第三卷 六話 冬人夏草 下篇（2/2）

「遵命。」

貓貓緩緩低下了頭。

後來貓貓參照後宮草圖，搜索了足足三日。她確認過靜妃居住的樓房位置，然後以列出的候補地點為中心徹底搜查，尋找某個東西。

這弄得她一身的泥巴，每當回到翡翠宮總是讓其他侍女發出慘叫，最後她把衣服放在尚藥局，在那兒換衣服。

後來，庸醫以及素日那個聊天地點——也就是洗衣場的宮女告訴了貓貓一件事。這件事與日前眾人之間流傳的某件消息有關。

貓貓還不怎麼確定，但比起靜妃侍女的證詞，她有了更合情合理的推測。

準備齊全後的翌日，三名宦官前來迎接貓貓。

三人當中包括了高順。貓貓是說過想要孔武有力的宦官，而她也覺得高順的確符合條件。此次壬氏似乎另有要事，沒有過來。貓貓知道那名宦官看起來很閒，其實公務繁忙。她深深覺得看起來太優雅有時還真吃虧。

「那就勞煩各位了。」

貓貓低頭道謝，分給每人一把鏟子。宦官一臉狐疑，但既然高順沒說什麼，其他人也沒特別提問。貓貓很佩服他們有仔細挑選識大體的人來。

接著，貓貓前往北側的樹林。此處跟找到毒菇的樹林不是同個地點，但同樣也是堆滿落葉無人清掃的處所。風中夾帶著刺鼻的臭味。

貓貓指著其中一處。蕈類從落葉隙縫間冒了出來。

「可否請各位挖這個地方？」

貓貓在後宮草圖上加畫了三個圈，她從中選出此處頭一個造訪，是因為她認為這裡可能性最大。

宦官用鏟子撥開落葉，沙沙有聲地挖洞。潮濕的柔軟泥土很容易就挖開了。貓貓有想過要不要幫忙，但高順擔心她的腳傷而回絕了，貓貓恭敬不如從命。順便一提，這次真的已經治好了。

不久，一名宦官忽然皺起了臉，摀住了鼻子。不只是他，在場所有人都摀住了鼻子。

一股難以形容的嗆鼻惡臭，從挖開的洞穴深處飄了出來。臭味重到跟方才混雜於風中的氣味完全不能比。

高順凝目而視。可以看到土裡有塊像碎布的東西。

「……你說要膽子大的人，原來是這個意思啊。」

高順眉頭皺得比平素更緊，把鏟子插進地面。他用鞋子把鏟子深深踩進地下，然後把泥土翻了起來。

（真會選人。）

一名宦官面無表情，另一名宦官則是臉上浮現苦笑，看著跟翻開的泥土一起出現的東西。

幸好周圍沒有任何人在，不然要麼引來一陣尖叫，要麼嚇得癱坐在地動彈不得，反正都會很麻煩。

那是人類的手骨，各處黏著幾塊本來該有的肉。這個埋在地下頗有一段時日的東西——是死人的屍骸。

「這就是證據了嗎？」

聽高順這麼問，貓貓低頭回答：

「其實小女子真沒想到會一挖就中。」

她另外還挑出了幾個可疑地點。

貓貓一面產生一種難以形容的不適感受，一面看著埋在地下的遺體被挖出來。

挖出來的遺體是誰，已經不用貓貓講了。遺體身上配戴的飾品全都精緻華美，其中一件附有分賜每位嬪妃的紋飾。

那是靜妃的紋飾。

靜妃早於一年前就死去了。

高順將遺體放進代替棺木的木箱之後，一臉疲倦地聽貓貓說明。兩名宦官反正差事已經辦完，就都回去了。他們必定很想早點洗個熱水澡。高順說他們絕不會說出去，貓貓決定相信他。

「一年前，靜妃就死了。小女子不知道是他殺或是意外，不過，靜妃的侍女想必知道此事。」

貓貓借用尚藥局的房間跟高順說話。高順端著茶杯，但一口也不喝。他一臉若有所思的僵硬表情，向貓貓問道：

「那麼，前日葬禮的遺體又是何人？」

「除了各位侍女之外，還有一人曾經知道答案。」

貓貓從懷裡掏出一張紙，上面繪有年輕女子的肖像。這是她向聚集於洗衣場的宮女問話，統整傳聞中失蹤的宮女的相貌特徵畫成的。

「高侍衛看這相貌特徵，是不是跟靜妃有幾分相似？」

高順瞪著肖像畫，輕輕地點了個頭。

「您知道有位宮女下落不明嗎？」

「知道。」

失蹤的宮女大多在幾天後，會被人發現自盡身亡。沒人能逃出這座深溝堅壁的花園，而逃亡意味著死亡。

「我想一旦毀容之後，恐怕除了貼身侍女之外，沒人能認出她是誰。」

而她只要臉上纏著白布條又不說話，要瞞過每月一次的訪客想必不難。而且來者不能在嬪妃的床邊逗留太久，這一點也反過來為她們所利用。

「換言之，失蹤的宮女也跟她們是同夥？」

「詳細情形小女子不知，只是，竊以為這樣想比較合理。」

若是用個人猜測更進一步地說，貓貓可以想到還算說得通的理由，但她不打算說出口。

善妒的靜妃，因為自己沒受到皇帝臨幸，身材與自己相仿的宮女卻得到官員的求愛，讓她心有不甘。她平素處處找機會刁難宮女，後來演變成了爭端，不知是蓄意還是意外，嬪妃死了。

原本就對嬪妃心有不滿的貼身侍女一方面為了自保，一方面也同情宮女，於是想到可以佯嬪妃有疾掩飾過去。宮女出於罪惡感，不得不狼狽為奸。

然而隨著宮女漸漸論及婚嫁，事情再也隱瞞不下去了。一旦宮女期滿退宮，就沒人能扮演替身出現在壬氏面前了。

侍女情急之下——

（嗯，別想了。）

動機這玩意，之後讓大官們隨便找一個就是了。

貓貓一邊做如此想，一邊啜飲了一口茶。

高順或許也明白貓貓的此種心思，便不再追問。不過他看著貓貓，表示只想再問一個問題。

「你怎麼知道嬪妃埋在那個地方？」

地上沒有貓貓重新挖掘過的痕跡。一個弄不好，貓貓可能被懷疑成掩埋屍體的兇手。

「不需要挖開看看，那兒已經留下了證據讓小女子知道。」

掩埋屍體的地方，有著群生的蕈類。蕈類依種類不同，生長的環境也不同。

「是養父教導小女子的，他說那種蕈類，喜歡生長在動物的屍體或糞尿附近。」

反過來說，在其他地方則不容易看到。

貓貓之所以興奮地發現到稀奇蕈類的群生處，就是因為如此。她還以為一定是滲透的污水成了肥料。當然那樣也是個問題，但沒想到實際上她是蹲在屍體上頭享受賞蕈之樂。

「難怪小女子覺得有聞到一種獨特的腐臭。請侍衛恕罪，小女子向來不碰屍體，所以沒察覺。」

原來並非水道壞了，而是天氣轉暖，腐敗加速的臭味外泄到地上來了。怪不得櫻花聞到臭味，會露出那麼難看的表情。

「……」

高順的臉孔歪扭，眉頭之間形成了深深的溪谷。貓貓總覺得他好像在狠狠瞪她。

「可以再問一個問題嗎？」

高順用一種讓人產生不祥預感的口吻接著說道。

「你接連數日摘取的大量蕈類，究竟打算拿來做什麼？」

「……」

這次換貓貓無言了。在偷瞄一眼的視線前方，她打算晚點再做分類的大量蕈類一籃一籃地擺在那兒。

「那裡面有很多非常有趣的蕈類。」

「你說從屍體身上長出來的蕈類嗎？」

「不，小女子沒發現那種有如冬蟲夏草的蕈類。」

不曉得是否真有此物，若是有的話真想親眼瞧個一次，不知究竟會有何種藥效。

貓貓純粹是一片好奇心。

但大多數人都不懂她的心，這個平素勤懇又體貼的高順也一樣。

蕈類全數無情地被處理掉了。