第十卷 來訪者篇 中 第十章（2/2）
「……該怎麼說，年輕真好。」
真由美說出相當文不對題的感想，大概是熱鬧的闖入者打亂她的步調。
達也當然不會刻意去踩眼前鋪設的地雷。
他默默坐在服部剛才所坐的椅子上。
同一時間，他反射性地蹙眉。
「怎麼了？」
「沒事，有點味道……大概是有人打翻了咖啡吧。」
咖啡豆或可可豆的濃烈味道沖入達也鼻腔。記得打掃機器人也具備除臭功能才對……大概是刻意以人工打掃吧。
——達也如此心想。
「是嗎？我沒察覺。」
另一方面，知道真相的真由美佯裝不知情。
不過她裝傻也完全沒意義。
「不提這個，來。」
因為真由美說完遞出的盒子，洋溢出同樣的味道。
達也當然也察覺了這個味道，同時直覺認為肯定是這東西對服部造成打擊。達也原本打算忘掉剛才看見的光景，但真由美似乎不容許如此。
「…………這是？」
從形狀、包裝與今天日期推測，這東西的真面目顯而易見，但達也依然不得不問。
「真是的，那還用說。」
這番話字面上表達著傻眼，但真由美的語氣與表情卻非常愉快。
「……謝謝。」
很遺憾，達也沒藉口拒絕。
如果沒有剛才那一幕，或許可以使用「我不喜歡吃甜食」這種老套藉口，但是在收到昴她們送的大量巧克力之後完全沒說服力。
達也不得已收下真由美的巧克力。
那東西很大一份。
拿在手中，感覺超過市售板狀巧克力的五倍重。
達也在這個時間點，大致領悟到這位學姊的企圖。但他對於動機完全沒有底，不曉得究竟哪裡招惹到她。
「噯，吃吃看吧。」
真由美這句話正如預料，
「現在？」
「嗯。我想聽你說感想。」
達也沒詢問她是否已經用服部學長做過實驗。
他很清楚說了也沒用。
真由美大概是想親眼看到達也露出什麼表情。
沒想到她有這種幼稚的一面……達也如此心想，朝包裝一瞥。
（唉，算了。）
達也正想問真由美一些事。她即將面臨大學測驗，留她太久會過意不去，但達也認為既然她想拿自己當玩具，用掉她一點時間應該無妨。
「既然這樣，我有些事想找學姊商量，可以換個地方嗎？」
他要商量的事情不方便被「普通人」聽到。但這並非換地方的唯一理由。達也也多少在意風評。要是吃巧克力昏倒，即使不到一生之恥的地步，也相當沒面子。
「是不方便被聽到的事？」
真由美似乎也立刻理解其中一個理由。
她臉上的笑容消失。表情驟變的程度，如同聽得到「啾」一聲緊繃的聲音。
「是的。」
「…………我明白了。跟我來。」
她如此回應前的空檔，是在審視行動終端裝置並操作。大概是確保了空房吧。學生原本做不到這種事，但這位學姊做得到並不稀奇。
真由美起身，達也拿著她送的盒子隨行。
達也感受到至少十人以上的視線，卻認定在意這種事也沒用而看開了。
◇◇◇
真由美使用下載到行動終端裝置的一次性密碼，打開一間用來和家長或是廠商面談用的談話室。內裝雖然沒有會客室那麼氣派，卻也讓學生不太敢獨自使用。
真的可以使用這裡嗎？達也並非沒想過這個問題，但是在真由美能下載密碼的時間點，問這種問題就有點晚吧。裡頭設置全自動的茶水供應機，代表她選擇可以飲食的房間吧。
「喝紅茶可以嗎？」
「慢著，不用勞煩學姊了。」
「不可以讓女生出醜。」
真由美說到這種程度，達也只能點頭旁觀。
雖說是全自動，卻不是紙杯自動跑出來的廉價機種。必須費工夫將茶杯放到出水口底下，還要準備適合的茶盤。
真由美愉快地進行這些程序。
「來，請用。」
「謝謝。」
達也基於禮儀品嘗一口，接著端正坐姿。
真由美像是受到影響，也坐下來挺直背脊。
「你要商量的是『吸血鬼』的事？」
打開話匣子的是真由美。或許她也有事想對達也說。
「是的。媒體不再報導相關情報，是因為後續無人受害？」
不只是媒體，獨立魔裝大隊的管道，也從那天之後完全沒回報受害案件。
想得單純一點，也可以當成達也等人除掉那個吸血鬼之後，事件就此解決。但是暗中活躍的魔物已確認是複數。達也認為即使當時擊斃那個「吸血鬼」，事件也不可能因而完全解決。
「事態表面上變得平靜。」
真由美……應該說七草家擁有不同於達也的情報管道。但她也不清楚詳細的現況。
「不過，失蹤人數比往年多，應該解釋成對方的行動變得巧妙才對吧。或許是一具被除掉之後有所提防。」
這不只是真由美，而是七草家的共同推測，卻和事實不符。只有極少數的人知道，所有吸血鬼在上周「暫時」被收拾掉了。
所以達也與真由美這時候的對話，其實沒有切入核心。不過寄生物主體並未被擊斃，遲早會得到新宿主復活，這是幾乎可以肯定的事。所以兩人抱持的危機意識並非毫無意義。
「還不能斷定當時除掉一具，但對方應該有所提防。或許它們之間具備共通知覺。」
「共通……知覺？」
陌生的名詞使得對話中斷，真由美微微歪過腦袋。
「那是『共通感應知覺能力』的簡稱。是一種常在同卵雙胞胎觀測到的超感官知覺。雖說經常觀測到，也只是在稀少案例之中比較常見。」
「換句話說，單一個體的所見所聞，整個群體會一起體驗並且共享？」
「這只是我的臆測就是了。」
真由美面有難色地深思。
達也不動聲色地飲用紅茶，以免妨礙到她。
「……儘是我不懂的事，好討厭。」
他聽到真由美如此低語。
達也完全贊同，但要是連他也講這種話，就會變成相互發牢騷，過於沒有建設性。
「面對未知的事態，只能藉由摸索慢慢找出應對方法。」
所以他不得已說出比起安慰更像是暫時寬心的話語。
「…………」
達也自覺這番話毫無內涵，所以真由美如此注視，使他坐立不安的程度增加數成。
「……我不是那個意思。」
不過，真由美的視線似乎是完全不同的意思。
「我完全聽不懂『共通感應知覺能力』這個詞……那個，大學考試不會考這個吧？」
「……ESP被認定和魔法學處於不同的學術領域，所以我認為不會考。」
達也坐立不安的程度達到了巔峰。
兩人好不容易重新振作，將情報交換完畢，以真由美「大致就是這樣」的總結喘口氣。達也原本想要就這麼面不改色地離席，但是對面伸過來的手穩穩抓住他的袖口——達也想躲的話躲得掉，但這樣似乎更容易招致麻煩的結果，所以他自重了。
「那麼，來享受下午茶時間吧？」
達也投以疑惑的視線（當然是故意的）。真由美以鐵壁般的笑容反彈回去，空著的手輕戳留在桌上的小盒子。
看來她不肯忘記。
應該說，真由美早已不想隱瞞自己的企圖。這份態度令達也輕輕嘆了口氣。
責備的話語沒有降臨。
真由美反倒以緊張又期待的目光看著達也。
該不會因為準備考試而神經衰弱，導致心智退化吧？達也基於雙重意義思考這種不可能發生的事（說起來，真由美的成績不可能讓她神經衰弱），打開小盒子的包裝。
雖然沒有做出故意慢吞吞地拆盒這種明顯舉動，但達也還是謹慎地剝開包裝紙以免破損，這是他儘可能的抵抗。
從裡頭出現的是加蓋的厚紙盒。內側以膠膜加工，是自製愛好者喜歡的容器。這個尺寸是所謂的「真心用」。
達也當然不會如此誤會。
令人幾乎頭暈目眩，無法分辨是可可還是咖啡的氣味，不容許達也如此妄想。
盒子裡塞滿骰子狀的黑色物體。那至少並不是達也知道的「巧克力」。
光聞氣味就可以預測味道。
即使再怎麼不怕吃苦澀的東西，也有質與量的極限。
達也認命地將比起食物更想形容成藥物的這些物體，接連放到口中咬碎。
至於結果——在此只說明真由美露出了滿足的微笑。
◇◇◇
穗香因應學生會工作所需，抱著筆記本型的大型終端裝置，橫越操場前往準備大樓。
太陽已經完全西斜，氣溫大幅下降。一個鬆懈似乎就會發抖。
但她的精神狀態視這種寒冷為無物。
綁成兩束的頭髮隨著腳步搖晃。
一起搖曳的水晶珠，總是不禁吸引她的注意力。
她自己也知道嘴角藏不住笑意，但她已經看開地認為「只有今天應該無妨」。
穗香自覺並非達也的女朋友。
她沒有忘記示愛被拒絕的那段往事。
她已經被甩了。
即使如此，依然仗著達也沒拒絕而纏著他。
穗香也曾經感覺這樣的自己是「討人厭的女生」。
也曾經在晚上惱羞成怒，認為要是達也斷然拒絕，她或許就放得下這份情感。
不過，她覺得這種負面情感在今天全都拋到了九霄雲外。
居然被這種小飾品收買，自己真容易應付——這種理性在感性面前完全無力。
「穗香！」
穗香以輕盈腳步要進入準備大樓時，旁邊傳來的聲音使她停步。
「啊，艾咪。」
鮮艷紅髮散發紅寶石光澤而相當顯眼的嬌小少女，小跑步接近穗香。
「真難得看到穗香來這裡。從你擔任學生會幹部算起來應該久違了吧？」
「我是代替五十里學長過來。」
穗香說著微微高舉筆記型終端裝置示意，於是英美也露出認同的表情。
「我也想問，艾咪社團休息？」
英美加入的狩獵社，社團制服是窄管褲、靴子、長袖上衣加短外套的風格，但她現在穿著制服。現在也還不到社團活動結束的時間。
「今天只有開會。」
英美立刻明白穗香是看見制服才這麼問，因此沒詢問「為什麼」。
「咦？那是水晶？」
雖然稱不上取而代之，但英美眼尖地看見和穗香的頭髮一起搖曳生輝的光芒，以深感興趣的語氣詢問。
「啊，嗯。」
可能是穗香靦腆的表情使英美頓悟，她露出開心的笑容。
「是司波同學送的吧？」
「……嗯，他說是巧克力的回禮。」
穗香臉頰羞紅，英美如同被她幸福的感覺傳染，掛著開心的笑容睜大雙眼。
「哇……居然先準備禮物，他真有一套。看起來不太理人卻能這麼貼心，真成熟～」
穗香臉上的笑容越來越充滿幸福。
但是英美下一段話，使這張笑容蒙上陰影。
「可以理解他很受歡迎呢～剛才會長也想送他巧克力，那個說不定是真心巧克力。」
「……會長？」
「啊，說錯了，是前任會長。七草學姊。」
「七草學姊？」
「但我感覺學姊是強硬逮住他。司波同學看起來很為難，所以我覺得不用擔心。」
英美毫不在意地這麼說。這番話應該是率直的感想。即使如此，穗香內心可不平穩。
真由美或許對達也抱持特別的情感……穗香從以前就懷疑這一點。要是得和真由美競爭，穗香沒自信能贏。
當下最強的競爭對手深雪，在最後一線背負「親兄妹」的枷鎖。他們兩人最後絕對不可能結合，穗香內心某處對此感到安心。
然而真由美沒有這種限制。
外型與魔法實力都是對方勝出，穗香唯一的優勢是「年紀不比達也大」。但她不認為達也會在乎一兩歲的年齡差距。
穗香內心出現漣漪。
波浪逐漸擴散，沒有平息的樣子。
穗香心中不斷捲起波浪。
今天早上的那一瞬間，穗香的喜悅撼動人偶內部的寄宿者。
現在，意念波浪沿著當時連結的路徑，再度撼動「它」。
剛誕生依然朦朧的意識，這次真的即將覺醒。
◇◇◇
達也提著大布袋離開校門時，太陽已即將下山。
到了二月中旬，日照時間最短的時期已經結束，天黑時間也越來越晚。
相對的，寒意處於難耐的高峰。日照消失之後，氣溫將急遽下降。
自然而然縮短至肩頭相觸的距離，或許也是在所難免。
實際上，同樣留到學校即將關閉，如同被驅離般趕路回家的學生們，也有不少人幾乎零距離並肩行走——不過只限定情侶。
達也的兩側——也就是深雪與穗香，她們也從剛才交互反覆地做出依偎過來又在極近距離停止的動作。
就某方面來說，肯定是在意著彼此……
「我是不是應該先走比較好？」
但是更重要的原因，是在意同行者的目光。
「不用。」
達也簡短否定莉娜這句要說是貼心，語氣又太生硬
的話語。
達也、深雪、穗香、莉娜。
現在是這四個人在一起。
E班同學們可能是顧慮到他們，先行離開了。
但莉娜雖說是暫時就任，依然是學生會幹部。
深雪與穗香都在工作，她不能自己先走。高中的自治活動相較於正規軍任務如同兒戲，應該說真的只是遊戲，卻也不能馬虎。不只是基於責任感或臥底任務必須這麼做，莉娜不想不上不下地浪費這段不是「隊長」也不是「處刑人」的生活，不想虛耗這段不是「天狼星」的時間。
不過，結果導致她偏偏在今天成為唯一的旁觀者，和深雪等人一起走向車站。她以現在進行式深深後悔這一點——達也與深雪是上級指定監視對象，原本無論是什麼日子，莉娜都應該儘可能避免移開目光，但是這股外人難以承受的氣氛，足以讓她忘記這項職責。
「是嗎？」
達也表示無妨，莉娜卻強烈地覺得另外兩人在默默責備她。在她鑽牛角尖覺得最好還是先走時——車站映入眼帘。
雖說如此，由於是直線道，所以還有一段距離。
「車站已經在前面，不必思考要不要先走。」
達也正經八百地如此補充，使得莉娜好想往他的臉踹下去。
如同前面所說明，現代的電車沒有時刻表。
不過分成上行與下行電車。
達也家和莉娜住處同樣是上行方向，穗香則是下行方向。
這天上行車廂碰巧一輛不剩。
月台顯示的等待時間約三分鐘。
目送穗香離開的三人，在隔絕寒氣的透明護罩內側，等待後續車廂回送。
不過只是三分鐘左右的短暫時間，如果關係親密，沒交談也不會不自然。
相對的，如果是只有面識的疏遠交情，沒交談是理所當然。
之所以洋溢令人不自在的氣息，是因為兄妹和莉娜的親密程度不上不下。
曾經各自上演搏命廝殺的場面，卻形容為「親密」，聽在他人耳里或許會覺得奇特。
但達也與深雪都沒對莉娜抱持負面情感。尤其達也有種近似共鳴的感覺。
魔法師至今依然無法脫離兵器身分。
自己尤其是「這種東西」。達也沒忘記這一點。
要是他抗拒這種立場，國家與社會應該會試圖消滅他。
因為他的魔法能讓整個國家化為廢墟。
——而且，莉娜也一樣。
——她和我一樣，絕對無法逃離兵器身分。
——基於某種意義，莉娜比深雪更接近我……
「……怎麼了？」
可能是因為沉入這樣的思緒，因此直到深雪拉袖子提醒，達也才察覺莉娜有話想說。
「……沒事。」
既然深雪刻意提醒，那麼應該就不是在短短几秒湊巧看見莉娜想說話。從莉娜不自然的態度來看也知道不可能「沒事」。
「這樣啊。」
但達也沒有故弄玄機地停頓下來，催促莉娜說明。他沒有愛管閒事到這種程度，而且要是太關心莉娜，恐怕也會影響深雪的心情。
最重要的是，電車逐漸進站。
「哥哥？」
此外，還有一個原因。
「有什麼東西嗎？」
「沒有。」
達也搖頭回應，將妹妹摟過來。
深雪微微一顫，有些猶豫地靠在達也身上。她沒有進一步詢問。
這是這對兄妹特有的輕鬆封口法。
達也將感受到視線一事，藏在自己心裡。
◇◇◇
「怎麼了？」
巴藍斯上校眼尖看出部下身體一陣緊張，直截了當地詢問。
管制員從熒幕移開視線轉身，臉上帶著困惑神色。
「我們的監視……似乎被發現了。」
「說這什麼傻話。」
堅守現實主義的巴藍斯，斷言這個部下的疑惑是多心。
「雖是近地軌道，但這是監視衛星的監視。何況不可能在地面以肉眼辨識鏡頭。」
「可是，剛才熒幕里的司波達也，確實筆直地看向這裡。」
換句話說，他是將視線對準鏡頭觀察——
「如果是視力優秀的人，並非絕對看不見近地軌道衛星的主體。不過即使是知覺能力提升到極限的強化人，也無法辨識衛星上的監視鏡頭。」
巴藍斯以不耐煩的語氣回應，隨後稍微放鬆表情。
「算了。為了以防萬一，影像倒回三分鐘前播放一次。」
「遵命。」
即時影像切換到子畫面，母畫面開始播放錄影影像。高解析度鏡頭清楚映出希利鄔斯少校靜不下心，反覆左顧右盼的樣子。
這段影像就某方面來說令巴藍斯深感興趣（應該說無法忽略），但她將注意力集中在當下問題所在的司波達也。
少年看向希利鄔斯少校的視線往上一瞥。
看起來確實是在一瞬間窺視鏡頭。
不過，只是「這麼認為就可以這麼解釋」的程度。
實際上，應該只是心血來潮而仰望天空吧。
證據就是他的視線在這一瞬間之後從鏡頭移開。
「果然是多心。雖然比鬆懈好，但是過度警戒是誤判的根源。」
上校如此訓示之後，從母畫面移開目光。
子畫面映出希利鄔斯少校正要搭乘日本被稱為「電動車廂」的小型軌道車輛。巴藍斯反倒比較在意冠上天狼星名號的這名少女，她所展現的不穩定舉止。
◇◇◇
莉娜回到租用為日本生活據點的公寓大樓，在自己家門前深深嘆口氣。
她晚一步意識到依然沉眠在書包里，那個包裝過的巧克力盒。
直到準備人情巧克力都沒問題，卻找不到巧妙提及這件事的藉口，結果就這麼帶回來了。剛才她反射性地回應「沒事」掩飾，其實她原本想在隨後道別時送出去。
（……明明不需要掩飾。因為這是人情巧克力。）
絕對沒有特別的意思。世間也將「人情巧克力」定義為沒有特別的意思。
——即使如此，這對自己來說也是一個重大的決心。難得準備了就該送出去。她在心中如此提醒自己無數次，努力讓抽搐的臉露出笑容。
雖然曾經搏命廝殺一次，卻同時也是曾經並肩作戰一次的交情。
（而且他願意為我的真實身分保密。）
既然有道義就不奇怪。不用擔心招致奇怪的誤解。
她當時以這種想法絞盡氣力，想要從書包取出盒子。
（可是……）
莉娜沒能送出去。
她看到達也突然將深雪摟過去，手就動彈不得。
（我當時為什麼……）
比起達也摟住深雪的事實，她更驚訝於自己的手動彈不得，受到雙重打擊。
（我究竟怎麼了！）
白白浪費巧克力也讓她遺憾。
（不過，這種事不重要。）
（重點在於，這樣簡直像是我……）
對於莉娜來說，這是真正的問題。
（簡直像是我喜歡達也，才因而受到打擊吧！）
（開什麼玩笑！）
莉娜在心中如此大喊。她因為自己的想法而嚴重亂了分寸。
（我沒辦法承認！我居然喜歡上那種愛挖苦人又有戀妹情結的花花公子，這件事我絕對沒辦法承認！）
（……我承認在意他。）
莉娜不明白自己在對誰解釋，在心中如此宣布。
（我在意達也。而且非同小可，強烈在意著他。）
這種想法像是在和某人爭辯。但她還是不曉得自己爭辯的對象是誰。
（不過這是基於他害我受到的屈辱！在為那場敗北雪恥前，我沒辦法不注意達也！）
既然這樣就不應該準備巧克力，而是白手套吧？平常的她應該會這樣吐槽自己。（註：扔白手套是西方下戰書決鬥的一種方式）
不過，這時候的莉娜沒有這種平常心。
莉娜就這樣靜不下心地開門，隨即察覺異狀。
意識急遽冷卻。
希兒薇雅已經回國，莉娜現在一個人住。
但裡面有別人的氣息。
冰涼的緊張感竄過背脊。居然直到開門都沒察覺，實在過於大意了——她如此斥責自己，重新振作起來，慎重鑽到門後。
如今顧慮這種事應該太晚，但她無聲無息地關上門。
莉娜一瞬間煩惱要不要脫鞋
。其實根本不用想，但她忍不住擔心之後要花時間打掃。
她再度斥責自己，將這種愚笨的雜念從腦海裡頭趕出去，隨後輕輕將書包放在地上，放低重心準備衝進去。
「——看來你說自己不擅長知覺系統魔法，是相當含蓄的說法。」
接著，上方傳來長官傻眼的聲音，使她進退兩難。
「您有事的話，可以命令在下過去就好。」
莉娜以絕對稱不上流暢的動作準備茶水（與茶點），戰戰兢兢地向坐在樸素餐桌對面的瓦吉妮雅·巴藍斯上校說話。
但上校沒有直接回應莉娜的提議。
「你可能知道，我在軍方的資歷大多是後勤，而且主要是人事相關業務。」
莉娜當然也知道巴藍斯上校這種名人的資歷。包括她以優秀成績從名門商學院畢業，稱職地在職場大顯身手，在經歷之中屬於少數的前線勤務，也留下無從挑剔的功勳。
「希利鄔斯少校，我的經驗告訴我一件事。」
「請說。」
莉娜挺直背脊，以生硬語氣回應。她半本能地理解到接下來的事情不能以笑容聆聽。
「我擔心貴官在本次作戰，對於目標對象抱持過度的同理心。」
巴藍斯的指摘使得莉娜頓時語塞，無法回應。莉娜自認做好了心理準備，但是到了緊要關頭卻完全派不上用場。
「下官沒這種想法……」
「是嗎？最好只是我想太多。」
巴藍斯說著，看向莉娜放在椅子上的書包。
莉娜肩膀使力。
要是書包里的那個東西被看見的話，巴藍斯難免會認定她在說謊。對她的質疑將會強烈到近乎確信吧。即使她再怎麼主張這是誤會，或許也沒辦法得到信任……
「我自認明白貴官的特殊隱情。」
不過，巴藍斯並沒有命令莉娜打開書包給她看。
「在STARS歷任總隊長之中，只有貴官不到二十歲就接任這個職務。」
巴藍斯的眼神和單純的責備有些差異。
「以現代魔法技術及理論體系開發的魔法師，新世代的魔法潛力大多比上個世代高。即使如此，主張你太年輕的聲浪也不小。當時若徵詢我的意見，我應該會反對貴官就任總隊長。」
巴藍斯的語氣聽起來，不同於其他對莉娜的地位提出異議的人。
「貴官才十六歲。我回顧自己十六歲當時也知道，這個年紀很難控制情感。」
莉娜從語氣與氣氛知道長官是由衷擔心她。因此也規規矩矩地專注聆聽。
不過，巴藍斯看到莉娜有些僵硬的表情，臉色不知為何變得有點像是在鬧彆扭。
「……我在你眼中可能是個阿姨，但我也經歷過青春歲月。」
「請別這麼說！下官絕對沒這種想法！」
巴藍斯意外過頭的莫須有指責，使得莉娜整個人彈起來拼命辯解。
但莉娜在驚訝的同時，也感受到逗趣與安心。身為女軍官毫無批判之處，看起來完全無懈可擊的上校，出乎意料展現這種「可愛」的模樣，有著緩和莉娜緊張情緒的效果。
「……算了。忘記剛才那段話吧。」
看上校一臉失言的樣子，這應該不是刻意作戲，而是毫不矯飾的率直表情。
「……下官確實對司波達也抱持USNA軍人不該有的同理心。」
正因如此，莉娜也能稍微坦誠吧。
「但這絕非戀愛之類的情感。下官對他抱持的情感，反倒是對勁敵的競爭心態。」
「勁敵？」
「是的。上校閣下應該也從報告書得知，下官曾經敗給司波達也一次。」
「原來如此。你就任為『天狼星』至今，首度在魔法戰鬥敗北？」
「是的。」
其實在模擬戰的時候，莉娜就數度敗在以卡諾普斯少校為首的隊長級成員手下，但當時都是她獨力對付複數對手，因此不需要提出這件事糾正上校的發言。
「我明白了。既然這樣，事情就好商量。」
上校的語氣微妙地產生變化，洋溢的氣息暗藏冰涼的寒氣。
光是如此，莉娜就領悟到緩刑期間結束。
「希利鄔斯少校——本官命令貴官從現在起，暫時停止追蹤、處分逃兵，回頭執行當初接受的任務。」
莉娜也不知不覺地再度端正姿勢。
「今後的最優先任務，是取得『質能轉換魔法』的術式或逮捕術士。若是無法取得術式，也只能不得已癱瘓術式功能。」
所謂「癱瘓魔法術式功能」，指的是讓任何人都無法使用該術式。也就是消滅術士。
「首先假定目標對象為司波達也。第一波行動是由STARDUST於明晚襲擊目標對象。貴官裝備布里歐奈克，自行判斷時機適時介入。」
「——遵命。」
莉娜收起表情，起身向巴藍斯敬禮。
◇◇◇
艾莉卡在第一高中學生之中，通學時間算是比較長的。入學時有人建議她在學校附近找房子住，但她堅持從自家通學。
不是因為沒辦法離開家人獨立。
正好相反。
父親表示要幫她準備一間公寓大樓作為住處（不是為了她而「租」，而是「買」），使得她賭氣要從家裡通學。
即使多少不方便，她也不當成一回事——比起對父親或大哥言聽計從的不快感好得多。
艾莉卡沒搭乘通勤車，從車站行走完全變暗的通學道路回家。對於她這樣的美少女來說，這種行為不甚推薦，但家人完全不擔心。因為實力足以危害到艾莉卡的人，不可能甘於淪落為色狼或搶匪這種小壞蛋。
這不是偏袒自家人，是客觀的事實。艾莉卡今天也平安穿過家門。
她的房間不在主屋，和道場比鄰的別館就是她的「家」。
這間別館除了艾莉卡之外，沒有其他人住。她一進自己房間就扔下書包，沒換掉制服直接倒在床上。平常她不會做這種懶散的舉動。但她今天從早上就因為每年的例行活動耗盡精力，加上一整天曝露於他人窺視的視線之下，使得心情火爆。
艾莉卡自覺容貌頗為出色（客觀來說，這個評價有些保守），所以在今天這個日子，年紀相仿的少年（以及少數少女）難免關心她的動向。她明白這一點，但是……
（既然這樣，也應該知道以我這種個性，不會送人情巧克力吧？）
他人終究只看外表——艾莉卡自己得出的結論，使她的疲勞感更加嚴重。
她不討厭自己的容貌。
長得美比長得醜來得好。
她排除利益得失，如此認為。
要是像深雪那樣過於美麗，要費神的事似乎多於好處，所以艾莉卡認為自己這樣剛好。
不過，她討厭別人只以外表判斷。
不如說她討厭因為外表而被吹捧。
只因為外表而受到的善意，如果是過度的善意，不只是對於喜歡的一方，對於被喜歡的一方也只會是不幸的源頭。
艾莉卡如此確信。
她的目光自然地投向衣柜上方。
上面擺飾著一個小相框。
不是數位相框，是列印出來的照片。影中人是發色比艾莉卡更明亮，栗子色頭髮近乎金色，面容和她極為神似的女性。艾莉卡再過十年，應該會和照片裡的女性一模一樣。兩人相似到令人這麼認為。
那是艾莉卡十四歲時過世的母親照片。
是生下她的女性，也是讓她如今像這樣獨居於別館的女性。
安娜·羅瑟·鹿取。
這是艾莉卡母親的姓名。
從名字與外表就可以大略推測得到，她是日德混血兒。
而且，姓氏不是「千葉」。
以現代風格的委婉說法，艾莉卡的母親是艾莉卡的父親——「百家」千葉家當家的「情婦」，以早期風格的直接說法就是「小妾」。
艾莉卡被允許姓「千葉」是在母親死後，而且直到就讀高中前（具體來說是到她以「千葉艾莉卡」這個姓名報考入學測驗）只在自家被允許（所以達也不曉得「千葉艾莉卡」這個人）。
艾莉卡是在正妻病逝前誕生。有個臥病在床的妻子卻做出「這種事」，艾莉卡覺得自己的父母都沒有辯解的餘地。雖然似乎很冷漠，但她在這方面已經劃分得很清楚，認為是母親的錯。
就算這麼說，她也絕對不能接受只有母親被當成壞人。因為大部分的責任在那個父親。
她曾經不曉得受到蔑視的原因，將嬌小的身體縮得更小，悄然度過每一天。
也有一段時期為了讓自己
與母親受到認同，不顧一切專注地練劍——她就是在這時候成為千葉道場的偶像。一、二十歲的道場年輕門徒之中，實力特別好的門徒集結組成「艾莉卡親衛隊」，在艾莉卡看似因為母親過世而失去對於劍術的熱情時，在各方面多管閒事地提供協助。
回首往事，她重新體認到現在是她至今人生最快樂、最充實的一段時光。
令她發自內心率直地覺得「敵不過」的女性好友們。再怎麼專心注視也看不出真正底細的男性朋友。
讓自己的內心暖洋洋的同班同學。
值得捉弄的拌嘴損友。
同樣值得捉弄的兒時玩伴。
認同她「實力」的同伴們，以及能讓她發揮實力的機會。
現在，揮劍是快樂的事。
將時間浪費在冷嘲熱諷太可惜了。
感覺只要和他們在一起，就能無止盡地進步。
所以——她不希望因為無聊的戀愛遊戲而心煩。
艾莉卡思考著這種事，心不在焉地看著天花板時，門鈴忽然響起。不是有人外找，是開門的通知。大概是對方看到門沒上鎖就擅自進入吧。反正並不是臥室被人偷窺，所以艾莉卡不打算這麼緊張兮兮。
艾莉卡看向時鐘。
她現在要用餐還太早。
先不提兩個哥哥（都是同父異母），姊姊（當然也不同母親）露骨地抗拒和她共桌，所以艾莉卡主動錯開用餐時間。要是姊妹見面，不只是姊姊，她自己也會覺得不愉快。艾莉卡很清楚這一點，所以沒必要刻意逞強。
艾莉卡心想是誰而起身時，房門被敲響。
壓低的腳步聲、平穩的呼吸、控制得宜的氣息，符合這些條件的只有兩個哥哥。大哥忙著處理那個案件，每天都會很晚回來才對。所以——
「是修次兄長大人嗎？請進。」
艾莉卡如此回應時，已經從床上移動到桌子前面。
「艾莉卡，抱歉在你放鬆休息的時候打擾。」
艾莉卡坐在桌子前面，讓椅子轉到門口方向，背脊挺得筆直，雙手放在膝蓋上。但二哥修次只朝床鋪一瞥就愧疚般地這麼說。
哥哥號稱「千葉的麒麟兒」。以他的眼力，這種程度不值得驚訝。
實際上，艾莉卡連眉頭都沒動一下。
「不，我只是稍微休息一下。所以您有事找我吧？」
暑假時，艾莉卡是因為看到了他和「那個女人」在一起而不禁火上心頭。否則對於艾莉卡來說，這位哥哥的身旁從以前就是她內心的避風港。
只有在扯上「那個女人」的時候，她才會對這位哥哥大聲嚷嚷。
「嗯……我一直猶豫該不該說……但還是覺得要先告訴艾莉卡一聲比較好。你班上有個少年叫司波達也吧？」
「是的，他怎麼了？」
雖然內心的情緒沒有表現在臉上，但艾莉卡此時相當亂了分寸。突然聽二哥提到達也，完全在她預料之外。
「他正受到國防軍的監視。」
「……啊？」
「這件事很突然，你難免無法相信。但這是真的。」
艾莉卡確實因為很突然而無法相信，但她無法相信的原因，應該和修次想像的不同。
艾莉卡知道達也是國防軍的外部成員。
當時帶他離開的軍官提到，達也隸屬於國防軍的事實是國家機密。
底層軍人很可能不曉得他的身分。
然而，達也即使沒納入正規編制也是軍方一員，國防軍卻派人監視這個自己人。艾莉卡有種笑不出來的荒唐感。
只不過，艾莉卡之所以能感到傻眼，是因為這是和她無關的第三者接到的任務。
「我也接到非正式命令。」
如果這個任務和家人有關，她就無法光是嘲笑了。
「這項任務，非得動用到正式身分目前仍然只是防衛大學學生的修次兄長大人？究竟是什麼樣的任務……」
「監視他，有必要的時候護衛他。」
「監視與……護衛？」
「嗯。司波似乎被捲入等級足以驚動軍方的麻煩事。」
這種事早就不是新聞，而且與其說被捲入，達也應該就是當事人吧？艾莉卡如此心想，但她覺得無論是為了達也或修次，她都不應該說出口，所以保持沉默。
「艾莉卡，我覺得你暫時別接近達也比較好。」
「即使在學校里也一樣？但我和他同班啊。」
即使是尊敬的二哥如此指示，艾莉卡也沒辦法聽從（如果是大哥，她肯定是嗤之以鼻），加上這番話聽起來有強烈火藥味，所以艾莉卡決定總之試探看看。
「不，我認為再怎麼說，他也不會在校內遇襲。」
換句話說，襲擊的主力不是莉娜。即使莉娜加入襲擊陣容，也很可能是和其他部隊合作……艾莉卡如此判斷。
「兄長大人，既然這樣，請您不用擔心。我和司波同學只是放學一起走到車站的交情，不會在回家之後相約出遊。」
「這樣啊。其實你應該也要避免和他一起上下學……但是煽動不安情緒也不太好。」
艾莉卡從這番話就知道，對修次如此下令的這個派系，與其說是要保護達也，以達也為誘餌才是主要目的。
「總之艾莉卡，你要小心。」
「兄長大人，謝謝您。」
——我會依照吩咐，和達也同學一起小心。艾莉卡在心中補充這段話。
◇◇◇
深雪回家的第一個動作，就是搶走哥哥手中滿是巧克力的布袋，就這樣扔進冰箱。
達也直到去年為止頂多只收到一兩個，所以他很擔心妹妹在這次兩人獨處時會有何種反應，但深雪的應對方式比想像中冷靜，令達也鬆了口氣。
「哥哥，我立刻準備晚餐，請回房休息一下。」
達也走到廚房看看狀況。深雪輕盈地轉過身來，滿臉掛著不自然的笑容如此囑咐。
這番話翻譯之後的意思是「在我通知之前不准來看」。這次和去年為止的演變不同。達也抱持一絲不安，乖乖待在自己臥室。
約一小時後——
「來這招啊……」
達也不由得出聲低語。
一股甜美的芳香氣味充斥於飯廳。那和真由美疑似藥物的物體不同，是貨真價實，沒有誤解餘地的巧克力味道。
深雪以笑容（這次是自然的笑容）催促達也就座。
她的打扮同樣讓達也愕然。
「請問怎麼了？」
深雪微微歪過頭，笑容加入些許惡作劇的感覺。
顯然是明知故犯。
「……我想說你這套衣服是從哪裡弄來的。」
「衣服？這只是供餐服務用的衣服啊。」
聽她這麼說，這套衣服或許確實用在正確的用途。
但是先不提時間與場合，達也不認為這個地點適合這套衣服。
如果這裡不是普通家庭的飯廳，而是某種愛好者聚集的餐廳，應該稱得上符合時宜。
深雪的服裝是泡泡袖上衣、胸前以系帶編織的無袖連身裙、滿是荷葉邊的圍裙。換言之就是中歐提洛爾民族風格的服飾。
即使可以理解這是配合料理的概念，也做得有點過火吧……
「請問，穿這樣不合適嗎……？」
「不，很合適。非常可愛。」
即使心裡頭那麼想，聽到妹妹不安地詢問，還是脫口如此回答。達也覺得這樣不像是自己的個性，好想一頭撞向桌子或柱子。
「謝謝稱讚！」
不同於達也的想法，深雪開心地接連端料理上桌。達也事到如今也不能不到餐桌就座。
重點的本日菜色如下：
主菜的肉類料理是巧克力醬菲力牛排。
配菜是富含堅果的餅乾搭配巧克力鍋。
甜點是水果，搭配加入白蘭地的白巧克力鍋。
毫不誇張的巧克力全餐。
「哥哥，這是深雪只為哥哥準備的情人節巧克力，請享用。」
這確實是只有住在同一個屋檐下做得到的事。
居然不是以甜點形式，是以餐點形式端出巧克力。
何況這麼一來，達也今天肯定會吃下肚。
這是深雪絞盡腦汁的成果。
吃完甜點時，深雪的臉蛋明顯染上紅暈。達也一邊吃著白巧克力鍋，一邊擔心白蘭地的酒精成分似乎沒有充分揮發，看來並非他多心。
深雪只有陪同吃一點，酒精攝取量應該不高，然而……
「深雪，你還好嗎？」
「嗯？您是問什麼事？」
深雪以詫異的表情回問，同時起身收拾餐具。
她的回應有一點點口齒不清。
深雪將盤子全部疊起來，想要一次收走。
達也感覺到危險。
平常的深雪搬運這麼多盤子會分兩三次。肯定是因為沒有注意到身體的疲勞，因此下意識想要一次收拾乾淨。
達也靜靜地、迅速地繞過桌子。
「呀啊！」
抱住正如預料絆到腳的妹妹。
沒有響起餐具破掉的聲音。
達也單手護住深雪，同時以另一隻手接住所有盤子。
他流暢地轉身，將餐具放回桌上。
接著重新以雙手穩住妹妹的身體，讓她站好。
「謝……謝謝您，哥哥。」
「深雪，你到沙發休息一下。」
深雪沒有堅稱自己不要緊。
要是逞強而更加造成達也的困擾，將是最壞的結果。
餐具堆放在流理台之後，HAR就會負責處理，不會過度勞煩哥哥。深雪知道這件事，所以讓哥哥善後引發的罪惡感以最小限度作結。
只是，深雪無法避免心情消沉。
明明氣氛難得那麼好，卻在最後的最後搞砸……這是深雪毫不虛假的想法。
不得不懷疑是某種超越人智的存在刻意攪局。
不對，到頭來，如果要說攪局、要說妨礙、要說詛咒……
「……我為什麼是哥哥的妹妹？」
這句話不由得隨著嘆息脫口而出。
不小心溢出的真心片段。
映照內心的鏡子碎片。
從昨天就不斷在內心反覆的話語。
深雪連忙轉身。
剛才那句話，是絕對不能被哥哥聽見的話語。
是不能傳達的心意。
深雪對自己的妹妹身分沒有不滿。
這是深雪的真心話，絕非虛假的謊言。
正因為是兄妹關係，才能和哥哥在一起。
正因為自己是妹妹，哥哥才會隨時關心。
不過——深雪內心某處，確實希望自己和哥哥是另一種關係。
這種想法，依然只不過是碎片。
但或許總有一天，這塊自我的碎片，將會取代原本甘願當個妹妹的自己。
深雪對此感到害怕。
害怕哥哥得知她如此期望。
轉身一看，視線前方的達也還站在流理台前面。
以他敏銳的五感，也無法在這個距離聽到小小的低語聲。
深雪鬆了口氣。
她的內心一角，遺憾於哥哥沒聽到這句話。
深雪沒有正視這樣的自己。