第二章 牛家（2/2）

這才提醒了牛七爺，他忙拉著牛氏與秦柏的手，滿面笑容地帶他們到外頭廳上去：「對對對，我都忘了。你們一定餓了，快來吃飯吧。我兒媳婦做得一手好菜，十里八鄉的人都知道，你們也來嘗嘗。興許比不得侯府里的廚子，但終歸是地道的天津風味哪！」

秦柏夫妻倆笑著入了席，牛七太太反手摟住秦含真，拉著她也坐了過去，又讓女兒十九娘多照顧表侄女兒。秦簡、趙陌有牛七爺的兒子們招呼。屋裡十分熱鬧，一片歡聲笑語。

牛氏嘗著家鄉風味，心中卻是感嘆不已。她雖是出生在天津，長到幾歲大，才隨父親前往西北，但仔細算起來，在天津待的時間其實也沒幾年。她母親是蜀人，小時候照顧她的便是母親留下來的蜀人乳母，養得她吃飯的口味也偏好麻辣。後來在西北住了幾十年，她又習慣了那邊的口味，愛吃麵食多過吃米。她雖是天津人，卻沒有天津口味，嘗著這些美味的菜餚，反而有一種新鮮感。

秦含真倒是吃得很歡，趙陌也覺得不錯。秦簡有些不習慣，可吃著吃著，也適應下來了。這飯菜好歹比客棧的出品強許多。

飯後，眾人撤了席，重新落座，吃茶閒談。牛七爺提起這些年的經歷，雖有種種不如意，但日子也算是平順。自打那年牛老太爺離了家鄉，牛七爺的父親也跟族人疏遠了許多，平日裡除非族中有大事，否則一般不跟族人來往。大約是因為那時的族長確實做錯了不少事，後來又鬧出了幾樁大事，引得其中一支族人鬧著要分宗，又有一個很有出息的小輩被族長一家逼得自請出族，後來卻功成名就回來打臉了。族中議論紛紛，都對族長十分不滿，族長也自覺臉上無光，便退位讓賢了。

如今執掌族務的這位族長，才幹雖然平庸一點，為人卻還寬厚，在族中頗有威望。他對牛七爺一家十分禮敬，再三請後者幫忙料理族務。族中有人遇到困難，他也樂於伸出援手。托這位族長的福，牛氏一族的門風總算稍有好轉了。如今牛七爺跟族中相處得也算融洽，族中有小輩有讀書天賦，卻家境貧寒，無力科舉，也是他出錢資助的。

牛七爺對牛氏道：「其實我能有多少家資？說是我資助的小十七，其實我用的都是你們那八十畝地出產的糧食換來的銀子，因此，也算是你們夫妻資助的他。他如今只感激我的恩情，倒叫我慚愧了。要不……我讓十七過來見見你們？他如今就在城裡上學，叫他來，很快就能到了。」他其實是真心盼著那位族侄好的。

牛氏看向秦柏，秦柏微笑道：「從這裡進城，也要走大半個時辰的路，太過費事了。此番我們夫妻南下，是回我家鄉祭祖去的。因著眼下中秋將近，我們怕越往後，天兒越冷，若是遇到運河封凍，可就被堵在路上了，便想著儘快趕路，路上不會在哪個地方逗留太久。不如等明年春暖花開，我們從老家北上返京時，路過此處，再見侄兒吧？」

牛氏聽了，便也跟著點頭：「確實啊。這匆匆忙忙的，見一面有什麼用？等到明年我們不必趕路了，索性就在天津多住幾日。七哥把小十七叫過來，讓我們老爺問問他的功課。可不是我吹，我們老爺在米脂就是名師，教了好幾個進士、舉人出來，指點幾個孩子功課，又有什麼難的？」

牛七爺忙道：「那可真是太好了！」又指了指自己的小兒子，「我們家十六，也是童生，讀了好些年書了，總沒有長進。妹婿明年可得好好替我看看，這孩子到底有沒有讀書的天賦？若是不成，索性叫他別讀了，好好學個營生要緊。」

秦柏一口答應下來。牛十六卻在旁露出了苦笑，抓抓頭，那表情別提有多煩惱了。

秦含真忍不住偷笑，坐在她身邊的表姑牛十九娘笑得比她還大聲。

秦柏一行人在牛七爺家待了兩三個時辰，賓主盡歡。離開的時候，牛氏還有些不舍。她沒有娘家親人許多年了，如今才知道「娘家人」這三個字的好處。

秦柏就安慰她道：「回京時在天津多住幾天就是，又或者咱們在天津置一處別院，閒了就來住幾天，正好與你族兄一家多聚聚，如何？」

牛氏聽了歡喜：「真的能行麼？那可太好了！我也不用常來，一年裡有那麼一回就夠了。我瞧七哥家那幾個孩子都是心正的，人也不蠢。咱們家反正有餘力，幫著拉一把也好。當年若不是七哥他父親，我祖父母的墳都要被人挖了呢。這份恩情我一輩子都沒法忘記，更別說這些年一直是他們家幫我照看爹娘的墳了。」

秦柏點頭：「都依你。」又建議，「那八十畝地就送給你七哥吧？咱們再補上二十畝上等好地，湊足一百畝好了。祭田我們可以另外再置辦。我看你七哥家也不富裕，多幾十畝地，他們總能過得寬鬆些。」

牛氏自然是贊成的。

一行人回到了客棧。坐了那麼久的馬車，秦含真覺得自己的腰都快要斷了，跳下馬車後，她恨不得立刻回房間裡躺下，好好伸伸筋骨。誰知才進門，她就現客棧大堂里多了好多陌生人，一個個都人高馬大地，穿著清一色的軍裝。

坐在大堂正中央，與沈太醫對面相談的，是一個二三十歲、高大儒雅的男子，不過瞧他那一身服飾，就能知道，他定是位武官了。

這人是誰？來做什麼？