外傳 第一年 第4章『中場〈Middle Phase〉』（1/2）

牧牛妹站在房門前反覆深呼吸，胸口上下起伏。

升上天空的朝陽，將陽光從窗外投射進來，還聽得見響亮的雞鳴。

今天她起得比平常早，服裝儀容也整理好了。準備完畢，只差覺悟。

「好、好……」

她下定決心，握緊拳頭，然後轉動門把、推開房門。

「早、早安！天亮囉！……唔。」

努力裝出朝氣蓬勃的模樣進到室內，看見的卻是空無一人的寢室。

講好聽點叫整齊，裡面除了床以外，只有用稻草做的椅子。

床上也只有折好的毯子，看不出有被人用過的跡象。

牧牛妹尷尬地搔搔臉頰。太晚來了。

「……出去了嗎。」

還是尚未歸來？

豐滿的臀部輕輕坐到床上，她深深嘆息。

神不知鬼不覺地出門，神不知鬼不覺地回家。幾乎沒有機會碰面。

「……我有很多話想跟你講的說。」

這樣豈不是真的只是借他地方睡覺？

「冒險者很忙嗎？」

不曉得。

住在有冒險者公會分部的城鎮，卻對此一無所知。

不知道的事情太多了。為什麼？明明在這裡生活了五年。

── 因為她從來沒出過門。

牧牛妹咬住嘴唇站起來。

急忙整理好她弄亂的床單。

然後打開房門，快步走向飯廳。決心從動腳開始。

吃完早餐，將煙管塞進煙管，準備抽一根煙的舅舅望向她。

「喔喔，你起得真早。」

「舅舅，今天要送貨到鎮上嗎？」

要是稍微扯到其他話題，決心可能會動搖，所以她決定把想講的話一口氣說出來。

「有、有是有。」

牧場主人大概是被侄女的氣勢嚇到，把椅子撞得發出聲音，點點頭。

「……怎麼了？」

「我也要去！」

先一步一步來。牧牛妹面對瞪大眼睛的舅舅，雙手用力握拳。

§

「啊嗚啊啊啊……」

新來的櫃檯小姐吐出一口無力的氣，額頭貼在櫃檯上。

周圍堆滿文件，全是今天接到的要給冒險者的委託。

有櫃檯小姐自己該負責的，也有從其他人那邊接手的。

她把頭轉向旁邊，翻開一張文件，上面果然寫著「剿滅哥布林」。

不能怪她想嘆氣。

「嘿，這樣很難看喔！」

「可是……」

同事看她癱在櫃檯上，拍了下她的頭。

擁有神官資格的她，做事總是十分俐落，櫃檯小姐相當羨慕。

總有一天，她應該會正式被任命為監督官吧。

她不覺得自己有辦法獻上足以讓神引發神跡的祈禱。

「一下來了這麼大量跟哥布林有關的委託，會來不及消化的。」

「你說大量……跟平常差不多呀。」

「是沒錯。」

櫃檯小姐噘起嘴巴，用手整理好堆成山的文件。

每當一支新手冒險者團隊組成，就會多出一個哥布林巢穴。

剿滅哥布林的委託，頻繁到有人如此揶揄。

除此之外，關於盜賊、巨人、蛇女、鳥身女妖等怪物的委託當然也很多。

只不過按照種類區分，櫃檯小姐覺得剿滅哥布林的委託是最多的。

「交給新人不就得了？」

「但是……」櫃檯小姐無意義地拿起筆。

「又不一定會順利。」

「自行負責。」

這次換成額頭被同事彈，櫃檯小姐「啊嗚！」叫出聲來。

「 ── 我不會講這種話，但順不順利是冒險者該承擔的吧？」

「是……」

「我們的工作是中介委託、與冒險者斡旋，順利達成就給他們信用及報酬。對吧？」

「……是的。」

知道就好。同事留下這句話，迅速回到自己負責的櫃檯。

公會裡已經擠滿來尋求工作的冒險者，沒空給她休息。

她翻開還沒整理好、不能貼到布告欄上的文件，再度嘆了口氣。

── 這點報酬只能算勉強過關……沒辦法，畢竟是村子的委託。

荒村、農村、開拓村的委託。對村子來說是一筆大錢，對熟練的冒險者來說是一筆小錢。

委託必然會分給最低階的白瓷，或是第九階的黑曜這種新手冒險者。

倘若新手冒險者的團隊能一次就完成委託當然最好。

即使失敗，也能減少哥布林的數量。之後再派第二、第三隊冒險者進去，就能摧毀巢穴。

評估自己的力量、裝備並配合同伴挑選委託，也是冒險者的資質。

包含這點在內，能否讓冒險成功，全部該由冒險者自行負責。

他們沒有餘裕優待所有因為無法維生而來當冒險者的人。

── 簡直像要刻意減少冒險者人數……

她常常這麼想，不過，總不能讓那些不法之徒和惡棍到處惹事。

話雖如此，這種做法終究還是在把人送入死地。

── 我是不是選錯工作了啊。

她還沒整理好心情，裝出笑容以掩飾自己的想法。

面前突然出現一名魁梧的冒險者，大概是來找今天的工作。

「嗨，有沒有消滅巨人之類的委託？那種任務順利完成的話能賺不少錢。」

「對不起。今天沒有巨人的委託……」

櫃檯小姐垂下眉梢，啪啦啪啦翻閱文件。說不定 ── 一絲希望閃過腦海。

「那個，哥布林的話倒是有……！」

「哥布林？」

魁梧冒險者的反應並不理想。

他板起臉，傻眼地搖頭。

「哥布林報酬少，又無聊。那種是白瓷的工作吧？」

櫃檯小姐咬住嘴唇。啊啊，果然。她心想。

不能硬逼人家，也不允許這麼做。

「實在不好意 ── ……」

「哥布林嗎？」

正當準備低頭致歉時。

櫃檯小姐完全沒發現他從什麼時候站在那裡的。

一名冒險者伴隨低沉、無機質的說話聲，從魁梧冒險者後面慢慢站出來。

骯髒的皮甲，斷了一根角的鐵盔，手上綁著一面小盾，腰間是一把要長不長、要短不短的劍。

有一定耗損度的裝備，證明他經歷過好幾次冒險。

櫃檯小姐接待過他幾次，早已記得這身裝備。

當初看見他隻身從哥布林巢穴歸來時受到的衝擊，真是難以形容。

但他從來沒有插過話，櫃檯小姐忍不住眨眨眼。

「哥布林嗎？」

同樣的問題。櫃檯小姐好不容易才擠出聲音回答「啊，是的」。

他平靜地咕噥道「是嗎」。

「哥布林的話，由我去。」

「怎麼？白瓷的小子啊。」

魁梧冒險者斜眼瞄過去，一看到他就面露詫異。

「你之前是不是也接了剿滅哥布林的委託？」

「嗯。」他點頭。「我殺了哥布林。」

魁梧冒險者哦了一聲，點點頭，一副沒興趣的樣子，接著卻揚起嘴角。

「剛好，那就這麼決定了。我就接這邊的……」

魁梧冒險者朝櫃檯內側探出身子，拿起一張文件。

「……驅逐火冠山〈Fire Top Mountian〉的魔法師。」

「啊，好的！地點似乎位於地下迷宮，請小心。」

櫃檯小姐急忙著手處理委託的承接流程。

說明報酬、確認委託內容、確認冒險者意向，冒險者同意的話就逕行核定。

最近她終於變得比較熟練，好不容易流暢地將資料填入文件，鬆了口氣。

魁梧冒險者丟下一句「新人就從剿滅哥布林和除老鼠開始加油吧」，轉身離開。

穿鎧甲的冒險者無趣地看了他一眼，轉過頭。

「所以，是哥布林嗎？」

── 哇。

櫃檯小姐一瞬間嚇到了，或許是因為她在無表情的頭盔底下，看見一雙紅眼。

她搖搖頭轉換心情，得面帶笑容才行。

「不是哥布林嗎。」

「沒、沒有……」

他的反應令她笑了出來。不小心的。她努力集中注意力，清

清嗓子。

「……是哥布林沒錯。有好幾件委託。」

「是嗎，果然是哥布林。」

── 這個人怎麼回事？

搞不清楚。櫃檯小姐有點疑惑，從堆積成山的文件里抽出委託書。

在都城研習的時候也是，到這個城鎮就任後也是，她看過許多冒險者。

有奇怪的人，有性格乖僻的人，有得意忘形的人，各式各樣。

── 可是，這個人好像，不太一樣……？

「那、那個，首先是第一件。村裡的家畜被哥布林偷走，年輕哨兵受了傷……」

「我接。」

他立刻回答。

沒問報酬就答應，從櫃檯小姐手中取走委託書，像要把它搶過來似的。

「兩、三隻嗎。」

「……那個，不用說明報酬嗎？」

「不用。」

他的語氣聽起來對此毫不關心，櫃檯小姐發出「嗯 ── 」的沉吟，臉頰微微抽搐。

「您不仔細聽完說明，我們會很為難……」

「是嗎。」

「是呀。」

櫃檯小姐正經八百地點頭。再怎麼說，對方可是習慣動刀動槍的人。

因報酬而發生爭執時，被罵的往往都是她們櫃檯人員。

在都城的時候不是學過嗎？堅定的態度是很重要的。

「事關信賴與信用。正因為是工作、必須付錢，相對也請您認真看待 ── 也有這層涵義。」

她自己其實也沒有懂到可以豎起食指對人說教。

「況且沒有報酬，哪來的錢付房租、付餐費、買裝備？」

所以她在自己清楚的範圍內，補充跟報酬有關的說明。

這是理所當然的事，不用別人教也會明白。

但他卻陷入沉思，低沉的沉吟聲從頭盔傳出。

「……那我聽。」

看到他點頭，櫃檯小姐把手放在形狀優美的胸部上，放下心來。

── 幸好他願意接。

櫃檯小姐接待過這位冒險者幾次，每次他都選擇剿滅哥布林的委託。

大概因為還是新手，沒有跟別人組成團隊這點令人驚訝，即使如此，他還是幫上很大的忙。

總有一天，他也會升上更高的等級，跑去挑戰更強的怪物吧。

── ……不過，現實就是這樣。

「感謝您一直以來的協助！」

他即將前往死地。能跟他道謝的機會，搞不好只有現在。

櫃檯小姐晃著麻花辮垂首，他緩緩歪過頭。

似乎不明白她為何向自己道謝。

── 意外地不是個壞人。

櫃檯小姐腦中閃過失禮的念頭，開始向成為熟客的他說明委託細節。

§

「喂，跑去那邊囉！」

「哇、哇，要逃走了!?」

「包圍住就不會那麼辛苦了！」

「請大家不要鬆懈，雖說是哥布林，終究還是怪物！」

四人組的冒險者團隊，在染上暮色的村莊外揮動武器。

「我知道啦！」

頭目是前幾天剛登記的新手冒險者。

他用力揮動雙手劍，一口氣殺向前。

「ＧＲＯＯＲＢ!?ＧＯＯＲＢＧＢＯＲＧ!?」

抱著蔬菜四處逃竄的小鬼被這一劍擊中，慘叫出聲。

從他手中滾出來的蔬菜掉在地上，碎掉、爛掉，哥布林一命嗚呼。

內臟及血液從腹部溢出，噴到蔬菜上，頭目「嘔惡」地皺起眉頭。

「不能吃了……」

「喂，那邊、那邊！」

還有一隻！如此吆喝的是獵兵〈Ranger〉少女。耳朵有點尖，是半森人。

她指向的地方，有隻小鬼抱著小羊，企圖逃進森林。

「『土精〈Gnome〉、水精〈Undine〉，請織出一塊神奇的被褥！』」

儘管不及森人，半森人也能與四方精靈溝通。

她拿起掛在腰間的水袋，把水灑出去，水便像跳舞似的在地上行進。

然後在宛如歌唱的言語引導下與土精靈融合，變成污泥，絆住小鬼的腳。

「ＧＲＯＯＲＢ!?」

哥布林陷進「泥陷阱〈Snare〉」，摔倒在地。小羊掙扎著從他手中逃出。

「好，得手了……！」

另一名戰士對他揮下斧頭。如同岩石的矮小身軀及肌肉，是礦人〈Dwarf〉。

哥布林的頭蓋骨被單刃斧擊碎，腦漿四散，用力抽搐一下後斷氣了。

礦人晃著沾到血的鬍鬚，呵呵大笑，踩住屍體拔出斧頭。

「這樣我們殺的數量就一樣啦！」

「少得意，下次我一定會贏。」

身為頭目的戰士如此回應道，把劍上的血甩掉後才收進劍鞘。

之前遇到緊急情況的時候，來不及拔出背在背上的劍，所以他現在都把劍鞘掛在腰間。

「看來沒人受傷。我放心了。」

見眾人毫髮無傷，侍奉知識神的禿頭僧侶鬆了口氣。

經歷數次冒險 ── 其實只是探索遺蹟 ── 第一次在野外戰鬥。

趕走幾隻哥布林根本不成問題，不過沒人受傷還真幸運。

「你那邊狀況如何？」

「沒問題。」

他冷靜回答。

是一名裝備看起來非常寒酸的冒險者。

斷了一根角的鐵盔、骯髒的皮甲，綁在手上的圓盾把手也壞了。

他用手中那把要長不長、要短不短的劍，往壓在身下的哥布林延髓刺下去。

「一。」

他冷酷地轉動長劍，發出喀嚓一聲，壓斷小鬼的背骨。

「……那邊二。加起來三嗎。」

「嗯。菜雖然不能吃了，好險搶回了羊。太好了太好了。」

頭目笑著問「對不對？」半森人少女回答「嗯！」，微笑著抱起小羊。

小羊在平坦的胸前掙扎，試圖逃走，卻無法從半森人少女纖細的手臂下逃脫。

「真是，待在那麼令人羨慕的地方，還有什麼不滿嗎……」

「令人羨慕？」少女歪過頭，接著理解了頭目的意思，鼓起臉頰罵道：「討厭！」

「抱歉抱歉。」

頭目戰士向她道歉後，少女的表情就立刻恢復和緩，撫摸小羊的頭。

礦人看著這溫馨的畫面，「哎呀呀」搖搖頭。

「哥布林就是這點程度。」

扛著戰斧的礦人興致缺缺地哼了一聲，他回答「是嗎」。

他踩住哥布林的屍體，拔出劍，用劍尖將屍體翻過來。

仰倒在地上的小鬼非常瘦，肋骨凸出。滿是髒污的身體散發出異味。

「……看來沒有巢穴。」

聽他這麼說，禿頭僧侶摸著腦袋從旁觀察屍體。

僧侶可能是已經習慣，伸出手指仔細檢查。

「嗯，看這樣子，他吃得沒有很好。很瘦。是流浪者或過客吧？」

「過客？」

他把劍上的血液甩掉，收進劍鞘，只剩一根角的鐵盔歪向一邊。

「無家可歸……這是人類的說法。『過客』似乎是指失去巢穴的哥布林。」

「還有呢？」

「不清楚……」

僧侶摸了下光滑的禿頭，搖頭說道。臉上帶著困惑的笑容。

「我對哥布林不是很了解。」

「是嗎。」

他只有短短應了聲，再度開始觀察哥布林屍體。

頭目從背後興致勃勃地看著，親昵地把手放在他肩上。

「因為殺哥布林只是為了賺買裝備的錢嘛。」

頭目說「下一件委託好像有點難度」，他喃喃說道「是嗎」。

「哥布林嗎？」

「不是啦。」頭目露出不知道他在說什麼的表情。「是探索礦山。」

「聽說是沒辦法挖金礦了~」

「八成有怪物之類的潛伏在礦山裡面。」

礦人戰士一副知曉原因的樣子，對半森人少女點點頭。

森人及礦人從神話時代開始關係就不好，難道半森人不一樣嗎？

那名礦人眯細鬍鬚上方的眼睛，緊盯著他。

「話說回來，真沒想到會跟其他冒險者一起狩獵。」

他說得對。

曝屍於此的這些小鬼，襲擊附近的村莊時肯定什麼都沒想。

一個村莊委託冒險者

剿滅哥布林，一支團隊接受；一個村莊委託冒險者協助防衛，一個人接受。

「哎，這也是某種緣分。畢竟這傢伙登記成冒險者的日子跟我同一天。」

不過，只要能順利拿到報酬就沒問題。

頭目輕浮地用力拍他肩膀。

「欸，你是單獨行動〈Solo〉對吧？可以的話，下次再一起……」

「不。」

他的回應很簡潔。

「哥布林。」

語畢，他拔出短劍。

接著粗魯地剖開小鬼的腹部，動作如同獵人在解體獵物。

半森人少女「嗚！」一聲嚇得叫出來，禿頭僧侶臉頰抽搐，問他：

「……你在做什麼？」

「調查。」

他像機械一樣動著手，淡淡回答，拔出一個內臟。

「我也不是很了解哥布林。」

一行人露出在迷宮裡遭遇不明生物般的表情，面面相覷。

有人率先開口說道「走吧」，他們便逕自離開，這也是無可奈何。

而他在那裡露宿了一晚，確認小鬼的援軍沒有出現，才踏上歸途。

插圖03

§

「唔、哇……」

看見眼前的盛況，牧牛妹差點頭暈。

冒險者公會 ── 以及聚集在那裡的冒險者們。

現在是下午，人是有變少一些，可是在牧牛妹眼中仍然一片混亂。

穿著自己的裝備，種族、職業、年齡各異的人們，在大廳走來走去。

礦人跟圃人在街上看過，森人倒是只聽人說過。

跟她擦身而過的森人女性，美到令牧牛妹眨了好幾下眼。

她知道這樣很失禮，還是忍不住看得出神，八成是因為這輩子都不會有機會認識森人。

「那我去交貨。乖乖在這邊等。」

「啊，嗯、嗯，知道了！」

牧牛妹因舅舅的聲音回過神來，急忙點頭應允。

她看著舅舅走向櫃檯，杵在原地，突然意識到。

── 他們在看我。

不曉得是因為罕見，還是因為她顯得格格不入，來來往往的冒險者不停瞄向她。

臉頰瞬間變燙，牧牛妹反射性低頭垂下目光。

── 果然不該跟來。

她心神不寧地扭動身子，這個舉動又令她極度害羞。

她隔著劉海偷看四周，目光停在疑似是用來讓人等候的長椅上。

坐在那裡一定沒問題。舅舅回來也能立刻看見。

牧牛妹如此心想，故作熟練邁步而出，以免引人注目。

要是自己因為緊張的關係，走路姿勢太過僵硬，真不知道臉都丟到哪去了。

她好不容易走到椅子前面，坐下來鬆了口氣。

── 幸好沒人找我說話……

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