第二卷 鏡中天空 上 第一章（2/2）
至於無法和陸伊交換，是因為正式的活動必須由騎士團長出席的規定。而且從平民登上貴族舞台的亞爾德也需要保護者。
陸伊是真帝國貴族階級中勢力第二的家的少爺，由他來當保護者，可以讓亞爾德免遭尋釁。家門不是很尊貴的埃吉爾在這方面無法代替陸伊。
「說起來，賽魯克很囉嗦呢。他也想要去帝都」
啊。亞爾德曖昧地點頭。賽魯克是帝國派，對帝都懷有憧憬。自然想去了。
「那也是很可惜啊，但留守又少不了」
「伊斯亞姆那賤骨頭，被選上的反而不想去」
他是反帝國派，厭惡帝國，不想去也可以理解。但是，心直口快的北嶺人當中相對冷靜的人，非他莫屬。
為皇女挑選隨行人員是件困難的差事。折騰到最後，決定以少數精英的陣容去帝都。人選也是經過了深思熟慮，已經無法變更。
「真可憐。其實我也不想去啊。讓他忍耐一下吧」
「帝國這個國家，量產可憐人呢」
「這個定義，或許不壞」
「話說，法魯那傢伙寫下想要的血統寄了過來。老朽覺得，給他可不是用來幹這活的」
一時想不起那個名字，亞爾德稍微思考了下。以和血統來搜尋對象，終於想起他是南邊村子裡守著的村長。他肯定是閒得發慌。
「大概是沒有其他要考慮的事情吧」
「說想要克拉爾的孩子。許是昏了頭了，那麼年輕高傲的鳥，怎麼可能按著人的意思去做呢」
克拉爾是皇女的鳥。
一下子就想到了主人是誰，亞爾德皺起眉。居然在人名之前先想起鳥名，這下可沒法嘲笑北嶺人了。
「交配能順利進行嗎？」
正巧，馬上就是巨鳥的交配時期了。鳥們不會按照人的意願來選擇對象。性情不相投的話就不理睬，性情太相投的話就會把人給忘掉。也就是，沒法騎乘了。因為過於危險。
廄舍長說過，鳥陷入戀愛就看不到周圍，這點和人是一樣的。
以往會將騎乘用的鳥和繁殖用的鳥分開。雖然也重視鳥的意願，但今年卻沒法這樣。
鳥減少得太多了。
在北嶺，巨鳥的減少關係到生死存亡。不依靠鳥的話，有些地方在夏季也處於交通斷絕狀態。輸送是可以用其他方法代替，但狩獵之類與生活密切相關的活動都要用到鳥，所以數量不夠。而且，多位騎手共用一隻鳥，很難做到。
對騎手不挑剔的鳥，及時性情溫和，腦袋也有不良傾向。廄舍長嚴厲卻又溫情地如此說過。
「順利不順利，指的是克拉爾嗎？那傢伙不行，至少今年不行。萬一你們地公主殿下整體只想著男人，不就糟糕了」
「怎麼回事？」
廄舍長重新抱起手臂，抬頭看亞爾德，似乎覺得很有趣。
「你是第一次經歷繁殖季節呢。如果騎手和鳥都不夠成熟地話，發情會傳染」
「發情……」
以及前面地『整天想著男人』，都不是可以用在皇家公主身上的表達。不過，廄舍長毫不在意地繼續道：
「只要是男人就往床上拖，很糟糕吧。保險起見，哈曼也得避開交配」
「哈曼是？」
「帥哥團長的鳥。團長雖然不像是會受到鳥影響的小孩，但哈曼不行，他太年輕了。年輕雄鳥一旦發情，就完全沒法騎乘」
「真麻煩……」
「還有，我想讓希洛巴參加繁殖，你覺得如何？」
原來如此。亞爾德和鳥並不心靈相通，所以鳥發情也沒關係。終於找到了心靈不相通的好處，雖然有些奇怪。
「我不好判斷啊」
「希洛巴因為擔心你，沒法分出精力來養育後代」
「……是麼」
亞爾德隱約覺得，希洛巴是不是把自己錯當成雛鳥了，沒想到還真是如此。
「那傢伙年紀大了，再不交配，以後就不行了。今年是能確保產卵的最後一年」
亞爾德意識到自己正怔怔地盯著廄舍長看，於是說聲抱歉，移開視線。
「我覺得，希洛巴的話，可以一邊照顧我一邊養育後代」
「那就去說一下。經過你的勸說後，那傢伙說不定就有產卵的打算了」
「話說，有個單純的問題想問下」
「什麼？」
「希洛巴是雌鳥麼」
這次輪到廄舍長凝視亞爾德了。
「你不知道？」
「我是外行，分辨不出來」
「哦……是麼。原來如此。是雌鳥」
「抱歉」
「道歉的話去向希洛巴說去。大概會害她心情不愉快」
「……能想像得到」
「她曾今失去過騎手」
「是麼」
聽說，城堡的廄舍中也安置著原主人無法飼養的鳥。比如說，以前離開北嶺的女孩子……。因為觸及不太願意回憶起的記憶，亞爾德稍微有些狼狽。
廄舍長的心似乎也在過去徘徊。伴隨著嘆息，老人淡淡說道：
「那個是不徹底按自己的意思驅使鳥就不罷休的男人。希洛巴忍耐了很久……卻在岩壁上失控了，把他甩了下去。偏偏他撞到了要害」
廄舍長含糊地繼續道：
「一場意外吧，大概」
「所以才選我啊」
希洛巴之所以讓亞爾德騎乘，是因為亞爾德不僅無法支配她，就連她的心也無法讀取。終於明白了。希洛巴的選擇並非異想天開，而是有理由的。
見亞爾德佩服的樣子，廄舍長皺起臉來。
「自己的鳥有故意甩下騎手的前例……你怎麼不抱怨呢」
亞爾德苦笑。
「不是一場意外嗎？說起來，那時候我還不知道外地人騎鳥是多麼愚蠢的一件事，但拋開這個不說，突然提出要借一隻鳥來騎乘的自己，看起來應該非常沒禮貌吧……。希洛巴僅僅是允許我騎乘，就已經是奇蹟了」
「哎呀哎呀」
廄舍長左右搖頭。
「你這樣下去，早晚會被殺掉的。而且，對方還覺得是你自己想死，於是就成全你」
「放心吧，被殺之前，我就會死掉的」
「請不要比希洛巴先死。兩次送走騎手就太痛苦了」
「你也是，廄舍長。讓希洛巴覺得可以再次讓人騎乘，是拜你的照顧所賜。你是北嶺第一養鳥人」
「那倒沒錯」
廄舍長自豪地點頭，然後望著牽鳥散步的助手。
「老朽一人能為鳥做的事情，沒多少。最近老朽想了想。要是老朽死了，鳥怎麼辦。開始覺得該更加認真地培養助手……有個繼承自己衣缽的人，才算得上合格」
亞爾德不知道廄舍長的確切年齡。看起來和被稱作為長老的尚書官差不多，或許還要比他大一些。雖然很精神，卻年事已高。
——對於北嶺來說，將會是個沉痛的損失。
北嶺依靠鳥生存至今。但是，今後遠不是這能比的。
巨鳥得到了翅膀。翅膀帶著鳥們來到北嶺外。僅限於狹小地域的輸送力一下子飛向世界。
鳥的重要性無疑會大幅提升。
「老朽死之後，請替老朽照顧那小伙子」
「太看得起我這不中用的人了」
「你能獲得任何人的信賴，是個了不起的人物。哪裡不中用了」
對於這意料之外的話，亞爾德不知如何回答。這時廄舍長口吻嚴肅地繼續說道：
「不再信任人的鳥，卻允許你騎乘。沒有比這更好的人品擔保了」
——這樣啊。
很有鳥痴風格的判斷基準。
所以廄舍長對自己的評價格外高。今天還真是發現多多的一天。
「得去跟希洛巴道聲謝呢」
「勸她產卵的事更要緊，不要忘了」
「我盡力。不過，她可能不喜歡別人的指示」
這一點，自己和希洛巴差不多。
廄舍長深深嘆了口氣。
「是啊。……總之，儘量讓希洛巴產下卵來吧。克拉爾不能交配。還有……」
不加制止的話，他恐怕會羅列出無數鳥名來，亞爾德趕緊告辭。因為還有其他要去的地方。
騎鳥飛到帝都要花多久，還不清楚。誰也沒試過。天氣因
素也要考慮。有人說悠著走，中途休息幾次，也有人說不消半天就能抵達。
不論如何，乾糧是必不可少的，所以亞爾德就托廚房的廚師長估算費用和重量，但因為隨行人員數度變更，最近不去催的話就不給重新計算。
已經不會有大變更了，得去叮囑廚師長以現在的人數估算。派人過去也沒結果回來，亞爾德只好親自跑一趟。
在去廚房的路上，差點被喊住，亞爾德擺手制止，搖搖晃晃達到時，頭又痛起來。
廚房入口處堆起了人牆，進不去。
進不去也就算了，人牆是怎麼回事？裡面大概是出什麼事了。雖然想要就此回去，亞爾德卻還是往裡面瞅了瞅。
看到的光景超越了亞爾德的理解。
不知為何，格蘭達克頭上頂著一隻鍋子。身旁的伊斯亞姆同樣頂著鍋子。
兩人的對面是廚房裡的助手阿爾薩爾。左手持金屬勺子，右手持細長的菜刀。
亞爾得覺得阿爾薩爾似乎是武鬥派出生，很善於使用武器。但持刀的姿勢不對。菜刀看上去就是具備殺傷能力的兇器……可這裡是廚房。
尚書官不允許佩戴武器，所以格蘭達克和伊斯亞姆兩人是赤手空拳。於是亞爾德明白了他們頭上頂鍋的理由。
問題是，是什麼讓少年拿起武器的呢。
「不要再說了」
阿爾薩爾的聲音在變調，雖然有些嘶啞，卻異常地有魄力。
「就算堵住我的嘴，什麼也改變不了」
格蘭達克的話說得很勇敢，但他頭上頂著鍋也就算了，人還在往後縮，樣子衰透了。
即使如此，語氣中氣勢很足。
「鳥回不來了，死去的人也同樣。我們去帝都的時候，誰敢保證不會發生同樣的事？你覺得偉大的騎士團能保護我們？如果真這麼想，就用鍋子去洗洗你的頭吧。我替你去井邊把水打來」
「以為自己留在城堡里就能防守得住嗎？這個冬天你不就在城堡里麼，結果還不是束手無策。你沒有責怪別人的權利」
「我從一開始就支持出城營救」
「出城就能救大家？」
「阿爾薩爾，別鬧了。已經解氣了吧」
伊斯亞姆勸誘般說道，但他的努力卻因格蘭達克而化作泡影。
「看對自己不利，就不讓我們說了嗎，大叔？我看你是打算留在帝都吧，反正村子裡沒你的位置！」
「該閉嘴的人是你！」
阿爾薩爾重新拿好菜刀。怎麼回事？那菜刀已經徹底變成了武器。
略微看出了端倪，亞爾德分開人群，像裡面靠近。說了聲抱歉，所有人都回頭看他，然後就給他讓路。一眼就能看出是不同人種這事，竟也有好處。
輕鬆地穿過人群，亞爾德開口道：
「有什麼不滿，就說給我聽。但那危險的東西先放下來」
看到亞爾德的瞬間，少年身上緊繃的氣氛就消失了。
「對不起……」
頂著鍋的成人們看起來鬆了一口氣的樣子。既然如此，別有一句頂一句不就行了。不過他們是北嶺人，這方面不能指望。
「你們也把鍋放下來。無關人員全都回到自己的崗位上去，別浪費時間」
誰也沒動。亞爾德嘆口氣，掃視人牆，在好事者的最前列發現呆呆的賽魯克。心想，在幹什麼啊，既然看到了，那就趕緊阻止。
「賽魯克，請監督大家工作去。耽誤午餐時間的話，會發生暴動的」
「啊，啊啊，明白了。好了，大家都回去幹活吧！」
賽魯克的大嗓門一響起來，這裡的活力終於回來了。也就是，嗓門大的北嶺人開始了雜談，忽然就噪雜起來。
亞爾德靠近阿爾薩爾，慎重地將他手中握著的東西剝下來，放在料理台上。阿爾薩爾手指僵硬，似乎握了很久。
「請過來，在這會妨礙到大家。你們也是……不是讓你們把鍋放下來的嗎」
結果，亞爾德把三人帶到了自己位於二層走廊盡頭的房間。對於沒選最靠近樓梯口的房間，亞爾德一直很後悔。
「怎麼回事。請說明一下」
三人沉默不語。
亞爾德坐在椅子上。隔著桌子，視線順序掃過三人。三人臉上都沒有愧疚的表情。
伊斯亞姆是比亞爾德年長的北嶺人，曾是當地的權勢人物。為什麼現在不行了呢，是因為沒有立即派遣救援，丟掉了一些支持。
據說以前他反對接受帝國的支配，亞爾地赴任時依舊是反帝國姿態。不過，自從皇女帶著騎士團出現之後，他似乎明白了，反抗是無意義的。
格蘭達克是賽魯克的好友。看待事物的眼光很獨特。既不像伊斯亞姆那樣理智地接受帝國支配，也不像賽魯克那樣耿直。
「你們不說，我就隨便猜了啊」
「好啊。你的猜測大多是正確的」
努力不讓自己的不耐煩寫在臉上，亞爾德回答道：
「想讓我覺得，選你隨行是錯誤嗎？可惜，帝都你是去定了」
「……看吧，猜中了」
阿爾薩爾表情變了，緊握的手關節發白。亞爾德若無其事地將鎮紙拉過來。因為手邊殺傷力夠高的東西，能想到的只有這個。
「伊斯亞姆閣下，請帶阿爾薩爾出去在外面等著」
伊斯亞姆和少年出去後，亞爾德感覺肩膀終於輕鬆了些。
格蘭達克有些神經質的樣子。不管什麼時候什麼東西都能當作遊戲對象的他，現在卻沒有那種獨特的距離感。
「這麼不想被疏遠嗎？」
「……什麼？」
「不想被來城堡避難的同伴疏遠，不對嗎？」
格蘭達克沒有回答。
無奈的亞爾德繼續說道：
「沒有立刻去救援，是為了減少犧牲，這個你應該也知道。但實際受害的人們在自己身邊的話，就無法接受。因為接受就會被疏遠。你不願意被別人認為是帝國的走狗。所以覺得被選做為隨行人員是個麻煩……對不對？」
格蘭達克大概是因為沒有出去救援而受到了傷害。雖然本人也沒注意到，卻在無法處理疼痛的情況下吐露出來……。不過，他也不是小孩子了，由不得他無意識中撒嬌。
格拉達克沉默了很久。就在亞爾德覺得他答不出來的時候，他笑著說道：
「看吧，你的猜測比我所想的還正確。沒必要說明了」
「我想聽的是你的看法」
「那就請忍住。大人指出的越多，我就越是無法思考」
雖然這個意見很過分，但也有讓亞爾德豁然開朗的一面。亞爾德聳肩答道：
「時間充分的時候再那麼辦吧」
「大人有不忙的時候麼？」
還不是拜你們所賜——亞爾德心想。沒有幹練的部下，那就只好培養了。
就連廄舍長也在培養助手。亞爾德也必須培養個接替自己的人才。不然，死前累死累活，死後一切就都崩潰。
『忙碌到死為止』這個前提，應該要踢下峽谷，讓其和雪融水一起沖走。為了能丟下一切去隱居，得先培養個助手，到那一刻之前要忍耐。亞爾德邊想這些事邊說道：
「努力不被疏遠，本身是沒錯。但以貶低誰來使自己的行為正當化就不對了。選你做隨行人員，是因為你處事冷靜。雖然不要求你覺得這是你的光榮，還請不要一臉不情願」
「我所不滿的是，賽魯克那麼想去，為什麼不帶上他」
格蘭達克是認真的。沒選賽魯克，是因為他太衝動了。該閉嘴的時候不閉嘴，搞不好就犯了禁忌。格蘭達克不明白嗎？
——明白的吧。
但格蘭達克天真地認為，即使犯錯，也可以化險為夷。他不知道帝國的恐怖。說起來，北嶺人都是如此。
「北嶺離不開賽魯克。大家都追隨他，信任他。但他有不足之處。以後北嶺從郡升格為國，肯定會有各種變數出現。到那個時候，我希望你能輔佐他。所以，現在你要努力」
「不是這個問題。賽魯克不能去的理由是什麼？」
亞爾德很想嘆口氣，但忍住了。
「帝都是個陰暗且危險重重的地方，他會受不了的」
「那大人就讓我去忍受？」
「你不是他的好友嗎，那就成為他的鍋吧」
「……為什麼是鍋？」
「能當盾牌，也能當頭盔。可以煮飯也可以洗衣服，還能汲水。多便利。沒意見就出去喊那兩人進來，你可以回去幹活了」
格蘭達克表情怪異，但還是服從亞爾得的命令，出去了。交互看著換進來的兩人，亞爾德想，該不會還要自
己來給他們猜問題吧。
「尚書官大人」
阿爾薩爾低下頭。
「非常抱歉，驚動了您」
啊，這也就是，兩人在外面談妥了——亞爾德心想。看伊斯亞姆，發現他正沉著冷靜地看著自己。
「看來你們已經充分反省過了」
反正阿爾薩爾自己，也忍受著和難民的同居生活吧。雖然其中有格蘭達克過度介意的因素。在陌生環境中的拘束的同居，會招來不和。
一開始，難民對救助表示感謝。雙方很高興，慶祝無事生還。但拘束的生活持續下去，總會出現不滿。被救的那一方反而會想，救援就不能更早、更有效嗎。就不能儘快察覺到襲擊，然後反擊也好，逃走也好，就沒有好的對策嗎。
並不是誰對誰錯的問題，再忍耐一會兒，等村落的復興作業開展之後，同居就會結束。
「之前也說過，你和你的家族沒必要過分自責」
亞爾德所推測的北方人入侵地點，幾乎已經得到了證實。在雪中挖掘出了殘餘的繩子。
不過，阿爾薩爾的表情還是很僵硬。雖然亞爾德想做點什麼，但手是無法伸到他心裏面去的。所以只能等少年自己接受。
「去跟廚師長道個歉，然後回到崗位上去吧」
少年低頭，離開房間。伊斯亞姆悠哉游哉地想要跟在他後面離去，卻被亞爾德叫住。
「伊斯亞姆閣下，有沒有什麼苦惱呢。如果我可以幫忙的話……」
「自己的事情我自己解決。都一把年紀了，不想丟人現眼」
沒有回頭，伊斯亞姆說完就走出房間。
亞爾德深深嘆息。表面上，伊斯亞姆是配合自己的態度，但他堆砌在自身周圍的牆壁，感覺更高更厚了。
——唉，那也是無可奈何的。
能夠維持一個組織正常運轉的人際關係，已經很出色了。
——催促廚師長的事，下次吧。
因為剛才那事，他現在肯定心情不佳。而且有午餐要準備，現在的廚房大概已經成了戰場，沒有閒空來給亞爾德估算。就在亞爾德想著接下來做什麼的時候，傳來了敲門聲。
用不著去找，要處理的事情自己就找上門來。
4
出發那天的早晨晴空萬里。透明的水色天空下，山峰的輪廓滲出銀色。本是黑色石頭砌成的城堡，因凍結在表面的雪和冰而顯得白晃晃的。
這幅景色中，只有排列在城門前院鳥是黑色。油亮的羽毛在日光下色彩斑斕，攝人心魄。
雖是少數精銳，卻也有十六隻。看起來極具魄力。皇女、陸伊還有亞爾德三人站在略高的地方，其他隨行人員已經握好了各自坐騎的韁繩。
「首次遠行，諸君要注意各自鳥的狀態。一旦察覺到異樣，立即通報，不可勉強」
雖然遠行的主角是皇女，出發時的問候詞卻將鳥放在第一位。說出這些話的人並非北嶺出生，已經夠詭異了。
不過，沒有誰覺得這有什麼不妥。包括戎裝的皇女在內。
今天的皇女身穿黃金龍圖案的輕鎧，背上背著短工，腰間配細劍。不過即使如此，也不會被錯當成少年。跟剛來北嶺時相比，身高並不見長，但體型已經非常有女人味了。
「那我們就向蘭格魯出發吧。願好風托起諸君的翅膀！」
皇女輕飄飄地走下階梯。亞爾德也慌忙走向希洛巴。他平時穿的官服也塞在行李中，現在穿著女官們為他準備的輕便服。袖口長度適中，亞爾德相當中意。
握著希洛巴韁繩的是傑伊沙魯德。這位老騎士無論如何都要同行。亞爾德也曾想過，他是不是有秘密任務在身。自己的命被他救過三、四次，只要希洛巴不介意，亞爾德打算讓步。而鳥表示，可以讓老騎士騎乘。這和亞爾德的預料相反。
托尚書官大人的福吧，老騎士這麼說。尚書官大人尊重老朽的意願，所以鳥也同樣。
載著沉重的兩人，並不年輕的希洛巴會不會掉隊還是個問題。亞爾德雖瘦，但個子有些高。而傑伊沙魯德是肌肉派老人，個子不低，且又厚實。
可是，能讓沒有心靈相同的傑伊沙魯德同乘的鳥，唯有希洛巴。而且亞爾德不一起騎乘的話，希洛巴就不會讓傑伊沙魯德靠近。所以，傑伊沙魯德只能在和亞爾德同乘和放棄之間二選一。
傑伊沙魯德沒有放棄的意思。
是不是該告訴他，希洛巴或許曾故意摔死以前的騎手。但這樣一來，也得告訴希洛巴，傑伊沙魯德前身是盜賊團頭目，擁有惡鬼外號的極惡之人。
亞爾德嘆口氣。
自己好像已完全染上了把鳥和人同等看待的習慣。
「騎乘！」
陸伊一聲號令，全員騎上鳥背。
平時的話，亞爾德會讓希洛巴坐下來，以便騎上去，不過今天有傑伊沙魯德把手合在一起做踏板。當然了，他自己在亞爾德之後自力翻上鳥背。
雖然也參加過隊列飛行的練習，亞爾德是完全交給鳥。說實話，希洛巴往哪飛，他完全控制不了。
不想去帝都，希望能留在北嶺是亞爾德的心聲。如果被希洛巴察覺出來，懷著善意忠實執行的話，亞爾德就無法離開北嶺了。
真上皇帝本人提議的敘爵儀式，缺席可不是好玩的。肯定會以不敬之罪被處刑。
——拜託了，希洛巴。
腦後帶有灰色的羽毛逆風豎起，隱約露出淡桃色的皮膚。
「出發！」
隨著翅膀煽動的聲音，空氣發出震動。從領頭的皇女開始，隊伍開始移動。一步、兩步的助跑後浮空，第三步已經踩在了空中。
希洛巴也和同伴的鳥們一樣蹬石板，讓翅膀鼓起風，輕輕飛起來。
這是魔法啊，亞爾德心想。
確切地說，是神賜予的恩寵之力。
如此巨大的生物，背著人這樣的沉重行李，哪有輕鬆飛翔的道理。然而，鳥卻飛起來了。簡直就是，僅僅依靠意念就能獲得升力。
而且，稍微飛一會兒之後，風的寒冷和空氣的稀薄幾乎就變得無所謂了。因為和希洛巴之間只有單方面的連接，亞爾德對這些現實多少有些在意。而與鳥建立起正常關係的騎手好像沒有這種不舒服的感覺。
鳥飛得再快，騎手暈過去的話就沒意義了。而不讓這種情況出現的乃是神意，恩寵的高明之處。
所以才可怕，亞爾德覺得。
超越現實的力量會讓人失去判斷力。亞爾德所認識的所有騎手都被飛翔的魅力俘獲，鳥恐怕也一樣。
傳說中，在國外逗留的七日限制，雖然未必確切，其中也許有告誡鳥和人不要忘我的意味。
天空過於美麗。
眼下，非霧非雲的乳白色海洋在山間流動。透過其縫隙，可以窺見反射陽光的雪原和倒映天空、洋溢著深不見底之藍的湖泊。
地面上的東西像是虛構的，感覺很遙遠。
——從這個距離上，向敵人射箭麼。
一想到這個，興奮感就開始冷卻。
從這個高度往下看，無意識中就會產生優越感，覺得自己是萬能的。
射手就像競技時瞄準靶心一樣，射出箭來。很難注意到對方是擁有血肉之軀的人。
力量是危險的東西。不管對受害者來說，還是多半沒意識到其危險性的施加者來說。
「尚書官大人」
背後傳來呼聲，亞爾德回過神來。
「什麼事？」
「有些話想和大人說。依老朽愚見，大人抵達帝都後恐怕沒有空閒」
「為了閣下，我無論何時都能抽出時間來」
「不見得。真上陛下親口許諾的敘爵，而且大人是皇女殿下的副官、北嶺國的宰相。老朽可以預言，大人突然會多出許多朋友，被那些套近乎的人糾纏得脫不了身」
「原來如此……」
聽他這麼一說，感覺可能性挺高的。而皇女和陸伊應該是考慮到了這種情況，於是命令自己跟緊陸伊這個擋箭牌。
「老朽辭去了長公主殿下騎士團團長的職務，也退還了將軍之位，現在不過是個隱居的老頭，留下的只有貴族身份。為了成為將軍為接受敘爵，所以老朽是一代貴族，沒有家名。那麼，大人可否僱傭老朽擔任大人騎士團的團長呢」
「……啊？」
亞爾德不由得回過頭，只見傑伊沙魯德一副好心老爺爺的樣子笑眯眯地看著自己。
「恕老朽失禮，老朽認為大人缺少外表上的威嚴。血統也是……看重古王國血統的只有尚書局。在貴族世界中，雖然有人會覺得稀奇，但不會對大人抱以敬畏。所以，僱傭老朽來增添氣勢
，如何？」
亞爾德僅僅思考了一瞬間。
「俸祿我出不起」
「那可未必。若能得到富裕的領地，養一個老人有何難」
「這次敘爵，僅僅是陛下覺得我作為皇女殿下的副官，徹底的平民身份是個問題。領地之事絕無可能。而且，一代貴族配護衛騎士團也太誇張了」
「如果不是一代貴族呢？」
「不可能」
「要賭麼」
亞爾德面對著希洛巴的後腦部，皺眉答道：
「雙親教導我，賭博不能沾」
「偉大的雙親。不過，賭賭看吧。如果不是一代貴族，就請僱傭老朽」
「……隱居後，不是要開客棧的嗎」
「有人說，惡鬼的客棧沒人敢住」
見傑伊沙魯德說得表情嚴肅，亞爾德不禁笑了出來。這話肯定是納格賓說的。他知道傑伊沙魯德的出身，心懷戒備也是當然的了。行走商對盜賊不可能會有好感。
去年從帝都安全回到北嶺，是這兩人的功勞。但他二人口角不斷，夾在他們之間的亞爾德頭痛不已。
「招牌上寫『惡鬼客棧』麼？」
「趁著沙漠猛將、皇帝寵臣、前正將軍這些招牌的威勢還沒消失，來給大人效力。如果大人需要，惡鬼這個招牌附送好了」
——好誘人的提議。
但是亞爾德沒有那個財力。
「可惜，囊中羞澀」
自己官服的袖子從未因賄賂而變得沉重過，但老是被人抓住。而且，冷靜想想，招牌如此響亮的部下對自己來說沒有必要。因為可能會遭人忌憚。
「錢的問題不用擔心。老朽頗有積蓄」
那請讓我和你一起隱居吧——亞爾德咽下這句話，問道：
「閣下希望得到什麼？」
稍微停頓之後的回答很短，感情少得不自然。
「名」
「我覺得閣下名聲夠高了」
既然都以自己的名聲為籌碼自薦了，還渴望什麼。
「以後有機會再向大人表明」
說完，傑伊沙魯德便不再言語。
雖然他的提議非常有魅力，但在關鍵之處和自己利害不一致的部下，是個無比頭痛的麻煩。而且，亞爾德還沒弄明白，傑伊沙魯德那複雜怪異的人格。
——判斷的材料不足。
怎麼揣摩也是白費精神。
亞爾德感受著腿下希洛巴柔韌肌肉的躍動，意欲享受現在這自由時間。
心很容易沉醉在飛翔中，雖然落地後會有各種苦難等著，現在卻能全部忘掉。
即使感受不到希洛巴的情緒，這一刻，亞爾德相信，他的鳥是無比幸福的。
對鳥來說，飛翔與活著的意義等同。
不能再次失去翅膀。他們無法忍受那種喪失感。
——人又怎樣。
亞爾德想起了幻視時看到的城主。想必，人也同樣。
往前方的鳥看去。領頭的是皇女和克拉爾。黃金色頭髮如同光的尾巴一樣飄舞，與亮澤的黑翼之鳥搭配在一起，仿佛是傳說復甦般的光景。
皇女右側，略微偏後的位置上飛翔的是陸伊。本來就是英俊的男人，騎鳥的樣子也夠瀟灑。陸伊的鳥飛上前，皇女的鳥退後。
領隊的鳥負擔很大，見鳥出現疲態，就順次交換位置。當然，這些都是經過訓練的。暴風雪停止之後，騎士和鳥就迫不及待地跑出來。亞爾德帶著半分嘆息看著那一幕。
因為是第一次的長距離飛行，隊列必須自己考慮。還好鳥痴北嶺人曾觀察過候鳥，省了不少事。
載重明顯超過其他鳥的希洛巴不用領隊，也不用當領隊替補，一直飛在中間倒數第二的位置。
飛在最末尾的是廄舍見習生塔盧琴。讓只有十二歲的塔盧琴同行，多少經過了一番周折。但廄舍長執意如此，亞爾德只能同意。
廄舍長的判斷是正確的。有必要讓下一代人多多體驗外面的世界。
讓塔盧琴飛最後，是為了在有必要的時候接過傑伊沙魯德。塔盧琴體重輕，而且即使鳥不情願，他也擁有安慰鳥的實力。不然也當不上廄舍長的助手。
然而，希洛巴也不見掉隊。至少，是把亞爾德和傑伊沙魯德載到了第一個休憩點。
休憩場所的選定參考了納格賓的意見。說是有片小山丘環繞之下的窪地。山丘上樹木叢生，以至於那片窪地不容易被發現。而且因為曬不到陽光，再加上粘土容易積水使新芽腐爛，窪地上長不出樹木來，對鳥的降落非常有利。
據納格賓說，下雨的話會很濕，不過不在那過夜就無所謂。而且外面看不到窪地，可以安心休息。
亞爾德問他要不要一起來，他沒同意。可能是要當皇帝的眼睛留在北嶺。正式傳達官死去後，龍種的皇女又去了帝都，所以北嶺成了皇帝耳目上的空白區。
表面上，亞爾德裝作不知道納格賓的非正式傳達官身份。納格賓大概已經察覺到身份被識破，只是沒有確認。
他的觀察和記憶是正確的，在他所說的位置，的確有片窪地。踩上去有潮濕粘著的感覺。風吹乾了山丘，所以到了季節樹木就會長出來，但窪地卻不利於種子的生根發芽。
亞爾德伸展下僵硬的背和胳膊，這時，皇女靠過了。
「還好吧？」
「跟坐馬車行走相同的路程相比，簡直就是天國啊」
傑伊沙魯德嘴角浮起微笑。可能是想起了來北嶺時亞爾德發高燒的事。察覺到亞爾德的視線後，他收斂起笑容，向皇女說道：
「比預期還要快呢」
「時間上有剩餘了。下一次降落要到大道旁的驛舍，現在就好好休息一下。吃點熱的比較好，粥馬上就煮好了」
「老朽去幫忙吧」
見傑伊沙魯德如此提議，皇女露出意外的表情，揚起眉毛。
「你是客人。不必費心」
「感謝公主殿下關照。不過，別看老朽這樣，其實是個喜好廚藝的人。請務必讓老朽見識一下騎士團伙頭軍的手藝。而且，年紀大了關節容易僵硬，還是動一動身體的比較好」
「是麼。行，你去吧」
「遵命」
目送老騎士離開後，皇女若有所思般看向亞爾德，問道：
「你也要活動一下嗎？還是說，休息一會比較好？」
「活動一下吧。在下稍微散散步」
「我也去」
見皇女也想跟來，亞爾德嚇了一跳。
「太守不可以離開窪地，以免遇到危險」
「有什麼危險的。降落之前在上空觀察過了，這一帶很安全。讓你一個人瞎轉才危險」
亞爾德嘆口氣，開始攀登那平緩的斜坡。跟城裡的階梯比起來雖然輕鬆不少，卻也不能邊說邊爬。
登上脅迫後，亞爾德已是氣喘吁吁。皇女一臉清涼地觸摸樹皮，抬頭看風中搖擺的樹梢。
「好久沒見到這麼高的樹了」
北嶺只有灌木，但南方多大樹。這風景對在帝都長大的皇女來說，大概比較親切。皇女出神地四處看了看，然後視線回到亞爾德身上。
「沒事吧？」
不管是誰，似乎對自己都有過度保護的傾向。因為之前差點死掉麼。
「在下還好。倒是太守，不要緊吧」
「我沒你那麼虛弱」
「抵達帝都後，難免要和皇子們見面。太守有那心理準備嗎？」
『心理準備麼』，皇女小聲念道。視線落到地上，彎起嘴角像是在笑，然而那表情馬上又消失了。
「我大概，心裡還無法相信哥哥會出賣我。……誰能保證，哥哥不是被人陷害的呢？」
想反駁很容易，但亞爾德沒有。
亞爾德只是在想。皇女真心仰慕哥哥，信賴哥哥。所以很受傷。
以前儘可能地不觸及這個側面。
——也許我錯了。
一度相信之後，就不輕易放棄。這也許是皇女的美德，卻也是弱點。現在，也是她苦惱的原因。
不盲信兄長，肯傾聽部下意見的態度非常難得。但感情用事的危險還存在。皇女試圖相信哥哥，希望那只是個誤會。這點被利用的話，後果將不堪設想。
——三皇子若是個值得皇女信賴的人物該多好。
但亞爾德有理由確信，三皇子就是幕後黑手。
畢竟，他差點就被殺掉。傳達官的手放在亞爾德喉嚨上時，那龍氣的主人無疑是三皇子。
這件事亞爾德也沒跟皇女提過。因為不想讓她太難受。
如果說出來的話，皇女應該會相信吧。
相同血脈的哥哥和不同人種的部下，皇女會相信誰呢。
慢慢地，亞爾德說道：
「陷害三皇子的人，指的是在下嗎？」
皇女吃驚地抬起頭。
「不是這個意思」
「那也就是說，太守相信在下的話？」
「相信」
毫不猶豫的回答，和皇女的心情，都不虛假。所以亞爾德才為難。皇女想要相信亞爾德，同時又試圖相信哥哥——如果總是逃避這矛盾的現實，她就無法前進。
「太守若覺得難以接受，請隨意調查。藉助陛下的力量，可以查到在下也不知道的事情」
「用不著。我相信你」
「不可以」
「為什麼？」
「太守相信在下也相信三皇子，但相反的東西，怎麼能同時相信。這種想法非常危險」
亞爾德故意說得很堅決。皇女的表情微微扭曲。但亞爾德不能就此罷手。
「真相只有一個。如果太守相信在下，就請接受三皇子利用太守的事實。殺死太守的傳達官。侵占陛下傳達官的心，最後毫不猶豫地將她拋棄」
「夠了」
「甚至還以殘酷的詛咒危害太守的靈魂」
「亞爾德」
「毀掉村莊，殺死鳥，一切都是太守兄長的主意……這些就是在下想說的。太守真的相信嗎？」
短暫的沉默降臨。
鳥的鳴叫從高空降落。聽聲音像是雲雀，但亞爾德不敢確信。在前往北嶺之前，亞爾德未曾關心過鳥的種類和鳴叫聲。
所以，看到三皇子庭院裡的猛禽時，並沒有意識到那是不該存在於這個世間的東西。
皇女微微偏過臉。壓抑下來的強烈感情在僵硬的臉頰上表現出來。眼眸中閃動著不安與怯弱。
「太守遇害，北嶺也會受到波及。這不是太守個人安危的問題」
「不要說了！」
斷然說完後，皇女轉身走下斜坡。亞爾德靠在樹上，目送她離開。
忽然亞爾德覺得，從皇女表情中讀取的東西，或許只是自己內心的寫照。自己在畏懼嗎。
——也許吧。
皇女的兄長共有七人。該戒備的並不僅限於三皇子。皇女對同母的三皇子抱有特殊感情，但無條件地懷疑其他皇子，她也做不到。
性格如此真摯的皇女，真是難得。
——三皇子以外的六位，是怎樣的人物呢。
低級史官不可能知道皇子們的秉性。最多也就聽到些不可靠的流言。成為貴族後，接觸這些流言的機會應該會變多，而且必須多起來。情報就是力量。
必須好好地擴展人脈。一想到這個，嘆息就來了。
——好煩啊。
不識時務的自己能融入貴族的社交活動麼？非常值得懷疑。
果然成為貴族這事本身就是個錯誤。亞爾德邊這麼想，邊開始走下斜坡。之後，等著他的傑伊沙魯德遞過來一隻碗。看到碗裡特製的粥，亞爾德一陣哆嗦。
似曾相識的綠葉子飄散在粥的表面。回憶起那個時候舌頭上的酸味和苦味，亞爾德吞了口口水。
「這個是，那個……」
「大人還記得啊。有滋補強身、祛除疲勞之功效。今天運氣不錯，在附近發現了這種野菜」
傑伊沙魯德笑著把碗送上來。臉上的笑容很恐怖，不吃的話可能會被殺掉的感覺。
亞爾德無奈地接下碗。
5
真帝國的新年從三月算起。
新年在三月，很古怪。不過，真帝國只是將其文化根源的帝國的曆法照搬過來，然後將建國之日定為新年而已，沒有深層含義。
當地人可以使用原來的曆法，正式文件上必須用帝國曆或者雙歷並用。其中的複雜計算，帝國的方針是交給尚書官負責。
任何方面都粗枝大葉的民族。
人的年齡也在每個新年增加。剛出生就迎來新年的話，就算是兩歲。
所以，慶祝建國的同時，全體國民都長大了一歲。從今天起，皇女是十五歲，而亞爾德是三十七歲。
對於被認為是活不到三十的亞爾德來說，這是意料之外的長壽，但他本人似乎並不高興。
理想雖然是早早隱居輕鬆死去，但他卻接連發跡，離隱居越來越遠。
絕對是，什麼地方出錯了。
「官服太顯眼，我的衣服借給老師吧」
「獅子紋的？」
陸伊低頭看了看自己，笑了。
「怎麼可能。又不是一直穿成這樣」
陸伊儀式用的鎧甲上，胸前有個巨大的獅子紋圖案，表明他是家的人物。獅子的眼睛是大顆金剛石，僅此一件就已是價值不菲。外面套的衣服是亮澤的白色，底紋依舊是獅子紋，獅子的部分輪廓施有金線刺繡。劍柄上鑲滿寶石，不過品味卻高雅。
任一樣都非常美麗且格調高貴，不適合亞爾德。即使是除掉獅子紋。
「多謝公子的厚意。我還是通常的官服就好。去年向陛下請安時也是這身裝束」
「啊，有前例呢。不過，敘爵之後立刻做官服的比較明智」
「會考慮的」
「我派個人去送信。那樣比較好」
亞爾德嘆口氣。的確，成為貴族之後就不能穿官服。這種事從未考慮過。又是一筆開銷。
陸伊向亞爾德身後站著的伊斯亞姆和格蘭達克看去。他們也穿著官服，不過外面套著色彩鮮艷的罩衣，跟亞爾德的形象相去甚遠。縫有裝飾用的玉是北嶺獨有的手藝，據納格賓說，在帝都能賣出高價。
越顯眼越好，也可以起到宣傳的作用。
「準備好了麼？那換馬車吧」
一行人按先前的計劃，停留在家的別邸。這裡是陸伊的個人宅第，使用上沒有問題……可是，忽然看到巨大的鳥從上空盤旋降落，傭人們陷入了混亂。
除了皇家的恩寵，鳥比任何聯絡方式都要快。通常這個是優點，但這次因為沒法事先聯絡，而引起了騷動。感覺應該預料到會有這種結果，但事後孔明也沒用。
復活的黑翼傳說席捲帝都，使不少人陷入了恐懼。
南方人的僕人中，甚至出現了失蹤者。亞爾德深深感受到，傳說到現在仍擁有巨大的影響力。外來的亞爾德和陸伊自不必說，連北嶺人都不知道的地方，一邊變質一邊紮根於人們的心中。
騎鳥到皇宮去自然不妥，於是騎士們騎馬，亞爾德和兩名北嶺人坐馬車去參加新年祭。
跟兩個一語不發的北嶺人坐在馬車中，亞爾德想起了去年的事情。和皇女的傳達館一起進皇宮時，自己在想些什麼呢。
肯定有覺得麻煩。
現在也覺得麻煩。心裡在想『為什麼會這樣』，煩躁的心情也依舊。
——沒有進步啊。
自己這個人，好像不會再變化了。以後即使活著，也跟死了同樣。
在脖子上掛一塊『我死了』的牌子如何呢。即使是皇帝，也不會讓死人當貴族。如果下旨說『死了就老老實實的睡著』，該有多好——正當亞爾德沉浸在這個不配稱逃避現實的夢想中時，馬車穿過了皇宮的門。
裡面非常混雜。稍微前行了一會兒，陸伊派遣的騎士過來說，接下來步行。於是，因遲到而未能敘爵的微弱希望也破滅了。
格蘭達克呆呆說道：
「太寬敞了吧」
這點亞爾德完全贊同。
「原本好像是南方王國的王城」
得到這座王城後，帝國在復原修繕中多少投入了些氣力。南方格調四處可見，是一座美麗的城。不過，有些地方也有實用主義的帝國風格——不考慮美觀，簡單地將塔連在一起。比如說尚書局那一帶。
「捏泥巴堆起來的泥房子嗎？」
「材料是石頭」
「南方人是糞泥混蛋，所以用糞和泥混合起來砌房子。這是真的」
「閉嘴，格蘭達克。小心引起不必要的麻煩」
「反正他們也叫我們鳥痴、鳥頭笨蛋。要不賭一把，看會被叫幾次」
伊斯亞姆哼的一聲，算是回答。
北嶺從郡變成國的話，伊斯亞姆就將成為北嶺國尚書局右筆。右筆掌管外交事宜，所以這次隨性人員中加上了他。
左筆掌管內政，內定為賽魯克。因為家世的原因，北嶺人都習慣於聽從他。雖然亞爾德想選個較有城府、對局面處理更強的人物，但賽魯克有他的優勢。他的價值在於表里如一，言語和行動中不帶虛假，是個貴重的人才。
再有個擅長心機的副官就完美了，亞爾德期待格蘭達克能負責這個位置。
「我猜是三次，賭什麼？」
格蘭達克努力讓賭局成立。伊斯亞姆似乎動心了。
「禮物吧。不是受到許多委託嗎，不要兩人平攤了，輸的人買」
「好！數字更接近的那一方算贏。你猜幾次？」
「十次」
伊斯亞姆似乎比較悲觀。
「尚書官大人呢？」
「我不賭」
「賭一把，怎麼樣？」
「不賭。不過我認為，一次也不會有」
兩個北嶺人面面相覷。他們還不知道，除北嶺鄰接地域以外人們對巨鳥一無所知。而且接下來要去的地方有的儘是貴族，不可能知道鳥痴、鳥頭笨蛋這些表達。
說著說著，就來到了皇宮的對外領域。也就是皇帝處理政務的地方。
「副官大人，這邊」
領路的騎士似乎知道在擁擠的人群中穿梭前進的方法。亞爾德費點勁還能跟上，但從未見過如此混雜場面的北嶺人就不行了。他們沒有看出人的流向的能力。
好不容易和陸伊他們匯合後，兩個北嶺人已是精疲力竭。
「沒事吧？」
連皇女都關心起北嶺人來，而不是關心亞爾德。
「沒事」
伊斯亞姆如此回答，但臉色很蒼白，看起來不像是沒事。亞爾德心想，自己在說這句話的時候，是不是也這樣呢。
「不習慣這麼多人吧。放心好了，裡面空著呢」
皇女罕見地穿上了女裝。大概是被迫的。寬闊的衣帶束緊腰身，然後打個結，既是在暗示女性魅力，也在強調皇女的幼小。亞爾德非常懷疑，那個負責給皇女穿戴的人是不是在表現成熟和幼小之間猶豫不決。長發綁在頭頂，用花形髮簪裝飾。薄娟和女官們所戴的差不多，用髮簪固定，後面拖著常常的尾巴，前面卻沒有擋到臉，邊緣掛著含有金箔的玻璃球。
察覺到亞爾德的視線，皇女非常厭煩地抓住垂掛在額頭上的飾物。
「叮叮噹噹的，很厲害吧？」
「頭好沉重的樣子」
話一出口，就感覺到周圍的視線。在旁人看來，這幅光景就是不機靈的尚書官對公主殿下出言不遜。難怪陸伊說官服太顯眼。
不過，皇女並不介意。
「是啊。真羨慕你，能穿平時的衣服。那我們走吧」
皇女甩下裙擺，轉身在前面帶路。隨著皇女的動作，薄雲般的薄娟輕輕飄動。薄娟下面打結的衣帶就像蝴蝶的鱗翅。不過，縫著金線銀線、點綴著寶石的衣裳很重，無法隨風起舞。
陸伊仍舊認為皇女是小孩子吧。亞爾德向他看去，只見他皺著眉頭。
「怎麼了？」
「說什麼不好，偏偏說沉重。漂亮啊，合適之類的，表揚一下嘛」
陸伊小聲數落。
「那是貴族的標準麼？」
「是男人的義務」
「我和男人氣概無緣」
「……跟老師說話，我就開始不懂男人氣概是什麼了」
「不挺好的。男子氣概這種幻想，只會束縛人」
經常被指沒有男子氣概的亞爾德，非常強調這一點。然而，陸伊興致盎然地望著他。
「是嗎？不過，為了活下去，一定程度的束縛也是有必要的吧」
「可以取捨的話，我不想將男子氣概當作自我約束的束縛之一」
「那選什麼？」
「隱居的願望」
亞爾德毫不猶豫的回答令陸伊失聲笑了出來。然後陸伊察覺到自己的失態，乾咳來掩飾。
「會被公主殿下駁回的喲」
「請替我保密。話說，到這皇宮深處來……沒問題麼？騎士團的各位姑且不說，我們三個尚書官又不是貴族」
「哦，老師該不會忘了吧，接下來不就是要敘爵嗎？」
亞爾德發出呻吟，想起這事來。
「可以忘掉的話，現在立刻就忘記」
「來到這裡，等於是踏入了貴族世界。老師只要表現得像個貴族就行」
大廳里的人全是貴族和他們的隨從。想想加入他們的行列，亞爾德一點真實感都沒有。
——不過，貴族也分很多類。
能走入這個大廳的，原則上只有上級貴族——也就是，家名被記載在正式名錄上、家系圖有記載的一族。他們擁有皇帝賞賜的領地，靠領地的收入生活。
下級貴族也有家名，不過等於是自己隨便取的，僅僅是沿襲祖上貴族地位的程度。收入並非來自領地經營，而是當騎士的俸祿。與尚書官區別不大。
特殊的是傑伊沙魯德那樣的一代貴族，雖然是平民出身卻得到皇帝的提拔而發跡的特例。亞爾德也將成為其中的一員。不過，得到的不是領地而應該是俸祿。數目要看皇帝了，不過肯定比一介尚書官要豐厚……大概。
皇女和她臣下的席位比貴族們要高一些，但在皇族之中位於角落位置。
以玉座為中心，皇子們呈半圓狀分坐左右。右側自玉座往大廳入口處方向是第一、第四、第五、第七皇子與各自母親。左側從玉座開始是第二、第三、第六皇子及各自母親，然後就是皇女。皇帝還未現身。
亞爾德第一次在如此近距離上見到六皇子和他母親。據說，他母親是統治蘭格魯的藩王的女兒。後來蘭格魯成為了帝國的首都。濃密的頭髮顏色漆黑，美而大的眼睛遺傳給了他兒子。六皇子新年之後好像是十六歲，不過表情很成熟，看上去非常聰明的樣子。旁邊三皇子的位置空著。
——果然受到什麼處分了。
皇帝知道三皇子對皇位的野心。從那個時候皇帝怒氣沖沖的態度來看，三皇子被殺也不奇怪，受罰是逃不了的。
再往裡是二皇子的席位。今天步入二十三歲的二皇子數年前就得到博沙國領地，成為博沙王。
二皇子的生母在穿越沙漠之前就已去世，是如今權勢居四大公家之首的家的女兒。在西側帝國的時候也是權傾朝野。
右側席位的邊緣，坐在七皇子附近的貴族應該就是。紫色堅毅的眼眸幾乎和龍種無二，令人過目不忘。的威嚴遠不是身邊的七皇子能比的。
七皇子和皇女同樣是十五歲。據皇女所說，性格隨和。亞爾德看他表情悠閒，讓人恨不起來。
七皇子和四皇子、五皇子是同一個母親所生，兩個哥哥是性格不太相像的雙胞胎。按皇女的說法，四皇子是武力白痴，欺壓五皇子。所以身體健壯的應該是四皇子，而駝背的是五皇子。他們的母親是家出生，因為生下了三位皇子，在十二公家中相當有實力。
旁邊是大皇子。
這麼近距離看還是第一次，亞爾德覺得他和皇帝很像。凜然的面容、強健的體格，給人印象很深刻。二十七歲的他當上沃野王已經六年了。
他所缺少的，是有力貴族的支持。十二公家中大部分都支持大皇子，但所謂的十二公家不過是一群湊數目的小貴族，遠不及四大公家。
四大公家中位列第二的是陸伊的父親，還沒有表明旗幟。十幾年前迫使亞爾德離開學舍的也是他，謀略很高明。推測他的想法，對亞爾德來說負擔太重了。
是空位。最後的是個愛馬如痴的怪人，對世俗權利沒興趣。這是受到一致公認的事情。即使沒有陸伊告知，亞爾德也知道。
——好複雜。
大皇子具備了成為下一位皇帝的年齡和實績，但權利鬥爭讓他無法輕易如願。
同母的三兄弟團結起來的話，擠下兄長並非不可能。混血的六皇子，可以用皇家獲得權利的老套招數，也就是聯合地方的反叛勢力來煽動叛亂。二皇子也是有力候補，因為的權勢跟皇家比也不遜色。
處境怎麼看都不利的是三皇子。還有就是，距離帝位比三皇子還遠的自家主君——皇女。
即使離得這麼遠，都有了數次死裡逃生的經歷，最後還被詛咒，被哥哥背叛，自己的副官也險些喪命。其他皇子的近臣們至今為止克服了多少苦難，亞爾德想像不出來。
「肅靜！」
同樣是官服，但閃亮的飾品卻掛了很多的男人喊道。大概是禮部的官吏。禮部在尚書局中占據著特殊的位置。雖然說是尚書局禮部，實際乃神殿的下位機構。
「肅靜！真上皇帝駕到！」
坐著的皇族成員陸續
站起來，迎接皇帝的駕臨。
三皇子依舊沒有現身。亞爾德低頭看前面的皇女。皇女肯定也在為這件事擔憂吧。不知道還記不記得亞爾德的警告。
皇帝拖著身高三倍長的下擺出現了，走向玉座。
玉座所在的位置，比龍種的席位還要高一段。皇帝從那高處睥睨大廳。
「感謝偉大唯一的神，感謝神的一切御名、化身和賞賜的恩寵。全智的神永生不滅！將過去的一年作為美好的祭品獻給神。為了接下來這一年的豐收，誓以全身全靈奮鬥不息」
皇帝仰面向天。進入其視野的是排列成漩渦模樣的金箔和陶片所覆蓋的天花板，也可能是天花板之後的天空。保持著這個姿勢，皇帝張開雙手。
「一起起誓！為了豐收的一年！」
所有人齊喊：
「為了豐收的一年！」
亞爾德慌忙張口。參加這種儀式，這還是第一次。對於尚書局來說，新年祭就是放假的日子，沒有活動。
不知是誰高歌萬歲。真帝國萬歲，真上皇帝陛下萬歲，永生不老！——大廳中震耳欲聾的聲音馬上就平息下來。
因為皇帝微微抬起了手。
「為祈求進一步的繁榮，吾決定賞賜孩子們領地。已經為王統治國土的第一及第二皇子仍治理原領地，第四、第五的雙胞胎治理東部草原地帶，第六皇子治理江流對岸的平原，第七皇子當沿海之國的王。另外，擔任北嶺太守一職的吾女封北嶺王」
皇帝話語中的意味如同漣漪般在大廳里傳開。靜靜地，但卻實實在在地。等傳到邊緣時，皇帝再次開口：
「三皇子因身體不適，耐不住遠國的繁重政務，所以派守沙洲要塞」
亞爾德問陸伊：
「在哪？」
「我只能想到江中的沙洲要塞」
那個亞爾德也知道。帝都旁邊，江流的下游沙洲中有南方人造的要塞。
——等於是幽禁。
跟兄弟們反差巨大。
亞爾德移動視線，觀察龍種一族的反應。大皇子和二皇子的表情完全看不出來，兩人看上去都非常冷靜。四皇子得意的樣子，五皇子看似不悅。七皇子微笑著。
六皇子與其母親把臉湊到一起在交談。母子兩很相像，很漂亮。
皇帝滿足的樣子。
「各自發揮出作為領主的才幹來。吾等懷著期待注視著」
——看哪個適合當繼承人麼？
這樣一來，也就等於是皇帝在宣言，心中還沒定下繼承人。形勢的混亂程度似乎要增加了。
皇帝的身旁是長公主。和平常一樣一身白色裝束，但今天看起來異常耀眼。
——是龍氣。
長公主身上散發出來的龍氣，令人無法正視。亞爾德暗暗鬆口氣，幸好自己離玉座遠。不然絕對會被沖昏頭。這種場合下，亞爾德可不想倒下。
——難道是在控制所有人的思考麼。
三皇子控制身在北嶺的維夏的能力，長公主或許也擁有。身為出類拔萃的龍種，長公主力量強大，能夠控制別人也不稀奇……不過，考慮到這個大廳的寬闊和人數之多，有點難以想像。
「新年伊始，吾忠實的臣子中又添新員」
長公主看著這邊。亞爾德還以為是因為陸伊在這，突然就聽到了自己的名字。
「尚書官亞爾德」
剎那間還沒弄明白是誰在喊。
正眨眼的時候，皇女回頭說道：
「趕緊上前去。……不要緊吧？」
不，很要緊。雖然想這麼回答，口中忽然變得乾巴巴的，發不出聲音來。
喊自己名字的是皇帝。高高在上皇帝在眾人的注視下喊自己的名字。
視線對上了。皇帝在笑，而且，似乎心情不悅。不知為何，亞爾德可以確信。
——這是欺凌。
亞爾德被推到大廳的中央。感覺不是自己在走，但因為在移動，大概是在走。膝蓋著地，何其雙手低下頭。
腦中一片空白，但有種自己在旁觀的錯覺，心想這應該可以預料到的。
皇帝很忙，為了小女兒將一名官吏提拔至貴族這種小事，趁著新年祭的機會順便搞定就行。
「從今天開始，汝就是貴族了」
大廳中的人們開始交頭接耳，然而皇帝下一句話卻讓大廳鴉雀無聲。
「空位的之名賜予汝。盡心為皇家效力」
亞爾德臉色變得慘白。視野中，顏色消失了，一切都是黑與白，變成了暗淡的光和影。
——這是什麼玩笑。
「今後，允許在吾面前佩刀及直言。起身，。抬起頭來」
亞爾德被皇帝的聲音牽引著站起來，心中默念好想去死。
——現在就死。讓我死吧。
「吾的朋友喲」
皇帝的眼睛沒在笑。