第三卷 蛇噬之宿 第一怪 牛鬼，或是濡女（2/2）
「等、等一下！」
青兒在行李裡面翻找，拿出一本大開本的畫冊。
他像是在考試時偷看小抄的學生，用身體擋住皓的視線，悄悄翻頁。
「哎呀，那是鳥山石燕的畫冊嗎？」
「呃！」
在後面觀望的皓一下子就猜中了。
「你是特地從家裡的書房帶來的嗎？那麼重的東西——」
皓拿起畫冊，翻到封底，講話的聲音突然中斷。他的視線落在版權頁上的鉛筆加註：『泡水、日曬褪色。兩千圓。』
「……難道這是你去舊書店買的？」
露、露出馬腳了！
「呃，這是我前陣子在二手書店『BOOK OFF』碰巧發現的。」
「原來如此。其實這本書有出文庫版，書店就能買到全新的。」
「不會吧！我聽說這本書早就絕版了，還拚命地到處找耶！」
等到青兒心想「糟糕」的時候已經來不及了。
青兒放棄掙扎，像一隻夾著尾巴的狗一樣垂頭喪氣。
「呃，我只是覺得看這本書多學一些，會讓自己變得比較好一點。」
也就是主動進修的意思。其實他也知道自己根本沒有必要隱瞞，但是……
（一定會讓人覺得我不自量力，或是自以為了不起吧。）
因為這是青兒第一次有了想要幫助別人的念頭。
在長崎的孤島時。皓說過「相信」青兒看到的東西。
既然如此，青兒為了成為皓的眼睛，非得對自己的眼睛更有信心不可，所以他才會覺得首先應該要多學習一些關於妖怪的知識。
就算不能像皓一樣推理，只要他努力學習，或許能把助手這份工作做得更好。
但是就算打死他，他也沒辦法說出這些想法。
「呵呵呵呵呵。」
皓突然很嚇人地笑出聲，同時摸著青兒的頭，然後看到他本來就很凌亂的頭髮亂
得更誇張，就說著「哎呀，不好」，用手幫他梳理。
「從下個月開始就在零用錢里增加書的開銷吧。不要太勉強，剛開始時每個月三本就好，回去之後我再推薦一些書給你。」
——不會吧，全被他給看穿了！
青兒羞恥得顫抖，簡直想要鑽到餐桌底下。
「好啦。」
皓咳了一聲，翻起畫冊。
「你在倉房裡看到的真的是『像蛇一樣的東西』嗎？」
「啊，是，但我沒有看得很清楚。」
「唔……既然和『牛鬼』一起出現，最有可能的應該是『濡女」吧。」
這兩隻妖怪是搭檔嗎？
「妖怪通常是單獨出現的，但也有成雙成對出現的妖怪，譬如『舌長姥』和『朱盆』，還有相當有名的『牛鬼』和『濡女』。」
皓把書翻到某一頁。
——濡女的那一頁。
那是一條人頭蛇，頭是年輕女性的頭，頭髮又黑又長，看起來有些狼狽。
（……咦？）
青兒感覺有些不對勁。是什麼呢？在腦海的一角總覺得怪怪的。
「那個，濡女是怎樣的妖怪呢？」
「有人說這是海蛇變化而成的蛇妖。它可以化成人形，但頭髮總是濕答答的，所以才被稱為濡女。」
「呃，為什麼和牛鬼是搭檔呢？」
「我現在解釋給你聽。」
皓翻到刊載著濡女的《畫圖百鬼夜行》另一頁。
銳利的鉤爪，威風到駭人的長角，眼睛鼻子嘴巴看起來都和牛一樣，布滿硬毛的身軀會令人聯想到蜘蛛。
旁邊寫的名字是「牛鬼」。
「這就是牛鬼，這種妖怪通常出現在瀑布、深潭、海洋之類有水的地方。就像你看到的一樣，它是牛頭鬼身，也可能是相反的鬼頭牛身。」
「這樣啊……但我覺得牛這種形象並沒有多可怕。」
「在古典文集《枕草子》，還把『牛鬼』一詞列在『名字令人害怕的東西』之中喔。」
「咦？人們從那麼久以前就開始怕牛了嗎？」
「是啊，因為人一直在奴役牛，讓它耕田、搬運重物，中世紀的人害怕牛和人的地位會顛倒過來，所以才把牛和鬼的形象湊在一起。從外觀看來，共通點就是長角。」
真是罪過啊。
「說牛鬼和濡女會成雙出現的是流傳於山陰地方的版本。傳說的內容是——」
當人走在海邊時，一個女人從水中冒出來，她會拜託這人幫她抱嬰兒，若是接過嬰兒，她就會消失在海中。
抱在懷中的嬰兒會漸漸變得像石頭一樣重，此時牛鬼就會出現，用角把這人刺死。
「好惡毒的仙人跳。」
「用現代犯罪的角度來看，牛鬼就是謀殺的正犯，濡女則是負責布局的共犯。」
若是對應到國臣的案件……
「那麼一虎先生就是正犯，而爛子女士是共犯？」
「沒錯，而牧人先生則是被他們兩人嫁禍的犧牲者。」
若是把傳說的內容對應到案情……
「案件的概況應該是這樣：『濡女』代表爛子女士讓國臣先生抱著嬰兒，然後『牛鬼』一虎先生出現，用角刺死他——也就是用刀子殺了他。」
沒錯，國臣是被球棒痛毆之後死於刀下。
「若是這樣的話，留在國臣先生遺體上的謎就有答案了。」
「什麼答案？」
「第一點是他的遺體上沒有防衛傷，第二點是毆打的傷痕都集中在背後。從這兩點來看，國臣先生被兇手用球棒毆打時並沒有逃走，也沒有用雙手護住頭和身體，反而一直背對著兇手蹲在原處。」
唔，這怎麼想都很不合理。
「若情況是這樣就很合理了：國臣先生遭到攻擊時雙手不能自由活動，所以他才沒有反擊，也沒有擋住身體——換句話說，他的懷裡抱著必須犧牲性命去守護的東西。」
……等等。
等一下，難道……
「是的，那就是繭花小姐。因為濡女本來就是一種『抱著沉睡嬰兒的妖怪』。當時國臣先生的懷裡正抱著高燒昏睡的繭花小姐。」
八歲的繭花當時得了時節不對的流行性感冒，徹夜照顧她的是繼母爛子。國臣身為丈夫和父親，自然會陪在她們身邊。
「以下只是我的猜測。」
皓豎起食指，用這句話當開場白。
「首先，爛子女士在午夜十二點後讓國臣先生抱著生病的獨生女去地藏堂，最簡單的方法就是說『想要帶繭花去醫院看夜間門診』。當時附近有隨機攻擊事件，而一虎先生又出門了，這正是要求國臣先生同行的最佳理由。」
接著，爛子和國臣父女倆一起走下坡道，說不定她還事先讓繭花吃了安眠藥。
後來三個人來到兇案現場，也就是地藏堂前。國臣先生有拜拜的習慣，一定會在那裡停下來。他手上抱著繭花，朝著格子門低頭祈禱。就在這時……
「國臣先生突然看到『某個東西」。爛子女士抓準時機，吹口哨發出暗號，一虎先生聽到聲音就跳了出來，用他準備好的球棒毆打國臣先生。」
「呃，某個東西是什麼？」
「多半是日本錦蛇的幼蛇吧。一虎先生是抓蛇的專家，他事先抓了一條蛇，弄昏以後放在地藏堂前。」
「咦？為什麼要這樣做？」
「為了讓國臣先生以為腳下有蝮蛇。」
沒錯，日本錦蛇的幼蛇長得很像蝮蛇，在視線不佳的夜晚更是難以分辨。
「所以國臣先生不能先把繭花小姐放下再反擊，也沒辦法逃走。萬一遭到追擊，沒有抱好繭花小姐，她說不定會被蛇咬到。」
成年人被蝮蛇咬了都要幾個月才能痊癒，繭花那時的年紀小，又因為高燒而衰弱不已，如果被蛇咬到，或許就保不住性命了。
「但、但是，你怎麼知道他的腳邊有蛇？怎麼知道暗號是口哨聲？又沒有任何跡象顯示出這些事。」
「是因為繭花小姐的筆記。她在筆記里寫了自己異常畏懼『擋在路上的蛇』和『夜晚的口哨聲』，而且是從國臣先生死後才開始怕的。」
喔喔，原來如此。說不定她會害怕這些東西就是因為案件引起的心理創傷。
「繭花小姐在案發時一直在昏睡，所以這件事在她的心中造成無意識的創傷，成了案件的『後遺症』。出現在地藏堂前的蛇和引發殺機的口哨暗號——對這些東西的恐懼逐漸侵蝕她的心。」
對繭花來說，那些東西是致她父親於死地的預兆。是那些東西害死了始終不肯放下她、用自己的身體守護她不受傷害的父親。
那具遺體之所以有那麼多異狀，原來是一位父親犧牲性命保護懷中孩子造成的。
「國臣先生被正犯一虎先生用球棒毆打，最後被刀子刺死。會選擇木製球棒為兇器，想必是一開始就計劃要嫁禍給牧人先生。只要遺體上有『球棒毆打的痕跡』，大家自然會聯想到以前發生過的隨機攻擊事件。」
事實也是如此。
「後來爛子女士抱著昏睡的繭花小姐回到家，處理掉了兇器之一的球棒後，若無其事地繼續照顧繭花小姐。一虎先生則用報紙包住沾血的刀藏在懷裡，跑回了青年團的執勤所。」
接著他聳恿喝得醉醺醺的青年團成員，衝進牧人的家裡搜索。
「他在搜索時把藏在懷裡的刀子放進抽屜，再假裝和夥伴一起發現兇器。就算報紙上留有他的指紋，但既然他是發現者之一，就不用擔心被警方懷疑。」
「那、那麼，牧人先生就是被冤枉的囉？可是他為什麼要自殺？」
青兒問了以後才想到，牧人上吊自殺並不是因為國臣的案件，而是為了另一件事。
「沒錯，是因為隨機攻擊事件。因為那件事確實是牧人先生做的，所以看到青年團怒氣騰騰地跑來，他就誤以為他們是來抓隨機攻擊事件的兇手。」
也就是說，牧人根本不知道國臣被殺的事，也不知道自己蒙上了殺人罪名，只是害怕自己因犯下傷害罪而被逮捕，所以選擇自殺。
「我想兇手不可能事先料到牧人先生會自殺，但這等於是天上掉下來的好運，因為死人是不會說話的。」
結果，這樁案件出現了兩位犧牲者，第一個是直接被殺的國臣，第二個則是被當成嫌犯而自殺身亡的牧人。
「可是，為什麼會做出這麼可怕的事情呢？」
青兒用嘶啞的聲音問道，皓歪著頭說：
「若用一般人的邏輯推測，理由應該和繭花小姐的親生母親一樣吧。因為討厭年齡差距太大的丈夫，就和家裡雇用的男人廝混在一起，企圖謀害親
夫。而且她只要養育丈夫的獨生女繭花小姐，就能侵占全部家產。」
真是壞得無可救藥。不過也正是因為這樣，所以很容易理解。
「難以理解的是繭花小姐。這兩人在她的眼中應該會變成『牛鬼』和『濡女』，也就是說，她一眼就能看出誰是殺了她父親的兇手。但是……」
是啊，她怎麼能和殺父仇人像家人似地一起生活呢？
還不只是如此。
『對我來說，她不只是母親，還是我的姊姊、朋友，還有……』
爛子害死國臣，繭花卻深深依戀著爛子——這兩件事怎麼想都有矛盾。
此時皓像在說悄悄話似地壓低聲音。
「其實我聽到一些不好的傳聞。從那些話的內容聽來，繭花小姐似乎會利用照妖鏡的能力做壞事。」
「啊？怎麼會呢……有辦法做壞事嗎？」
要怎麼做啊？照妖鏡是能夠揭穿別人罪行的魔鏡，除了用來幫助別人之外，好像就沒有其他用途了。
「呵呵，這確實像是你會說的話。」
皓一臉開心地摸摸青兒的頭。他是瘋了嗎？
「照妖鏡既然可以『揭穿別人的罪行』，當然也可以『抓住攸關別人生死的弱點』，因為只要把那人的罪行公諸於世，那人就玩完了。也就是說，你的眼睛很適合用來勒索別人。」
「……啊？」
勒索，意思是抓住對方的弱點、威脅對方給錢嗎？
「我先換個話題。話說網路上流傳著『吃人旅館』的怪談。」
皓藉著這句開場白，說出一樁類似「招來死神的偵探」的可疑都市傳說。
那是幾年前發生的事。有一位不太出名的女演員，因為某個男人的介紹而投宿一間山中旅館，結果出現一位不知是人還是魔的少女指著她說「Ubagabi」。
半個月後，她收到一封勒索信，信里提到她隱藏的罪行。
她以前因為討厭鄰居老太太經常來偷煤油，於是把煤油換成汽油。原本只是小小的惡作劇，沒想到幾天後就發生了煤油暖爐爆炸的意外，老太太一家人都被燒死了。
雖然有流言說她是兇手，但警方最後並沒有找出她犯罪的證據。
「她被勒索了好幾年，付了很多錢，最後留下遺書自殺了。寫下這則怪談的不是她本人，而是唯一知道真相的經紀人——這就是故事的結局。」
「咦？你剛才說的『Ubagabi』……」
「嗯嗯，應該就是《畫圖百鬼夜行》裡面的『姥火』。有一個每晚偷油的老婆婆，死後變成了火妖。」
「那麼故事中提到的『不知是人還是魔的少女』是……」
「是繭花小姐。至於介紹旅館的男人想必就是一虎先生。他邀請了聽說做過壞事的人來到旅館，利用繭花小姐的眼睛揭穿對方的罪行，再藉此勒索。」
會被勒索的都是害怕被警察抓到的罪人，所以想必有不少人受到威脅就乖乖地付出巨款。
「也就是說，繭花小姐不只接受了一虎先生和爛子女士殺死國臣先生的事，甚至一直幫這兩個人做壞事。」
「她為什麼會這麼做呢？」
「或許是受到威脅……但我覺得應該不是這樣。」
這麼說來，她也是其中一個該下地獄的罪人。
但青兒在意的是……
「那繭花小姐為什麼一直是人的模樣呢？」
「嗯？」
「如果『吃人旅館』的怪談是真的，參與壞事的繭花小姐在我眼中應該會變成妖怪，但我從來沒看過她有什麼改變。」
是啊，好比說「雲外鏡」。那是照妖鏡的妖怪化身，很適合用來代表繭花小姐利用魔鏡的力量做壞事的罪行。
「……這樣啊，很有道理。」
皓喃喃說道，摸著下巴陷入沉默，那飄移的眼神顯然是在思考。
（呃……我最好不要打擾他。）
青兒提醒自己別又犯了插嘴的毛病，把自己的妖怪畫冊拿回來。
他要查的是「雲外鏡」，希望能從說明文字之中得到一些提示，但是他還沒翻到那一頁，就先看到令他難以置信的東西。
「皓！你快看看這個！」
——蛇帶。
這隻妖怪的畫像是一條放在房間裡的衣帶，像蛇一樣扭曲爬行的模樣。它正要爬上屏風發動攻擊。青兒越看越覺得……
「說不定我剛才在倉房裡看到的不是『濡女』，而是這個『蛇帶』。」
他看到「濡女」畫像時有一種不對勁的感覺，或許就是因為這幅畫像在他的心中留下了印象。這是旅行前臨時抱佛腳的成果。
皓盯著那幅畫，自言自語似地說道：
「像蛇一樣爬行的衣帶，這是女人嫉妒心的化身。女人會因為嫉妒而變成蛇，最具代表性的就是《道成寺》的故事。」
他白皙的手指慢慢撫過衣帶彎曲的線條。
「不惜捨棄人的身分也要實現願望，這種強烈的執念讓人變成蛇——這條蛇顯示出了內心的地獄，和夜叉的概念很類似。」
但皓又繼續說：
「如果你看到的是『蛇帶』，那先前的推理就有問題。」
的確，皓假設爛子的罪是「濡女」才做出那番推理。如果青兒看到的不是濡女，推理的根據就整個被推翻了。
「既然如此，我們來討論其他可能性吧，說不定你看到的『蛇帶』不是爛子女士，而是另有其人。」
青兒不禁「咦」了一聲。
「可、可是，屏風後面放著燭台和香爐。依照繭花小姐所說，爛子女士是今天早上過世的……」
「是啊，我們只是憑著這些訊息而假設屏風後面的人是爛子女士，但你從頭到尾都沒有親眼看到那個人。」
沒錯，青兒真正看見的只有「屏風後擺著為亡者供奉的燭台和香爐」以及「某人變化成蛇帶的樣子」。
但是……
「所以屏風後面到底是……」
青兒正想問那個人是誰。
「難道……」
皓喃喃說著，陷入沉默。看他的表情像是想到了什麼奇特的事。
「啊啊，原來如此。這麼說來，這裡就是為我準備的地獄吧。」
青兒完全無法理解皓這句謎題般的發言。
「呃，那是什麼意思？」
青兒訝異地問道，皓卻笑著對他說：
「我有一件事要拜託你。」
「……什、什麼事？」
「我們兩人在此分別，你自己先下山吧。」
「啊？我一個人下山嗎？那你呢？」
「很遺憾，我還得再努力一陣子才能回去。」
皓的語氣開朗得很不符合這個場面，如同往常說著令人一知半解的話——不對，簡直就像故意不讓人聽懂。
「……我絕對不要。」
「啊？」
皓訝異地望著青兒，然後露出苦笑，像是理解了什麼。
「我知道你害怕一個人走夜路會碰到蛇……」
「不是，我擔心的不是自己，而是你。」
「我？」
「我覺得你的身邊最好有人陪著……雖然你可能不需要。」
就算是這樣，青兒還是希望皓不要單獨面對危險。就像長崎孤島那件事一樣，如果皓有了性命危險，青兒希望至少可以兩人一起面對。
不過，陪著皓的若是青兒，恐怕也只會礙手礙腳吧。
（如果我陪在他身邊，或許可以改變些什麼。）
青兒就是抱著這種想法才跟皓一起來到這裡，既然他能做的只有陪著皓，他實在不想丟下皓一個人。
（可是……）
其實青兒很明白。他很害怕，怕得不得了，就像繭花害怕蛇和口哨聲一樣。
他最怕的是再次失去唯一的朋友。
「你還是老樣子呢。」
皓用充滿感慨的語氣說道。
他把臉湊近青兒，露出苦笑般的微笑說：
「你大可直接說想要留在我的身邊嘛。」
青兒聽得啞口無言。皓拉起他的右手，用另一隻手勾住他的小指——打勾勾。
「我們一定可以一起回去的，所以請你等著。」
——也只能相信他了。
因為皓溫柔微笑的臉龐，和他平時在書房裡看到的一樣。
「約好了喔。」
青兒再三強調，然後把浴衣換成便服，提起已收好舊書店買的破爛畫冊的行李。他拿的當然是兩人份的行李，最近若是只提一人的行李都會覺得不太自在。
「哎呀，你的東西掉
了。」
「喔，謝謝。」
皓拿給青兒的是他本來放在羽絨外套口袋的香菸。大概是穿外套時掉出來的。
「你要小心點。」
「你自己才該多注意。」
說完，青兒就走出了離館。
雖然青兒一路上很怕再次迷路或遇到蛇，但這次順利地走出穿廊，跨過主屋前的欄杆跳下前庭。
走出森然聳立的山門以後，青兒用手機的光芒照著路，心驚膽戰地走下石階。前方蜿蜓的山路看起來如同一條巨大的蛇。
（總覺得空氣怪怪的。）
此時正刮著強風。皮膚出現微微刺痛的感覺，像是暴風雨的前兆。
——有什麼東西正在接近嗎？
大概是想太多了。
心中理智否認的聲音顯得軟弱無力，本能發出的警鐘讓心臟越跳越急促。快一點，得快點離開這個地方才行。
理由是……
——有東西。
青兒覺得自己正被盯著。彷佛有一雙眨也不眨的蛇眼正潛伏在暗處盯著他。
——是蛇嗎？
還是壞人？或是魔物？
「哇！」
突然台起一陣強風，幾乎把青兒吹倒。石階左右兩旁的紅葉發出窸窣聲響。
緊接著——
「……咦？」
青兒愕然地睜大眼睛，抬頭看著後方的石階。
他發現一件不可思議的事。每次看到這座山裡的紅葉就會感到異樣陰森的理由。
（怎、怎麼會……）
沒有落葉。
即使颳起這麼強的風，卻沒有一片葉子離開枝頭落到地上，彷佛他眼前滿山遍野的紅葉全是製作精巧的人造物品。
『這些乍看好像是日本紅楓，但顏色有些奇怪。』
『這景象似乎不太適合稱為絕景。老實說，有點嚇人。』
青兒的耳中響起皓說過的話。
回想當時，在離館裡從賞雪木格子門看外面的小溪時，水面上連一片落葉都沒有。照理來說，葉子應該會像地毯一樣鋪滿整個水面才對。
這個地方很奇怪，不對勁到可怕的地步。
想起皓之前說過的話，青兒才發現皓早就察覺到這地方的異常。可是，他卻留在旅館裡，只叫青兒一個人離開。
簡直就像把自己當成誘餌，讓青兒獨自逃跑。
「怎麼可能……」
在青兒尖聲喃喃自語的時候……
褲子後方口袋裡的手機響起，是來電鈴聲。看來走下石階就收得到訊號了。
（是紅子小姐嗎？）
青兒緊張地望向螢幕後，忍不住「咦」了一聲。
——鳥邊野佐織。
（她為什麼會打給我……啊，是因為皓的手機收不到訊號吧？）
恐怕是因為這樣，她只能打給掛名助手的青兒。他在沙月那件事的時候跟佐織交換過聯絡方式，沒想到會在這種時候派上用場。
青兒滑了一下螢幕，接通電話。
『喔喔，太好了。我想打電話給西條先生，可是電話和郵件都聯絡不上他，我還在擔心是不是發生了什麼事呢。』
簡單打過招呼後，佐織以安心的語氣說道。
『這麼晚打電話給你真是抱歉！但我實在是放心不下。』
「不會。那個……有什麼事嗎？」
青兒這麼一問，佐織猶豫地沉默片刻。
『我要先問一個問題，你們兩人該不會去了名片上的旅館吧？』
青兒只能說他們現在就在這裡，但這樣對佐織來說根本是偷跑的行為。他不知道該怎麼回答，嗯嗯啊啊地敷衍了一會兒後，只聽佐織說：
『其實我們總編的酒友中有人來自那個村子，所以幫我們介紹了知道詳情的人，那是一位名叫鳩谷的女性。』
「咦？就是筆記裡面提到的幫傭婦嗎？」
『是啊，就是她。她是淺香家的傭人，在國臣先生過世之後就被解僱了，她到現在還懷恨在心呢。』
……原來筆記里那位壞心阿姨依然健在啊。
『今天我打電話給鳩谷女士，結果她跟我說那間旅館早就停業了，而且是在繼母爛子生病過世的兩個月前。』
青兒足足有三十秒說不出一句話。
「呃，可是，那個……」
他能說的只有：「怎麼可能？」
怎麼可能停業？直到剛才他還待在名片寫的那間旅館，而且爛子應該是在今天早上過世的，倉房裡像是放著遺體的樣子。
『依照鳩谷女士的說法，名片上的地址根本是假的。』
「什、什麼意思？」
『聽說九谺旅館位於長滿杜鵑花的小山丘，在村子西邊，山腳下有一間地藏堂。』
「那、那名片上的地址呢？」
『那是車站後面的山寺。原本是供修行者住宿的，但現在沒人繼承，也就是沒有住持的寺廟。這地方跟繭花小姐他們一點關係也沒有……啊，對了，聽說那邊的山腳下也有一間地藏堂。」
她說的……不就是青兒現在所在的地點嗎？
青兒想說「怎麼可能？」卻發不出聲音，一直盤旋在心中的種種異樣感也漸漸變得清晰。
第一點，網路上找不到旅館的官方網站，也沒有任何評論。
第二點，他第一眼看到旅館就有一種「很像山寺」的感覺。
第三點，除了沒有寫著旅館名字的招牌之外，房裡也看不到像保險箱和電話這些一般旅館會有的東西。
也就是說，青兒他們今天住的地方根本不是九谺旅館，而是一間無人的廢棄寺廟。
「可、可是，繭花小姐為什麼要做假的名片？」
『我也不知道。鳩谷女士還說，繭花小姐在半個月前失蹤了。』
「……啊？」
『大概在做完爛子女士的七七法事、遺骨入塔之後，她就突然消失。而且連總管一虎也下落不明。』
青兒完全說不出話。
這實在太奇怪了，他在不久前明明還見過那兩個人。
「怎麼可能！」
『是啊，怎麼想都不可能，因為我幾天前才跟一個像是總管一虎的男人講過電話，鳩谷女士卻跟我說他失蹤了。』
如果可以隨便推說是誤會，事情就簡單了。可是據佐織所言，現在警方也正在找那兩個人，可見得他們真的在半個月前就從村子裡消失了。消失得毫無預兆，像是被神隱了。
「說不定他們只是半夜潛逃，後來又偷偷跑回來。」
『鳩谷女士說，繭花小姐之所以失蹤是為了逃避警方的搜查，因為兩個月前病死的爛子女士其實是她親手殺死的。』
……她說什麼？
「不、不是吧？我聽說爛子女士有先天性的心臟病耶。」
『是啊，她的死因確實是急性心衰竭。聽說她每晚都要吃降血壓藥，前年雖然動過手術但沒有成功，病情一直惡化。』
「那她應該是病死的吧？」
『但是鳩谷女士說，繭花小姐失蹤後，在她的物品中發現了升血壓藥。』
「……升血壓藥？」
『那種藥物的效用和降血壓藥正好相反。如果爛子女士吃了那種藥，就會引發心律不整，甚至是心跳停止，所以很可能被當成因為急性心衰竭而病死的。』
青兒感覺腦袋像是被鐵錘敲到。
可是，如果繭花真的在爛子的藥裡面混入升血壓藥，就能神不知鬼不覺地毒殺成功吧。
「那麼，這難不成是繭花小姐的……」
復仇？
對繭花來說，爛子是不共戴天的殺父仇人。就算她不想變成孤兒、只能跟繼母住在同一個屋檐下直至成年，心中應該還是充滿恨意。
但是……
「……那個，其實我剛才見過繭花小姐。」
『咦？』
青兒終於說出實情，雖然一開始說得猶豫不決，但他還是完整地說出見到繭花和住在離館裡的經過。
佐織沉默了好一陣子，像是在思考。
『那個自稱是淺香繭花的女人長得什麼模樣？』
「她……眼睛是琥珀色，五官如蠟像一般精緻，是個皮膚白皙的美女。」
青兒回答之後，就聽見話筒另一端傳來吸氣的聲音。然後……
『那個人不是繭花小姐。』
「咦？」
『鳩谷女士說，繭花小姐的左臉上有一塊與生俱來的胎記，形狀像是扭曲的蛇。她會被親生母親丟下也是因為這個理由。』
青兒想起了筆記里的一句話。
——你那副外表就是遭到作祟的徵兆。
青兒本來以為這句話指的是繭花眼睛的顏色不像日本人，沒想到是在嘲諷她臉上的胎記。
既然如此……
「那我見到的女人又是誰呢？」
青兒發問的聲音不自覺地顫抖。
這次的事從頭到尾都很詭異。如果佐織說的沒錯，出現在青兒他們面前的「淺香繭花」就是和本人完全不像的冒牌貨。有人假冒了繭花。
（那麼……她到底是誰？）
不祥的預感讓青兒感到毛骨悚然，指尖像貧血似地發冷，手心卻不停冒汗。
他忍不住回頭，看見悄然聳立在紅黑兩色夜幕中的山門。
（那間旅館到底發生了什麼事？）
青兒有種可怕至極的預感。如同在暗夜爬行的蛇，無法挽救的危險一步步逼近。
至於是逼近誰就不必說了。
因為現在還待在異界旅館裡的客人只有皓一個。
（我還是回去吧。）
青兒幾乎是無意識地掛斷電話。他不顧跟皓勾過小指的約定，往石階跑去。
這時……
「咦？」
他忍不住喊出聲音。
風已經停了。
同時有一個聲音浮上他的心頭，就像在他耳邊低語。
——太遲了。
轉眼之間，青兒的面前出現地獄般的景象。
通往山門的石階左右兩旁把夜空點綴成一片紅的樹林，還有環繞著旅館的滿山樹木，瞬間燃起了熊熊火焰。
整座山彷佛變成深紅色的大蛇，慢慢地昂起頭部。
——山林發生了火災。
＊
爛子出生在代代從事巫覡的家族。
在她母親生產時，擔任助產士的姨婆看到剛出生的爛子，就喃喃地說了這句話：
「這孩子生得不好，看起來就像是一半的靈魂還留在另一個世界。」
她說，這孩子一定活不久。
如同姨婆所言，爛子一生下來心臟就有缺陷，但她還是活了下來。不，應該說她勉強活了下來。
她是個近似妖怪、近似神靈的女孩。
因為爛子打從出生就不會說話。
如果放著她不管，她可以整天一動也不動，呆呆盯著佛壇的天花板。她記得天花板上有一條龍，周身圍繞著濃密的烏雲，在泛黑的天花板上打轉。
爛子的眼睛應該是看到了還殘留著她一半靈魂的另一個世界，也就是幽冥的世界，那裡有無數的魑魅魍魎。
幽靈、妖怪、怪物、鬼魅、妖魔、異類——自從懂事以後，爛子看到的世界裡一直充斥著非人的東西，或曾經是人的東西。
上門推銷的銷售員脖子上，像圍巾一樣繞著一隻有割腕痕跡的女人手臂。經常跑來庭院的無頭貓，大概是因為車禍而斷了頭。
她走進客廳吃飯時，會看到小鬼抱著醬油小瓶子，伸長舌頭吸食裡面的醬油；夜晚上床就寢時，有個小指大小的女人坐在她枕邊彈著三味線。睡在她身邊的母親雙腿間跳出一隻有著人眼的金魚，它跟爛子對上視線後就開始哇哇啼哭。那或許是母親以前打掉的未成形胎兒吧。
爛子的世界不斷翻轉，從現世變成幽冥，從現實變成非現實，轉變快得令人眼花撩亂。說不定那只是瘋子才能看到的白日夢。每次爛子見到那情景就會發燒，嚴重的時候甚至會臥病一整晚。
爛子的父母把她拱成「活神仙」當作賺錢的工具。每次爛子發燒昏睡，村人聽了都會蜂擁而來求東求西。
從治病到找尋失物，從婚嫁好壞到家運吉凶——平時不說話的爛子，只有在發高燒呻吟時才會說出「神諭」，簡直像是有神靈或魔物附在她身上，借用她的嘴說話。奇妙的是，她說的事情總是會實現。向村民們收取的費用供應了爛子他們一家所需。
爛子不記得自己何時好好地上過學，她甚至沒辦法正常讀寫，而且只要她去上課，學生家長就會來向學校抱怨。
——快點把那個騙子趕出去。
好笑的是，就連去求助爛子的村民都會在私底下批評她是「假靈媒」，但是碰上壞事的時候，又會謙卑恭敬地跑去拜託爛子。
——真是太愚蠢了。
可是遲來的初經出現後，爛子就不再發燒了。她再也看不見那些景象。
驚慌失措的父母把只穿著內衣的爛子關在浴室，害她染上風寒，最後還引起了肺炎，但這一切的努力都是徒勞無功。
於是爛子的地位被貶為麻煩的米蟲，除了那些想占她便宜而給她零用錢的男人以外，任誰看見她都把她當成避之唯恐不及的髒東西。
她就是在這個時候和繭花相遇的。地點是村子溪邊的杜鵑花山丘。山腳下的地藏堂前有幾個孩子。
——籠目，籠目。
——籠中的鳥兒啊。
這是流傳已久的大地遊戲。在傍晚變成鴨跖草顏色的天空下，孩子成群嬉戲的影子像小鬼一樣，爛子因懷念而停下腳步。正聽見一陣笑聲，她就看見有個路過的小女孩被拉進他們圍成的圓圈中。
——籠目，籠目。
——籠中的鳥兒啊。
女孩被四面八方的孩子推來推去，蹲在圓圈中央，站在她背後的大男孩還掬起一把沙子從她的頭頂灑下。
「妖怪哭了喔，快逃！」
孩子們四散逃走，其中有人還扔了小石頭，留下的只有被稱作妖怪的女孩。
——咦？她真的是妖怪嗎？
爛子好奇地蹲在女孩面前。
女孩像只膽怯的幼獸，猛然抬起蓋滿沙子的頭。爛子本來很擔心她哭了，可是她的臉上沒有淚水。
爛子有點驚訝。她很像某個人——還沒想到這件事，爛子就發現女孩很像小時候在鏡子中看到的自己。女孩的臉上和她一樣充滿了名為放棄的空虛表情。
爛子不會說話，只能比手畫腳，女孩看了便點點頭。這女孩很聽明，似乎看懂了爛子的意思。
——為什麼他們說你是妖怪呢？
明明就是個普通人。
爛子好奇地歪著腦袋，露出驚訝和困惑神情的少女——繭花——指著自己的左臉，上面有一條像蛇一樣的胎記。
「因為我很醜。」
爛子不解地歪著頭。
女孩又不是長了三隻眼睛，頭上也沒有長角，怎麼看都是個普通人類。這女孩和爛子根本差不了多少。
「而且我會把壞人看成妖怪。」
喔，原來如此，爛子明白了。
——這女孩大概和我一樣吧。
習慣群居的人類最討厭和自己不一樣的異類，爛子被他們排擠、厭惡、恐懼、敬畏，就像蛇一樣。
她是處於現世與幽冥邊界上的人，勉強活得像人的非人。
那麼，在這世上只有這女孩和她一樣了。
——只有她。
爛子牽起女孩的手，親吻了她那有著青蛇胎記的左臉。她的嘴唇離開後，繭花驚訝地眨著眼，以純真得不符合年齡的眼神注視著爛子。
她錯愕的模樣實在太有趣，爛子忍不住笑出來。
此時繭花才意識到自己滿頭都是沙子，就胡亂在頭上拍了一陣子，沙子似乎飛進爛子的鼻子裡，結果輪到她噴嚏不止。繭花一看也笑了出來，雖然乍看有點像哭臉，但這是她第一次對爛子展露的笑容。
不知不覺間，兩人開始每天泡在一起，就在這時候，一段意外的姻緣降臨到爛子的身上。
淺香國臣，那是繭花戶籍上的父親，四十多歲。他是個長相粗獷的大漢，但村裡的老人至今還是叫他「地主小子」。
他是不能繼承家業的老三，但光靠不動產和土地的收入，即使不工作也能過活，所以可以當個民間學者整天做研究。
即使對方有孩子，而且兩人的年齡差距大到可以當父女，爛子的父母還是為了聘金而爽快地答應這樁親事，像是賣貓狗一樣把爛子給賣了。
爛子名義上是嫁給國臣為妻子，實際上卻是繭花的玩伴。
所有家務都是由幫傭婦鳩谷負責，爛子的工作其實是保母。
但是鳩谷看爛子很不順眼，每天都到處說她的壞話，什麼色情狂啦、低能兒啦、騙子啦。就算別人不說，爛子也覺得自己很笨，但是那人未免太閒了。
繭花不像爛子，她是個愛看書的聽明孩子，但不知為何沒有去上小學，所以兩人從早到晚都待在一起。
爛子不會說話，而繭花也是個非常沉默寡言的女孩，不管大人怎麼跟她說話，她都只是點頭或搖頭，必須說話的時候頂多說個兩、三句。
不過繭花知道爛子無
法正常求學之後，就開始教她讀書。九九乘法、漢字、除法、乘法——有些東西其實爛子已經會了，但繭花每一樣都教得很詳細，而爛子也會在繭花要求時吹口哨給她聽。
仔細想想，她們的相處情況真的很特別。就算沒有視線交會，就算沒有笑容以對，只要待在對方身邊，她們就能理解彼此的想法。
兩人都只信任對方，只依賴對方。
她們不是母女，不是姊妹，甚至不是朋友，但爛子的身邊總是有繭花陪著，繭花的身邊總是有爛子陪著。
彷佛只有跟對方在一起的時候，自己才算是個人。
爛子聽到繭花叫她的名字時才會覺得自己是人。或許這種想法根本就不正常。
但是對她們兩人來說，這種生活確實很幸福。
——直到佐和田一虎這個男人出現為止。
追根究柢，這男人是鳩谷因為腰痛而吵著要雇用的。他是個長相兇惡的遊民，在繭花看來就像是妖怪「泥田坊」。據說他之前是幫人收購土地，因為做了不少壞事而逃亡。
詐騙、設局、勒索、打人——那個男人看起來就像是很習慣做這些事，如同爛子的父母一樣。對這種不入流的壞蛋來說，爛子是最好的獵物。
繭花或許是發現了這點，所以她好一陣子都緊緊跟著爛子，但是爛子到了夜晚還是會落單。後來，一虎竟開始慫恿爛子謀殺親夫。
一虎威脅爛子，說她如果拒絕就要殺死繭花；要是她敢告訴別人，就把她被男人們逼著拍下的照片寄給淺香家的所有親戚。這麼一來，不管國臣再怎麼幫她說話，她絕對會被迫離婚。
話說鳩谷本來是淺香家找來給國臣當續弦的人，所以要是發生了那種事，她一定會拿著掃把將爛子趕出去。
她若是不肯答應，就只剩下一個選項。
因此爛子如今在這裡。在五月的一個夜晚，她站在因流行性感冒而臥床的繭花枕邊，默默向她道別。
或許該說此生都不再相見了。她打算坐上早上第一班電車離開。
她孑然一身地逃走，絕不可能過上像樣的生活。即使飛出鳥籠，如果不知道該飛往何處，最後也只會被野獸啃食。
爛子唯一擔心的是繭花，但是只要有父親國臣在，她一定不會有事的。
聽說國臣小時候因為口吃的毛病而被兄弟排擠，所以才會開始學習武術。如今他對人依然懷有恐懼，而繭花在他眼中就像小時候的自己，他必定是因此才決心要成為她的父親，他娶爛子為妻的理由也都是為了繭花。
他們真是一對相似的父女。雖然沒有血緣關係。
——希望他們兩人能好好地活下去。
爛子坐在繭花枕邊如此祈求，輕輕摸著她的臉頰。她一觸碰繭花就感受到溫暖。這比什麼都令她開心。就算今後再也碰觸不到。
——對不起。
言語哽在喉嚨里，好不容易吐出的只有這麼一句。
不會說話的爛子連這一句話都沒辦法發出聲音。她沉默地道別後，正要站起來……
——不要走。
繭花的嘴唇顫抖著說著夢囈。因發燒而冒汗的眼皮仍然緊閉著。
——我只要有爛子就好了。
——所以別再哭了。
直到下巴滴下淚水，爛子才發現自己哭了。她也發現是因為淚水滴到繭花臉上，才讓她開始說夢話。
一旦發現，她就再也沒辦法假裝不知道，沒辦法再欺騙自己。
——我想要待在你身邊。
——我希望我們兩人永遠在一起。
——我想和你一起活下去。
爛子抱住那小小的身軀，不知為何，她覺得自己也被擁抱著。兩人同樣地得到了溫暖，這比什麼都令她開心。
而且，如今繭花就在她的懷裡。
這個女孩和自己一樣，是她好不容易才得到的唯一寶物。
爛子小心不要吵醒繭花，輕輕地吹起口哨。
仔細想想，不會講話的她只能用口哨來代替哭聲。她在寒冬只穿著內衣被趕出家門、只能找單身男人拿零用錢或借宿的夜晚，也都會吹口哨來轉換心情。
——願意聽的只有繭花。
人們都說晚上的口哨聲很不吉利，但爛子還是一直用口哨聲的旋律當作搖籃曲。即使夜晚過去、隔天清晨來臨之時，她就會成為殺夫的罪人。
無論是蛇也好，壞人也好，魔物也好。
如果夜晚的口哨聲會引來這些東西，那就快來吧。
要咬就咬吧。
要搶就搶吧。
要吃就吃吧。
即使身體化為白骨，即使靈魂墮入地獄，爛子也會笑著這麼說：
——只有這孩子是屬於我的。
＊
裡面像是一個陰暗的盒子。
照進採光格子窗的月光朦朧不明，裊裊香菸也是飄忽不定。左右兩邊牆壁似乎擺滿了書櫃，正前方有一面屏風。
——這是倉房之中。
「我是聽說有賞月酒才來的。」
少年苦笑著說道，背後的黑影緩緩移動。
出現在月光下的是琥珀色眼睛的女人。她頂著出眾的美貌，歪著頭說：
「是啊，不嫌棄的話就請留下來吧，獨自過夜一定很寂寞。」
「……這可不是該對孩子說的話。」
「對孩子才該這樣說呢。」
女人回以溫和的笑容，少年一聽就睜大了眼睛。
「我看起來像是需要有人陪著睡覺的小孩嗎？」
「如果你想，我可以陪著你。如果你想念過世的母親的話。」
「我心領了。這是在模仿《龍潭譚》吧。」
聽到少年乾脆的回答，女人把眼睛眯得像刀刃一樣細。
「哎呀，你發現啦？」
「做得這麼明顯怎麼可能沒發現。其實早在聽到九谺旅館這個名字時就該發現了。」
少年聳著肩，臉上露出像是自嘲的苦笑。
「去路是紅色，來路也是紅色——筆記里的這句話，就是在模仿泉鏡花的《龍潭譚》。這故事說的是一位少年神秘失蹤後在異界邂逅了女妖的幻想故事，地點就是在『九谺』，和這間旅館的名字一樣。」
少年邊說，邊在畫了洶湧波濤的屏風前坐下。在陰暗中特別顯眼的一身白衣襯托下，淺灰色的信玄袋看起來就像一滴墨水。
「去路是躑躅，來路也是躑躅——原文指的是杜鵑花山丘（注4）。也就是說，筆記里說的『紅』並不是指『紅葉』，而是指『杜鵑花』。每到蛇的季節，附近一帶就會染成一片深紅——這不是指蝮蛇出沒的秋末，而是蛇從冬眠中醒來的春末。五月也正是山杜鵑的季節。所以命名為『九谺』的旅館，本來應該是在開滿杜鵑花的地方，而不是在這裡。」
少年繼續說道。
「這地方是假的。恐怕是利用繭花小姐的筆記和名片引我進來的陷阱，沒錯吧？」
他銳利的視線盯著坐在前方的女人，她柔媚地聳著肩說：
「是啊，我暫時借用了這間廢寺，張設了結界。你知道邊界是哪裡嗎？」
「多半是石階前的蛇橋吧。那就是異界的邊界，說不定這整座山都設了結界。也就是說，當我們跨過那條蛇時，就已經自人世消失，所以手機才會收不到訊號。而且我如今還被逼到無法向外界呼救的處境，真可說是窮途末路啊。」
「既然你明白，那我就省事多了。順帶一提，你現在不只沒辦法向閻魔殿求救，甚至沒辦法召喚你父親手下的任何一隻妖怪，因為我已經施了咒。」
說完，她的指尖出現一片紅葉。
她把玩著紅葉，然後輕輕按在唇上。少年對這個動作記憶猶新，因為他自己在剛到達這間旅館時也做過同樣的動作。
紅葉突然扭曲變形，化為一條紅色的小蛇，但是轉眼間它就從尾巴化為一陣輕煙消失不見。
原來如此，落在胸口的那片紅葉就是封印的咒法。
「我是不是該說『中計了』？話說你的鬧劇也該結束了吧，荊先生。」
女人睜大眼睛說著：「喔？」
她抓住如烏鴉一般黑的黑髮邊緣，一口氣摘掉假髮，底下露出顏色極淡的金髮，乍看就像老人的白髮。
——白髮鬼。
那長長瀏海底下的琥珀色雙眼讓少年覺得很眼熟。只有這點一樣，和他命中注定的宿敵——死了一個雙胞胎哥哥的凜堂棘——一模一樣。
沒錯，現在站在這裡的是凜堂荊。
他大概是二十五歲左右，但皮膚白皙、體型纖細，看起來比少年還柔弱，感覺只要用拳頭一揮，如蠟雕般的骨頭便會碎裂，轉眼
成為一具死屍。但蘊含在琥珀色眼睛裡的詭譎和渾沌，卻完全不像他給人的印象。
夜越來越深。
黑暗越來越黑暗。
那魔性的魅力充滿了死亡的氣息。
「聽說你們是雙胞胎，可是長得一點都不像呢。」
「是啊。我光是想像自己長得像他都覺得噁心。」
對峙的兩人是截然不同的顏色。
一個白。
一個黑。
如壽衣般的白衣。如喪服般的黑衣。
——死者及弔唁者。
「看你的表情，似乎早就知道我的事。」
從薄唇發出的聲音也和先前不一樣。
那是彷佛隨時會消失、難以形容的嚅囁細語，卻能清晰地傳進耳里。那是習慣發號施令的聲音。
「是啊，大概三個月前吧。」
「這麼說來，就是在長崎孤島那件事的時候囉。」
「因為有人復活了我最小的哥哥，所以我不得不去閻魔殿調查鬼籍，結果就發現一件奇怪的事。神野惡五郎的十三個兒子除了排行老六的棘以外全都死了，其中一人的紀錄卻有被修改過的痕跡——就是你的。」
「所以你覺得我復活了？」
「才不是什麼復活，你應該根本沒有死過吧。」
自殺——從紀錄上看來是這樣。在激烈的繼承人鬥爭中，荊在雙胞胎弟弟棘的面前結束了自己的性命。
不過他的屍體至今都還沒被發現。
「所以調查一直在秘密進行，現在嫌疑最大的是神野惡五郎。也就是說，他或許是為了把你這個真正的繼承人藏起來，所以設計讓你假死，再讓你的雙胞胎弟弟坐上繼承人的寶座。如此一來，你就可以趁著棘和我堂堂正正地比賽時在暗地裡做手腳，把我給殺了——這樣推測最合理。」
沒錯，少年自己也支持這個假設。
直到如今和他當面對峙為止。
「但我怎麼看都不覺得，你是願意當父親傀儡的那種孝順兒子。」
突然傳來「啪」的一聲。
青年用演戲般的動作拍了一下手。
「原來如此。看來我弟弟是對付不了你的。」
「我的原則是只和確定贏得過的人斗。」
聽到少年的話，青年的笑意更深。
「真巧，我也是。」
他笑著說。
啪，他又拍了一下手。
屏風瞬間從榻榻米上消失，後面出現一具棺材。
躺在裡面的死者像是裝在盒子裡的日本娃娃。那是個身穿白色壽衣、一頭齊肩黑髮看似濕濡的年輕女性。
她的左臉上有一塊青蛇般的胎記，表情安詳得如同睡著了。一條紅色的衣帶代替繩子捆在她的脖子上，那是被她自己勒緊的。
——自縊身亡。
「……那是淺香繭花小姐嗎？沒想到她竟然自殺了。」
少年緊盯著棺材說道。
青年則是一臉輕鬆地點點頭說：
「是啊，就在我聽說了『吃人旅館』的傳聞而跑來找她的那一晚。我沒有問她，她就主動說出自己從小到大的經歷，那一天好像是她繼母剛結束了七七法事和入塔。她沒等到天亮就死了，大概在半個月前吧。」
「那她現在為什麼會在這裡？」
「要引誘你們前來，就得出個好謎題，因為從事「地獄代客服務』的人就是有這種習性。一旦聞到該制裁的罪，便忍不住想去追查真相，和聞著獵物的味道掉進陷阱的野獸一樣。」
青年聳著肩膀說：
「既然有這個機會，我們就來對一下最後的答案吧。躺在棺材裡的女人罪名是殺死繼母，手法則是『毒殺』。她換掉了血壓藥，讓繼母看起來像是病死的。可是你養的狗卻說他看到的罪是『蛇帶』，你要怎麼解釋這一點？」
少年被這麼一問，就垂下眼帘。
他閉著眼睛，像在咀嚼每一個字，然後以壓低的聲音說：
「自古以來，包括『蛇帶』在內的女人變蛇的故事都有一個共通點。最明顯的就是《道成寺傳說》，迫著男人的女人最後變成蛇的模樣，燒死了所愛之人，她自己也活不下去，結果投水自盡。所以說，女人變蛇的故事講的都是『殉情』。」
他的聲音像雨滴一樣輕盈，也沒有高低起伏。
「寧可不當人也要實現的愛情使人變成蛇，但是人變成蛇以後就沒辦法在活著的時候變回人。這些女人的共通點就是和自保截然相反的毀滅和執著——繭花小姐也是一樣。」
他望向棺材，裡面躺著一條蛇。衣帶如一條深紅的蛇纏繞在脖子上。沒錯，鳥山石燕畫的「蛇帶」，是一隻正要越過屏風去攻擊人的蛇妖。
如果它的目標正是衣帶的主人——
「繭花小姐親手殺害爛子女士時，她心中已經決定了這個結局——她早就計劃好，做完七七法事之後就要跟著自盡。換句話說，她的罪名不是『殺人』，而是『殉情』。『蛇帶』就是在暗示這件事。」
這麼說來，造成這種結局的原因並不是憎恨或憤怒。
「動機是她對爛子女士的愛嗎？」少年說。
「或許應該說是執著。爛子夫人這幾年身體越來越虛弱，她大概發現自己已經離死期不遠，而她唯一放不下的只有繭花小姐，所以她一直在想要怎麼擺脫一虎的魔掌，準備和繭花小姐一起逃走。」
青年接著說了「但是」
「那男人要求繭花小姐幫他勒索別人，爛子夫人並不知道這件事。直到最後，她都深信繭花小姐是被他們做的壞事拖下水的受害者，所以罪孽越深，個性善良的爛子夫人就越難以逃離身為共犯的繭花小姐，繭花小姐也是因為這樣才會持續不斷地犯罪。就像要把小鳥關在籠子裡。」
少年的腦海里突然出現一句童謠。
——籠目，籠目。
——籠中的鳥兒啊。
以罪惡編織而成的籠子裡關著兩隻鳥兒，一隻想要逃出去，就被另一隻殺了。
「為什麼……」
少年呻吟似地說著。
他的眼神看似正在承受無形傷痕的痛楚。
「爛子女士想要和繭花小姐一起逃離籠子。即使剩下的時間不多，她們還是可以一起活下去啊。」
但是——
「……因為天生醜陋的只有她一個。」
青年以理所當然的態度說道。
與生俱來的美醜就像一種宿疾。繭花如蛇一樣生來就是一副令人厭惡的相貌，根本沒辦法在其他地方活下去。
除了一個人之外，不可能有其他人會愛她。
「但爛子夫人完全相反，長得一副花容月貌。男人們覬覦她，村人們敬畏她，全是因為連她自己都沒意識到的美貌。就像泉鏡花在《龍潭譚》和《高野聖》里描寫的異界妖女一樣，人們都會被吸引到她的身邊，就像是被火吸引的飛蛾。繭花小姐很清楚，一旦她們離開鳥籠，一定會出現真心愛著爛子夫人的人。」
她不想失去，不想分離。
只有那個人是屬於自己的——就是這種執著令她變成了蛇嗎？
「你的心中也有類似的蛇吧？」
「……我聽不懂你在說什麼。」
少年冷淡地回答，青年絲毫不以為意，露出別有深意的微笑。
「聽到你開始飼養人類時，我還覺得這是高招呢，因為閻魔殿的規定沒辦法用在人類身上。也就是說，你若養了人，就有辦法對你的敵人下手。我還以為你是因為這樣才開始調教人類……結果到頭來，那只是孩子的玩具罷了。」
他低垂的眼眸溫柔得近乎慈愛。就像是地獄的獄卒，對被雙親捨棄而死的孩子偶然表現出來的模樣。
「你害怕被遣棄，承受不住背叛，所以能放在身邊的只有魚缸里的金魚和戴著項圈的狗，真令人同情。」
「閉嘴，你這邪魔歪道。」
少年用低沉平靜的聲音說道，但他咬緊牙關的表情蘊含前所未有的盛怒——那是殺意。
「哎呀，好像被我說中了。」
青年唱歌似地笑說。
他緩緩抬手，拍了三下。
「出來吧。」
房間裡頓時出現一股野獸的味道。
一條人影從天花板上竄出，跳到榻榻米上。
現身的是臉上裹著繃帶的中年男子，他用繃帶底下露出的眼睛惡狠狠地瞪著少年，呼出腥臭的氣息。
——是佐和田一虎。
「我很想讓你看看，人類墮落成野獸就是這個樣子。」
青年輕聲說道，同時解開那男人臉上的繃帶。
那是一張丑到不像人的
臉孔。不對，那根本不是一張五官齊全的臉，只是一塊黑色的瘡疤。
他的脖子後面——後頸窩的附近有黑影在動。
仔細一看，那裡有個指尖大小的洞穴，裡面似乎有東西在蠕動，接著便爬出一條深紅色的小蛇。那條蛇爬到洞外就開始啃食男人臉上的瘡疤，膿血流了出來。
「嗚、啊、嗚。」
男人的口中發出詭異的呻吟，感覺已經失去理智。
「曲亭馬琴的《勸善常世物語》提到，做了壞事的報應是會被小蛇寄生在頸後，最後被蛇吃完瘡疤和臉上的肉而死——這個故事說的就是被自己體內的蛇咬死的惡人。」
該說這是最適合壞人的死法嗎？雖然不值得同情，但是實在太悽慘了。
「能夠阻止小蛇的，只有我這個飼主。據說生吃了蛇便能平息作祟，但事實上那根本沒有用處，所以我說什麼這個男人都會乖乖照做。我就是這樣調教他的。」
青年以亡靈般蒼白的手抓住男人的後腦，然後緊緊盯著他的眼睛，就像獵人盯著自己抓到的獵物。
「鬼飼養人類就該像這樣。只要稍稍對他們有點感情，那就不是鬼了，只是個寂寞的孩子。這樣真是可憐到令人火大。」
青年摸索著懷中掏出匕首。他微笑著拔刀出鞘，拿到男人面前，像是在餵狗。
男人顫抖的手朝匕首伸出，緊緊握住，用力得幾乎要把刀柄握斷。
「好啦，你要怎麼辦呢？」
青年詢問至今依然安坐原處的少年。
少年乾脆地靜靜搖頭。
「既然到了這個地步，我不會哭著求你手下留情，也不想做無意義的掙扎。別看我這樣，我也是有自尊心的。」
「……這樣我就放心了。」
青年嘴上這麼說，臉上卻露出有些掃興的表情。
「那就請你下地獄吧。」
男人發出唔唔的咆哮聲，瘡疤間的眼睛閃現寒光瞪著少年。
那張岩石般的臉突然鬆弛下來，像裂痕一樣咧開的嘴角滴下口水。
——他在笑。
「好，去吧。」
青年伸出白皙的手指下令。一聽到這聲音，男人的瞳孔頓時變細。
——像是盯著獵物的蛇眼。
然後……
「嘎啊啊啊！」
男人發出粗啞的吼叫。
少年從信玄袋裡拿出小玻璃瓶，將裡面的液體灑向男人。膿血的惡臭之中摻雜了肉燒焦的味道。
——是強酸。
那是他藏在信玄袋中的防身道具，雖然威力不足以融化骨頭，但絕對可以奪走對方的視力。
然後，少年輕盈地起身，如鹿跳躍般跑了起來，朝著沒關的門一路直奔。
——逃出去了。
「沒想到你還有逃跑這個選項，比我聽說的更狡猾呢。」
青年喃喃地自言自語，但沒有人回答他，只有那個搗著臉、彎著身子的男人一再發出斷斷續續的慘叫。
但他的叫聲漸漸止息，變成粗重的喘氣，男人腐蝕的手指間露出一隻眼睛。
——他還看得見。
因為及時遮住臉，所以他有半張臉沒被強酸潑到。
「……哎呀，除了狗以外，連金魚也逃了。真是跟飼主一樣喜歡垂死掙扎呢。」
青年再次開口時，男人的身影已經不在倉房裡。
——秋夜漫漫。
就像醒不來的惡夢一樣漫長。
如今那小小的背影正在長長的走廊上奔跑。
沒有回頭，也沒有停步。
但是，那沒有任何防範的背影如同被野獸追趕的孩子。
男人的手用力抓住少年的肩膀。
少年搖晃的背影第一次回過頭來。
是恐懼？還是害怕？蘊含在那雙眼睛裡的感情不得而知。
男人咧開嘴笑著，像啃食活蛇，朝那白皙的咽喉咬下。
＊
如同一隻深紅的大蛇朝著夜空飛升。
想必是布滿視野的大火讓人產生這種錯覺。就像魔術或戲法，山上幾萬棵樹全都變成熊熊的火焰。
那是連眨眼都來不及的一瞬間。
青兒倒吸一口氣，喉嚨頓時痛得像被灼傷。好熱，但他根本無暇顧及自己的危險。
眼前的一切都被烈焰吞噬，聳立在石階上的山門飛散著火苗，乒桌球乓地崩塌。
山門裡的旅館一定也被火焰包圍。如同被一隻披著深紅鱗片的大蛇給捲住。
一旦被抓住，就只能被活活吞下去。
「怎麼會……」
青兒的腦袋一片空白，像是一切都被燒光了。
眼前的景象看起來很不真實，耳朵也彷佛被堵住，聲音聽起來好遙遠，只有臉上還感覺得到熱風的吹撫，皮膚被火花燒得刺痛。不，就連這溫度和痛感也像是假的。
青兒幾乎是無意識地跨出腳步，想要爬上石階。
就在此時……
「咦？」
火焰里出現一道人影。
那人腳步蹣跚，眼看就要頭下腳上地摔下石階。青兒趕緊伸出雙手，這時他才發現那人穿著和服。
不，不對，是紅色的和服——那是紅子。
「紅子小姐！你怎麼會在這裡！」
他及時接住紅子，雙膝跪地。他正想把紅子扶起來時，卻在那張能劇面具般的白皙臉孔上看到不敢置信的東西。
那雙烏黑的眼眸落下一滴水珠。
——是眼淚。
她張開顫抖的嘴唇，如同告知夢的結束。
「皓大人……死了。」
注1：「黃昏」和「其人是誰」的日文發音都是「tasogare」。
注2：「地獄的審判是取決於鬼」 原本的諺語是「取決於錢」。
注3：友引日 日本歷注「六曜」的其中一日。「友引日」宜辦婚嫁等喜慶，忌殮葬。
注4：躑躅 是杜鵑花的別名。