣的穩健性格，才使他得以一路攀升到A級別吧──伊莉亞一面如此尋思，一面若無其事地看向窗外。
「我覺得應該沒有問題。我們這裡沒有收到什麼緊急傳令。」
伊莉亞將視線轉回波羅身上，給了他一個頗為模糊的答案。
從第三者眼中看來，這樣的回答絕對不足以作為賭上性命的依據，波羅卻滿意地點頭答道：
「那就好。」
看到波羅深信不疑的反應，伊莉亞不由得湧起一股複雜的情緒。
當魔物因為魔素的增加而活性化，從而有大量魔物朝著聚落湧來時，公會方面會向各分部派出傳令人員，分部則有責任提醒公會成員注意這件事情。
然而，這終歸只是一種被動的應對手段。也不是完全沒有公會成員前腳剛踏出門，傳令人員後腳就跟著抵達的可能性，所以到頭來也只能作為參考而已。
而能以【千里眼】確認情況的伊莉亞，雖然能夠準確判斷魔素的衰減期，但她在向其他人透露這些訊息時，必須採用「應該」這種語帶保留的說話方式。
因為她必須向對方強調，分部員工的建議不是絕對正確的。
「請您不要太過相信我給的意見……」
「我知道啦。說起來如果不是你給的意見，我也根本不會當一回事。」
波羅聳肩苦笑道，但伊莉亞還是有些悶悶不樂。
波羅完全沒有察覺伊莉亞偷偷用【千里眼】調查的舉動。更準確地來說，他根本就不知道伊莉亞有這樣的技能。
波羅或許是在長久的往來里，對伊莉亞產生了迷信般的信任。伊莉亞不希望這樣的波羅遭遇不測，因此調查起來也格外仔細。
而結果就是，她發現了預想之外的東西。
「不過，世界樹周遭最近都沒有什麼好傳聞，你最好不要太靠近那一帶。」
「這樣子啊？那我就稍微繞個路吧……」
成功誘導對方的伊莉亞，暗自鬆了口氣。
她剛才用【千里眼】掃視時，發現世界樹上棲息著虎頭海雕。而進入孵卵期的雄性虎頭海雕會變得充滿攻擊性。小個頭的波羅若被身形巨碩的虎頭海雕逮著，八成會被一口吞下肚。
儘管伊莉亞可以直接提醒波羅該避開什麼東西，但她可不願意被人發現自己做得到這種事情，從而出現奇怪的傳聞。
她保持著平靜，等待登錄程序完成，但光芒的顏色卻遲遲不變。
（因為是高級別的委託，所以審查時間也拉長了嗎？）
伊莉亞在心裡嘀咕道，稍微放鬆了注意力，光芒就恰好在此時變成了藍色。
「已為您完成登錄程序。這是委託人的地址，請您直接向委託人領取本次要配送的信件……我衷心祝福您能圓滿成功。」
「嗯，謝謝。那我走了。」
「路上小心。」
波羅往出入口走去，伊莉亞朝著他的背影欠身行禮。
（要是其他人也能像他這樣彬彬有禮，不曉得該有多好……）
公會成員時刻都要賭上自己的性命，而且在旅途之中也不可能過上太講究的生活，因此個個都大剌剌的，也是無可厚非的事。
即使伊莉亞很清楚這一點，但每次見到波羅這樣的人物，還是會忍不住感嘆一下。
伊莉亞稍微喘了口氣，將心情轉換過來，循著剛才就感受到的視線望去，將目光轉到站在隔壁櫃檯的菈雪露身上。
「伊莉亞……你要是給接任務的人太多建議，那傢伙又會找你的碴吧……？」
菈雪露是為了提醒伊莉亞這件事情，才特地向她使眼色的吧。看到菈雪露滿臉厭煩地低聲咕噥的模樣，伊莉亞苦笑著回答道：
「沒事的。他目前不在分部。」
「……真的？」
「嗯。」
聽到伊莉亞這麼保證，菈雪露重重地嘆了口氣。
「……啊～真的有夠討厭的！為什麼那種傢伙會來當我們的副分部長啊！？」
「嗶！？」
「啊，不好意思呢，哈古。」
菈雪露摸著哈古，以安撫被自己突如其來的大叫聲嚇到的它。
除了親生父母龍神以外，哈古和所有人都很親近，正頗為愜意地享受著菈雪露的撫弄；而對菈雪露來說，這似乎也具有動物療法的功效，只見她臉上逐漸展露笑容。
「……哈古也很討厭那傢伙對吧！」
「嗶？」
……但看來並沒有成功宣洩掉多少怒氣。
「真虧伊莉亞你忍得下去呢。」
「我也覺得很火大唷。」
副分部長最初的挖苦在伊莉亞身上碰了個軟釘子，而這好像讓他非常不爽。儘管他掩飾得相當巧妙，但伊莉亞意識到對方已把自己視為頭號敵人。
「也是呢……拜託他趕快滾回本部去吧。」
「菈雪露。」
伊莉亞打斷她的話語，將身體轉回正面，擺出接待的模樣。
察覺到是怎麼回事的菈雪露也站起身來，臉上露出厭煩的表情。
從正面入口大搖大擺走進來的，是在短短几個星期的時間裡，便已經被全體員工貼上陰險、惡毒標籤的男子。
來者正是副分部長。
他臉上帶著一貫下流的笑容，在走近櫃檯之後，交互打量伊莉亞和菈雪露，最後朝著菈雪露開口說道：
「菈雪露，領主大人找你過去。你馬上去公館那裡。」
「欸？不是伊莉亞而是找我？」
「領主大人的確有提到伊莉亞的名字，但接待這種小事情，不管誰來做都一樣吧？還是說與領主大人的會談，有無論如何都要由精靈小姐出馬的理由嗎？」
副分部長的措詞在某些人耳里聽來，已是接近踩線的人種歧視發言，讓整間大廳的空氣變得有些緊張起來，但他一如既往地沒有注意到這樣的變化。
他臉上的笑容甚至還變得更加濃烈，對著菈雪露繼續說道：
「別擔心，你的身材很有女人味，肯定能滿足領主大人的。」
菈雪露似乎感到忍無可忍，以冰冷無比的視線瞪著站在眼前的男子說道：
「……我正在值櫃檯班。」
「別管了。委託的登錄程序就算稍有耽擱，也不會有太大的損失。我要先回家裡一趟再過去。你就自己先過去吧。」
副分部長如此命令道，似乎完全沒把菈雪露的視線放在眼裡，接著就這樣轉身走出了分部。
菈雪露當然整個人氣炸了。她氣勢洶洶地湊到伊莉亞身前，用力指著副分部長離去的出入口說道：
「那傢伙才是最濫用職權的人吧！！」
「的確是呢。真的是有夠差勁。」
「就是說啊！啊～真是夠了～法蘭克先生為什麼偏偏在這種時候出門啊～！？」
「嗶！」
就連哈古也應和著叫了起來。
應該能阻止這種事情發生的法蘭克，正在前往本部總會的路上，目前完全沒有返回的跡象。
「嗚……這對我來說負擔太重了啦！」
「沒事的。艾格特魯先生也大致了解我們的狀況，他會妥善應對的。」
「嗯……說的是呢……」
伊莉亞安慰著菈雪露，並拜託人在大廳的艾麗婕和辛西雅支援突發狀況。
她很想叫副分部長不要
小看接待業務，特別是如今的委託數量已遠非昔日可比。
開始發揮驛站城市機能的琉聶威魯，正在穩定增加人口。其中除了前來住宿的公會成員以外，還包括了看準這股商機的商業公會及工業公會成員。
與人口數量成正比關係的魔物因此大量出現，導致討伐的委託任務也隨之增加。
（……真懷念以前的悠閒時光啊。）
伊莉亞將這番牢騷留在心裡，繼續處理起接待業務。
窗外是雪花依舊紛飛的琉聶威魯。
在某棟旅館的某個房間裡，一名男子正環抱著雙臂皺眉苦思。
由於目標是非常顯眼的人物，因此要接近對方並不是什麼難事，各種證詞搜集起來也很容易。
但是這些情報只能提供表面的資訊，完全沒有能成為確切證據的東西。他愈是接近目標，就愈是摸不透對方是什麼人物，宛如陷入五里迷霧之中。
男人只想要確鑿無疑的事實。
在怎麼看都覺得有問題的人裡頭，也存在著好人；品行看似完美無缺的人物，也可能是十惡不赦的壞蛋……男子迄今已遇過好幾回這樣的事情。
若對方是表里如一的人物，那整件事就會輕鬆許多；但也可以說正因為這不是一件輕鬆的差事，男子才會被派遣到這裡。
「……唉。」
男子忍不住嘆出的氣息並未化為白霧，想起連日來在外頭走動時的嚴寒，他不禁感謝起房間的溫暖。
另一方面，窗戶外頭的普人少年和獸人少年，正一邊吐著白氣，一邊被獸人少女追趕著，而三人後頭又緊緊跟著一名普人少女。
他們臉上都掛著燦爛的笑容。
這幅情景在不知不覺中，和自己的境遇重疊在一起，讓男子情不自禁地笑了出來。
自己有必須完成的事情。
重新憶起自己決心的男子，鞭策自己萎靡不振的精神，就這樣強自振作地站起身來，伸手拿起外套。
幾天之後，就在積雪的融化速度趕過堆積速度時，分部員工心中累積的不滿，已達到即將爆發的狀態。
「伊莉亞，我可以宰了那傢伙嗎？」
「巴魯多先生，請你別說那麼危險的話好嗎？」
有鑑於巴魯多的經歷，這可不是能當成玩笑的發言。
巴魯多似乎仍相當忌憚伊莉亞，像是鬧彆扭似地閉上了嘴巴，取而代之的是櫃檯前方的客人鼓譟聲。
「可是啊～就連我們這些在旁邊看著的人，都覺得挺不好受的呢。」
「反正也不會有人站在那傢伙那一邊，你們要不要乾脆罷工啊？」
坐在吧檯座位的客人提出這樣的建議，大廳的客人聽了也同聲附和起來。
「……造成各位的不愉快，真的非常抱歉。」
「伊莉亞沒什麼好道歉的！」
「沒錯沒錯！全都是那傢伙的錯！」
「……不過，在這鬼天氣之下沒辦法好好工作，的確讓我們累積了不少情緒啊。」
還真會吹牛呢──伊莉亞在心中嘀咕道。
這種話從經年流連分部的常客嘴裡說出來，實在毫無說服力。他們在討伐冰龍時那令人凜然生敬的模樣，彷佛已被吐息吹到九霄雲外。
話雖如此，這場罕見的降雪，的確只有在最一開始讓眾人歡欣鼓舞。因為限制人們行動的大雪，逐漸變成了壓力的來源。
（該怎麼辦才好呢……有沒有什麼辦法可以宣洩壓力……）
就在伊莉亞心不在焉地思索這些事情時，一群穿了好幾層衣服、做好萬全防寒準備的男子走進了分部。
其中大部人都為了取暖，圍在火之結石的供暖設備周圍；只有身為分部員工的獸人達倫，朝著伊莉亞走了過來。
「伊莉亞，屋頂的除雪工作已確認完成。」
「好的。謝謝你幫忙確認。」
為了有效利用寶貴的降雨，琉聶威魯傳統住宅的屋頂是做成平的。而平屋頂不同於有斜度的屋頂，不適合用來應對積雪。
如果是近年完工的建築物，那強度上還沒有問題；可是年代久遠的建築物除了屋頂之外，還有長年劣化的問題，崩塌的危險性相當高。
而儘管除雪工作是眼下的當務之急，但也不能浪費本來就已經相當稀少的火之因子，擅長細微調整的魔術也不是萬能的。因此衛兵光是處理街道的積雪便已經忙不過來，對此無法坐視不管的領主，便向公會提出了除雪工作的委託。
（……雪嗎？）
幾個詞彙和腦中的記憶連接了起來，伊莉亞向謹慎地撣落白雪的達倫問道：
「達倫先生，鏟下來的積雪你們是怎麼處理的？」
「鏟下來的積雪？我們都堆放在避開街道和入口的地方……有指定處理方式嗎？」
「沒有啦。」
正因為沒有特別指定處理方式，所以伊莉亞才會這麼詢問，而達倫的答案正合她的心意。
處理好委託達成的程序後，伊莉亞趁著休息時間去找艾格特魯。
伊莉亞披著一件低調的雙排扣大衣走在大街上，雖說除雪工作才剛結束，深及腳踝的積雪，仍然讓還不習慣的人寸步難行。她一邊抱著哈古確認雪量，一邊朝著領主公館前進，在沒被副分部長發現的情況下，順利抵達了公館。當然這並非偶然──因為她使用了【氣息察覺】等技能。
儘管是驟然來訪，但伊莉亞很快便被領了進去，在會客室和艾格特魯見面。
「感覺我們很久沒有像這樣見面了呢，伊莉亞。」
「是啊，畢竟被人找碴也是很麻煩的。」
兩人最近都是透過書信方式往來，因此很自然地就提起了這個話題。
伊莉亞因無法久留，便找了個時機切入正題，艾格特魯聞言露出納悶的表情。
「你似乎已經擬好了萬全的計畫，所以要我把名字借給你也沒問題……只是連報酬都要由你出嗎？」
「是的，因為這是我想出來的計畫。」
「如果只是這種程度，可以用預算來支應。畢竟身為領主的我，和這場活動也多少有點關係，而且要是進行順利，投注的資金也有回收的可能吧？」
伊莉亞點頭同意。
但是，她接著又補充了相反的意見。
「不過在實際舉辦以前，也無法預期大家會有什麼樣的反應。而且這恐怕是僅此一次的活動。」
「……這麼說也沒錯。」
然而，儘管艾格特魯一度同意伊莉亞的看法，但他馬上搖了搖頭表示否定。
「還是不行。報酬得由我來出。」
「可是……」
「你不必擔心，我是以個人而非領主的身分出資。」
在那之後，兩人又稍微商議了一會兒，但到頭來艾格特魯還是堅持由他出資。
法蘭克曾經說過艾格特魯是個頑固的人。
深切體認到這句話有多么正確的伊莉亞，只能苦笑以對。
伊莉亞當天就擬好了委託表，並將它貼到布告欄上。幾個看到這張委託表的人，都發出困惑的聲音，像是見到什麼難以置信的東西一樣，引來了更多人圍觀。
「伊莉亞，領主大人提出的這項委託……到底是什麼意思啊？」
有人忍不住這麼問道，周圍人的視線便全都集中到了伊莉亞身上。
伊莉亞承受著眾人的目光，臉上露出自然的笑容回答道：
「就是請參加者用積雪來製作雪雕，並以作品來一決勝負。」
參加者不限公會成員，只要是設籍於琉聶威魯的男女老少都可以參加。每支隊伍最多由十人組成，並在分配到的場地製作雪雕。雪雕的造型主題沒有限制，妨礙其他隊伍的人將被科以罰金，今後也禁止出入所有分部。前三名的隊伍則能夠獲得獎金。
以日本的概念來說的話──
「也就是雪祭呢。」
北國大地獨有的盛事光景，浮現在伊莉亞的腦海里。
眾人一開始對伊莉亞的說明還顯得一臉困惑，但在理解之後，紛紛群起報名，隔天便將接待櫃檯擠得水泄不通，甚至得在二樓房間加開臨時櫃檯。
而在騷動平息之後，仍然不時有人前來詢問這項活動，伊莉亞只好不厭其煩地將活動內容轉告櫃檯的輪值員工。
然而，這還只是接待業務方面的麻煩。
「你到底在打什麼主意……！」
「您是指哪件事情？」
在分部三樓的會客室里，伊莉亞正遭到副分部長質問。
副分部長的眉毛愈蹙愈緊，看起來都快要連成一條線了。他那額角抽動的模樣，已清楚表明他的怒火非比尋常。
「你少給
我裝糊塗！」
副分部長敲了一下窗框。
在窗戶的另一頭，居民正在拚命──但又一臉開心地製作雪雕。
「整座都市的正常機能有可能會就此癱瘓……你身為分部員工，怎麼可以發布這種波及全體居民的委託！」
「恕我直言，這項委託的發布者是領主大人。而且參加的前提條件是參加者必須做好自己的工作。在規定以外的時間製作雪雕的人，也會被認定為違規而遭到處罰。」
副分部長合情合理的反對意見，讓伊莉亞感到有些意外，但她還是用事先準備好的說詞回答對方。
伊莉亞完全沒有自找麻煩的打算，副分部長怎麼會以為自己沒有考慮到這些事情呢。
「你這是狡辯！」
「我會扛起所有責任。只是在出現問題以前，還請您在一旁靜觀。」
反正跟副分部長解釋再多也沒有用──如此判斷的伊莉亞，決定主動讓步。
如果他只是在不爽伊莉亞舉辦這樣的活動，表明自己會負起一切責任，應該就能讓他滿意了吧。
即使副分部長方才的質問是出自真心，但一來活動已經開始，二來又是以艾格特魯的名義發布，因此他也只能選擇接受伊莉亞的提案。
「唔……」
然而，副分部長似乎非常不想聽從伊莉亞的意見，只是恨恨地呻吟，沒有就此退讓的跡象。
兩人就這樣大眼瞪小眼地互相對峙，完全是在浪費時間。
（你就不能乾脆一點嗎？）
就在伊莉亞漫不經心地這麼想著時……
「我們進去囉！」
「兩、兩位客人，你們這樣我很為難啊！」
在沒有敲門的情況下，門突然被打開了，而自門後現身的──
「好久不見，伊莉亞。」
是一名留著紅色長髮的少年，他那從發中冒出的一對犄角十分醒目。
「你為什麼要向那種傢伙低頭啊？」
而少年的肩膀上，還坐著一名生有蝴蝶般翅膀的小人──妖精。
沒能阻止兩人闖入房間的辛西雅，哭喪著臉看向伊莉亞。伊莉亞向她點了點頭，示意自己會處理這個狀況。
辛西雅行了一禮之後，如釋重負地逃離現場。少年和妖精沒理會這樣的辛西雅，逕自走進了會客室。
妖精交互打量了伊莉亞和副分部長兩眼，隨即像是不感興趣似地嘆了口氣，將視線重新轉向伊莉亞身上。接著她站在少年的肩膀上，高高舉起手指宣布道：
「我們來幫你討伐冰龍了！感謝我們吧，伊莉亞姊！」
她完全沒有注意到不知該做何反應的伊莉亞，得意地用鼻子哼了兩聲。
從兩人的話里不難得知，頭上長角的少年和這名妖精，都是伊莉亞的朋友。
妖精的名字是帕莎。
若不是因為詛咒的關係，她所擁有的力量，可是足以晉升至妖精（Fairy）的高階種──仙靈（Fairyel）。更準確來說，帕莎若不晉升為這樣的高階種，便很有可能因為力量失控爆發而危及性命。從這裡也可以看出她的力量有多麼非比尋常。
而加布里魯，則是和龍神並列為三柱神的鬼神之眷族。除此之外，他還有一個值得一提之處──
「……伊莉亞，這些傢伙是你的什麼──唔！」
副分部長話還沒有說完，一柄從地板伸出的白銀長劍，已經抵在他的咽喉上頭。
一名布娃娃大小的男孩，伴隨著長劍自地板緩緩現身，佇立在動彈不得的副分部長面前。
不同於帕莎，這名男孩並沒有長著翅膀，但他那頂帽尖下垂的尖帽子及長鬍鬚同樣相當搶眼。
『對神子大人無禮的罪行，就用你的性命來償還吧。』
「！？」
男孩的聲音沒有傳進副分部長耳里，只是化為空氣的振動拂過他的耳朵。
（謝天謝地──！！）
而聽得一清二楚的伊莉亞，則是不動聲色地在心中暗自鬆了口氣。
幸好不具資質的普通人無法聽見男孩的聲音。
必須讓事情在仍處於恫嚇的階段落幕。伊莉亞朝一臉放空的加布里魯搖了搖頭，間接表達不需要這麼做的意思。
「諾姆，伊莉亞本人好像不怎麼在意，把劍收起來吧。」
『可是……』
加布里魯瞥著伊莉亞說道，男孩見狀輕輕點了點頭。
『……遵命。請原諒老夫的僭越之舉。』
小人訕訕地說道，接著彷佛融入地板一樣，和長劍一同消失不見。
男孩的名字是諾姆。
他是位居土元素精靈頂點的大元素精靈。
平常個性大而化之的諾姆，唯獨對伊莉亞或主人的事情相當鑽牛角尖，可說是白玉微瑕。他這次願意老老實實地退下，避免最糟糕的狀況出現，讓伊莉亞稍微鬆了口氣。
而加布里魯另一個值得一提之處，就在於他是這位大元素精靈的主人。
能通過鬼因子解除身體能力限制的加布里魯，堪稱能與鬼神比肩的強大劍士，同時也是能自由操縱土之因子的大元素精靈的契約者。
加布里魯平常總是一副漫不經心的悠哉模樣，個性純真的他在和伊莉亞對上眼時，甚至會笑嘻嘻地朝她揮手。
如果他不是這種性格，應該早就已經滅掉了一、兩個國家吧。
若是能得到這兩人的協助，冰龍肯定也只能束手無策地慘遭碾壓。但前提是他們要有發揮力量的機會。
「我說，帕莎。」
「？」
「冰龍，已經被討伐了唷。」
伊莉亞有些抱歉地告知這個事實，讓帕莎臉上的笑容凍結了。
加布里魯看向石化的帕莎，露出一個爽朗的笑容說道：
「所以我不早就跟你說了嗎？距離我們收到消息已經過了很長一段時間，冰龍或許已經被打倒了。」
聽見搭檔的落井下石，楚楚可憐的妖精以泫然欲泣的表情，擰著加布里魯的臉頰說道：
「是、是人家的錯嗎！？你自己明明也說想助伊莉亞姊一臂之力啊！」
「嗯，我是這麼說過。雖然的確是有那麼一點可惜，但我也很慶幸不用讓你暴露在危險之中。」
「啊，唔……嗯……」
加布里魯的笑容讓帕莎的雙頰染上紅暈，會客室里頓時充滿甜蜜的味道。
（這兩個人還是老樣子呢……）
伊莉亞臉帶苦笑，看著妖精和少年一如既往地曬恩愛。而注意到伊莉亞盯著自己的兩人，立刻停止了對話。
加布里魯依舊是那副慢悠悠的一貫模樣；相對的，帕莎則是整張臉紅得像小蕃茄似的，嘴巴一開一闔地說不出話來。
帕莎一旦進入這種狀態，就得花上好一段時間才會恢復正常。伊莉亞從過去的經驗做出如此判斷，逕自向加布里魯搭起話來。
「不好意思。我正在和副分部長談重要的事情，你們能稍等我一下嗎？」
「嗯，沒問題。」
伊莉亞得到同意後，重新轉向副分部長，打算儘快把事情解決。
「……你有什麼企圖？」
副分部長像是硬擠出聲音似地說道。
他像是害怕著某種不知底細的東西，露出一臉僵硬的表情。
「你這次又有什麼企圖？」
伊莉亞思索著這句話的意思。
如果對方是僅透過傳聞認識來到琉聶威魯以前的自己，又或者是與自己敵對的個人或組織的相關人士，確實有可能認為伊莉亞抱著某些企圖。
（……但是我和他應該素不相識啊？）
無論伊莉亞如何回想，都沒有在琉聶威魯以外的地方見過副分部長的印象。
索性這樣吧──伊莉亞決定別想那麼多。
「我認為艾格特魯先生有三個企圖。」
「！？」
伊莉亞的這句話，讓副分部長愈發困惑，但她刻意不去修正，自顧自地說了下去。
她沒有忘記要把這段話講得像是在推測一樣，以再次強調這項活動的提案者是領主大人。
「首先，這樣能公開委託除雪工作，其次還能宣洩居民因降雪而累積的壓力。最後則是……雖然無法預期能收到多少成效，但雪雕的陳設也具有吸引遊客的效果。」
從副分部長的表情可以得知，這並非他所期待的答案。
不過，伊莉亞打從一開始就沒有和他討論的意思。
「有鑑於以上三點，我認為撤回這項委託並不能帶來什麼好處……您若有其他更能有效實現這三點的方案，還請您自行去向領主大人提議更換。
」
「唔…………」
副分部長無言以對。如果他不打算反駁或更正，那伊莉亞就沒有什麼事情要跟他說了。
「非常抱歉，因為還有客人在等著我，請容我就此失陪。」
伊莉亞行了個禮後轉向門口，自然地和加布里魯他們打了照面。
她卸下嚴肅的表情，對兩人微笑點頭，加布里魯也跟著轉身走出門口。
然而，帕莎卻在此時回頭朝著副分部長說道：
「我說你啊。」
「！？」
副分部長被嚇得有些不知所措，他大概沒想到帕莎會向自己搭話。
帕莎則是露出一個天真無邪的笑容，向他宣告道：
「你要是覺得很痛苦，就別這麼幹了吧？」
「什……！？」
帕莎似乎已經把想說的話說完，滿足地從加布里魯的肩頭移動到伊莉亞的肩上。
「伊莉亞姊還是老樣子，總是被卷進一些麻煩事呢。」
她湊在伊莉亞耳邊說道。
帕莎那副「真是受不了你」的語氣，固然讓伊莉亞聽得很不是滋味，但自己對此無法做出任何反駁，才是最讓她感到懊惱的地方。
妖精。
最初被稱作「仙靈•威兒波特」的這個種族，至多只能成長至一個手掌大小。
儘管妖精和自古被稱作「仙靈•法兒貝里席」的精靈有著共同的祖先，但兩者的外形之所以會有如此巨大差異，全是因為一項詛咒。
蘊藏於精靈遺傳基因內的神因子，雖然在漫長的歷史裡不斷衰減，但神明允許精靈保留長生不老的能力，因為他們有致力守護結晶柱，及與神有關之知識神秘性的功勞。
相對於此，妖精的祖先則是活得自由奔放，有時教唆人類，有時拜倒在人類麾下，從而擾亂世界秩序，因此遭到神明責罰。
神明剝奪了妖精身上的所有神因子要素，並在他們身上施加縮小身體尺寸的詛咒，以此削弱妖精的身體能力，並斷絕他們和其他種族交配的可能性。
「妖精」的「精」字，主要是取自氣質與其相近的「元素精靈」，不過也和其擁有的簡易版【讀心】技能──【元素精靈之眼】有一定關係。
【元素精靈之眼】是能讓持有者讀取對象的感情和內心的技能，而帕莎還同時擁有高等級的【觀察】技能，因此她或許能看透副分部長行動背後的動機。
儘管伊莉亞想到了這些，但她沒打算向帕莎詢問詳情，因為她本身就不願意動用這方面的技能。
「伊莉亞姊又在扮豬吃老虎了呢。」
「你別把人說得這麼難聽好嗎？」
伊莉亞一邊以苦笑回應帕莎的調侃，一邊將紅茶遞給她──伊莉亞專門做了個小杯子給帕莎。
三人一開始是在伊莉亞的房間談話，但因為伊莉亞要值櫃檯班，所以將兩人領到吧檯座位就座。
「可是人家還真沒想到冰龍已經被打倒了呢～」
帕莎趴在桌上說道。
「你看到城裡居民的樣子，難道不覺得奇怪嗎？」
「嗯～人家想說他們可能嚇到精神失常了嘛。」
帕莎泰然自若地說了一句很過分的話，但伊莉亞覺得她的話也不算全錯。
當人們因為恐懼過度而拋棄理性時，往往會縱情於聲色之中。他們三人都曾親眼目睹過這樣的事情。
「話說回來。」
轉換話題的帕莎坐起身來，環顧整個一樓的空間。
「明明是這麼大的一座分部，怎麼沒有半個人在啊？」
「對啊。我們聽人家說，這裡總是處於客滿狀態呢。」
整個一樓大廳就只有帕莎和加布里魯兩名客人，伊莉亞只能苦笑以對。
就連應該在櫃檯待命的辛西雅，也趁著副分部長說身體不舒服而早退的機會，在分部前面專注地製作雪雕。
再加上大廳的員工也都跑去中庭，投入分部員工的雪雕人像製作之中。期間還不時傳來「我的尾巴才沒有那麼粗好不好！」「可是巴魯多，現在這樣子明明比較可愛啊。」之類的嬉鬧聲。
單就眼前的景象來看，的確像是馬上就要關門大吉的店家。
「你們兩個吃過午餐了嗎？」
面對伊莉亞突如其來的問題，兩人都搖了搖頭回答道：
「還沒呢。」
「這麼說來，我們有聽說這裡的料理非常美味……但現在看起來，好像是沒辦法期待了呢。」
帕莎忍俊不禁地笑出聲來。
真是單純得很可愛呢──伊莉亞一邊這麼想著，一邊把菜單遞給了兩人。
「你們如果有什麼想吃的，就趕快跟我說一聲。」
「好的好的。」
「嗯，知道了。」
啪唰啪唰地翻著菜單的兩人，眼神逐漸發生了變化。
貪吃又優柔寡斷的加布里魯自不用說，就連平常懶得動腦筋挑選、總是速戰速決的帕莎，也被她最喜歡的各式甜點吸引了目光。
就在兩人遲遲無法做出抉擇時，只見辛西雅推開大門，回到了分部裡頭。
「我們回來了～嗚～身體有在活動的時候還這麼不覺得，但果然好冷啊！」
「嗶～！」
「好了，工作工作！」
辛西雅邊說邊脫下防寒外衣整理起制服。和她一起出去玩耍的哈古，則逕自飛到伊莉亞跟前。伊莉亞一面摸著哈古，一面幫它撣去白雪，這時負責送餐業務的菈雪露和里雅他們，也推開辦公室的門回來了。
因為待在中庭的關係，她們的頭上殘留著少許白雪，落到地板之後形成了小小的水漬，就像是留下腳印一樣。
「大家都回來啦。哈古，好玩嗎？」
「嗶！」
「哈古這傢伙啊，一直不肯老老實實地待著，真的快累死我了～」
雖然嘴巴上這麼說，辛西雅臉上卻漾出了笑容。已經長大到用雙手才能抱住的哈古，展現出獨自一人也能到處玩耍的行動力。
「伊莉亞姊，這個是……」
「嗶？」
哈古看向出聲說話的帕莎，對首次見到的妖精抱著濃厚興趣。
它兩眼筆直地盯著帕莎，把她嚇得退避三舍。
（為什麼龍神的孩子會在這裡啊！？）
帕莎從哈古驚人的能力數值看出它是龍神之子，尋找著逃竄到加布里魯身邊的時機；哈古則是緊盯著帕莎，準備一有空隙就飛撲上前。
在這一觸即發（？）的氛圍之中，分部的大門再次被人推開，幾名男女走了進來。
「歡迎光臨！」
「午安，菈雪露。今天也好冷呢～」
幾名客人一邊說著好冷好冷，一邊將脫下來的防寒外衣掛在椅子上，並把手伸到桌上用來取暖的結石上頭。
「午安。需要幫各位拿菜單過來嗎？」
「不用了。我要老樣子！」
「我要醬油拉麵加半份炒飯！」
「那我來個培根蛋黃義大利面好了。啊，我的胡椒要多一點！」
菈雪露應答一聲後，便離開了餐桌。
而帕莎和加布里魯只是呆呆地看著這一幕。
「吃點辣的東西，應該就會暖和起來吧！？」「啊，我要麻婆豆腐定食！」「那我要※天津飯。」「瑪格麗特披薩！再來一份燉菜！」「這種天氣果然還是要來碗熱湯呢！熱湯！」「給我一份醬汁豬排蓋飯！再配上豬肉味噌湯！」「我要熱清酒。下酒菜要……」「請給我豬肉蕎麥麵。」「吃火鍋吧？」「不要啦。我要香辣茄汁義大利面。」「火鍋等晚上再吃就好了嘛。我要關東煮定食。」「我說，你那跟火鍋有什麼兩樣啊？」（編註：一種日式中華料理，意即蟹肉炒蛋燴飯。）
整間大廳在眨眼之間便坐滿了客人，讓帕莎和加布里魯看得目瞪口呆。
「這、這是怎麼一回事啊？」
「真是驚人的人潮呢。」
「大家好像都熱衷於製作雪雕，只有在吃飯時間才會回來。所以我才會要你們趕快點餐嘛。」
兩人如夢初醒地把眼睛移向菜單。
然而為時已晚。菈雪露他們匆匆忙忙地奔走於大廳之中，廚房更是忙得天翻地覆。新落成的別館，已經在食堂的窗戶上貼出客滿的告示。
「姊姊欺負人！」
「不過這可真是令人期待呢～」
儘管有幾名客人對妖精的存在感到驚訝，但絕大多數人都沒有特別在意的樣子。大家熱烈談論的全是和雪祭有關的話題，例如自己隊伍的雪雕進度，又或者打聽其他隊伍的狀況等等。
眾人看起來對於
分配到的雪量沒有任何不滿，並且成功地宣洩了壓力。伊莉亞為此稍微安心地吐了口氣。
吃完午餐並稍事休息之後，準備重新投入雪雕製作的客人陸續走出分部。緊接著到來的，是行商及其護衛等提早達成討伐委託的人。
全數登錄完他們的委託達成之後，已到了櫃檯換班的時間。伊莉亞決定先去休息一會兒，以應對接下來的廚房工作。
伊莉亞在進入休息時間後，本來打算帶著哈古和帕莎他們，找個空房間一起度過短暫的時間，但是……
「……你們兩個打算吃到什麼時候啊？」
前一秒還在享用聖代，沉浸在香甜的生奶油、巧克力及水果之中的帕莎，此刻已津津有味地吃著水羊羹及草莓大福等日式點心。
而加布里魯果然是加布里魯，他正唏哩呼嚕地吸著第三碗味噌拉麵。
和兩人交情頗深的伊莉亞非常清楚，帕莎根本就吃不了這麼多，最後會把東西全扔給加布里魯解決。因為能量轉換效率低落的加布里魯，是一名不折不扣的大胃王。
即使如此，她還是得先問清楚一件事情。
「你們兩個……應該付得出錢來吧？」
兩人聽到這個問題，頓時停下了動作。伊莉亞意識到自己猜中了，忍不住嘆了口氣。
好奇心旺盛的帕莎，以及不會攔阻她行動的加布里魯。兩人總是手頭拮据的壞毛病，大概是不可能改過來了。
伊莉亞不由得向兩人投以無言的視線，帕莎和加布里魯連忙揮手反駁道：
「不是你想的那樣啦！我們在菲雷亞雷米斯時，手頭還很寬裕的！」
「我們沒想到過個哨站，居然得花那麼多錢。」
聽見兩人的回答，伊莉亞完全被打敗了。
「既然你們兩個都是傭兵公會的成員，那應該知道只要接了隆德威魯的委託，就可以免費通過哨站吧？」
「這、這個嘛……」
「因為我們很著急嘛。」
帕莎頓時語塞，而依舊一副慢悠悠模樣的加布里魯，代替她做了回答。
兩人得知冰龍來襲，肯定感到心急如焚吧。因為他們途中只要隨便進去哪個分部打聽一下，就會發現冰龍的討伐委託已經撤了下來，但兩人卻連做這種事情的心思也沒有。
「你們實在是……對了，你們打算怎麼解決住宿問題？」
「咦？欸……」
「伊莉亞，我們能住你那裡嗎？」
伊莉亞嘆了口氣，笑臉盈盈地回答道：
「不行。」
聽到這斬釘截鐵的拒絕，帕莎自不用說，連加布里魯都露出失望的表情。
「我們睡地板就可以了。」
「不行。就算是加布里魯，被睡迷糊的哈古用尾巴掃到也會骨折的。」
「這、這裡呢？這裡的房間都有擺床鋪吧？」
「那更不行。禁止基於私人理由使用分部設施。我可不能開這個先例。」
帕莎嘴巴一開一闔地說不出話來；加布里魯則是繼續埋頭大啖，一副聽天由命的模樣。
「姊姊是小氣鬼！！」
「你要說我小氣也沒關係，不過請你們乖乖去接委託賺錢。」
為了賺取旅費，兩人就這樣在琉聶威魯停留下來。
不過，若是放任他們為所欲為，肯定會引發各種問題。伊莉亞考慮到這一點，便要求兩人把諾姆留下來待命。一方面是不希望好不容易整修完畢的街道遭到破壞，一方面也是因為伊莉亞有事要找大元素精靈。
兩人對此沒什麼意見，接受了伊莉亞的請求。
「那麼諾姆，你就留下來看家吧。」
『遵命。』
「兩人世界……兩人世界……」
聽著這番對話的伊莉亞，覺得帕莎他們其實只是想要兩人獨處的時間，但她沒有興趣妨礙別人的戀情，於是噤口不語。
兩人就這樣前去執行委託，伊莉亞則和土之大元素精靈待在自己的房間裡。
哈古一開始像感到稀奇般盯著諾姆猛瞧，過了一會兒似乎弄明白是怎麼回事，便又一如往常地蜷回伊莉亞的圍裙上。
『那麼，神子大人。您想找我談什麼事情？』
『諾蜜多，你最近有感覺到什麼異常情況嗎？』
諾蜜多。相對於男性形象的「諾姆」，「諾蜜多」是這位大元素精靈的女性形象名字。
和溫蒂妮相同，這位大元素精靈配合著伊莉亞的喜好，幻化為沒有鬍子、綁著兩條辮子的女孩模樣。聽見伊莉亞的問題，她微微歪起頭來皺眉說道：
『沒有什麼值得一提的呢……無論是地脈本身，還是通過地脈感知到的世界樹樹根，都沒有什麼異常的情況。』
『你是指從我們最後一次見面以來嗎？』
『正是如此。畢竟神子大人可是一舉一動都會影響世界的存在。』
雖然諾蜜多笑得一臉輕鬆，但在伊莉亞眼裡看來，那完全是一段黑歷史。
感覺就像是被親戚的阿姨調侃，「那時候的你可真調皮呢～」，讓人尷尬到想找個洞把自己藏起來。
無論如何，儘管只是土之因子方面的資訊，但能得到元素精靈的意見還是很有幫助。
（或者該說，正因為諾蜜多是職掌土之因子的大元素精靈，所以她的意見才格外有參考價值吧。）
伊莉亞最擔憂的事情是邪神的復活。
而其中最有可能復活的，便是被她殺死的「最古老的邪神」。那名邪神與土之因子有著緊密的聯繫，足以和土之大元素精靈比肩。
『聽你這麼說我就放心了。』
『能助神子大人一臂之力，是我的無上榮譽。還請您儘管吩咐。』
看到諾蜜多不帶任何心機的天真笑容，伊莉亞也忍不住漾出微笑。
『那麼，能請你別再用「神子」來稱呼我嗎？』
『恕難從命。』
（嘖。）
諾蜜多在某些奇怪的事情上頭，依舊有著莫名的執著。
即使強迫她聽從這道命令，她八成也會就此逃之夭夭。伊莉亞如此尋思，將視線轉向窗外以轉移注意力。帕莎他們現在應該正一邊嚷著好冷好冷，一邊到處亂鬧吧。
『帕莎還沒能走到拼完石板那一步呢。』
『因為這一代的妖精王太討厭人類了嘛。』
妖精王的石板。
這是能使妖精晉升為仙靈的寶具，上頭繪有解除詛咒的方法。每一代的妖精王都會親自在世界各地設置試煉，只有通過考驗的妖精才能獲准閱覽石板。
這一代的妖精王在即位之後，有不少妖精都完成了試煉，獲得妖精王的允許，晉升成了仙靈。
然而，這些成為仙靈的妖精大多沉溺於欲望之中，陷入自暴自棄的狀態，從此偏離了正道。最後甚至有仙靈和人類勾結，向妖精王揭起叛旗。以此事為分水嶺，妖精王將石板砸成諸多碎片，藏匿於各個迷宮和秘境深淵。
而且妖精王還打著試煉的名義，設置了各種刁鑽的難關。比方說在需要有複數夥伴才能通過的機關里，還額外加上幻術來考驗彼此的羈絆，因此只有實力堅強者才有機會通過試煉。
幾乎所有想要成為仙靈的妖精，都是企圖消除詛咒所帶來的身體差異，以解決戀愛方面的問題。而妖精王如此過火的做法，已經稱不上是謹慎評估兒女結婚對象的父親，而是像※輝夜姬的頑固老爹那樣，刻意丟出無理難題。（譯註：典故出自《竹取物語》。）
『自從和神子大人分頭行動以來，石板的回收速度明顯下滑許多。加布里魯他們之所以會前來討伐冰龍，可能多少也是想找機會拜託神子大人幫忙回收石板吧。』
這位大元素精靈，竟然就這樣漫不經心地道出主人的企圖。
和溫蒂妮相同，諾蜜多依舊把伊莉亞的地位擺得比契約者還高。
思及此，伊莉亞不禁面露苦笑，而這似乎讓諾蜜多會錯了意，慌慌張張地解釋起來：
『他、他們兩位對神子大人的仰慕之情，是無庸置疑的！』
即使心裡十分著急，小人表現出來的動作也還是沒有什麼緊張感。伊莉亞看著她這副模樣笑了起來，幫她扶正歪掉的帽子。
『他們兩個就算沒有這樣的理由，也還是會幫助有困難的人啦。明明可以活得更隨心所欲一點的。』
『……這種話由神子大人口中說出來，實在沒有什麼說服力。』
『我可是活得相當隨性自我的唷。』
就以馬上能夠想到的例子來說，自己可是放著惡魔和現存的九位邪神不管呢。
儘管都是叫做邪神，但祂們的性格各不相同。伊莉亞所殺死的最古老邪神，是那
種明顯作惡的邪神，會定期吃掉作為活祭品的女孩。另一方面，也有某些邪神會撫養作為活祭品的孩子。
因此，即使這些邪神最後還是會為害人間，但在其顯露本性以前，伊莉亞都不想去理會祂們。
她不認為抱持這種想法的自己，稱得上是「會為了有困難的人赴湯蹈火的性格」。
無論如何，針對與冰龍一事相關的邪神，目前能做的調查十分有限，因此伊莉亞決定把重心拉回帕莎他們身上。
『諾蜜多，我還有一個非問不可的問題。』
『請您儘管問吧。』
『是關於帕莎的說話方式，她那樣是在……』
看到伊莉亞吞吞吐吐的模樣，大元素精靈微微歪起了腦袋，隨即終於明白似地露出笑容說道：
『她是在模仿神子大人啦。』
（雖然我想過可能是這麼一回事……）
伊莉亞沒想到真能猜中，只想抱頭哀嚎。
『應該是和神子大人最後一次分別後沒多久的事情吧……帕莎氣勢洶洶地宣布：「我要變得跟姊姊一樣！」結果就變成這樣子了。』
『唉……』
原來當時的自己，看起來是這種盛氣凌人的模樣，這點固然讓伊莉亞相當震驚，但帕莎被自己給帶壞一事，更讓伊莉亞感到無地自容。
帕莎在生氣等情緒高漲時的語調，才是她原有的說話方式。伊莉亞還記得以前和帕莎一起旅行時，她那種天真任性的孩子性格，實在非常可愛。
伊莉亞眼下只祈求一件事情。
（但願這不會成為那孩子的黑歷史。）
至於這個願望能否實現……
就只有未來的帕莎才知道了。
男子眺望著排列在窗外的雪雕。
那些雪雕的造型，應該是在仿造人的模樣。只是雖然都具有人的四肢，但同時又有著不同的體型和外貌。
這個世界的居民，就和這些雪雕一樣千差萬別，而這片大地不分你我地包容著一切生命。
然而，人們自己卻無法包容彼此。
有時是為了土地、有時是為了資源、有時是為了尊奉的神明……有時則是為了人種的不同。
男子童年時代所居住的國家便是如此。
僅優待普人的普人至上主義政策，在政變之後確立了起來。受到此一政策的影響，男子所在的孤兒院遭到了解散。
因為那座孤兒院收留了普人以外的孩子。
男子長嘆一聲。
為什麼和朋友手牽手會被視為一種罪過？
為什麼普人明明也各不相同，卻會做出劃分人種這樣的事情？
聲稱「普人以外，盡皆有罪」的大人，無法給他明確的解答，只是眾口一詞地強調：「因為唯有普人才是所有人類的祖先──創造主拉鐸魯神的化身，我們是最優越的人種」。
在這番說詞裡，沒有任何確切的證據。
男子在自己身上，也找不到能佐證這段話的東西。
大人之所以會高聲疾呼自身人種的優越性，只是因為他們無比執著於這個概念。那麼，這其實也可以說是某種自卑感在作祟。
平平凡凡有什麼不好？庸庸碌碌又有什麼不對？
男子的朋友對此一笑置之。
並向他伸出手來。
形貌各異的友人，帶著一臉燦爛的笑容看著男子。
「……不好。」
險些伸出手去的男子，察覺到自己差點失去意識，於是抬起沉重的眼皮並站起身來。只見排列在窗外的雪雕依舊和剛才一樣。
看來自己是在半夢半醒之間，將記憶和外頭的雪雕重疊在一起了。男子臉上浮現有些微弱……但非常明確的笑容。
幾天之後。
在石板地面完全露出的中央廣場。
人們圍繞著均等設置的火之結石，將整座廣場擠得人山人海，幾乎都快承載不下了。
矗立在廣場正面的國家稅務局，是居民避之唯恐不及的存在，但或許是它的正面大門被整座舞台給擋住的關係，此刻沒有人對這棟建築抱持著敵意。
而在那座舞台的中央，設置著一根金屬棒，上頭綁著的風之結石能夠擴大吹入其中的空氣振動──也就是擴音器（麥克風）。
在能看到麥克風及整座廣場的位置，斜擺著一張桌子，有四個人正坐在那裡──領主艾格特魯、代表分部的副分部長狄倪斯、代表鑑定士的亞瑪貝璐，以及代表雕像工匠、來自工業公會的埃烏利皮迪斯。
犬族獸人•凱蒂站到台上施了個禮後，台下也跟著變得鴉雀無聲。
「琉聶威魯雪祭評鑑競賽，現在正式開始。」
流暢地完成開場的凱蒂再次鞠了個躬，在觀眾的歡呼聲中，心滿意足地走下舞台，來到伊莉亞等分部員工待命的舞台後方。
雖然凱蒂整個人活蹦亂跳，看起來完全不受天氣影響，但在伊莉亞身旁的里雅，卻不斷瑟瑟發抖，緊黏著火之結石不放。伊莉亞穿的是雙排扣大衣，凱蒂穿的則是軍裝大衣。而里雅在分部提供的三種大衣里，選擇了牛角扣大衣，即使如此也還是難以抵禦寒意。
（因為是貓嗎？）
儘管覺得對里雅有些過意不去，但伊莉亞還是一直盯著她的那副模樣，享受被療愈的感覺。這時換成艾麗婕走上台去。
「那麼，首先由我來為各位說明規則。」
在艾麗婕宣讀活動規則的期間，伊莉亞他們朝著觀眾走了過去。
「請各位欣賞完街上的雪雕之後，在我們接下來發給大家的選票上，寫下您心目中最優秀的雪雕號碼。」
一名男子聽著說明，看了看拿到的選票，高聲提問道：
「可是選票上面有三個空格耶？」
「那當然就是請各位寫三個號碼上去。如果只有一個空格，大家都只會把自己隊伍的號碼寫上去吧？」
說的有理呢──會場爆出一陣歡樂的笑聲。不會讓人感到不快的【話術】，是艾麗婕的拿手絕活。
「判斷基準全依各位的自由喜好。美麗優雅、威風凜凜、雄壯威武……不管什麼基準都可以。啊，說到雄壯威武，大家可別把分部的雪雕寫上去唷！那座雪雕沒有列入評鑑範圍內。」
會場再次爆出一陣笑聲。
擱在分部前面的雪雕，是艾麗婕和辛西雅兩人的傑作，主題則是哈古。
儘管那座雪雕的外表怎麼看都和雄壯威武沾不上邊，但看目前這情勢，很快就要變成名符其實的吉祥物了，伊莉亞只能苦笑以對。
「未寫滿三個號碼的選票將視為廢票，還請各位特別留意。啊，還有就算因為看到別人的作品而自慚形穢，也不可以破壞自己的作品唷！伊莉亞有在雪雕上做過處理，亂來可是會受傷的。」
「這就是人家常說的──別去招惹神明，就不會遭到神明作祟吧。」
聽到男子這席話，不是幾個人，而是有許多觀眾都紛紛點頭稱是。
你們這是什麼意思啊──伊莉亞笑容不變地掃視全場，尋找聲音的主人。
她若是現在解除防止破壞及劣化的固定魔術，不用多久就能讓特定位置的雪雕崩塌，變得面目全非。
對製作者本人或其他居民來說，這都是難以承受的打擊，作為報復完全綽綽有餘。
只是伊莉亞如果做出這種事情，或許真的會被人們說成「神明作祟」。
在這種綁手綁腳的狀況下，伊莉亞只能暗自在心中嘔氣，繼續聽著艾麗婕主持活動。
「投票時間到正午為止。我們會在午餐時間進行統計，分部準備了全新的料理要招待大家，各位手上的選票就是兌換券，還請親自過來投票唷！」
會場爆出迄今為止最響亮的歡呼聲。
眾人歡天喜地的程度，簡直像是把試吃新料理的環節當成了重頭戲，但伊莉亞決定把這當成自己的錯覺。
「那麼，有請艾格特魯先生宣布審查開始！」
艾麗婕迅速退到一旁，艾格特魯則站到了麥克風前面。
「值此良辰吉日……這種死板的致詞就免了吧。各位的努力都非常值得讚許，還請大家開開心心地欣賞這些傑作。那麼……審查開始！」
在歡笑不斷的氣氛中，觀眾陸續從廣場上散去。
伊莉亞看到觀眾解散得差不多，接替艾麗婕走上台去，面對桌子那裡的四人說道：
「各位所選擇的第一名，將分別獲頒特別獎項。雖然有可能和得票數最多的前三名重疊，但我們一樣會重複頒發獎項給對方，因此請各位在審查時不必有任何顧慮。」
其中三人都老實地點了點頭。
但剩下的那一個人卻露出瞧不起人的
表情，冷哼一聲說道：
「你們可真是樂觀啊。就沒想過有人會在看不見的地方作弊嗎？」
「您說作弊是嗎？」
「要量產這種普通的紙張根本毫無難度。而且投票者也有可能在威脅之下，被迫寫下其他人的號碼。不對，只要誘之以利，那連威脅的手段也不需要。」
副分部長滔滔不絕地說道。
他應該有意識到周圍人的目光，卻絲毫不以為意。
就在伊莉亞想著該怎麼應付副分部長時，在分部里負責鑑定公會成員上繳素材的亞瑪貝璐，率先開口說話了。
「選票所用的紙張和分部的委託表相同，因此沒有人能夠複製選票。而且只要調查有沒有重複的筆跡，就能馬上釐清選票是不是投票者本人所填寫。」
儘管亞瑪貝璐說得非常簡單，但只有【鑑定】技能達到相當水平的人，才能辦到這些事情。即使是在各本部或分部擔任鑑定、查定的人，也沒幾個人能夠做到。
很清楚這些事情的伊莉亞在內心苦笑。而在副分部長開口反駁以前，菈雪露已乘勝追擊地搶先說道：
「投票者有沒有遭到威脅，在收取選票的時候就能知道了。規定只有本人才能投票和享用料理，也是為了防堵這種事情吧？伊莉亞。」
伊莉亞以點頭回應菈雪露的詢問。
其中雖然也有防止某些人聽到風聲，就跑來白吃白喝的作用，但既然這場活動沒有收取參加費，就沒必要太過糾結於這個問題。
「然後，我也覺得沒必要預防金錢交易方面的問題。就目前的投票人數和作品數量來看，取得第一名的人如果想要保證獲利，每張票的收買價格必須壓在500基魯茲以下，我不認為有人會以這樣的價格出售自己的選票。而且第一名的回報就只有獎金而已。若是想要誇耀自己作品的精巧，直接去工業公會那裡會更有效率吧。」
摒除這些不說，現在的琉聶威魯有許多人都背負著貸款。
只有在沒有動用任何本錢或經費的情況下，獲得獎金才有意義。若是為了獲得獎金而投入金錢，那就完全本末倒置了。
針對副分部長提出的質問，這樣的回答應該已經足夠了。
伊莉亞如此判斷，在隔了一拍之後，開口詢問副分部長道：
「這樣的回答您滿意了嗎？」
「……哼！」
副分部長用鼻子重重地哼了一聲，隨即走下台去。其他人見狀，表情都明顯放鬆了許多。
因為駁倒了副分部長，大家的心情似乎都暢快了一些。
說起來宣洩壓力也是這場活動的目的之一，所以這種時候就別管副分部長怎麼想了。
伊莉亞以一個燦爛的笑容作結，朝著眾人吆喝道：
「那麼，我們開始準備吧。」
「「「噢～」」」
全體員工在熟悉的對話中轉換心情，開始著手於統計及午餐的準備工作。
正午過後，大部分的參加者都已回到廣場。
分部員工從回來的人那裡接過選票，將料理遞給對方。在那之後，員工會趁著參加者用餐的期間完成計票工作，接著進入宣布結果及頒獎的環節──原本是這麼計劃的。
「伊莉亞，我這裡的圓桶鍋已經見底了！」
「知道了。你們那裡還剩下多少？」
「再十人份左右！」
「我這邊也差不多！」
三個圓桶鍋中，站在中央和左邊鍋子旁的辛西雅及克萊麗絲回答道。
她們臉上的笑容都帶著焦急之色，語調則近乎吶喊。
「知道了。我回分部運新的過來，請你們想辦法撐下去。」
眾人聞言都泄氣地哀嚎起來，伊莉亞則是打馬虎眼地笑了笑，逕自朝分部走去。
哈古啪噠啪噠地想要跟過來，卻被伊莉亞交給忙到快哭出來的里雅照顧。而在此期間，蜂擁而至的人潮依舊不見減緩的趨勢。
「再來一盤！應該還有吧！？」
「你吃第幾盤了啊！」
「你有臉說我嗎？」
「……真是盛況空前呢。」
辛西雅聽見招呼聲後抬起頭來，發現眼前站著一名紅色短髮的青年。
覺得這張臉孔似曾相識的她，好不容易才想起自己曾在竣工祭典上見過對方。
「托您的福。」
「那真是太好了。能給我來一份嗎？」
「好的～請您稍等一會兒。」
辛西雅先是將純白的米飯盛進對方遞出的盤子──
接著在米飯上頭澆淋褐色醬汁。那是辛辣與香甜的融合，在具有強烈刺激香氣的同時，還帶著水果等提味秘方的滋味……
在歷經長年的研究之後，伊莉亞終於成功再現了故鄉日本的咖哩。
因為分部不可能銷售客人完全無法接受的料理，所以事先舉辦了這樣的試吃活動。結果在試吃階段便廣受好評，咖哩的消耗速度遠超乎想像。
伊莉亞回到分部之後，負責留守的巴魯多及達倫都露出驚訝的表情。
「伊莉亞，有什麼狀況嗎？」
「啊，沒事。我只是回來補充咖哩的。」
伊莉亞走進廚房，換上圍裙並洗好手，看著配方表開始調製香料。
製作咖哩最費工的環節，就是香料的調製。儘管口感的部分能通過麵粉簡單重現，但相對於最多只使用十幾種香料的印度咖哩，日本食品公司所銷售的咖哩塊，卻是以將近三十種的香料調製而成。因為其中有許多難以取得的香料，伊莉亞直到前些日子，才成功再現了這個味道。
（若是有人問我為何如此執著，我還真不曉得該怎麼回答呢。）
正因為這終歸只能說是一種自我滿足，所以食客的笑容才令伊莉亞備感欣慰。
「啊，好險好險。」
她在門上施加固定結界，以防止有人突然闖入，並將需要的材料和器具擺到桌上。
接下來只需要施展古代魔術之一的時空魔術，並注意不要波及冰箱及調味料就行了。
「──吾所希冀者乃彼方樂土。眾星迴旋解靈蛇枷鎖，令無上之世降臨斯處。」
這是能截取任意空間，加速其中時間流動的時空魔術。
「──斗轉星移。」
詠唱完成之後，魔術順利地發動了。
如此一來，在這項術法所干涉的空間裡，時間將會以普通空間千倍以上的速度前進。
缺點在於發動期間會持續消耗魔力，而且在返回原本的時間之流後，會依照流逝的時間損失同等的壽命。
然而，伊莉亞不但是長壽的精靈，同時還擁有不老不死的神因子，因此無須在意這道魔術的副作用。
在這樣消除時間的限制之後，伊莉亞繼續展開烹調。
（把肉和蔬菜切成一口大小──（中間省略）──再來只要放著就行了！）
她解除術法，只針對鍋子重新施放「斗轉星移」，並按照千倍的速度來計算，在四十秒後解除術法。
在廚房外頭只過了眨眼工夫的時間裡，伊莉亞便完成了三個圓桶鍋份量的咖哩。
再來就是運到廣場重新加熱而已。為了讓其他人覺得這是早就做好放著的咖哩，必須加上這樣一道程序。
就在伊莉亞伸手要去搬圓桶鍋時……
「啊……！」
才意識到自己忘記煮追加的白飯。這項低級錯誤令她懊惱不已，因此站在原地愣了好一陣子。
在那之後，從沮喪之中振作起來的伊莉亞，瞬間就煮好了白飯，立刻朝著會場出發。
「久等了。」
當她用推車載著一個圓桶鍋抵達會場時，那裡已經排起了長長的隊伍。
咖哩的魔力實在太可怕了。雖然降雪已經明顯減弱，但天氣依舊嚴寒，或許也因此起了推波助瀾的作用。
「你總算是回來啦，伊莉亞！」
「還得重新加熱過才行，所以要麻煩各位再等一會兒。不好意思。」
「小意思啦！」
伊莉亞站在作業中的員工旁邊，從人群里搜尋某個人物。
「加布里魯。」
正在專心享用咖哩飯的加布里魯注意到了伊莉亞，一邊動著嘴巴，一邊朝她走了過來。
帕莎一如往常地坐在加布里魯的肩頭，她似乎才剛享用完咖哩飯，嘴角還留著些許痕跡。帕莎向來不吃辣或苦的食物，因此她吃的應該是盛在別的鍋子裡、加了優格等等的甜味咖哩。
伊莉亞從口袋掏出手帕幫帕莎擦嘴，同時再次向加布里魯搭話：
「加布里魯，不好意思，你能來幫忙搬咖哩嗎？」
「嗯，沒問
題。」
加布里魯欣然應允，伊莉亞低頭向他道謝。
雖然他根本就是不加思索地答應下來，但這也是因為兩人有足夠的信賴關係。
一陣急促的腳步聲倏然響起，伊莉亞剛轉頭一看，哈古就已飛撲了過來。儘管哈古已經能單獨四處走動，但它似乎還處於很愛撒嬌的年齡。伊莉亞連忙抱起哈古，它立刻一臉舒服地蹭著伊莉亞的臉頰，實在是非常可愛。
帶著哈古一起前往分部的途中，伊莉亞向兩人詢問道：
「你們兩個在那之後怎麼樣了？」
關於石板的事情，伊莉亞已從諾蜜多那裡聽到旁人的說法，但她想趁這個機會直接問問兩人。
自從再次相遇以來，伊莉亞已和兩人聊過不少回。
像是列島諸國附近未加盟國的紛爭已經平息、兩人因為捲入發情期獸人之間的決鬥而大吃苦頭，以及在弗特海乘坐巨蛇等諸如此類的事情。
然而，兩人在談話里完全不觸及石板的態度，讓伊莉亞感到很不對勁。
他們若是想從伊莉亞身上得到石板的提示，明明有很多機會才對。
面對伊莉亞摻雜著這種心思的問題，加布里魯微笑答道：
「你說『怎麼樣』？如你所看到的很恩愛啊。」
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