第三卷 五話 冬人夏草 上篇（2/2）

「由於蕈類可以食用也可入藥，小女子每年會上山幾次。」

雖然很多蕈類有毒，但也有不少種類可成為珍貴藥材。

「蕈類怎麼了嗎？」

貓貓按捺住險些沒喜笑顏開的臉部表情問道。

「每年到了這個時節，總有宮女會吃壞肚子。我們有在叮嚀，卻有些人就是不聽勸。」

「貪吃的人到處都有。」

貓貓邊點頭邊說。雖說在後宮度日不會挨餓，但對一些人而言，光吃食堂配給的伙食還是不夠飽。只有眾嬪妃的貼身侍女或有幸得到分享的人，才有福氣吃到點心。

「去年還有某個小賊，在尚藥局跟醫官一起吃過。」

「……」

「還有，果園的果子據說也常常不翼而飛。」

「……」

貓貓變得啞口無言。那不是毒菇，是一種非常美味的蕈類。至於果園，她只是幫忙摘掉一點幼果罷了。貓貓在心中找藉口。

「事情就是這樣，我希望你事先檢查有哪些蕈類可能會讓宮女誤食，儘可能處理掉。同時，也請告訴我這些蕈類有何種毒性。你在翡翠宮的差事，除了試毒等等之外都暫時休息。」

（哦~）

貓貓一邊點頭，一邊覺得有點兒不對勁。若是談這件事的話，就算讓玉葉妃在場似乎也並無不妥。她甚至覺得既然要花時間做調查差事，當著嬪妃的面說明清楚似乎更好。

（或許有什麼內情。）

貓貓沒有不識相到會去問這種問題，更何況壬氏的要求讓她開心得很。除了有趣之外，她找不到其他形容詞了。

「遵命。」

貓貓稍稍歪著嘴巴，只回了這麼一句。

話說雖然範圍只限後宮之內，但蕈類可能生長的地方還是很多。即使此處儘是月貌花容的女子，但當然也有賞玩尋常花草樹木用的園林，果園或松林也不會少。由於到了不冷不熱的季節，天氣也變得潮濕，今後想必會長出滿坑滿谷的蕈類。

蕈類令人煩惱之處，就是可食用的蕈類與毒菇經常長得很像。最常被弄錯的是秀珍菇與月夜茸，煙花巷也曾發生過幾次娼妓吃了客人贈送的蕈類，導致食物中毒的病例。

蕈類也有分會長與不會長的地方。秀珍菇比較算是隨處可見，月夜茸則是多長在山上。後宮內大概是不會有月夜茸的。

假如要偷采蕈類，想必不會來到園丁頻繁出入的地方。

皇帝偶爾蒞臨賞花的地方也剔除在外。真要說起來，這類場所都集中於南側。上級或中級妃的宮殿樓房都在南側，宮女大多也是自命清高。貓貓認為可以第一個剔除不礙事。

其他還有些零星的果園或樹林，若是找起蕈類，恐怕是要多少有多少。

（好了，該從哪裡找起好呢？）

貓貓一邊看著壬氏給她的草圖，一邊感到滿心雀躍。

「哦，你回來啦。」

櫻花有點退縮地出來迎接貓貓。

「我回來了。」

「啊！不要直接進來啦。」

櫻花用力拍打貓貓的頭以及衣服。她滿頭的樹葉，衣服還插著小樹枝。大概是稍微爬了一下樹害的。

「我是不知道你是奉命行事還是怎的，但是不可以髒兮兮地跑進宮殿喔。」

（……髒兮兮。）

櫻花講話就是乾脆爽快。貓貓點點頭，覺得有小孩子與孕婦在的宮殿保持清潔是件好事。櫻花啪啪打掉她身上的灰塵，催她快去換衣服。

今天一整天真是過得太充實了，她采了滿滿一籃子的蕈類，裡面還包括了很多能入藥的種類。由於實在不便帶回宮裡，她把蕈類放在庸醫那兒。貓貓告訴庸醫那是毒菇，這樣就算是庸醫想必也不會拿來吃。雖然他含著手指看了半天，但貓貓決定在這方面信任他。

關於這點，小貓毛毛倒比他聰明，看都不看一眼。

由於找到了稀有蕈類的群生處，貓貓個人感到相當滿意。

「貓貓，你怎麼好像有點臭？」

「會嗎？」

這讓貓貓想起來，在采菇時曾經聞到一股刺鼻的臭味。可能是她在那附近到處跑來跑去，沾到味道了。那兒或許就是子翠之前說過的地點，蕈類正好就在那裡叢生著。也許是滲透的污水變成了肥料。

「等換過衣服就要伺候玉葉娘娘用晚膳了，你行嗎？」

這提醒了貓貓，今日的差事還沒結束。雖然時間似乎比平素早了點，但還是不能耽擱。

「小女子立刻就過去。」

貓貓快步返回自己的房間。

進入玉葉妃的房間後，只見嬪妃手腕上系著黑繩。這是後宮內有身分高貴之人過世時的禮儀規範，不過比之前東宮逝世時的做法簡略一些。

玉葉妃的穿著一如平常，取而代之地，由紅娘穿著比平時更樸素的裝扮。

「有勞你了，時刻似乎比平常早了點。」

「娘娘快別這麼說，不礙事的。」

可能是看出貓貓的表情在問發生了什麼事，紅娘開口：

「今日晚膳過後我必須外出，抱歉，你也得一起來。」

「是。」

她知道紅娘為何打扮樸素了。貓貓也拿到了一條黑繩。

晚點可能是要舉辦喪禮了。這種儀式本來並不適合在天子誕生的後宮舉行，他們會另換一個名義，舉行類似的儀式。

既然是由紅娘代替玉葉妃出席，很可能是下級或中級妃亡故了。

「你穿這身衣裳就行了，不過髮飾必須拿掉喔。」

「是。」貓貓接過了試毒用的碟子。

紅娘帶著貓貓來到位於北側的祭場。出於喜愛各種節慶禮儀的國情，後宮也蓋了一處小規模的相關設施。平素不常維修整理的祭場，可以看出宦官臨時努力整頓過的痕跡。

玉葉妃每年也會擔任個一次祭司，不過在貓貓來到這裡的期間，她還沒負責過這份差事。這事本來應由男子執行，然而基於後宮環境特殊，女子也能主持祭典。這份職務由上級妃輪流執行。

參加者在祭壇前排成兩排獻花。鮮花由像是嬪妃侍女的幾名宮女拿著籠子分送。貓貓排在紅娘後頭，從宮女手中接過鮮花。鮮花除了本身的花香，還沾上了別種香味。不知這是否也是後宮的獨特做法之一。

（嗯？）

貓貓發現宮女遞花的手皮膚發紅。

（是感染髮炎了嗎？）

但紅腫得還真厲害。貓貓看了看自己的左臂，那症狀跟她手臂上的傷痕很相似。

貓貓一邊思考這些事，一邊將花獻上祭壇。壇上放了一口大棺，上頭蓋著白布。可能是晚點才要移至別處，她看見棺材底部隔著白布浮現出一個人影。

聽紅娘告訴她，過世的嬪妃乃是高官之女，在中級妃當中身分地位較高。只是從紅娘的語氣推測，此人並不是什麼好性情的人物。

據說嬪妃從大約一年前就開始身體不適，閉門不出，但沒有回到娘家。紅娘半惡罵地說，皇帝又沒有臨幸她，她要是想回去，明明隨時都能回去。

說是在身子虛弱時，又因為天氣轉暖而吃壞了肚子。

紅娘平素不會這樣浮躁，她對一名死者講話如此之重，讓貓貓覺得有點不尋常。貓貓趁偶然離開隊伍時，稍稍湊到她耳邊問道：

「這位嬪妃是不是做過什麼不好的事？」

貓貓只是隨口問問，如果紅娘不願告訴她也就罷了。雖然身為侍女不該這樣追問，但很意外地，紅娘偷偷告訴了貓貓。

「以前不是有人對玉葉娘娘下過毒嗎？雖然沒找到犯人……」

講到這兒，紅娘瞄了棺材一眼。

原來如此，貓貓明白她的意思了。赤膽忠心遠勝他人的紅娘，對於有加害於王葉妃嫌疑的嬪妃，心裡不可能不記恨。不如說對方在如今此種狀況下過世，也許還讓紅娘鬆了口氣。

（嗯？）

貓貓發現其中有點蹊蹺。

食物中毒而死的中級妃，曾經想要玉葉妃的命。現在玉葉妃懷有身孕，她在這方面會比平素更提防其他嬪妃或宮女。

而昨日壬氏帶來的命令，是要貓貓把毒菇清查一遍，而且還不將詳細內容告訴玉葉妃她們。

若是排除掉自己對玉葉妃她們的感情，貓貓無法斷言玉葉妃不會先下手為強，趁死去的中級妃用毒之前先下毒。雖然說是食物中毒，但如果是吃了毒菇而死就說得通了。

假若翡翠宮之人發現壬氏有這種想法，貓貓很容易就能想像事情會如何發展。她們的態度想必會有所改變，縱然對方是美若天仙的宦官也一樣。

貓貓原以為壬氏似乎有點太偏袒玉葉妃了，但看來他處事上還是很公正的。

（我看不會是玉葉妃。）

此人對娘娘而言或許是個眼中刺，但是要重挫對方銳氣讓她不敢再撒野，方法多的是。就算會被再度下毒，趁早毒死對方反而費事，也可能穿幫。紅娘或是三位姑娘恐怕都不適合耍這種陰謀。

「這樣想來，翡翠宮最適於毒殺他人的就是貓貓了。

（哦哦。）

假如毒菇那事是為了刺探貓貓的反應才做的，她非但不會對壬氏失望，反倒還會覺得佩服。

不過不用說也知道，貓貓沒有做那種骯髒事。

（不曉得嬪妃起了什麼中毒症狀？）

若是有人願意告訴貓貓就好了，但恐怕很難。她嘆一口氣，正打算隨紅娘回宮時，事情發生了。

只聽見好大的匡啷一聲，貓貓回頭一看，發現一名臉上纏著白布條的女子把祭壇推翻了開來。祭拜用的米或酒都灑了一地。

女子從繃帶隙縫間露出紅腫的皮膚。服裝不是下女穿的那種，雖然樸素，但很雅致。

這人不會是一介宮女，大概也不是侍女。

女子被宮女拉住了。她甩開嚷著「娘娘別這樣」勸阻的宮女，站到棺材前面，啪沙一聲掀掉了蓋在上頭的白布。

列隊的宮女大聲慘叫，作鳥獸散。「噫！」就連個性堅強的紅娘都不由得叫了一聲。

棺材裡躺著身穿白衣的女子。她臉上的皮膚發紅潰爛，頭髮有一半都脫落了。簡直就像是被潑了油點火似的，以後宮的嬌花來說，這模樣實在是太悽慘了。

在白布條的隙縫間，一張嘴大大地裂開笑著。

「啊哈哈哈哈哈，真是罪有應得啊。」

女子高聲狂笑，被趕來的宦官押住了。

「你比我，比我丑上百倍！」

女子的笑聲在薄暮之中，高亢地迴蕩四下。

貓貓凝目注視這一幕，交互觀察屍體與女子從白布條間露出的臉龐。她對那種燒傷般的疤痕有印象。