第四卷 一話 浴殿（2/2）

（看了手好癢。）

在煙花巷長大的貓貓，看了就是覺得在意。貓貓倏地走進室內，拿了一樣東西來。

「什麼東西啊？」

小蘭小聲詢問回來的貓貓。貓貓手上有一根大約二尺（六十公分）長的細線。

「很快就知道了。」

貓貓試著跟那位嬪妃的侍女談談。侍女雖然顯得有點懷疑，但還是聽完貓貓的話。然後侍女坐到石台邊緣，伸出手來。

貓貓用方才拿來的線滑過她的手臂。可以看出體毛纏在細線表面，被一根根拔掉。

「……會不會很痛？」

「是滿痛的，但比不夠鋒利的剃刀好多了。」

侍女似乎覺得還不錯。本來在做之前最好能先清潔過身體，不過她似乎泡過熱水澡了，應該不要緊。

「若是肌膚出現異常，我就停下來。」

總之貓貓先拿一隻手試試。仔細替她除去體毛後，再塗滿精油。精油是好貨，香味適中且較不刺激肌膚。

「嗯──那就先觀察一陣子吧。你下次什麼時候來？」

侍女斜瞟放鬆癱在石台上的嬪妃一眼，如此問道。

「什麼時候好？」

「大概後天吧。」

子翠一聽，得意地露出笑臉。小蘭搞不太清楚狀況，還在揉捏嬪妃的小腿。

（原來是這麼回事啊。）

沒有門路就自己製造機會。浴殿正是個能夠跟平素難以親近的嬪妃接觸的好地方。

嬪妃與侍女一臉滿足地離開後，早已有下一位客人在等著讓她們按摩了。

學浴堂女傭做事算得上是件力氣活兒，按摩全身肌肉很耗費體力。如果只有一個客人還好，但一回神才發現已經大排長龍了。

一問之下才知道，以往在這兒替人按摩的宮女似乎期滿退宮了。聽說她得到一位中級妃的歡心，目前在嬪妃老家做事。

城裡有時會將浴堂女傭當成私娼，但此處乃是女子園囿，沒有那種事。不過，可能是基於此種刻板印象，或者因為是肉體勞動的關係，很多宮女不願意當這份差。

因此，貓貓她們就這樣撿到了這份差事。

老實說，貓貓她們本來就有洗衣差事得做，所以這下事情更多了，不過她們可不是白做工。

「來，這給你們。不是什麼大不了的東西就是了。」

出浴的侍女悄悄給了三人一隻布包。當然並不是每次都能拿到。侍女似乎很滿意細線除毛的成果，所以才送這份小禮物。打開一看，裡面是糖果。

小蘭看得兩眼都亮了，二話不說就往嘴裡扔。

「啊──好幸福喔。」

只要能吃到甜的就覺得幸福，真是個怡然自足的姑娘。

三人結束浴殿的差事後，坐在外頭欄杆上納涼，冷卻發燙的身子。太陽仍然高掛天空，離晚膳還有點時間。其他宮女都顯得很忙碌，想在太陽下山前把差事做完。特別是負責備膳的僕役都忙得不可開交。

貓貓姑且不論，小蘭與子翠由於提早入浴，因此用過晚膳後還有差事得做。現在是能放鬆休憩的寶貴時間。

「話說回來，原來門路不是那麼好找的啊。」

小蘭含著糖果說。按照小蘭的預定，她似乎以為這時候已經有很多人搶著要她了。

「倒也不一定。在期滿退宮之前，你可以跟常照顧你的嬪妃偷偷提一下，說你的執役期限就快到了。」

「這樣會有用嗎……」

「就算不願意收留你，說不定還是會幫你延長期限啊。就算不行也沒關係嘛。」

說完，子翠從懷裡取出了一件東西，是一把缺了齒的梳子。以玳瑁製成的梳子，即使缺了齒仍然很值錢。

「也可以拿這種東西去變賣啊。」

「哦哦！」

這姑娘真精明──貓貓心想。不怎麼嗜甜的貓貓把人家送的糖果全給了小蘭。

（說到精明……）

貓貓侍奉的嬪妃也是個精明之人。

貓貓兩天來一次浴殿，而且其實只是陪子翠她們來，但像她這樣服侍其他嬪妃，換作一般嬪妃早就不給好臉色看了。然而玉葉妃卻說：

「哎呀？在那種地方可以聽到很多有趣的事呢，晚點你可得講給我聽喲。」

就是這麼回事。真是位女中豪傑。

的確，心情鬆懈的嬪妃或侍女常常隨口告訴她們一些耐人尋味的事情。

可能是不知道貓貓是翡翠宮的侍女，也可能是在蒸氣氤氳的浴堂難以察覺，她們經常會跟貓貓說些老家的生意往來，或是其他嬪妃的秘聞等聳人聽聞的小道消息。

貓貓也聽說過玉葉妃的傳聞。看樣子在直覺敏銳的嬪妃之間，嬪妃有喜早已不是秘密。甚至還談到了胎兒是男是女，以及何時臨盆。最可怕的是偶爾還會聽到有人猜測梨花妃也有了身孕。

但是除了這些之外，還有其他傳聞。

那就是有人懷疑樓蘭妃也有了身孕。

理由是那位嬪妃原本以奇裝異服而聞名，但最近她常穿些寬鬆的服裝，而且開始深居簡出。

（唔──）

樓蘭妃是在今年年初進宮，已經滿八個月了，現在是她在宮中的第九個月。皇帝也不便冷落大張旗鼓地進宮成為上級妃的樓蘭妃。

這麼一來，四位上級妃當中，就有三位即將生下龍子。

真不知該說是可喜可賀還是山雨欲來，實在可怕。

除此之外，要說還有什麼有趣風聲的話──

「欸，現在不是都不收宦官了嗎？」

貓貓聽出小蘭想說什麼了。

日前隨著增收宮女，宦官人數也增加了。在當今皇上即位時，應該已經宣布過不再徵募宦官才是。

「那些人原本是奴隸啦。」

子翠心直口快。雖說奴隸制度應該也廢除了，不過她所謂的奴隸大概並非這個國家的奴隸。在邊疆民族當中，有些部族會強擄異邦之人，去勢迫其為奴。那些人可能是逃了出來，或是有幸獲救。

「人數多達三十人，可見應該是大軍討伐過哪兒吧。」

子翠雖然感覺有些孩子氣，又是個喜愛蟲子的怪姑娘，但其實頗為聰慧。在很多情況當中，奴隸逃亡總是與這些散發火藥味的事情直接相關。記得去年確實發生過那方面的騷亂，也許就是那時救出的奴隸吧。

「真是不容易呢～」

「就是啊～」

兩人一副事不關己的樣子。不過事實上的確不關她們的事，所以莫可奈何。

「對了，聽說有進來一位俊俏的宦官喔，好想去看看喔。」

這話好像以前在哪兒聽過，讓貓貓表情不禁僵硬起來。

「人家是宦官耶──你不在乎嗎？」

子翠問道。

「可是很俊俏不是嗎？啊，我想起來了，浴場的熱水都是宦官在打的對吧！」

小蘭的兩眼閃閃發亮。有沒有那重要的一根，對她來說恐怕無關緊要。還是個小姑娘罷了。

「雖然可能沒有壬總管那麼俊美就是。」

貓貓差點沒從靠著的欄杆滑坐到地上。「你怎麼了？」小蘭湊過來表示關心。「我沒事。」貓貓一邊拍拍裙裳一邊站好。

「說到這個，貓貓，你常跟壬總管──」

「對，受到娘娘的差遣。」

貓貓強調著這點，就像在說「沒有更進一步的關係」。

（……）

貓貓下意識地把左手在裙裳上擦了擦。因為之前抓過青蛙的那種觸感又回來了。

（那是青蛙，青蛙。）

貓貓如此安撫自己，讓心情平靜下來。

自從日前在避暑山莊發生過那件事後，貓貓還沒見到過壬氏。差不多是定期訪問的時候了，但貓貓只覺得有些尷尬。

就在貓貓誦經似的在腦中念念有詞時，兩名熟悉的人物一同走進了浴場。

（那是……）

是個顯得有點畏畏縮縮的姑娘，以及跟隨左右的宮女。姑娘的相貌五官生得惹人憐愛，但最具特色的還是那給人怯弱感的八字眉。

（里樹妃？）

她怎麼會來到這裡？貓貓邊想邊望著里樹妃與她的侍女長。