第二十四章 聯合艦隊之怒（6）（1/2）

一片漆黑之中，正以22節航速向東北方向駛去的美國tf64編隊和以20節航速向西南方向駛去的日本炮擊艦隊相對而行，彼此距離不斷拉近，猶如兩位手執重劍的劍客渾然不知敵人業已臨近而猶然前行一般。

時針緩緩地划過4點鐘，在tf64編隊正西偏南方向大約200海里處，企業號和黃蜂號航母上一片忙碌，地勤們忙著將一架架加滿油彈的飛機提升到甲板上，飛行員們則在緊張地檢查飛機與裝備，做最後的出發準備。金凱德透過艦島舷窗縫隙觀察甲板上的動靜，緊握的拳頭顯示出他心頭無比緊張。

華盛頓號上，李少將聽著瓜島陸戰1師報告的炮擊慘狀，額頭不禁根根青筋暴起，他低聲交代身後的編隊參謀長：「再過25分鐘讓水上飛機前去偵查敵艦隊，務必要找到航母為金凱德少將指明方向。」

4點25分，距離天亮還有5分鐘，兩艦隊彼此距離已縮小到54海里，但雙方依然沒有察覺彼此的存在（美艦對海雷達搜索距離只有區區35公里，而日本壓根沒有），為先敵發現，兩支艦隊指揮官不約而同地彈射了數架水上偵察機。

「長官，3號偵察機報告發現海上目標。」彈射飛機之後僅僅過了7分鐘，tf64編隊旗艦華盛頓號司令塔內便忽然被一個突如其來的報告聲打斷了，李少將又驚又喜，「迅速通報。」

「敵艦隊距離我艦隊約50海里……航速20節，航向215度……大約是大型目標3，戰列艦3艘……中型目標9，重巡洋艦9艘……小型目標20餘，包括輕巡洋艦與驅逐艦……沒有發現敵航母。重複，沒有發現敵航母。」

編隊參謀長沉吟了一下：「這估計就是炮擊瓜島的日本艦隊，數量也和陸戰1師報告的基本對得上——其中1條重巡洋艦可能被瓜島方面誤判為戰列艦。」

李少將點點頭表示認可，問道：「預計何時接敵？」

「對向速度大約42節……如保持現有速度不變，不出意外的話可在25分鐘後可進入目視觀測區域，30分鐘後進入交戰區域。」

「很好。」他抬起手腕看了下手錶，「現在是4點38分，tf1617的攻擊機群應該已準備完畢了，保持艦隊現有航向、航速不變，向金凱德少將通報敵艦隊目前方位，請求予敵空中打擊。本艦隊將第一時間發起牽制進攻，我偵察機將進一步向縱深擴大搜索範圍，務必找到敵航母。」

「長官，不重新考慮一下？敵人有3條戰列艦，我們只有1條，重巡洋艦也不如他們多。」

李少將稍微猶豫了一下，最後還是堅定地說：「見敵即戰，我們沒有退縮的道理，我們要為陸戰1師報仇。」

「是。」

幾乎與此同時，日本炮擊艦隊也接到了有關消息。

「長官，零式水偵發來報告，西南偏西方向發現美國艦隊，探測結果是大型軍艦1，疑似戰列艦；中型軍艦3，疑似重巡洋艦；小型目標難以分辨，估計還有6-8條驅逐艦……目前相對距離大約50海里，估計為敵航母前衛艦隊。」

「來得倒挺快……」堀悌吉看了看剛剛蒙蒙亮的天空，又看了看牆上掛著的壁鍾，沉吟片刻後說道，「航線不變，艦隊加速，整體提速到25節……」

「是。」

聽到這個命令，近藤信竹才明白為什麼剛才堀悌吉讓扶桑和山城脫離編隊去掩護第8艦隊的用意——這兩艘老艦最高航速只能跑到22節，掩護第8艦隊那一票慢速運輸艦當然不在話下，但這種速度跟隨主力編隊南下就顯得偏慢了，只能起到拖後腿的作用。

「以現有航速、航向保持不變，20分鐘後離我軍最近的陸地機場距離多少？」堀悌吉扭過頭問草鹿任一。

幾個參謀立即在海圖上進行作業，片刻後就拿出了結果：「報告，蒙達島航空隊離該處最近，預計距離150海里。」

「美航母攻擊機群現在是否可以起飛？」

「可以。」

「我陸地機群是否可以起飛？」

「海上4點半放亮，陸地再晚15分鐘，大約7分鐘後可以起飛。」

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