第三卷 Chapter.2 看不見終點的路途（1/2）
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『請往前。請往前。』
被不斷重複的冰冷聲音吵醒，艾莉絲緩緩地睜開了緊閉的眼皮。緊接著不會太過刺眼，但也不會太昏暗的舒適白光充滿了她的視野。
「這裡……………是哪裡？」
『請往前。請往前。』
依然響起冰冷聲音的空間，令艾莉絲感到不知所措，她的臉上浮現出了困惑的表情。
艾莉絲坐在房間中央的白色球狀裝置中的椅子上。白色的球狀裝置附有掀蓋，她睡著時應該是關起來的，現在則是已經打開、可以走出去外面的狀態。白色房間的角落，放著和自己來之前穿的衣服一模一樣的服裝，但被摺疊得很整齊，彷佛示意著要她在前往深處道路之前穿好。
「……話說回來我怎麼是裸體啊？」
艾莉絲完全搞不清楚這是什麼狀況。因為到剛剛為止她明明都還在有暗黑龍的迷宮裡，但回過神來卻已經裸體睡在陌生的空間裡了。
「這裡……難道就是下個舞台嗎？」
艾莉絲慌慌張張穿起衣服，一邊慢慢努力試著釐清狀況。艾莉絲的記憶，只有到她被暗黑龍送到下個舞台而已。
「大家……大家都去哪裡了呢？」
換好衣服後，艾莉絲聽從不斷復誦的冰冷聲音，走近位於道路最深處的門。緊接著，門突然發出好似什麼東西摩擦過的「喀咻」聲響，自動往兩旁開啟。
雖然對光是靠近就突然打開的門感到很訝異，但艾莉絲仍保持著警戒走到門的另一邊。
「……咦？這是怎麼回事！嗚哇──！」
在門的另一邊，是可以往左右移動的道路，能從正前方展開的整片玻璃看到外面景色。艾莉絲看著那片風景，眼睛閃閃發亮。
那是被岩石所圍繞，看不見太陽在藍天閃耀的寬廣空間。然而那裡卻不會顯得陰暗，就好像有太陽高掛在正上方的舒適光線，照亮了空間整體。
艾莉絲站的地方，在這裡應該算是相當高的位置，整個廣大的空間全都一覽無遺，下方有著她不曾見過、疑似曾有人居住的簡約建築物，以及現在看起來裡面有住人的野營帳篷，像是要鋪滿整個地面一樣到處都是。
可想而知，光是這樣艾莉絲是不會那麼驚訝的。艾莉絲之所以會嚇一跳，是因為從這裡就看得出來到處都是沒見過的道具、物品。
城裡的上空每個地方都布滿了鐵柵欄，還有沿著鐵柵欄往下移動的鋼鐵箱子。在用水泥鋪成的道路上，同樣有著移動速度比騎馬奔馳還快的鋼鐵箱子。燈光不斷變換成不同顏色且發出刺眼光線，眼前一切都和自己所熟悉的城市風貌不同。
「艾莉絲大人……！」
「啊，瑪瑙！」
艾莉絲看著外面景色發呆時，瑪瑙從道路右邊出現，一副鬆了一口氣的樣子。
「這下我就放心了……我還在想會不會被送到和艾莉絲大人不同的地方。」
「你還是這麼愛操心呢，瑪瑙……嗯？奇怪？」
「怎麼了嗎？」
總覺得有種和平常不太一樣的異樣感，艾莉絲一臉覺得不太對勁的表情靠近瑪瑙。隨後艾莉絲盯著瑪瑙的臉，目不轉睛地觀察著。
「我、我的臉怎麼了嗎？」
「該怎麼說呢……就覺得哪裡不太一樣。還是該說少了些什麼呢。」
瑪瑙也穿著和被暗黑龍送過來前同樣的服裝，看得出來是正裝的罩袍，以及和上半身搭配的深藍色褲子。瑪瑙在外表上沒有太大的變化，要說唯一的差別，大概就是他現在少了平常會戴來藏住角的帽子了。
「………………啊！角不見了！」
由下往上確認瑪瑙變化的艾莉絲，終於發現到異樣感的來源。瑪瑙平時總是戴上帽子藏起來的角，從他頭上一點也不剩地徹底消失了。
艾莉絲露出驚訝的表情，不禁用手指著發出驚叫。
「角不見了？」被這麼說的瑪瑙，也半信半疑地用手摸向自己的頭，他摸了好幾次自己的頭後，一臉錯愕地冷汗直流，大概是無法相信會這樣，瑪瑙再次摸了頭說：「角……不見了？」大受打擊。
「怎麼可能……我那連魔王大人都誇獎很好看的角不見了？該、該不會連艾莉絲大人的也不見了吧！」
這時艾莉絲注意到，先前放在那的衣服里，沒有抑制魔力的布。
她立刻試著去摸應該藏在後腦勺的蝴蝶結下、微微向下延伸的角，但她卻摸不到像是角的物體，只有「啪沙啪沙」地拍到如寶石般有光澤的紅髮。
「角、角不見了！」
一發現角不見了，艾莉絲不像瑪瑙那樣消沉，反而開心地展露笑顏，喊：「太好了！」跳起來表達喜悅之情。
看著因為等同於魔族代名詞的角消失，而歡欣鼓舞的艾莉絲，瑪瑙瞬間露出難過的表情，想著：原來她這麼討厭當魔族嗎？
「這樣一來，就算我和鏡先生結婚，也不會有人在背後說些有的沒的了！」
但瑪瑙的表情，很快就因為艾莉絲的這句話轉成了微笑。
面對臉上表情毫不掩飾地表露喜悅的艾莉絲，瑪瑙雖然心情有點複雜，但仍感慨萬千地低語：「是啊。」
「不過，瑪瑙沒有了角之後，總覺得看起來好像貴族的人喔。我平常總是用蝴蝶結把角藏起來，所以外表看起來應該沒什麼差別。」
「貴族……雖然有點不滿被和那些下賤的人相提並論，但我就先當作是誇獎收下吧。而且這麼說來，艾莉絲大人才像是有錢人家的大小姐……不對，天使？嗯……在我眼裡只看到了女神。」
「瑪瑙的眼睛還好嗎？」
對瑪瑙在她說了自己都沒變後馬上發表的言論嘆了口氣，艾莉絲提議總之站在這裡發呆也不是辦法，開始和瑪瑙一起朝道路的左邊走去。
「不過，這裡到底是哪裡啊？應該是下個舞台沒錯吧……為什麼我們會在那樣的地方醒來呢？」
「就算你問我，我也不知道啊。還有房間被打散的理由也是。而且都還沒找到大家……不知道大家在哪裡呢？」
連續走了幾分鐘後，都只有相同樣子的門和擺設而已，走了半天都沒有看到像是出口的地方。覺得沒什麼變化的道路很無聊，艾莉絲途中開始邊眺望著玻璃另一邊的景色邊移動。
緊接著，艾莉絲像是察覺到了什麼似地停下腳步，並將手放在玻璃上凝望著外面的風景。
「你對這個景色……有什麼感覺？」
突如其來的問題從艾莉絲背後冒了出來。
「全都是些沒有看過的東西，說真的我也不知道該怎麼說才好。不論是鋼鐵箱子，還是在空中移動的交通工具等等，連城裡的氛圍也是，放眼望去都是我不知道的東西。」
「既然這樣，你為何一副五味雜陳的表情呢？」
「……明明沒看過，我卻覺得我好像知道。那個交通工具，還有這座城市的氛圍，總覺得有種曾在哪裡看過類似的東西一樣……不可思議的感覺。」
「原來如此……沒有仔細觀察這個世界，是不會有那種感覺的呢……真了不起。」
「……瑪瑙？」
覺得好像不太對勁，艾莉絲慌忙轉過身去。但站在那的不是瑪瑙，取而代之的是一名身穿看起來像是實驗白袍的衣服，朝著她露出自信笑容的纖細男子站在她身後。
旁分的黑長髮遮住了他半邊臉，儘管他給人一種可疑的感覺，但他卻有副十分溫柔和藹、讓人看到就覺得安心的長相，也正因為如此，很難看得出來他在想什麼。
看著眼前的男子，艾莉絲下意識地擺好姿勢進入警戒狀態。
「你知道也正常。這裡是日本。也就是你所居住的國家──赫基薩魯多利亞的前身。」
緊接著纖細的男子，露出像是在說這樣很正常的微笑，提到了應該已經滅亡，存在於神話中的國家名字。
「你……是什麼人？」
「我的名字是西條來棲。這麼說來……對你來說，我應該就像是父親一樣的存在吧？」
聽到這句話，艾莉絲忍不住面露嫌惡的表情。
「哎呀，你這麼露骨地表示嫌棄，讓我有點傷心呢。明明這就是事實。」
「我的爸爸只有一個人而已喔。我可不想被第一次見到面的人自稱是我爸。」
艾莉絲警戒的同時，回以犀利的言詞，但不知為何來棲卻好似很開心地笑了出來。
「來這裡的人，大家都會這麼說。你也是說了一樣的話呢……呵呵。」
來棲用宛如孩子般的無邪笑容，獨自一人竊笑了一陣子。
儘管來棲對任何事都表現出感覺很開心的表情，艾莉絲仍然不敢輕舉妄動，她屏氣凝神等待來棲繼續說下去
。
「好了……我想你應該有很多事想問吧，不過先讓我說一句一定會對所有來訪者說的話。歡迎來到厄斯……地球。」
聽到耳熟的單字，艾莉絲不禁歪頭。
因為這好像和自己所熟悉的，有著微妙的不同。
「厄斯？不是阿斯克利亞嗎？這裡和我們住的世界不一樣嗎？」
「就根本而言是一樣的……不過應該可以說是完全不同的世界吧？如果說你們所居住的世界阿斯克利亞是夢的話，現在你我身在的這個世界厄斯就是現實。」
連充滿敵意警戒著的艾莉絲，在聽到這段話後也解除了警戒，臉上出現了困惑的表情。從來棲提供情報這點看來，他應該不是會攻擊自己的敵人，但艾莉絲完全無法理解那段話的內容。
「那表情還真不錯呢。你很努力在想，卻仍然搞不清楚狀況的樣子呢。」
「你就別在那裝模作樣，直接告訴我不就好了嗎……話說回來，瑪瑙到哪去了？你把瑪瑙藏起來了對吧？」
「他的自我意識比較強，所以就先把他送到大廳去了。畢竟要是光見個面就失控大鬧，我就頭痛了。順道一提，我會這樣和你兩人單獨對話的理由很簡單喔，因為我……想和魔族說話看看。這還是……第一次有魔族來到這裡呢。」
然而，就在來棲低語「但我已經覺得滿足了」之後，他突然彈了一下手指，來棲以及艾莉絲的腳下便出現了圓形藍光。
「說明那麼多次太麻煩了，接下來的事就等到了大家都在的地方再說明吧。」
腳下出現的藍光緩緩上升，將艾莉絲的身體包覆了起來。隨後，艾莉絲的眼前瞬間變成了和剛剛不同的景色。
在疑似來棲方才提過的大廳，寬廣且昏暗的空間裡，也出現了像是一直在這等著的貴琥、雷克斯、蒂娜、庫露露、帕露娜、瑪瑙。
「艾莉絲！」
一看到艾莉絲的身影，露出放下心中大石頭表情的帕露娜立刻衝到她旁邊。帕露娜直接緊緊抱住艾莉絲，就像在確認她的狀況，「他沒對你做什麼奇怪的事吧？有沒有怎麼樣？」宛如監護人一樣地關心艾莉絲有無大礙。
接續在帕露娜之後，其他人也來到艾莉絲的身旁。
「艾莉絲大人……您沒事吧？他應該沒對您做些什麼吧？」
「嗯，我沒事喔。瑪瑙看起來也平安無事呢。」
或許是還不習慣沒有角的瑪瑙，突然靠近到眼前，看起來完全是個人類美青年的瑪瑙令艾莉絲嚇了一跳向後退，但她很快就露出燦爛的笑容敷衍過去。看到她那個樣子，大概是有做出同樣反應過的蒂娜說了句：「果然會這樣呢……」苦笑著將視線別到一旁。
「唉……不過真是太好了。因為只有瑪瑙過來，我剛還在說你會不會出事了。你沒被那個莫名其妙的男人給怎麼樣吧？」
「真沒禮貌。我可不是那種對誰都會出手的畜生喔！」
聽到突然從背後傳來的聲音，抓著艾莉絲肩膀的帕露娜表情驟變，一臉兇狠回過頭。她一轉過去，不知何時來棲已經一邊露出諷刺的笑容，一邊搖頭嘆氣站在那。
「哎呀？你這次不嚇得跳起來嗎？第一次見到面時，你的反應明明很有趣呢……真是沒意思啊。」
「我還沒有膽小到會被同樣登場方式嚇到兩次。」
帕露娜一面這麼說，一面擺好備戰姿勢向後退。來棲見狀露出滿意的笑容後，和一行人拉開距離張開雙手。
「那就讓我再說一次，歡迎各位！歡迎來到下個舞台……厄斯！睽違已久的英雄登場，而且還同時來了七個人……我會好好款待各位的喔。」
來棲精神奕奕地用慎重卻又感覺一派輕鬆的口吻說道。
緊接著，和臉上掛著從容不迫笑容的來棲相反，一行人警戒地盯著來棲。
「哎呀──各位還真是一點笑容都沒有呢。你們不用擔心，我什麼都沒做，也不會發生什麼事喔。而且對你們來說，我應該算是幫手的角色唷。」
「既然你說你是幫手，那就回答我的問題……這裡是哪裡？你剛剛說是厄斯。這裡和我們之前住的世界……阿斯克利亞有什麼不同？」
像是想要消除心中的不安，貴琥提出了一直很在意的問題。一行人似乎也有同樣的疑問，紛紛點頭表示贊同。
「阿斯克利亞……是為了讓厄斯發生的『最慘痛悲劇不存在』而做出來的另一個厄斯，是人類看見最後希望的避難場所……虛擬世界。」
「……那是什麼意思？」
這種宛如他們是來自不存在的世界一樣的說法，令雷克斯表情僵硬。來棲用意外深長的笑容瞥了眼雷克斯，沒有回答他的問題，只說了句「講事情也是有先後順序的」之後，便繼續說下去。
「因為厄斯……已經不是人類可以居住的環境了喔。和阿斯克利亞不一樣。」
「咦，可是……我剛剛從玻璃看出去，大家都很一般的在過生活啊？」
剛剛親眼看到甚至過著比阿斯克利亞發展得還進步生活的人們，艾莉絲無法相信來棲的話，不禁覺得納悶。
「那是只有在這個地方。你們知道這裡為何會處於被岩石覆蓋的地下深處嗎？因為只要一到地面上……我們就會立刻被殺死喔。」
來棲用不像是在開玩笑的嚴肅表情說出口的內容，令一行人倒抽了一口氣。
「這裡本來位於日本的首都──東京都的正中央。對你們阿斯克利亞的居民來說，比喻成位於赫基薩魯多利亞王國的王都──赫基薩魯多利亞應該比較淺顯易懂吧？」
「奇怪？日本……還有東京，這不是赫基薩魯多利亞以前的名字嗎？」
那是在大家都知道的神話中，赫基薩魯多利亞過去的名字。對於來棲說這裡是過去神話世界的舞台一事，帕露娜不由得整個額頭都淌滿了汗水。
「等、等等，所以你是說……這裡是過去的世界嗎？變成赫基薩魯多利亞之前的世界？」
「不是，厄斯和阿斯克利亞是完全不同的兩個世界。不過，並非毫無關聯，而是有很緊密的關係……為了加強裡面的人對這點的認知，才會在阿斯克利亞里，暗藏了很多厄斯存在的事物或名稱喔……把厄斯視為神話，也是為了讓你們來這裡時能快點理解。」
聽到這裡，艾莉絲回想起剛剛看出去玻璃外時，心中出現的異樣感受。
正如來棲所言，這個世界隱約有著和阿斯克利亞內存在事物相似的部分。艾莉絲心裡在想，倒不如說是存在於這個世界的事物，被強行融入了阿斯克利亞之中。
「比方說……有什麼是暗藏在裡面的？像是遊戲中心之類的嗎？」
回想起來，有很多異常的地點。遊戲中心就是其中一個。在她初次認識的人類城鎮中，就只有那個特別顯得格格不入。
「遊戲中心……那個也算是，不過如果要用更容易了解的部分說明，大概就是厄斯和阿斯克利亞，兩者間各個大陸的地形完全一致吧？雖然外面的狀況和氣氛都和阿斯克利亞不同，處於相當危險的狀態就是了。安全的地方應該只有這裡，以及位於美國和俄羅斯的避難所吧。」
「……美國……俄羅斯？這我有聽過。」
聽到了美國以及俄羅斯這兩個名詞，庫露露第一個有了反應。帕露娜也一副在思考的表情，像是也聽過同樣的事情。
「過去被稱為美國的國家──格利多尼亞。以及過去被稱為俄羅斯的國家──佛羅堤尼亞，這麼說你們就懂了吧？」
解釋到這，庫露露和帕露娜都震驚地回想了起來。在王都圖書館內閱讀過大量書本的兩人，都很清楚那代表著什麼意思。
「據說過去曾有196個國家以上的阿斯克利亞，因為魔王和怪物的出現，變成只有3個國家。其中之一就是赫基薩魯多利亞王國，剩下的兩個就是格利多尼亞王國以及佛羅堤尼亞……難道……這世界也是？」
從這裡和阿斯克利亞有很緊密關聯性的發言來推測，庫露露的表情僵住了。
「真不愧是賢者大人。觀察力很好呢……就如你所想，這個世界也只剩下日本、美國、俄羅斯三個國家存在了喔。其他全都毀滅了，倖存者們都逃到避難所了。」
「這到底……這世界發生什麼事了？」
聽到這句話，來棲面無表情沉默不語。就這樣持續了一陣子，他彷佛回想起那場悲劇，整個人被沉重的氣氛所籠罩。
「你們……覺得怪物是什麼呢？」
他接著突然提出的問題令一行人困惑不解。
對於這個難解的問題，大家面面相覷後，蒂娜馬上有了答案，眼神堅定地舉起手果斷回答：「敵人。無法溝通的難纏對手。」
「你們遇到怪物的話會怎麼做？」
「打得倒的對
手就打倒。一個人辦不到，但通力合作能打倒的狀況也會打倒它。」
「如果無法打倒呢？」
來棲咄咄逼人的問法，令蒂娜打了個冷顫，下意識地迅速躲到雷克斯的背後。然後她額頭冒著冷汗探出頭來，尷尬地回答：「像這樣逃跑。」
「厄斯的狀況就是像那樣。你們可以想像成所有非阿斯克利亞的人類……都是你們世界等級1的人。而且職業還是村民喔。」
解釋到這，貴琥也終於理解了。為何他們會被稱為英雄。為什麼這裡的居民，被怪物威脅的狀況比阿斯克利亞還嚴重。
「在數百年前……那些傢伙突然出現了。那些傢伙，擁有當時人類科技能做出的兵器也無法抗衡的力量，眨眼間就把人類給踩在腳底下。那些傢伙赤手空拳就足以和持有兵器的人類對抗……沒有兵器的人類毫無勝算，而且兵器也不可能多到可以發給所有人類。要怎麼樣才能戰勝連人形兵器、超級機器人都陷入苦戰的對手呢……當時的科學家們都舉雙手投降了喔。」
雖然可以想像當時如地獄般的景象，但沒聽過的單字仍讓一行人不禁感到困惑。接著來棲不好意思地苦笑說：「我不該和你們提到兵器之類的話才是。」
「你說得就好像你親眼見過一樣呢。」
帕露娜這麼說道後，用狐疑的眼神看向來棲。
「哎呀，請不要誤會。只是那時的影像還有留在這個設施里而已，我不可能親眼看過的。總之，突然出現的那些傢伙百般蹂躪著人類……少數能與其對戰的，只有被稱為新人類、突變者、超越者的人而已……」
「那是什麼……什麼突變者、超越者？」
再次聽到陌生的單字，艾莉絲不解地問道。
「應該可以說是進化後的人類吧。透過身體組織的進化，和你們一樣也能使用類似技能的特殊能力，或者擁有比一般人類強好幾倍到數百倍力量的人。換言之……就是你們的前輩喔。」
這句話令一行人產生了動搖。那是在自己的世界中，一點也不稀奇，猶如日常生活一部分的存在。而他說那些是前輩的意思，就代表著自己也是進化後的人類，是不同於這世界普通人類的存在。
「結果，他們證明了，就算有優秀的兵器，使用的人太弱就沒有任何意義。話雖如此，儘管擁有他們的力量……」
「等一下，你說我們的前輩？這是怎麼回事……我們對你們來說到底算什麼？厄斯和阿斯克利亞的關聯性又是什麼！請你說清楚講明白！」
大概是都贊同雷克斯的意見，一行人包含雷克斯都點點頭。來棲見狀無奈地搖搖頭，喃喃說著「真是拿你們沒辦法」之後，彈了一下手指。
隨後，照亮昏暗空間的微弱光芒緩緩消失，房間成了伸手不見五指的黑暗空間。緊接著，在他們還來不及因看不見而驚慌失措前，一行人的腳底下溢出了橘色光芒。
他們立刻往腳下看去，在底下的是巨大且深不見底的圓形洞穴。一行人宛如飄浮在半空中，對於俯視洞穴中的景象印象深刻。洞穴的正中央，巨大柱子般的裝置占據了洞穴整體一半以上，並且猶如心臟跳動般散發出的光芒。洞穴的側面設置了無數個膠囊狀的小巧裝置，一個個都發出了橘色的微弱亮光。
「那些……是什麼東西？那是什麼？」
望向這片景象的蒂娜，突然癱坐在地，大驚失色地脫口而出說道。看到她這樣的來棲，好像覺得蒂娜驚慌的樣子如他所預期，露出滿意的笑容。
「你那麼驚嚇的樣子，應該是注意到了對吧？你猜得……沒錯喔。」
來棲這麼說道後，理解他意思的蒂娜瞪大了眼，並用一副不敢相信的樣子摀著嘴，繼續看著正下方的景象。
「蒂娜小姐，到底怎麼回事？是什麼讓你這麼驚慌失措……」
「……你還不明白嗎？」
擔心花容失色蒂娜的庫露露靠了過去後，蒂娜抖動著肩膀，用手指向正下方看得見的無數膠囊中，最近的一個。
一行人順著她手指的方向往膠囊看過去。膠囊被發出如心臟跳動般橘色光芒的特殊玻璃給包裹著，看不太清楚裡面的樣子。
一行人還是不太懂蒂娜為何那麼驚訝，暫時凝視著膠囊。
然而，就在膠囊發出的光亮到最亮的那個瞬間，貴琥也注意到了蒂娜發現的那個東西，瞪大了眼一臉錯愕。
「有人……有人在裡面？」
被貴琥這麼一說，還沒觀察到的人也繼續凝視膠囊來確認。
膠囊裡面確實如貴琥所言，有著像是人的身影。不對，除了人之外不可能是其他東西的身影，飄浮停留於膠囊中。在光線最強的瞬間，就能辨認出來。
察覺到遍布於洞穴中的無數膠囊里都是人類，帕露娜和庫露露都像蒂娜一樣，目瞪口呆地摀著嘴。
「你們說得沒錯，裡面的是人類……那個也是。」
彷佛想要加深一行人的恐懼，來棲話只說了一半。然而，話還不用說完，一行人便明白那是什麼意思了。
和赫基薩魯多利亞位於同樣地點的國家──日本。從遍布於日本正下方的無數膠囊，存在於其中的人類，以及自己在這個世界醒來的白色球狀裝置，和下方膠囊極為相似的這些跡象中能夠理解的真相，那就是──
「在阿斯克利亞裡面的赫基薩魯多利亞王國居民……全部都沉睡在那。」
這意味著他們在不知不覺中被關在了監牢里，過著虛假的人生。
「位於正中央的巨大柱子，那個就是阿斯克利亞。人類最後的希望之一。」
這時，一行人宛如在看走馬燈似地，一句句回想起鏡曾說過的話。能力值的概念、職業的適性，以及彷佛營造成引導人變強的世界環境。這一切，都指向了這個事實。
「好厲害……真是太厲害了，鏡先生。」
懷疑並對抗著這世界的鏡，他的想法非常正確，對此艾莉絲儘管相當震驚，仍再次深深感受到鏡的與眾不同。
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現實世界「厄斯」。以及虛擬世界「阿斯克利亞」。阿斯克利亞，是假設在厄斯所發生的最大悲劇沒有發生而做出來的世界。是無法在厄斯生存，失去歸屬的人類的沉睡之處。此外，也是人類期盼得以重新在厄斯生活，所製造出來的最後希望。
過去人類在最慘烈的悲劇降臨之時，深深明白了自己的渺小無力。
然而同時，抵抗的悲劇過程，也讓人類對此抱持著希望。一切都是從進化後人類的力量，壓倒性地超越看似無力抵抗的人類智慧結晶、科學產生的兵器時開始。
當時被稱為突變者、英雄、新人類、超越者，統稱為超人的進化人類們，勇敢挺身面對最慘烈的悲劇、盡全力戰鬥著。
雖然最後超人們輸了，但他們奮戰的身影為人類帶來了莫大的希望。因而誕生的就是現在的阿斯克利亞。
本來，阿斯克利亞是因為那些傢伙的侵入，老早就預料到無法在厄斯生活的人類，為了即使只有記憶存在也要活下去的願望，而製造出的虛擬世界，但人類從超人們的活躍看見了希望，開始利用那個虛擬世界，進行讓人類進化的措施。
原本就算製造了只有肉體進化的人造人，該肉體會因不具有能操控它的智能與精神，只能走向失控、根本無法運作，或脆弱地崩壞的其中一種命運。
因為智能和精神，是在肉體成長過程中養成的。而剛製造出的人類不知該如何操縱超過其負荷的肉體，也無法理解為何自己會在這裡。
然而，運用阿斯克利亞的話，即使像人造人那樣讓肉體進化，也能反應在於阿斯克利亞中只以精神和記憶形式存在的自己，藉此學習這具肉體的使用方法。
儘管能將進化後的肉體，反應在阿斯克利亞的自己身上，但要是給予肉體太過強烈的變化，在阿斯克利亞內只有精神和記憶的存在，會因跟不上身體變化而損壞。
此外，改造肉體本身的進化，相對應的代價是會伴隨著激烈的疼痛。
就像是透過辛苦訓練來產生肌肉一樣，為了讓肉體進化，會刺激身體產生疼痛和疲勞，有時也會下毒增加抗性，或是得傷害肉體促進細胞再生。越是熬過這些疼痛或痛苦，人類就越能不斷進化變強。
不過，這必須讓肉體承受到疼痛和痛苦。本來在厄斯存在的肉體受到的損傷，不會傳達到阿斯克利亞內只有精神和記憶的存在，但當時的科學家將兩者連結，好讓身體能對那些感受產生認知。這全都是為了促進肉體進化。
然而，這卻產生了一個問題。若沒有謹慎地給予疼痛或疲勞感，在阿斯克利亞內只有精神和記憶的存在，將會突然感受到不明的疼痛。然後精神無法配合幾乎是不合理的疼痛，最終便會崩壞。
也就是說，必須讓阿斯克
利亞內只有精神和記憶的存在，擁有因自己行動產生肉體損害的自覺症狀。
因此，阿斯克利亞成了選擇讓自己變強，就能過上最舒適生活的環境，並製造出魔族和怪物來產生危險。
然而，即使如此還有另一個問題。
就算讓收容在阿斯克利亞的一千萬人都進化了，也不可能讓他們全部都來到厄斯。
問題有兩個。一個是被那些傢伙徹底摧殘的厄斯，已沒有足夠的糧食及住所得以供給一千萬人。
還有另一個，就是在阿斯克利亞中成長的人類，經歷了肉體產生激烈變化的進化，因此為了讓身體可以維持住他們的肉體與阿斯克利亞的連結，必須生存在充滿培養液的膠囊中。
在阿斯克利亞成長的人類，必須作出相對應的身體調整，才能在厄斯的環境生存下來。由於此時需要使用的藥品數量有限，不可能讓所有人類都進行這樣的調整。假使肉體在沒有調整的情況下進入厄斯，一直被培養液保護、沒接觸過外界空氣的肉體，就會因無法承受劇烈環境變化而崩壞。
有鑑於此，就得慎選應該進入厄斯的對象。所以才會在阿斯克利亞內準備了魔王這個能證明實力的最終目標，以及一萬金幣可以獲得的道具，用以展示戰鬥以外的才能，好讓只有擁有萬中選一優秀能力的存在得以到外面來。
沒有才能的人，就依照原本製作出阿斯克利亞的目的，在那裡安祥地過生活，而有才能的人則引導他自發性地去戰鬥、被召喚到厄斯。
「這就是……你們所居住的阿斯克利亞全貌。」
講解到這，所有人一句話都說不出來。因為他們從沒想過，自己和怪物戰鬥的理由，會是用來讓自己的身體進化。
「……為什麼？」
聽完全部說明而感到震驚的一行人當中，唯獨一人緊握拳頭顫抖著出聲說道。
「我問你……既然我們是虛擬世界的居民……就沒有死亡的必要了吧？為什麼……為什麼要殺了那些人！應該可以阻止事情發生吧！」
這時，帕露娜露出哀傷的表情逼近來棲。
得知自己生存的世界是只有精神和記憶的世界，失去摯愛的帕露娜儘管知道人死不能復生，仍忍不住這麼說出口了。
「我剛剛也說過了，進化需要讓肉體和精神狀況一致……對象是全人口一千萬人，就算有人快死了，我們也不可能去救他們。」
「為什麼……應該做得到吧！既然能夠自動給予我們身體傷害……那自動救助快死的人這種事應該也……！」
「阿斯克利亞不管怎麼升級，也都無法製造出超過一千萬人的人類……要讓新的生命誕生，就意味必須有人死亡。確實，若想增加那樣的功能，說不定做得到，只不過……」
「你在說什麼……那種事、那種事我才管不著！」
「要是恐懼死亡，過著遠離死亡的風險生活就好了。我不知道你是為了誰而心煩意亂，但去挑戰有死亡風險的事，就算死了也很正常不是嗎？只因最後結果真的死了就高唱反對意見，你這樣搞錯方向了吧。那些職業是村民的人，我們之所以看他們是村民就不殺他們，正是因為阿斯克利亞本來就是製造來當人類安祥之地的喔！」
對於這段一針見血的發言，帕露娜臉色沉了下來無話可說。
就如來棲所言，冒著死亡風險的結果就是老師送命了。這和身在虛擬世界無關，就只是明知危險仍採取行動的當事者，必須承擔的過失而已。
「我可以問一個問題嗎？如果真是你所說的那樣……那麼我們也和突變者或新人類之類的前輩們一樣，是進化後的人類對嗎？」
貴琥將手溫柔地搭上一臉不甘心、雙唇緊閉的帕露娜肩上後，向來棲這麼問道。對於這個問題，來棲臉上露出像是在說就是這麼回事的笑容，微微點頭。
問完後，貴琥非常冷靜，感慨萬千地喃喃自語：「……這樣啊。」
貴琥心裡很明白。就算是生活在虛擬世界，在那裡的點點滴滴確實存在著，她很清楚自己內在其實沒有改變。眼前更重要的，是掌握他們的立場，以及之後要怎麼做，貴琥準確地做出了判斷，所以比任何人都還快接受事實。
「我想你們應該已經注意到了，能恰如其分表現出你們進化得有多優秀的指標，就是職業。特化的肉體、優秀的智力，綜合評價各種可能性後決定了職業。然後，等級數字上升即為不斷進化的證據，並表現在能力值上。你……之前等級幾等呢？」
對於來棲的問題，貴琥回答：「245。」隨後來棲面露感覺很開心的笑容，拍手稱讚道：「非常好。」
「就算我們是進化後的存在……也幫不上什麼忙吧？況且我……不會使用魔法。到目前為止，應該也有很多只有身體強壯的人吧？」
「沒錯。確實到目前有很多和你差不多等級的人喔。但有一點你搞錯了。」
「搞錯了？」
「是的，魔法這種東西，不是進化後的人類也能使用喔！那是使用體內魔力引起各種現象的力量。怎麼說呢……那姑且也算是超能力之一，但那是人類與生俱來的力量。我們只不過是讓阿斯克利亞的居民進化成魔力量比較多，好讓他們能自如地操控。」
這段話讓一行人感到不解。假設真的是這樣，他們不認為自己能夠完成那些被召喚到厄斯來，等級比他們還要更高的人沒能做到的事。
「身體也是一樣。有種能讓我們擁有接近進化後身體的道具……兵器。確實身體能力優秀的人，就算沒有兵器或燃料，也能擁有和那些同等的力量，所以能夠成為強大的戰力，但……那也說不上是嶄新的力量。」
「那麼……你對我們有什麼樣的期待？」
「你們覺得進化……是什麼意思？突變種呢？還有新人類？或者超越者又是什麼？」
來棲嘴裡冒出了令人費解的話語，一行人皺緊了眉頭。然而，其中只有瑪瑙和貴琥像是可以理解的樣子，感慨地低語：「……原來如此。」
貴琥是從為什麼會產生同樣職業的同樣人類這點，瑪瑙則是從人類擁有而魔族沒有的特殊性察覺到的。
「假設……那是個大家都知道人人都能使用魔法的環境，若是要在那個環境中稱得上是進化後的人類，可以想像到的，就是擁有足以凌駕魔法，足以被人稱為特殊的力量。也就是我們所謂的……技能對嗎？」
「回答得真好，就是這個意思。過去，在前線戰鬥的他們，分別都有一項特殊的能力。雖然那比任何兵器都強……但他們還是有很多不足之處。不論是身體能力的強度，抑或是操縱魔法的魔力，都孱弱到光靠特殊能力也起不了什麼作用。更不用說他們還只有一個特殊能力……但你們卻不一樣，你們對應等級能擁有複數的特殊能力……意即能夠擁有技能。」
語畢，來棲輕輕嘆了口氣，不滿地補充：「話雖如此，擁有兩個以上技能的人卻很罕見呢。」
聽到這段話，雷克斯目不轉睛地盯著自己的身體，馬上要求庫露露用風魔法來吹走自己。隨後，庫露露朝著雷克斯在極近的距離下，施展了捲起暴風的魔法試圖將他吹走。然而雷克斯因為技能「超級裝甲」的力量沒有被吹跑，繼續站在原地。
「太棒了……那是你技能的能力嗎？技能因人而異，會獲得全完不同的能力。雖然不知道什麼能力能透過什麼條件獲得，但一旦獲得之後就能夠分析。阿斯克利亞的主電腦，應該有透過能力值視窗告訴你那個技能的效果了吧？你不介意的話，可不可以也告訴我呢？」
「在那之前，可以先回答我們的問題嗎？如果你們想要擁有技能的存在，為什麼……一定要等級每到達100等才能獲得技能呢？照你所說，我們的進化是伴隨疼痛和痛苦產生的現象……每個人成長方式也都不太一樣……那麼我們何時會獲得那個特殊能力，應該無法用數值來管理吧？」
「觀察入微。你是貴琥•畢爾達對吧？我現在就已經開始期待你之後會帶來多少的成果了呢……沒錯，就像你說的那樣，技能光靠一般進化是學不會的。」
「那麼……是靠什麼？」
「技能是在解析並了解過去被稱為新人類、突變者、超越者之人的身體後，透過注入能讓特殊能力開花結果的特殊遺傳因子來獲得。可是，若將其注入到一般人體內，肉體會無法承受並崩壞。所以必須要有足以承受那些遺傳因子的強韌肉體才行。」
聽完這段話，貴琥看向自己的手。然後反覆握拳開合，像是聽懂了一樣喃喃說道：「原來是這麼回事啊。」用拳頭打向地板。
隨後，從貴琥的拳頭產生了小小的爆炸。她再次心領神會地點頭並望向來棲後，表示認同地說：「確實這樣的技能，要是一般人用的話手會被炸飛吧。」
大概是連來棲也沒看過那種
技能，他看向貴琥巨大身軀所施展出的驚人一擊，臉上微微冒出了冷汗，露出苦笑說：「還真的是……很令人期待呢。」
「順道一提，之所以會在等級每100等注入那個遺傳因子，是因為再注入更多給已經有特殊能力的人，會讓身體的負擔太大。不過，我最多也只看過擁有三個技能的人而已。」
聽到這句話，一行人腦中就浮現了鏡的身影。依照來棲說的話，鏡擁有十一個技能，那就會是史無前例的數量了。然而，來棲卻說「最多只有三個技能」，說得好像不知道鏡的存在一樣。
同時，一行人都很在意來棲一直沒有提到鏡的話題。
「話說……鏡先生呢？鏡先生他去哪了？」
「鏡……？哎呀，這名字我好像在哪聽過……但是不記得了呢。」
從臉上掛著微笑回答的來棲的表達方式看來，很明顯他是故意裝作忘記了，艾莉絲有點不太開心地鼓起臉頰。在那之後，帕露娜馬上上前拍拍艾莉絲的頭安撫她，並惡狠狠地瞪著來棲。
「在我們來之前……應該還有一名村民來到這裡才對。我們是能稱作希望的稀有存在對吧？別跟我說你會忘了來到這的其中一人喔。」
「呵呵……我開玩笑的啦。請不要那樣瞪我……好可怕喔。是啊，我當然知道嘍，在距今剛好一年前造訪這裡的村民……他的名字確實叫做鏡呢。」
「一年前……？你在說什麼啊，鏡離開我們應該是三年前的事了喔。」
「這麼說來我來沒跟你們提到呢。厄斯和阿斯克利亞的時間流動速度不一樣喔。」
「……什麼？」
這番難以理解的話，令帕露娜不禁一臉困惑地看向艾莉絲。艾莉絲也馬上用難以置信的驚訝表情回望帕露娜。
「阿斯克利亞的時間是以厄斯的三倍速度在流逝……因為我們厄斯的居民已經等不及下個希望出現了。話雖如此，體感時間是一樣的，所以我想應該不會有什麼問題。」
「等、等等。也就是說我們在這裡時，阿斯克利亞內的時間也正在用三倍速度在流逝嗎？」
聽到帕露娜的話，來棲一副若無其事的樣子微笑回答：「沒錯，就是這樣唷。」
「這就是其中一個阿斯克利亞內的人類出來時，身體會崩壞的原因。得將用三倍速成長的身體調整一下來適應厄斯。啊，請各位放心，即使各位在厄斯生活，年紀增長的速度也會和我們一樣。」
「年紀的事怎樣都好啦！……不對，也不是完全沒關係。那我們想離開厄斯時該怎麼辦？如果現在我們的身體被調成配合這裡的時間流動，回去時不就會變得很奇怪嗎？」
「這點各位不用擔心。我會好好負起責任，幫各位將身體的體感時間配合上成長速度，回復到阿斯克利亞的狀態。只不過……要再回去就得進行調整。說實話，由於能進行調整的人數有限……好不容易將各位帶到了厄斯，就這麼讓你們回去也很傷腦筋。就算回得去……也得看你們是否有相對應的工作表現嘍。」
來棲嘴上雖說了回得去，但他那完全感覺不到有想讓他們回去意思的說法，令帕露娜表情都扭曲了。想揍來棲一拳的帕露娜打算向他逼近，但不知為何庫露露和艾莉絲卻先意氣風發地推開帕露娜，朝來棲逼近。
「這、這裡只過了一年的話，意、意思是鏡先生他才二十四歲嘍？畢竟他離開我們時也才二十三歲！我現在二十一歲……所以我們之間只之差了三歲對嗎！」
「我、我雖然覺得差十歲也沒關係……但這樣一來庫露露小姐也會認同我了吧？我今年已經十六歲了……所以差七歲結婚應該很普通對吧？」
「才沒有，我不認同。」
「咦……」
兩人不僅沒有因時間流逝速度不同而焦慮，還不知為何一副開心的樣子，笑盈盈地開始討論這種話題。「不……這個我不太清楚。」連來棲也因兩人突如其來的話題和疑問，從額頭上冒出了冷汗。對於不太在意時間流逝速度的兩人讓人不禁莞爾的互動，帕露娜也開始反省自己莫名其妙地太過在意而亂了心神，她無奈地嘆了口氣。
「算了，不管怎麼樣，不是和鏡一起我們也沒有要回去，現在就別再講那些五四三的了……雖然小庫你感覺好像很開心？先不說這個了，雖然話題偏了……但那傢伙呢，鏡他怎麼了？」
接著帕露娜打算進入主題，然而來棲聽到那個問題後，不知為何好似很遺憾地嘆氣──
「浴血的希望。我們都這麼叫他的。」
他感慨地低語道。
「浴血的希望？」
「是啊。容納他的那個連結阿斯克利亞的裝置……也就是膠囊內，經常被他的血給染紅……他還活著簡直是不可思議。」
這句話代表了什麼意思，就算來棲不說，一行人心裡也很清楚。這除了是他身為村民，卻仍然封頂達到等級999的代價外，沒有其他可能性。
「我非常期待他來這裡喔。儘管他實際上是村民這樣不得志的職業，仍然來到了這裡。就算他是集滿一萬金幣來到這的好了……這也還是第一次，有村民這樣普遍認為不適合進化的存在來到這裡。」
聽到這裡，一行人都歪頭感到不解。因為來棲說得就好像鏡沒有優秀實力，只是透過購買一萬金幣的道具來到這裡一樣。
「我們對他有很高的期待。對於他是村民這樣不走運的存在，卻能來到這裡這點，我們看好他說不定有著什麼能耐，足以改變這個一成不變世界。可惜的是……」
「可惜的是……是什麼意思啊？」
「沒什麼……如果你們很在意他的狀況，應該不是問我，而是問問實際和他一同作戰的人比較好吧？我已經交代其他人帶你們認識這個設施……還有說明厄斯的現狀，你們想知道的話就問他們吧。」
來棲這麼說道後，就像他來到這個房間時一樣，再次彈了一下手指，讓腳底發出了圓形的藍色光芒。
「你要去哪裡？」
「不小心聊太久了呢。我還有其他的工作，就先告辭了。」
儘管帕露娜想要挽留他，但微弱的藍光仍緩緩上升包覆住來棲的身體，下個瞬間來棲的身影便消失得無影無蹤。
這時一行人想通了。剛剛貴琥展示技能揍向地板時，來棲露出了很驚訝的表情。如果他知道鏡的實力，就算貴琥實力算很強大，至少他也不至於會那麼驚訝。
「那個人……是不是不知道鏡先生真正的實力啊？」
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