短篇集 5 『卡拉拉基女孩與貓眼』（2/2）
「人家只有聽說一眼就能看出很危險。那就是你……艾姬多娜，但人家還是搞不懂是怎麼回事。」
艾姬多娜與其說是出乎意料，倒不如說是尋求解答的話語，讓安娜塔西亞聳了聳肩。
實際上這並非是謊言。
安娜塔西亞等人的計畫是代替老師完成最後的任務，但從老師那裡得到的文件並沒有寫著詳細的目標。
上面只有寫著一行字──「一眼就能看出邪惡之處」。
「上面還寫著看完之後要立刻燒掉，所以我們就把信燒掉了，不過那麼短的信是絕對不會看錯的。」
「一眼就能看出邪惡之處啊……那除了我以外沒有別人了。」
「為什麼？人家不覺得艾姬多娜有什麼邪惡的地方啊？只是單純有毛皮……有肉也不能算是毛皮吧，只不過是普通的白色狐狸而已嘛。」
「唔──」
安娜塔西亞如此說著並不自覺地伸出手，艾姬多娜則是繃緊身體。
「────」
安娜塔西亞還記得此種反應。
那是習慣被傷害的被害者突然戒備的反射動作──在極貧街的生活也是有許多規矩，年幼脆弱的孩子被迫得服從年長的強者，被稱為管教的暴力也是時常見到。
安娜塔西亞在見到里卡德之前，也曾經碰過這種事。
因此，她無法責備艾姬多娜此種戒備的態度。
「放心，人家只是想摸摸你的白色毛皮而已。」
「────」
「你看，沒事吧……不對！反而是人家有事！這股觸感是怎麼回事！？摸起來太舒服了吧！」
「可、可以稍微控制一點嗎……？」
安娜塔西亞露出笑容試圖讓她放下心，但表情與呼吸卻極度興奮。
指尖彷佛被吸入的極品柔軟毛質，對摸過里卡德與咪咪等人的安娜塔西亞而言，能夠知道這是極致的觸感──
「這、這的確會讓人著魔……！這就是危險遺產的真面目……！」
「不不，我不是這個意思……你怎麼跟一開始的印象差那麼多……」
「唉唷……」
艾姬多娜傻眼地如此嘟噥，滑溜地從安娜塔西亞手中逃出。
極致觸感從手中逃離，讓安娜塔西亞露出不舍的眼神。在這位少女的圓滾滾黑色眼眸映照下，艾姬多娜深深地吐出一口氣。
「看來不是想讓我放鬆戒心的演技。或許該說要消滅這麼脆弱的我，也不需要耍這種奇怪的小把戲。」
「就說人家的目的不是艾姬多娜了。要是不好好聽人說話，被罵就不管你囉。」
「你才是不好好聽我說話吧……」
耍著彆扭如此喃喃說完後，艾姬多娜「大概」地繼續說道：
「應該說把我抓住，居然還敢把我當成小孩。別看我這個樣子，我還是活了幾百年光陰的真正精靈喔。」
「艾姬多娜一直是待在這裡吧？那知道人家想找的東西在哪個箱子裡嗎？要全部打開會累死人呢。」
「可以好好聽我說話嗎！」
艾姬多娜並非獸人，而是維持純粹野獸的姿態，從臉很難看出表情。
即使如此，從她發出吼叫的程度還是能看出表情改變，讓安娜塔西亞回答「開玩笑的啦。」並揮了揮手。
「不用擔心，人家還沒有那麼傻呼呼的……人家已經仔細確認過裝艾姬多娜的箱子了。這些是什麼？」
「──意思就是有需要這麼嚴格封鎖。」
對於壓低音量的安娜塔西亞，艾姬多娜的聲調與音量也跟著改變，兩人的話題焦點轉回到封鎖艾姬多娜的木箱中。
嬌小的安娜塔西亞踮腳探頭看向箱子內側，只見裡面鋪滿了大量的魔石，看起來似乎不是品質很好的魔石。
「以魔石交易來說處理得太過隨便，照常理說也不會和動物一起裝箱，是用來讓人頭昏腦脹的嗎？」
安娜塔西亞對此種企圖皺起眉頭，彷佛感到惡臭般揮了揮手。
魔石是空氣中飄散的瑪那化為結晶的物體總稱。
與寶石之類相同，雜質越少就能夠以越高價交易。從此種觀點來看，這個箱子裡的魔石沒有半個算是合格，儘是不可能用來作為交易的廢棄魔石──但廢棄魔石只要數量足夠仍能產生強烈威脅。
原本生物在自身體內外擁有讓瑪那循環的器官「門」。雖然循環量具有個體差異，但不論是擁有多麼強韌「門」的持有者，被迫曝曬在超過容許量的瑪那中，便會出現被稱為「瑪那醉」的不適症狀。
瑪那醉與酩酊大醉不同，並不是經過時間便會清醒的症狀。
因此似乎有刻意引發瑪那醉，讓危險罪犯能夠安全護送的利用方式。
「明明處在這種狀況下，艾姬多娜好像沒事呢。」
「幸好我的門是特製的，對瑪那很挑剔。」
「也就是說，會挑選吸收的瑪那才不會頭昏腦脹嗎？」
「──原來如此，看來不是個只會耍小聰明的小丫頭呢。」
對於以自身方式理解的安娜塔西亞，艾姬多娜似乎佩服地吐出一口氣。
雖然以稱讚而言有些微妙，但既然讓眼前這個奇特存在表示出乎意料，現在就暫時不多做計較吧。
即使如此，問題還是堆積如山。例如──
「要遵循老師的信件內容到什麼程度呢……」
「──只可惜好像沒時間說這些話了。」
「──什麼？」
話還來不及說完。
安娜塔西亞等人搭乘的犬車突然瞬間加速，加速度讓腳下無法站穩腳步。
安娜塔西亞發出「呀」的小小尖叫聲倒在載貨台上，尚未固定的木箱蓋迅速地掉了下來，即將被砸中的少女隨即閉起眼睛。
然而理應傳來的疼痛並沒有出現，當安娜塔西亞戰戰兢兢地睜開眼睛一看……
「……我不適合做粗活，希望你至少能好好保護自己啊。」
如此說著並用身體擋下木箱蓋的艾
姬多娜，帶著怨恨眼神看著安娜塔西亞。
艾姬多娜的行動讓安娜塔西亞吞了一口氣，她瞬間猶豫著究竟該先表示疑問還是感謝，但兩種情緒都無法化為話語。
因為在那之前，狀況就已經出現變化了。
「──安娜小姐！對不起！」
「黑塔洛！？發生什麼事了！？這麼突然加快犬車……」
在加速犬車的駕駛座上，安娜塔西亞對握著大犬群韁繩的少年如此提問。聽到這個問題，少年黑塔洛以難掩焦急的聲音回答：
「──後面有很多漆黑影子追過來了！！」
10
「喂喂，居然擺了我一道。是哪來的什麼傢伙？」
狸人萊傑爾擠出充滿怨恨的怒氣，帶著布滿漆黑血絲的眼神如此喃喃說著。
他那沙啞聲調與胡亂搔弄著頭的模樣，能夠感覺到明確的殺意。
與和里卡德喝酒時、將他丟在敵陣中的瞬間、以及得到目標物而喝采的剎那間截然不同，是純粹的野獸衝動。
那無疑是對獵物被搶走時所展現的野性。
「嘖嘖嘖──你們以為做到這種地步得花多少心力事前準備啊。居然敢直接搶走？怎麼可能讓你們得逞啊。」
萊傑爾發出習慣的咋舌聲，從自己頭上拔起獸毛。接著將手伸到幽牛車外頭，把獸毛灑向空中。
萊傑爾的短短獸毛如同金屬針般堅硬，這些毛隨風飄散並空虛地落到地面──就在這個瞬間，接觸地面的獸毛突然膨脹，化為漆黑影子站起身。
這些黑影沒有臉，也沒有表里的概念。簡直就像影子直接從地面竄出的景象，與飄散獸毛同等數量湧現出人型的人影。
與幽牛車的前進路線不同，從剛才開始萊傑爾重複做過許多次同樣動作，已經創造出無數此種黑暗軍隊。出現的黑影四面散開，成為斥侯尋找萊傑爾的目標。
尋找搶走獵物並爽快地發出大笑的竊賊──
「──找到了。」
萊傑爾咧嘴發出嗤笑，用韁繩操控幽牛車，驅車趕向目標的方位。
穿過揚起的土塵駕車來到荒野，有輛遠處揚起沙塵疾馳的犬車映入開闊視野，那就是目標。
周圍是荒蕪原野，沒有任何遮蔽物，對方犬車的速度與幽牛車不分上下。既然如此，追趕敵人的最重要因素會是什麼？
答案相當簡單明瞭，就是大量物資。
「別以為能從我的影子中逃走，這些蠢猴子。」
在不屑地如此謾罵的萊傑爾眼前，沙塵將逃走的犬車團團包圍。
那並非是犬車全速在荒野逃走揚起的煙霧，而是無數黑色人影追趕攀附犬車拖出的煙塵。
那些是遵從萊傑爾並替他完成目標的重要棋子──
每個都是以漆黑影子構成的萊傑爾分身。
「──能逃就給我逃逃看啊！」
萊傑爾齜牙咧嘴地如野獸般發出大吼。
在這個狸人腦中，只想對搶奪貨物的敵人展開殘忍報復。
分身的影子具有實體，能夠做出危害對方的舉動。
例如抓住手腳將四肢撕裂，也能做到影子接連壓在對手身上，直到被壓死為止持續堆疊的遊戲。
在夢想逐漸擴張並雀躍不已的萊傑爾眼前，被大量黑影攀附的犬車劇烈蛇行，能夠見到即將翻覆。
品嘗到久違狩獵興奮感的萊傑爾希望對方別直接被拋出犬車摔死，他的心愿也順利實現。
然而──
「什……！？」
結果卻是色彩鮮艷的爆炸氣浪，將攀附在犬車上的黑影炸得四處飛散。
11
犬車載貨台上灑滿的魔石引發連環爆炸。
隨後，攀附在載貨台的無數人影被爆炸氣浪吞沒，能夠見到人影被炸得渾身碎裂。
雖然由來不明的人影在數量上構成威脅，但單體卻是十分脆弱。
「幸好人家在忠甸先生那裡也學過使用魔石的方法。」
拍著空箱子側面，大展身手的安娜塔西亞如此喃喃說著。
她利用為了讓艾姬多娜產生暈眩感的劣質廢棄魔石，將箱子推倒讓內容物倒出，靠著魔石將外面的異常狀況一口氣恢復沉靜。
當然那並非是用說的那麼簡單。如果使用品質低劣的魔石，就算出現出乎意料的破壞也不意外。
毫不在意這種結果，可說是靠著運氣與膽量才引發如同想像般的爆炸。
「越看越覺得你不是如同外觀的少女了。」
「人家只是照著艾姬多娜的話做，怎麼說得那麼難聽呢。不過看來那個像玩具煙火的爆炸把那些都炸飛了，那些是……」
「嗯，是我知道的『流星』沒錯。是『虛影裝』。那才是你應該要毀滅的遺產之一才對吧？」
「是這樣沒錯……唉唷算了，先不管那個。」
對於艾姬多娜揶揄的語氣，安娜塔西亞搖了搖頭不繼續理會她。
事實上是多虧艾姬多娜的建議，才想到使用魔石的擊退法。要是沒有她的建議，說不定現在犬車已經被翻覆了。
即使如此，不代表現在狀況就有戲劇性的改善。
「──還有很多追上來了呢。」
從載貨台探出頭窺探犬車後方，便讓安娜塔西亞渾身發軟。
能夠見到在寬廣荒野中奔跑試圖追上犬車的人影──這裡或許反過來說是「影人」，而且數量還在不斷增加。即使最初的爆炸多少減少了一些，但此種能夠視為誤差的氣勢還是讓她忍不住冒出冷汗。
「黑塔洛，沒辦法甩掉嗎？」
「別說這種無理要求！萊卡們已經很努力了！雖然我已經想辦法找脫逃的路……」
「總覺得那邊沒什麼希望。艾姬多娜，既然這樣只好和我們……」
「在那之前──」
安娜塔西亞與駕駛座上的黑塔洛會合，做出結論認為需要商討突破的對策，但艾姬多娜卻對這個結論提出異議。
為求方便，這裡還是以「她」做為稱呼，她緩緩地搖了搖那纖細的頭。
「不把我告訴駕駛座的那個可愛小貓嗎？雖然你好像完全沒有實際感覺到，其實我的存在本身就是個異常。」
「又說這種話……」
「這與剛才的玩笑話……不，剛才那也不是開玩笑。總之和那不一樣，這是更嚴肅的話題。」
「────」
「還有，雖然剛才是順便給你建議，其實我自己也做好被消滅的心理準備了，所以我沒有拚命反抗命運的意思。」
艾姬多娜如此厭世地說著，用尾巴卷著身體躺在貨車上。她的態度毫不虛假地表示放棄自己生命的權利。
因此她認為沒有必要抵抗接近的影人，只是俯瞰著安娜塔西亞等人的模樣。
而此種態度──
「──真讓人火大。」
正好觸動了安娜塔西亞最不能碰觸的逆鱗。
「────」
──不愛惜生命、不認同生命價值，安娜塔西亞最厭惡這類想法。
並不是因為愛惜生命或是生命值得尊敬，而是人類所擁有的最初資產。不論任何人，或至少是自己都有這份資產。
即使沒有才能或家室，自己最初擁有的就是生命。
「合辛語錄『就算身無分文也要先看看自己的手掌』。」
身為飛黃騰達代名詞的「荒地合辛」，是從身無分文的狀態建立起自己的國家，甚至連合辛都如此謳歌要理解自己的價值。
自己能做到什麼，或是為了什麼必須輕易捨棄生命，要是不知道這些事就無法起步。
因此見到艾姬多娜想擅自結束生命，讓安娜塔西亞實在無法按捺。
「──艾姬多娜，你說過已經做好把性命丟進臭水溝的心理準備了吧？」
「如果要溺死，還是選個比較乾淨的水池好了，不過是這樣沒錯。」
「既然這樣，人家要在最低價買下你的性命。」
「──什麼？」
艾姬多娜露出詫異神情，緊盯著站在正面的安娜塔西亞。被淺蔥色的眼眸直直回看著她的黑眼，讓白狐狸的細細喉嚨無法成聲。
那是由含有驚訝，以及類似些許歡喜的感
情所致。
「毛皮既漂亮，摸起來又超級舒服。雖然說話有點囂張，但既聰明又懂得廁所的位置在哪裡──所以人家要對艾姬多娜定個價格。」
「你是認真的嗎？要對派那麼多人來毀滅的這個我？怎麼想你都不可能順利保護我。」
「要是沒辦法保護，表示人家的才幹也就只有這點程度，到時候遲早人家會跟著艾姬多娜一起死掉。雖然話是這麼說……」
安娜塔西亞在這時打斷話語，朝著艾姬多娜伸出手。
艾姬多娜默默看著伸出的手，安娜塔西亞則是朝她露出笑容。
「──不管是什麼時候會死，都絕對不會是今天。」
12
「今天真是個好忌日啊？你說是不是啊？」
「────」
「事到如今還不說半句話真是笑死人了，你是小看我嗎？」
相較於聽來悠哉的話語，狩獵性命的銀色閃光卻毫不留情地襲來。
兔人希洛洛發出輕快笑聲，將兩把長刀如同手腳般操控。千鈞一髮地躲過凌厲劍技，里卡德大大地向後一跳。
──以細細山路為舞台，狼與兔的交鋒越發激烈。
但現狀是里卡德處於劣勢，全身無法完全躲過刀的斬擊，被划過的些許撕裂傷流出鮮血。
敵方希洛洛身材嬌小，身高只有約里卡德的一半。但體格差距與武器大小並不能當成近身戰的藉口，里卡德的大砍刀在武器中算是頗為重量級，希洛洛的兩把長刀都有接近嬌小兔人的身長。
是純粹身為劍士的技術，將里卡德逼到了此種地步。
然而，處於劣勢的原因並非只有這個。
「看來被同伴丟棄讓你很難受，這麼漫不經心還能應付我，真是太令人驚訝了。但心技體一致是基礎，腦袋那麼混亂還能撐多久呢。」
「……如果能說你看錯就好哩。」
雖然不甘心，但希洛洛的觀察幾乎沒錯。實際上里卡德的動作會如此無精打采，就是在意著不在現場的萊傑爾。
當然他並非是擔心那個無情的老友，而是正好相反。
「俺還是必須和他做個了結啊……」
「了結聽起來還真不錯，我也很喜歡做個了結。那個字眼聽起來會有信義感，所以我也得在這把你的頭砍下來才行。」
「不好意思啊，俺戴項圈的頭已經有人預約了──俺不打算讓給其他人，你就先忍忍吧。」
「你以為這麼說就會過關啊！」
面對用手指彈了一下自己項圈的里卡德，希洛洛讓紅眼發出銳利目光並縱身一躍，直直朝著里卡德的粗壯頸部使出斬擊。
符合那「斬首兔」的別名，奪走里卡德性命的銀色閃光瞬間逼近──
「唔嘎喔喔喔喔喔！」
「怎麼！？」「啊？」
有道高亢怪聲闖進這場賭命對決，讓兩名傭兵的注意力突然渙散。隨後希洛洛舉起白鞘，迎戰以超高速衝來的小小踢擊。
被擋下的物體發出「哇哈～～！」的尖叫聲在地面跳動，那是個將身體蜷曲緩和衝擊的橙色毛球──不，是小貓人。
「你不是和安娜一起玩的那個小鬼嗎！」
「啊～～！怎麼能在咪咪報上名號前說出來！這是規矩！大叔很不懂耶！」
「規矩你個頭啦！這裡很危險！快滾回去！」
「怎麼用這種口氣說話！既然這樣，只能頑強抵抗了！」
咪咪當場盤腿坐下，表示出不肯聽話的態度。她是安娜塔西亞想得到的小貓人長女，也曾經與里卡德見過許多次面。
與兩位能幹的弟弟不同，已經知道她是個完全不聽人說話的長女。
「你怎麼會出現在這種地方！出來玩未免也跑太遠了吧！」
「人家不是出來玩的！我們是有很重要的師命？石命？正在處理這件事的途中！所以現在沒空陪大叔玩啦！」
「根、根本牛頭不對馬嘴……」
見到咪咪一把別過臉，里卡德氣得牙痒痒的。這樣下去感覺只會毫無意義地進行著沒有進展的對話。
然而──
「呃……看來被削弱氣勢這點我也是一樣。」
希洛洛靈活地折起單邊耳朵，對里卡德與咪咪如此插話。他用劍尖將地面小石頭挑飛到空中，然後砍成碎片。
展露出這個以解悶而言太過超群的技術後，希洛洛發出嘆息聲。
「居然把小孩子帶來這種地方，你到底在想什麼？這樣不就得讓我做事做得很不舒服嗎？」
「等等，跟這個小鬼沒關係吧。你的敵人只有俺。和剛才那個先逃走的膽小鬼而已。」
「說了那麼多話還說沒關係，哪說得通啊。我也不想動手，殺死小孩的哭臉好一陣子都沒辦法撇除哩。」
「────」
面對渾厚低沉嗓音的希洛洛，咪咪緩緩地退後並歪著頭髮出「喔？」的聲音。
她應該沒有自覺到被希洛洛的劍氣壓迫，考慮到咪咪的幼小年齡也不能怪她。首先光是受到此種劍氣能夠活著，就已經是十分幸運──
「看來你還真是對獲勝自信滿滿啊。喂，你這小鬼頭來這到底幹嘛的？」
「嗯～～啊！是很重要的事！那個啊，小姊姊和黑塔洛有危險！好可怕！有好多黑色的東西！超多的！」
「你說小姊姊……是說安娜嗎！？」
有很多黑色東西，聽起來像是惡爛蟲聚集起來的感覺。但與語氣相反，咪咪的態度顯得相當緊迫。
目前急迫需要處理的狀況有兩個──不，有三個。
眼前的希洛洛、逃走的萊傑爾、還有面臨困境的安娜塔西亞。
要全部解決很困難，既然這樣也不需要猶豫優先順序了。
「不管是要解決哪邊，得最先處理的對手都沒變。」
「──喔，簡直是判若兩人。」
里卡德吐出熱氣重新轉過頭，讓希洛洛咧嘴一笑。
那是歡迎強敵出現的戰鬥狂笑容。剛才那一瞬間裡卡德出現變化，如果要用希洛洛的形容方式就是──
「看來總算能心技體一致哩。」
「表情變得像樣多了。是什麼改變你的？女人嗎？是女人吧？」
「──沒錯，就是女人。」
里卡德用與對方期望中有些差異的意義如此回答。聽到這個答案，兔人用抵銷可愛外觀的渾厚嗓音笑著回應：
「那這樣打輸死掉也沒問題了吧──畢竟有個女人會為你哭泣啊。」
「只可惜是個哭完之後，就會跑來敲竹槓的堅強丫頭哩。」
雙刀發出破風聲流暢地架起。
相對地，里卡德也同樣將大砍刀扛在肩上。
「『斬首兔』希洛洛·托內立可。」
「──『獵犬』里卡德·威爾金。」
「哈！是那個胡鬧的傢伙啊！」
彼此報上戰士的名號，原本隱瞞身分的里卡德將蒙面脫掉。對比長相與名號後，希洛洛磨著牙齒發出爽快叫聲。
隨後，兩人同時跨出步伐，踏進必殺的攻擊距離中。
13
──沒辦法完全攻下。
此種事實讓萊傑爾咬緊牙根，在心中憤慨不已。
在這場追逐戲碼的最初幾分鐘後，久違的狩獵興奮感就已經冷卻，後來只剩下對殘忍報復的期待感。但期待感也沒有持續很久，腦中即將被緩緩湧現的焦躁感支配。
「到底是怎麼回事……！」
從扭曲的齒縫間漏出聲音，萊傑爾的心中被焦躁逐漸侵蝕。
用指甲摳抓身體的頻率隨著越來越快，脫落的體毛藉著「流星」之力獲得形體，影人接連地出發前往狩獵敵人。
沒錯，正是狩獵。正試圖用壓倒性的物量阻擋敵人逃脫並擊潰。
影人與本體之間依稀能共享觸感，在影人不具有眼球的視野中所見之物，雖模糊但也能讓萊傑爾看見。
此種能力成功發現了掉包貨物的犬車，因此採用這種戰法沒錯。原本應該是沒錯的……
「可是為什麼會一直躲過我的包圍！？」
讓影人先繞道設下陷阱，將犬車引誘到無路可逃的地方逼上絕路，以不害怕死亡的行動力
與無限物量便能做到。
然而，犬車總是在千鈞一髮之際持續躲過影人的攻擊。
只選擇影人有可能致命的行動，持續採取將此種選擇破解的最佳手段，簡直就像是從天空俯瞰此種局面般準確。
──最後證明了萊傑爾的想像確實沒錯。
「────」
在狂奔犬車的駕駛台上，幼小少年黑塔洛握著控制四頭大犬萊卡的韁繩，意識正從天空中看著自己的前進路線。
──不，正確來說並非是天空，也不是黑塔洛自己正在觀看。
黑塔洛正接受弟弟堤比從瞭望台觀測犬車的景象，選擇自己前進的道路。
黑塔洛、堤比與咪咪三姊弟是由「三分加持」互相聯繫。
原本認為那是將肉體與精神的負擔與另外兩人分擔，減輕影響才能發揮最大功效的加持。但只要增加加持的敏感度，就能在某種程度上調整從對方收到的影響比例。
而目前黑塔洛正接收著堤比九成以上的感覺。
「直直前進一陣子後，再來是……」
在如此呢喃的黑塔洛視野中，頻頻俯瞰著自己駕駛的犬車，還有追趕犬車攀附的影人，以及試圖堵住去路等等一切景象。
──原本是對這次掉包貨車作戰所做的保險措施，沒想到得以奏效。
位於卡拉拉基城邦各處的瞭望台，設有能從正上方觀測指定座標的「流星」。能夠觀測的距離具有極限，而且由於需要指定位置，因此很難持續觀察移動的對象──但只有黑塔洛等人例外。
正因為能夠正確鎖定另外兩個半身的位置，才能採用此種策略。
但這種或許能稱為天眼通的手法，也無法完美持續下去。
「安娜小姐！」
黑塔洛發出類似慘叫的聲音，呼叫著載貨台同伴的名字。
在黑塔洛的視野中，能夠見到堤比觀測到的致命危機。繞到正面的影人互相搭著肩膀並往上疊高，做出由影人堆疊的防禦牆。
漆黑牆壁以扇狀擴散，就算犬車改變方位也無法躲避。唯一沒有牆壁的方位只有後方，但後方有影人大舉追來。
此種束手無策的情況讓黑塔洛頓時啞口無言，開始思考該如何突破僵局。
只要自己與安娜塔西亞拋棄犬車，把萊卡當成誘餌──
「──黑塔洛，直直前進。」
「────」
開始計算脫逃路線的黑塔洛，突然被載貨車傳來的聲音叫住。這個聲音讓黑塔洛屏起氣息並回問著「安娜小姐？」
「就算直直前進也只有……」
「人家到目前為止有做過什麼錯誤決定嗎……相信人家吧。」
對於安娜塔西亞的沉穩回應，黑塔洛無言以對。取而代之地他閉起眼睛，開始數著自己的心跳聲。
接著──
「直直前進──我相信姊姊和安娜小姐。」
對黑塔洛而言，這個世界上會做出最正確選擇的人是姊姊咪咪。要是沒有姊姊，自己和堤比都無法在這個過於殘酷的世界活下去。
所以黑塔洛相信姊姊所相信的事物，也會全力支持她的選擇。
「────」
當他緊緊握著韁繩，萊卡們也感覺到他的決心。對於正面緩緩出現的防禦牆，四頭大犬毫不畏懼地沖了進去。
要是撞進那道牆壁，或是那道牆倒了下來，這輛犬車肯定不堪一擊。
然而，黑塔洛選擇相信。
「安娜小姐！」
這次並非是慘叫，而是帶著信賴叫出那個名字。
瞬間有道白色熱線穿破載貨車的牆壁，朝著犬車的前進路線橫掃而過。
──強烈的熱浪將黑色防禦牆一口氣化為灰燼。
14
「你的門有缺陷，這不是能好好駕馭的東西。」
「哎呀，這孩子怎麼說這種話呢。」
一碰到伸出手的瞬間，艾姬多娜說出的這句話讓安娜塔西亞嘟起嘴唇。但將前腳擺在安娜塔西亞手上的艾姬多娜，卻說著「這不是玩笑話。」並緩緩搖了搖頭。
「那應該是先天性的缺陷。門吸收瑪那的構造不夠完整，就算你的身體能夠排出瑪那，卻沒辦法吸收。所以……」
「所以怎麼樣？」
「──假如要使用魔法，就得消耗歐德。雖然還得看門的強度，但與某種程度能夠無限供應的瑪那不同，歐德是有限而且不會恢復。也就是說，等於是削減自己的生命。」
「嗯，我知道了。我知道有危險，也知道有時候得豁出性命。」
聽到艾姬多娜的說明，安娜塔西亞挺起平坦的胸部如此回答。這個答案讓艾姬多娜保持沉默片刻後──
「你應該不是想送死吧？」
「你說人家？人生中從來沒想過送死這種事，人家還沒有得到任何想要的東西，所以才不會在這種地方死掉呢。」
「────」
「艾姬多娜，可以等之後再分出勝負嗎？再來就只能與自己的錢包深度對決了。」
為了創造出這種局面，安娜塔西亞毫不吝惜地打出手牌。要是連這樣也不夠，最後也只能選擇削減生命或不擇手段。
這就是真正為了不失去性命的判斷能力。
「──我先聲明，這不是締結契約。以精靈來說，我也是有缺陷的。」
「是這樣嗎？哪裡有缺陷？明明這麼毛茸茸的。」
「雖然我對自己的毛皮有自信，但與毛皮沒有關係……我無法以精靈之身締結契約，所以接下來我要做的只是單方面榨取。」
也許對此感到痛心，艾姬多娜的語調聽來有些苦澀。然而安娜塔西亞開始思考，契約在人類和精靈之間有什麼樣的差別。
「我不知道精靈的形式是什麼，但人類形式的契約人家就知道了。」
「────」
「不過，卡拉拉基式的契約，可沒有那麼天真，契約要仔細考慮清楚喔。」
對於安娜塔西亞閉起雙眼如此說著，艾姬多娜瞪大雙眼。然後白狐狸短短吐出一口氣並發出「哈哈」笑聲。
「沒想到人類會對身為精靈的我提起契約。呵呵呵，真是有趣，活這麼久還是有好處，沒有被消滅才是對的。」
似乎改變心意般，看著安娜塔西亞眼睛的艾姬多娜充滿生氣。接著，艾姬多娜一口氣跳到安娜塔西亞肩膀上，用毛皮圍著她那細瘦頸部。
既柔軟且極為毛茸茸的觸感將安娜塔西亞包覆。
「好舒服……！」
「你這麼陶醉不好吧──犬車前面有異常狀況。」
被如此指摘，安娜塔西亞將視線轉向載貨車正面的駕駛座。
「安娜小姐！」
能夠聽見黑塔洛類似尖叫的聲音。
聽到這道叫聲，讓安娜塔西亞吸了一口氣。現在就是這個舞台最重要的關鍵時刻。
「──黑塔洛，直直前進。」
丟出這句聽來殘酷的指示，安娜塔西亞朝正面緩緩伸出手。
接著──
15
──橫掃的白色熱線將影人聚集的防禦牆一舉燒盡。
破壞沒有發出聲音，化為塵埃的影人甚至沒有留下痕跡。相較於白色光線將黑影吞沒並散布毀滅的景象，毀滅過程卻是過於安靜。
「嘎、嘎啊啊啊啊啊啊～～！！」
身為追擊方的萊傑爾發出慘叫聲，見證著此種毀滅的景象。
慘叫聲並非來自怒氣與恥辱，而是因為難以忍耐的疼痛。
──影人與萊傑爾具有一定程度的共享感覺。
因此才能共享視野，讓無數影人根據同樣指示行動。但反過來說，疼痛與消滅的感覺也會共享。
雖然每個影人消滅只有被針扎到的痛覺，但如果是接近成千上萬的數量會是如何？被針扎一萬次的痛楚實在難以想像。
「嘎……喔喔……」
萊傑爾嘴角流著口水，眼瞳中流出血淚。
萊傑爾的本能告訴他這樣下去會很危險，但還是不能退讓，萊傑爾有不肯退讓的理由。
「還沒……還沒、結束……」
實際上並非是肉體受傷，也不是真的流血或骨折，只要精
神能夠克服痛覺，彷佛灼燒全身的疼痛也不是嚴重的影響。
此種精神層面的耗損與持續拔毛，讓萊傑爾頓時變了個人。
「別以為這樣、就能逃掉了，嘖嘖嘖。」
他仍然從臉頰拔下毛，生出影人追逐犬車。漆黑防禦牆已經消失，與穿越影塵的犬車大幅拉近距離。
當他正面瞪著犬車，準備觀看上面乘坐的敵人長相時──
「啊……」
有個佇立在荒野正中央的壯碩人影，映入萊傑爾的視野中。
一身深褐色獸毛與只能用猙獰形容的狼臉，肩上還坐著橙色小貓人，那個身為舊識的壯漢將大砍刀插在地面並張開大口。
畢竟是老交情，所以萊傑爾一眼便能看出那代表何種意義。
萊傑爾將各種感慨拋開，對眼前景象愕然不已。
──因為幽牛車周圍有與堆起防禦牆同等、甚至是更多的影人。
「等、等等！里卡──」
「唔、喝～～！！」
──咆哮聲將萊傑爾與影人全部吞沒，讓世界產生了大爆炸。
16
「……結果到底是怎麼回事，安娜美眉？」
「呃……你不生氣嗎？」
對於安娜塔西亞十指交扣並抬起頭的模樣，里卡德皺起臉頰，然後用大手掌摸了摸少女的頭。
「怎麼可能不生氣！你這個蠢蛋！到底在想什麼！」
「痛痛痛痛痛！你看！就知道會生氣！人家就知道！」
被左右甩了甩頭，安娜塔西亞淚眼汪汪地從里卡德掌中逃離。對於少女沒有學乖的態度，里卡德深深吐出一口氣。
結束與希洛洛的戰鬥後，里卡德隨著咪咪的訴求急忙趕往現場。聽到安娜塔西亞身陷困境，會將萊傑爾之間的恩怨擺到後面解決也是理所當然的。
因此，他壓根兒沒想到這兩個問題能一起解決。
「萊傑爾那個蠢蛋……」
萊傑爾用噁心的小把戲帶著許多異形，似乎是里卡德不知道的絕招，但那也被裡卡德的絕招徹底炸飛。
由於連同搭乘的幽牛車被炸得粉碎，應該是沒辦法活著。就算苟延殘喘活了下來，也無法避免受到瀕死重傷。
「──然後你要做的了結就是咱們分內的事。真是無可挑剔，胡鬧的傢伙。」
「……可以別叫俺那個什麼胡鬧的傢伙嗎？」
里卡德無奈地垂下肩膀，轉過頭看往身後。只見先前望著里卡德與安娜塔西亞說著話的希洛洛，搖晃著嘴邊叼的葉片低聲如此笑道。
里卡德與希洛洛的單挑，在雙方沒有互取性命的情況下結束。原本計畫就是避免造成無謂傷亡，這對里卡德而言是理所當然的結果。
「畢竟兩把刀都折斷了，就沒有打贏的勝算了。如果不咬了一口就收手，傭兵這行也很難幹下去啦。」
與僱主之間只有金錢關係，沒有必要連性命都賠上去，這就是希洛洛這些傭兵的規矩。
因此當里卡德占優勢提議休兵時，他立刻收起折斷的刀，這方面的果斷也拯救了里卡德和安娜塔西亞。
要是他堅持抵抗到最後，應該就不會有這麼圓滿的結局。
「大叔那時候好厲害！聲音好大！最後還發出嘎吼的叫聲！咪咪也想那樣叫！好想試試看喔！」
「姊、姊姊還好你沒事……不、不過你冷靜一點啦……」
在遠處刺進地面的大砍刀旁邊，能夠見到會合的小貓人姊弟正吵吵鬧鬧。咪咪似乎很喜歡里卡德的絕招，她感動得露出閃閃發亮的眼神。
聽到他們鬧得這麼和樂融融，實在沒辦法發出大聲怒罵。
──其實原本想好好喝斥他們讓安娜塔西亞碰到危險的事。
「……不過反正一定是安娜美眉先說出口的吧。」
「不愧是大叔，真是太懂人家了。」
「說什麼蠢話！好好反省！」
安娜塔西亞刻意抱著頭，不將里卡德的話聽進耳中。
話雖如此，安娜塔西亞他們出乎意料地功不可沒。實際上要不是他們從旁插手，萊傑爾肯定已經輕鬆地完成目的逃之夭夭。
雖然沒有造成這種情況，是因為各種偶然交錯的結果，但這還是他們的功勞。
多虧如此──
「希洛洛，貨物會還給你。原本俺的目的就是和老友做個了結，那件事就當成結束，應該沒問題吧。要不要握手言和？」
「那還真是讓我們占盡便宜。只要你們有那個意思，把我們殺掉搶走貨物也沒問題吧。為什麼不這麼做？」
「呃……還有這個做法啊，俺真沒想到。不然現在就這麼做吧？」
「嘎哈哈！真敢說啊！」
希洛洛抬起臉一笑，以紅色眼瞳緊緊盯著安娜塔西亞。被劍客的銳利眼神注視，安娜塔西亞躲到里卡德後方……
「怎、怎麼了？」
「沒什麼，只是想看看把咱們玩弄在股掌之間的人長什麼樣子。哎呀，到底是我老了手腳遲鈍，還是……」
被眯起眼睛打量的感覺讓安娜塔西亞挺直背脊。此種反應甚至讓希洛洛感到十分愉快，微微地聳了聳小小肩膀。
「話說丫頭，你肩膀上那個圍巾……」
「──這是人家的。」
這個回應讓希洛洛朝里卡德瞥了一眼。但在里卡德回應這道視線前，安娜塔西亞繼續說著：
「還有就是……這個給你，這是貨物的違禁品目錄。」
「喔？」
「這應該是賄賂關卡守衛放行的吧。只要說出這件事，也許就能抵銷工作失敗的事。」
面對少女提出的黑心提議，希洛洛瞪大紅色雙眼表示驚訝。身旁的里卡德用手掌抵著自己的臉，仰頭看著天空興嘆。
在狼與兔的正面注視下，安娜塔西亞摸了摸自己頸邊毛茸茸的狐狸圍巾。
「如果這樣還會因為工作的事被責備，就過來我們這邊吧──人家也會一起照顧兔子大叔的。」
17
「所以呢？精打細算的丫頭，你是要對咱怎麼道歉啊？」
「人家對老爺子？有什麼需要道歉的事嗎？」
「嘎哈哈哈哈！結果居然會這麼回答啊！你的腦袋是不是有問題？」
在極貧街的破爛房舍主人，也就是老師將手抵在自身白髮上，迎接與三姊弟一起解決那個「任務」後回來的安娜塔西亞，並且如此說道。
對於老師的說詞，安娜塔西亞只是回應「哎呀～」並鼓起臉頰。
「怎麼這樣說話呢，人家只是照著老爺子說的做而已。」
「咱說過這種話？咱的老骨頭不知道什麼時候被綁起來丟著，那些小鬼頭綁得還真好，解開繩索真是花了不少時間哩。」
「不記得了嗎？老爺子不是說要人家代替處理這個任務嗎？」
面對安娜塔西亞如此大方表明，老師頓時繃緊神情。對於安娜塔西亞那不畏懼老師的態度，讓他啞口無言地搖了搖頭。
「你是把咱的話隨口胡謅了嗎？」
「老爺子不是說過有事要拜託人家嗎？從話題來看應該就是指那件事吧？結果老爺子在說完前就睡著了。」
「那不是睡著而是被打暈……唉，混帳！原來是這個意思啊！」
老師粗魯地抓著老朽乾燥的皮膚，不悅地發出咋舌聲。
他應該是理解到無法拒絕安娜塔西亞的刻意刁難。
「老爺子放棄吧，乖乖度過老後餘生吧……等老爺子死掉之後，咪咪他們就能正式成為人家的，這樣不是很好嗎？」
「之前假裝親近，這才是你的真正目的吧，混帳東西。」
「這樣有什麼問題嗎？」
安娜塔西亞歪著頭如此回問。
「──沒什麼，就是沒什麼才會這麼火大。」
老師搖了搖頭如此回答。
回答後，老師從破舊房舍的窗戶望著外頭澄澈藍天喃喃說著：
「真是一群不可愛的小鬼頭，根本不聽咱這個老骨頭說話。」
「……那人家要走囉。跟咪咪他們好好相處吧。」
「等等，丫頭。既然代替咱處理任務，結果怎麼樣？」
「────」
當安娜塔西亞站起身準備離開時，老師對她問道。
老師的任務是處理混在貨物中的危險物體──就是被代為處理，才讓老師理解到整件事的來龍去脈。
因此──
「──那些貨物根本沒有一眼就能看出邪惡的東西喔。」
安娜塔西亞一邊摸著自己的白色狐狸圍巾，一邊如此回答。
18
「那樣真的好嗎？那個老人能認可嗎？」
離開破舊房舍走出極貧街時，圍巾朝著安娜塔西亞如此搭話。
安娜塔西亞東張西望地轉頭環視，確認周遭沒有人影后……
「既然老爺子都這麼說了，那就是他的結論。先不說那個，不能這麼突然對我說話啦，要是被人看見會很麻煩吧？」
「唉，根據場合有可能會把我沒收，你也會受到嚴刑逼供吧，然後被藥物或是魔法之類破壞人格，所以儘量減少粗心的行為吧。」
「這對人家說好像不太對吧。」
對於鼓著臉頰如此回答的安娜塔西亞，圍巾──艾姬多娜則是露出笑容。
只要像這樣裹在安娜塔西亞頸邊，艾姬多娜就能以生產地不明的圍巾繼續過活，幸好她似乎對隱蔽身形挺有自信。
「這是我身為精靈的特性之一，只要當成能隨時發揮『阻礙辨識』就好，雖然只是讓其他人不會抱持疑問的輕微干涉而已。」
「可是那對人家沒用呢？」
「那應該也是門有缺陷所衍生的影響吧……安娜，你的身體沒問題吧？」
被暱稱為安娜，讓物理層面與精神層面皆有種酥癢難耐的感覺。
但艾姬多娜的擔憂也是理所當然的，實際上也多少出現了某些影響。
──為了突破影人的防禦牆時，安娜塔西亞將自己的身體借給艾姬多娜，結果艾姬多娜使用安娜塔西亞的歐德使出魔法。然而──
「應該只有一點點影響吧？」
例如今天明明是烈日當頭的天氣，卻完全感覺不到熱度。就算將艾姬多娜圍在頸邊，也沒有流下半滴汗水。
「以後都會這樣嗎？」
「……不是說過了嗎？失去的歐德不會復返，造成的影響也是一樣。」
「這樣啊──那得好好掩飾，別讓大家覺得奇怪了。」
在火季和冰季這類出現極端溫差的時期得注意才行，雖然就算穿幫應該也不會被說什麼，但還是不希望被擔心。
而且因為這樣，讓艾姬多娜被當成壞人似乎也不太對。
「──怎麼了？」
「不，看到你這麼豁達的樣子，讓我不知道該說什麼。平常應該都會無法接受事實驚慌失措吧。」
「事情發生就發生了，而且那也是人家做的決定，那不是隨便亂說的。」
人生就是賭注連連，只能持續累積勝敗一直走下去，而安娜塔西亞那時就是為了獲勝而付出相對代價。
結果如果有得有失，思考得到什麼還更有意義。
「艾姬多娜才是，選人家真的好嗎？人家不是有缺陷嗎？」
「……別對那件事那麼執著，那是為了讓你放棄我才說的話。現在我已經決定要跟你走了，雖然只是暫時的。」
「好好，那之後只要讓你離不開我身邊就好了。」
如此積極正向回答後，安娜塔西亞看著正面。
道路前方能夠見到將手挽在胸前站立的里卡德，以及吊在他手上玩耍的咪咪等人。這次事件似乎也讓他們感情一口氣融洽許多。
「安娜，關於我的事……」
「也不要告訴里卡德他們嗎？」
「──嗯，這樣比較好。我是只有你知道的共犯。」
「為什麼要說的這麼可怕啊？」
安娜塔西亞歪著頭如此問道，艾姬多娜並沒有回答。「共犯」的此種態度讓安娜塔西亞聳了聳肩，不繼續追究地閉起單邊眼睛。
她不認為能那麼快互相理解。就像自己遲遲無法對里卡德敞開心防，艾姬多娜應該也是需要時間。
「所以我會等你從『共犯』變成『家人』。」
「────」
安娜塔西亞的呼籲依然沒有得到回應，但那並非是艾姬多娜喜好緘默，而是已經走到了里卡德會聽到聲音的距離。
「安娜美眉，怎麼樣？又被老爺子狠狠罵了一頓吧？」
「喔～～老師生氣了嗎？很生氣嗎？我們會被罵得很慘嗎？」
「嗯～～這點人家也不好說……」
面對里卡德與咪咪的關心，安娜塔西亞微微一笑，手則是輕輕地摸了摸艾姬多娜的毛皮。
接著，她對同時歪著頭表示不解的里卡德等人繼續說著：
「不管有什麼問題，只要我們同心協力解決就好，畢竟我們已經像是家人一樣了嘛。」
19
──就這樣，同在卡拉拉基的天空下，與某個家族誕生的同一時刻。
「呼……喝……」
倖免於死且遍體鱗傷的萊傑爾在地面匍匐，苟延殘喘地持續掙扎。
沙啞的呼吸聲聽來十分痛苦，模樣可說是半死不活。
──在里卡德的咆哮波籠罩下，萊傑爾的影人被一口氣殲滅。結果幾乎與先前被熱線掃過時同等、甚至是以上的衝擊力道朝萊傑爾襲來。
被迫接受成千上萬針扎的精神損耗的恐懼感，將萊傑爾的心靈完全粉碎。
因此為了活下去，他瞬間以自我防衛為優先。
「混、帳……這樣就、搞砸了……得趕快、逃走……」
在貼著地面的懷中，給予萊傑爾所向無敵萬能感的「流星」已失去形體與效力，那是能創造出無數影人的「虛影裝」殘骸。
最後的一瞬間，在影人一口氣消滅的反作用力回到身體前，萊傑爾藉著打碎「虛影裝」讓回彈傷害降到最小限度。
多虧如此才避免當場死亡，但取而代之地衍生出另一個問題。
「虛影裝」終究還是萊傑爾借來的物品。失去為了這個計畫借出的物品，而且還連工作都宣告失敗，怎麼想都不可能會被饒恕。
對萊傑爾發出指示的僱主相當殘忍，現在得立刻找個地方藏身才行。
里卡德和從旁干擾的敵人──從最後瞥見的身影，能夠得知是在城鎮中與里卡德一起行動的小鬼頭。也就是說，不只是被擺了一道而是很多道。
重點還是那個不知道用腦的愚蠢犬人。
在奴隸場被萊傑爾用錢收買的看守打了一頓，甚至不知道救他也是刻意賣人情的事，居然會掉進那個愚蠢大狗設下的圈套。
「我要把那個小鬼和里卡德一起殺掉……下次絕對會……」
「──你以為還有下次這麼好的事嗎？」
「唔──」
「那你的腦袋還真是太天真啦！沒有腦袋思考，表示也不需要那個腦袋了吧？呀哈哈哈哈！」
在地面匍匐的萊傑爾眼前，突然有個物體出現阻擋去路。體會到彷佛心臟結凍的恐懼感，萊傑爾緩緩地抬起視線。
對方的紅眼中蘊含著難以形容的殘忍神色，就這樣與萊傑爾四目相對。
「呃……等、等等。我接下來才要去談談……」
「不不不，根本不需要你來報告了。應該說我已經全部都看到囉！連你把我的搜集品用壞的樣子都看到了！真是傻眼到不知道該說什麼就是了！呀哈哈哈哈！」
擁有紅眼與金髮的少女──不，應該說是「母親」一邊如此說著，一邊發出嗤笑聲。萊傑爾聽著這道嗤笑聲，本能不斷發出強烈的警告聲。
不論是話語、行動、懇求、或是真心話，各種選項在腦中打轉並燒灼著思考迴路。
然而在採取其中任何一項行動前──
「太慢了，之前我還很看重你活得那麼骯髒，這樣不就是我太高估你了嗎？」
「啊……」
「永別啦，可愛的孩子！不過長得不好的孩子得好好修整才行。花草不也是這樣子嗎？你那顆沒用的腦袋就讓我來有效利用吧！」
對於無法完成任務的愚蠢「孩子」，「母親」輕輕將手伸向他。在小小手掌按壓在額頭的瞬間，萊傑爾的意識突然開始變質。
「────」
──不，產生變化的並非意識，而是整體架構。手腳消失且身體發出聲音改變，碎裂、壓扁、再生、重創、腦與內臟都被攪成一團。
「啊噗、啊噗噗、啊噗噗噗噗噗噗……」
「唉呀，虧我還很期待搜集品能增加呢。沒想到居然會失去搜集品和孩子，我怎麼會這麼不幸呢！真是個悲情女！」
能夠聽見「母親」的聲音。原來還能聽見，明明耳朵與眼睛都消失，變成不再是生物的姿態，居然還有意識。自己到底是什麼？連思考的意義和腦袋、思考是什麼、什麼、什麼──？
「呀哈哈哈哈！混帳東西！所有人都去死吧！！」
能夠聽見「母親」發出大笑並如此吼叫。
既然在笑就表示母親很高興，也得感到開心才行。
腦袋被改變為扭曲的思考，萊傑爾──原先還是萊傑爾的物體被仔細修整成順從的模樣。
「總有一天絕對得把你拿到手──你說是不是？『魔女』的遺產？」
──他就這樣被修整完成了。