第十二章 第二次森伐遠征軍篇 第五十二話 先遣調查船團出發 (2)（2/2）

「然而，這只是就目前而言。為了時機成熟的那一天，艾爾涅斯帝畢竟是不可或缺的人物。你們一定要把他帶回來。需要的物資由我來籌措。因為『那時候』起，我們就做好了這個約定。」

迪特里希與艾德加、海薇（雖然變化不明顯，但老大也一樣）都露出有點犯傻的表情，過了好一會兒才點頭。

「……前公爵大人也認為艾爾涅斯帝平安無事嗎？」

「我本來就不認為他會因這點程度就喪命。失去了幻晶騎士？墜落到博庫斯？那又怎樣呢？那個人就算是吸吮魔獸的血肉，也會想盡辦法活下去吧。」

雖然語帶刻薄，但話中的景象太過容易想像，銀鳳騎士團一行人也深表贊同。

伊迦爾卡是艾爾涅斯帝的力量象徵，也的確是最大的武器，但絕不是唯一。在那矮小身軀里充滿著堅定意志的艾爾涅斯帝本身，才是驚人力量的化身。

當這份力量為了某個目標行動時，在場的所有人都很清楚，那究竟會產生多麼強烈的氣勢。

就在這時候，迪斯寇德前公爵的背後出現另一個人。

「我的力量雖然微薄，也想盡一份力。」

「連塞拉帝侯爵大人也來了。」

喬基姆塞拉帝侯爵。他的領地鄰近博庫斯大樹海，擁有廣大的穀倉地帶，擔起弗雷梅維拉王國的糧倉這項重任。長久以來便與博庫斯大樹海關係密切的他，對於進入森林這件事應當屬於慎重派。

「我受過他許多關照，不稍微還一點不行，而且……我還有另一個非救不可的人。」

從別的角度而言，他對這次的遠征另有所求。

亞黛爾楚與艾爾涅斯帝一起斷了音訊。在騎士團中，知道她與侯爵家有關係的人不多，因此眾人都感到有些疑惑。不過，即使不清楚原因，這樣的靠山對現在的銀鳳騎士團來說，還是非常值得信賴。

「銀鳳騎士團。」

獲得可靠的盟友後，銀鳳騎士團的士氣大振，先王向他們交代：

「我很清楚這場戰爭的意義，但敵人是魔物森林。在作為一名騎士之前，你們有時也需要化身為一名戰士進行戰鬥，但是絕對不準喪命，要掙扎著活下去。在獲得勝利、帶回他之前，都得想辦法不讓自己倒下。千萬不可忘記。」

迪特里希與騎士們一起點頭。於是，銀鳳騎士團如今又再度為了遠征魔物森林，展開行動。

◆

自那時起又過去一段時間，奧維西要塞周邊出現大規模的船隊。

赫赫有名的貴族迪斯寇德公爵家與塞拉帝侯爵家，有這兩家提供支援，就足以籌備到與上次不相上下的物資。戰力方面也十分雄厚，除了原先的銀鳳騎士團三中隊，又另外增加向兩家商借來的飛翔騎士。此外，要塞中的物資也儘可能都搬運到出雲內部，直到再也裝不下為止。整個船隊分明就是在空中飛翔的銀鳳騎士團本身。

「……沒想到你們也要同行。」

迪特里希一見到被召集來的飛翔騎士騎操士，驚訝之情在臉上表露無遺。先王帶來的騎操士正是藍鷹騎士團。

「關於空戰特化機，我們已累積充分的戰鬥機動訓練，不會做出扯後腿之類的行為。」

『諾拉弗克貝里』代表藍鷹騎士團如此回答。她們原先就有著間諜的身分，而專走空路的飛翔騎士，其特質對她們今後的活動不可或缺，因此她們才能相較優先地配給到飛翔騎士，累積訓練。

「別這麼說。我在先前的戰役中受過你們幫助，現在怎麼還會懷疑你們的實力呢。多多指教了。」

在克沙佩加王國之戰中，迪特里希曾與她們一同入侵要塞。這些人與騎士多少有所不同，但他很清楚她們的實力。在感到可靠的同時，他與諾拉互握彼此的手。

於是，一個以銀鳳騎士團為中心的新飛空船隊組織完成。

身穿戰鬥裝束的安布羅斯站在齊聚一堂的騎士面前。

這些人都是在短時間內，受過他指導鍛鍊的騎士，原本就全都是身經百戰的勇猛將士，如今他們的表情比起以往，更是充滿自信與熱忱。先王滿意地點頭，高聲宣布：

「銀鳳出征！把那任性的小子帶回來！」

「遵命！」

就這樣，在獲得多方協助之下，銀鳳騎士團起飛了。目的地是魔物森林博庫斯。

相信艾爾涅斯帝與亞黛爾楚平安無事的騎士團，要為尋回他們而戰。無從得知前方將有多少難關等著。

但騎士團絲毫不膽怯，由飛翼母船出雲領隊，勇往直前。

第六卷 第五十五話 魔物森林中的相遇

——時間要回溯到幾個月前。

伊迦爾卡奮力嘗試打倒蟲型魔獸的司令塔紅魔獸，最後卻無力地墜落到地面的那一刻。

伊迦爾卡費了九牛二虎之力才順利抵達地面，但蟲型魔獸的屍骸卻緊追它不放，一同從空中掉落。

屍骸受到掉落的衝擊碎了大半，體液飛濺到四周。由於生命之火熄滅，維持那巨大軀體的強化魔法也流失了。軀體變得脆弱，內容物輕易因撞擊而拋散，一口氣開始氣化。

眼見那些氣體來勢洶洶地形成酸雲，就要將伊迦爾卡吞沒。如今以最高推力自豪的魔導噴流推進器已喪失機能。即使是伊迦爾卡也沒有辦法逃離死亡之雲。

「真倒楣！再不快點脫身，就會被溶解掉。」

艾爾涅斯帝試圖讓伊迦爾卡快跑，但只前進幾步，伊迦爾卡的膝蓋便彎曲觸地。

「怎麼回事，結晶肌肉動不了……」

為了保護自己，他之前將魔力輸出用的進氣裝置封鎖。然而，幻晶騎士的軀體並非完全密閉的狀態。酸雲自由地入侵內部，首先受到危害的是結晶肌肉。

伊迦爾卡被稱為東方式樣的新世代幻晶騎士，藉由把結晶肌肉做成繩索型而增強強度，卻無法保證每一條肌肉各自的持久性。即使設想過各種可能性，也不可能預期到它將在腐蝕性的空氣中行動這種情況。

更糟的是，損失結晶肌肉代表的不僅是驅動方面的損害，畢竟幻晶騎士就是用這些結晶肌肉在儲存魔力。

當結晶肌肉因腐蝕性氣體而嚴重耗損的同時，伊迦爾卡儲備的龐大魔力也一併喪失。幻晶騎士構造上的弱點——至今想也沒想過的部分，在這最

糟糕的情況下，徹底暴露出來。

伊迦爾卡連站起身都辦不到，身上發出摩擦聲，外殼一片一片地剝離，同時連魔力儲存式裝甲都沒了。伊迦爾卡失去最後僅存的魔力。

狀況只是加速惡化。

失去魔力，等於用來強化伊迦爾卡軀體的強化魔法，在維持上也會出現問題。

倒楣的還不只如此，為了防堵腐蝕性氣體，轉換爐也關閉了吸入空氣的功能。使伊迦爾卡成為最強幻晶騎士的優異魔力供給，如今也喪失作用。

伊迦爾卡的崩壞不見停歇。曾經是最強的幻晶騎士已經連一根手指都無法動作。

他只能枯坐原地，等到一切崩壞。

「……動不了。不只這樣，連能不能留下完整的殘骸都是個疑問，而且這麼一來，我連外頭都出不去。」

四周被腐蝕性氣體籠罩。艾爾雖然還不知道這種氣體伴隨著強烈的毒性，但不管怎樣，暴露在強酸之中，結果也是一樣。

他連從這裡逃出的餘地都沒有。

一旦崩解蔓延到駕駛座，對他而言便是死期。

「…………啊，這就是盡頭了吧。」

艾爾長嘆一聲，慢慢地癱坐在駕駛座上。

他已經徹底被酸雲包圍，伊迦爾卡也唯有等死一途，已經沒有留下任何可以反抗的手段。

「啊，不行。這樣我會違背跟母親的約定。好不容易做出飛翼母船，恐怕沒辦法讓她看到了。」

猛然回想起這件事的他皺起眉頭。他還有未完成的約定，賭上萬分之一的可能性，他開始思索對策。

可是，狀況是無情的。

機體的某處響起巨大的異樣聲響，強化魔法愈來愈弱，腐蝕性氣體的侵蝕逐漸抵達骨骼部分，看來無需多時，就會來到保護他的最後一層裝甲吧。

「無計可施……好遺憾啊，伊迦爾卡，我還想和你持續、一直、永遠地活躍下去啊。」

不過，撫摸操作鍵盤的他居然在臉上浮現淺淺的笑容，喃喃說：

「至少……至少我和你一起走到最後。本來我就死過一次，這次能死在機器人的駕駛座上，也算是如願以償。」

在人型兵器（機器人）的駕駛座上死去。

反正，這個狂人（機械宅）的末路就只有這一條，如今只不過時機到來罷了。沒有所謂的覺悟，因為從某個方面來想，他一直都是朝向這個地方前進。

艾爾涅斯帝埃切貝里亞與人型兵器（機器人）同生共死——

然而——

即便艾爾已認定這是他的死期，還是有人絕對不同意。

數顆光彈自空中飛來，彷佛要射穿他感傷的情懷。那是魔導兵裝的法擊。光彈陸續接觸到地面後，立刻遵從術式轉化成爆開的烈焰。戰術等級的法彈掀起猛烈的爆炸強風，把盤據的瘴氣穿出洞來。

法擊不只有一次。糾纏不休的追加攻勢一而再，再而三地補上。其猛烈的程度搞不好會把伊迦爾卡都一起炸飛，但發射法擊的人似乎根本無心去在意這些。

終於，伊迦爾卡周遭的酸雲都被炸開，附近多了好些坑洞。只見半人半魚模樣的騎士朝這裡筆直飛來。

「把艾爾！還！給！我——！」

亞黛爾楚駕駛席爾斐亞涅到來。她讓魔導噴射推進器發動到極限，噴射出源素浮揚器內的乙太，同時急速降低高度。用簡直就像要衝撞地表般的速度，朝空白處猛衝過去。

「找到了！去吧！」

她一發現幾乎已成殘骸的伊迦爾卡，立刻緊急減速。一面提供乙太給源素浮揚器，一面張開鰭翼與空氣對抗，再展現一個輕巧的迴旋掠過酸雲。就在這時，她拋射出裝載於機體的牽引索。

牽引索拖著長長的銀光飛出，其尖端有個夾子型的部位，可以夾住物體。牽引索在亞蒂的操作下自在地飛翔，最後來到殘破不堪的伊迦爾卡身邊。就這樣緊抓住已變得脆弱不已的胴體裝甲，強而有力地固定住。

席爾斐亞涅轉而開始上升，並回收牽引索。伊迦爾卡的軀體便隨之往上吊，快速地從雲層中脫身。

亞蒂露出滿意的微笑，然而瞬間又變成一臉愁容。

「啊、啊啊！……不行！」

看似順利的行動也只到這裡為止。

法擊的確將周遭的酸雲吹散了，然而還不夠徹底，那裡仍留有一些淡淡的殘雲。即使很稀薄，也足以腐蝕掉連接牽引索的銀線神經。

亞蒂看著銀線一絲一絲斷裂，她扭轉席爾斐亞涅的機體，急速迴旋。同時再次噴出源素浮揚器的乙太進行下降。

就在這時，最後的牽引索斷裂，伊迦爾卡的軀體在半空中被拋出去。

「我不會讓你溜走的！」

席爾斐亞涅全力加速，試圖往伊迦爾卡的胴體撲上去。就在伊迦爾卡再度落入酸雲中之前，席爾斐亞涅打橫撞過去，牢牢地抓住它。亞蒂試著就這樣往上升到安全的高度，然而——

「啊，上不去！為什麼？小席，還差一點！加油！」

它們沒有停止降落，席爾斐亞涅朝地面繼續往下墜落。

對她而言，這是無法預知的狀況，但原因其實是空戰特化機特有的缺點，也許更正確的說法是源素浮揚器的缺點。

這項機器的原理是透過提供足量的高純度乙太促使浮揚力場形成，而讓機體往上浮。一旦急遽地反覆進行乙太的供給排出，機器內的乙太密度會變得不安定，結果就無法形成足夠的浮揚力場。

失去浮揚力場的助力，空戰特化機就無法在空中停滯。席爾斐亞涅正是陷入此狀態。

幸好它為了追上伊迦爾卡，速度提升到相當快，機體不但沒有衝進酸雲，還飛離其範圍。可是，要放心還太早了。畢竟高度仍持續下降，地面已經近在眼前。飛翔騎士只靠推進器與鰭翼的力量無法上升，只見大地愈來愈近，亞蒂下定決心。

她操縱席爾斐亞涅把伊迦爾卡牢牢地抱住，然後停頓一拍，調勻氣息。

「小席，拜託……！保護好艾爾！」

她讓機內剩餘的源素供給器全部發動，浮揚器內的乙太量急速上升，接著翻過身子，讓席爾斐亞涅處於背面朝下飛行的狀態。

「對不起！」

隨後亞蒂啟動甲冑射出機制，剎那間，位於機體背面的駕駛座便分離出來，壓縮空氣將她射入空中。

逃脫是在駕駛機體前不斷重複訓練直到令人厭煩的一環。她立刻伸開下降甲冑的雙臂，乘上氣流。等姿勢穩定下來後，首先就是搜尋席爾斐亞涅的身影。

正好就在這時候，席爾斐亞涅即將抵達地面。前一刻才轉為背面飛行的機體護住伊迦爾卡的身軀，重重摔到地面上。衝勁猛烈到將樹幹攔腰折斷，地面變得一片狼藉，在沙塵漫漫之中滑行一段距離。軀體上的裝甲迸裂飛出，結晶碎片四散，不忍聽聞的奇異聲響響遍四周。

在如此猛烈的力道下撞上地面，機體不粉碎也奇怪。不過，在揚起的沙塵前方，可以見到席爾斐亞涅牢牢地抱住伊迦爾卡的軀體，終於停止滑行。

雖然浮揚器曾因乙太的不安定而失去浮揚力場，但最後的強制性乙太供給，總算稍微恢復一些力場，從最終結果看來，這發揮了緩衝的作用，幫忙減輕機體的損傷。

儘管如此，在地面上滑行好比在銼刀上行走，造成的損傷很嚴重，情況跟被擊落幾乎沒有兩樣。特別是一開始衝撞到的上半身背部嚴重受損，恐怕是自金屬骨骼便開始扭曲了。

另外，席爾斐亞涅的下半身也並非毫髮無傷，虹光從各處噴射出來。衝擊導致源素浮揚器受損，內部的乙太正在外泄。席爾斐亞涅已經無法再發揮飛翔於空中的功能。

然而，它的雙臂——

自豪地抱住它挺身保護到底的伊迦爾卡。

◆

亞蒂利用大氣壓縮推進器在空中飛翔，降落到席爾斐亞涅的身邊，她等不及走下甲冑，直接奔向被雙臂環抱住的伊迦爾卡。

她本想往軀體直奔而上，但被伊迦爾卡的嚴重損傷嚇得停下腳步。不但幾乎沒了鎧甲，連結晶肌肉都被溶解，金屬骨骼外露出來。這模樣令人聯想到被風吹雨打的屍骸，甚至透出駭人的氛圍。

不過她甩甩頭，趕走腦中浮現的討厭畫面。她的目標不是伊迦爾卡。縱使機體殘破不堪，只要頑強打造的胸部裝甲仍在，『裡面』就有可能沒事。

她衝上伊迦爾卡的殘骸，用力敲打被強酸灼燒得歪七扭八

的裝甲。

「艾爾！艾爾！你沒事嗎！？還活著嗎！？拜託，回答我！！……可惡！好礙事！」

她連呼喚都嫌麻煩，當場抽出銃杖，毫不猶豫地施展魔法。一顆爆炎球就將已變得脆弱的胸部裝甲擊飛，露出黑漆漆的大洞。

射向森林的光芒照亮駕駛座內部。亞蒂探頭一望，只見那裡頭，艾爾坐在座位上閉起雙眼，身體蜷縮。乍看之下，似乎毫髮無傷。

亞蒂的身體往前傾，想好好確認他是否平安無事。

「艾爾，拜託你要活……哇噗！」

某種透明且具有彈性的東西往她臉上撞過來，使她被阻攔在艾爾的跟前。

亞蒂立刻領悟到那是什麼東西。這是用『大氣緩衝』的魔法產生的大氣壓縮塊，是艾爾所發明，用來輔助機動性的拿手魔法。既然這東西出現在這裡——

亞蒂緊貼上大氣壓縮塊，靜靜等著，壓縮塊開始慢慢縮扁。一屁股跌坐下的她看著眼前的艾爾睜開眼睛，慢慢動了起來。

「……嗯嗯，好激烈的震動。那是亞蒂你做的嗎？你來救我啦，不過我差點就要變成絞肉了……哦……唔嗯。」

他的話還沒說完，亞蒂便飛撲過來抱住他。不留餘地的緊擁讓艾爾從口中發出奇怪的聲音。

「太好了……艾爾，你還活著，還活著……！艾爾、艾爾……！」

「等、等等，喘不過氣了。沒事，我沒事，你稍微放輕一點好嗎？會死……」

每當抽抽搭搭流著淚的亞蒂把艾爾再度抱緊時，都可以聽到類似青蛙被壓扁的聲音。結果又等了好一陣子，她才總算冷靜下來。

「呼，我還以為自己就要沒命了……」

「嗚嗚嗚，艾爾、艾爾。我以為已經不行了，幸好趕上……嗚嗚，還是柔柔軟軟的，好舒服喔。嘿嘿。」

雖然已經減輕力道，但亞蒂似乎並不打算放開艾爾，依然牢牢地抱著他，偶爾摸一摸，偶爾磨蹭臉頰，十分忙碌。艾爾的臉頰上時而會被滴落的眼淚濡濕。他也回擁住亞蒂，摸摸她的頭髮安慰她。

「放心，我還活著哦。因為你救了我。」

「嗯……」

「可是亞蒂，我明明拜託你保護船艦，結果你還是跟來了。」

「還不是因為……！！」

亞蒂放鬆擁抱的力道，緊緊盯著艾爾的雙眸。

「就算保護了船，你卻一個人……！我看到伊迦爾卡、就那樣掉下去……」

大概是說話的同時又回想起當時的種種。眼看亞蒂的眼淚冒得愈來愈多，艾爾露出為難的神色。

「多虧有你，我才能得救，可是要是走錯一步，連你也會遭遇不測哦。」

「有什麼關係！比起你不在了，只留下我一個人，我寧願跟你一起死！」

他忍不住發出長嘆。

「……那我也不能隨便就喪命了，以後得小心才行。」

「沒錯！我絕對不準你死！！」

最後，艾爾在放聲大哭的亞蒂耳畔輕聲說：

「……謝謝你，亞蒂。」

接著，在她臉頰上輕吻一下。

亞蒂的哭聲忽然停下來，臉上浮現出非常不滿的表情。她直盯著艾爾不放，一聲不吭地做出某種要求。

「……呃？」

「不夠，在你親得更深更久之前，我都不會原諒你。」

艾爾露出苦笑，就這樣把臉湊近，封住她的唇。

◆

雖然有些小摩擦，但兩人總算走出機外。

重新仰望已經淪為殘骸的兩架機體，他們無言地杵在原地。

一邊是撞上地面摔得粉碎，另一邊是被強酸腐蝕得不成原形。機械們為了保護主人，或是為了貫徹其命令而奉獻一切。

最後亞蒂回頭觀察四周。在蓊鬱的森林裡，留下一道席爾斐亞涅滑行過的痕跡。除此之外，是無邊無際的山野與森林，這裡並不存在人類生活的跡象。

「接下來該怎麼辦……」

戰鬥已結束，天空重新拾回寧靜。騎士團的飛空船應該早已離開這個地方。想來是不會冒著與蟲型魔獸正面撞上的危險返回此地。換句話說，他們是唯一被留在魔之博庫斯大樹海的兩人。

理解到這一點時，亞蒂不自覺地感到一股寒意。至今為止無論身處何種戰場上，他們都與萊西亞拉騎操士學園，也就是之後的銀鳳騎士團中的同伴共進退，從未有過如此孤立無援的時候。

「……」

這一刻，艾爾沒有開口說出任何一句話，只是靜靜地凝視伊迦爾卡的殘骸。

亞蒂靠近他，試著開口說些什麼，再三猶豫之後終究又閉起嘴巴。一想到艾爾為了製作伊迦爾卡所付出的心血與勞力，不管怎麼安慰都無濟於事。

「呵呵。呵呵呵、啊哈哈、哈哈哈哈哈！」

如此煩惱猶豫的她耳邊卻傳來莫名其妙的笑聲。亞蒂一時愕然，難道即使是艾爾，失去伊迦爾卡對他的打擊還是太大了？

「啊哈哈，哈哈！……很好，還是全部死光得好。」

然而，他說的話卻毫無脈絡可循。

「那些蟲型魔獸……恐怕是為了腐蝕魔獸的外殼才演化出那種強酸性體液。對幻晶騎士而言卻是不折不扣的天敵。像那種東西，不需要存在於我生活的世界。」

聽起來是非常傲慢的一句話。不過，既然兩者水火不容，便唯有消滅其中一種這條路可走。那麼，他絕對會確實地付諸行動。

「非得想辦法斬草除根才行……但最重要的伊迦爾卡跟席爾斐亞涅已經變成這副德性。戰力嚴重匱乏。不行啊，得先著手修理。」

他屈指盤算起接下來的行動方針，開始展開行動。

「好吧，是要回國之後重返此地回收，還是就我們兩人留在這裡試試看？哪種做法會比較快？亞蒂，你認為呢？」

「哈啊？呃——突如其來的狀況太慘烈，我不知道啦。」

「說得也是……關於這個地方，我們擁有的資訊太少。首先要從偵查和確保人身安全開始。亞蒂，先把能從這裡帶走的東西都收集起來吧。」

「啊，咦？嗯、嗯。」

艾爾敏捷的行動絲毫讓人感覺不到他先前的感傷，連亞蒂也看得目瞪口呆。如此樂觀的模樣，反而會讓人擔心他是否正確理解了現狀。

「艾爾，你不怕嗎？這裡是博庫斯的正中央哦？也不知道究竟有多少魔獸。」

「是啊，我很怕……我非常害怕我們倒地不起，讓伊迦爾卡和席爾斐亞涅留在這裡腐朽風化。」

艾爾擔心的問題根本就來自不同的觀點。對於將目標全部放在幻晶騎士身上的狂人而言，彼此的前提實在差太多了。

「那麼，回想一下在學園學過的內容吧。脫離團隊時的注意事項是什麼？為了存活下去的方法呢？我們做過很多演習了吧。」

「恐怕都沒有考慮到只有兩個人身處博庫斯正中央的狀況吧。」

墜落於存在一堆魔獸的魔物森林、幻晶騎士遭到破壞、同伴前來救助的可能性幾乎等於零。一般而言，這絕對是只能等死的狀況。

要被絕望擋住去路嗎？要臣服於苦惱之下嗎？要任由恐懼凍結嗎？

「另外，接下來在修理伊迦爾卡之前將面臨的問題，稍微試想一下，就有太多困難讓人傷腦筋。在這當中……」

他從腰間拔出銃杖，注視展現出金屬光輝的刃，艾爾的笑容更深了點。

「『用砍的、用打的就能斃命』的問題，只不過是芝麻綠豆般的小事。你不覺得嗎？」

「艾爾好樂觀，樂觀得令人害怕呢……」

沒錯，艾爾再度開始行動。

與人型兵器一同赴死這件事就留待下次吧。此時此刻該做的是踏出步伐，設法讓犧牲一切拯救他們的愛機走上重生之路，無論在抵達之前，得歷經多少苦難。立下目標的艾爾涅斯帝埃切貝里亞不可能停下腳步，畢竟他可是個至死都無藥可救的狂人。

「所以首先就從安排生活基礎開始。得先找找有什麼地方可以當我們的居所。」

這時，一道衝擊貫穿亞蒂全身。

「……這、這是……！難道我就要暫時跟艾爾展開只有兩人的甜蜜生活？我也開始覺得幹勁十足了！」

她有資格說別人嗎？亞蒂和艾爾根本就是五十步笑百步，兩個都是

怪人。

◆

之後，兩人鉅細靡遺地調查伊迦爾卡與席爾斐亞涅的殘骸，從中拿出帶得走的物資。

幻晶騎士身上通常會備有一些用來因應緊急情況的物資。幸好伊迦爾卡也不例外，而席爾斐亞涅則是由於下降甲冑兼具逃脫設備的關係，物資一開始便安全地被帶出來。少許藥品、毛毯與簡易的調理器具，另外還有乾糧。短時間內不用擔心餓肚子的問題。

接下來是確認戰力。其實不用多說，兩架幻晶騎士已完全損壞，如此一來，眼下僅剩的最大戰力便是亞蒂的下降甲冑。看到艾爾羨慕地望著下降甲冑，亞蒂開口說要交給他。

「甲冑還是請你繼續使用吧。何況，那個大小對我來說並不適合。」

下降甲冑雖然並非個人專用，但在製作上多少還是會配合搭乘者的體格。要讓個子嬌小的艾爾來乘坐，勢必需要量身打造。他露出比失去伊迦爾卡時還要悲傷的神情。

另外，他手中的武器是兩把溫徹斯特，還有腰間的幾具鋼索錨。他的腦海中瞬間閃過機械不夠用的念頭，不過馬上又甩頭趕跑這個想法。

「首先要確保水源。我記得從上面鳥瞰時，這附近有條河。」

笨重的物品全都集中綁在甲冑上進行搬運。只要有幻晶甲冑的強大臂力，有些行李也絲毫不會引以為苦。

話說回來，甲冑的設計原意就是為了在脫離之後能像這樣成為助力，沒想到竟然會由他們將甲冑的存在意義發揮得淋漓盡致。

於是，準備就緒的兩人開始往森林深處走去。

◆

避開樹下的雜草，縱躍於樹梢岩塊之間的艾爾動了動鼻子。四處探查一番後，立即發現視野中有東西在蠢動。

「……有了。別想逃！」

身手矯健地穿梭在樹林間的物體是模樣類似兔子的野獸。艾爾一衝出去，就立刻使出大氣壓縮推進魔法，瞬間加速到快如疾箭。

野獸的腳程也很快，但終究沒有快到能夠逃離天生擅長高速機動的少年。艾爾在越過它的同時往其頸部劈下去。野獸挨了一記真空斬擊魔法，噴濺著血液倒臥在地，目的達成。捕獲獵物的少年直接將野獸懸吊在樹下放血。就這樣如法炮製地捕到幾頭野獸之後，他才滿足地回去。

少年將捕獲的獵物掛在銃杖上，步履輕快地穿過森林。逐漸遠離樹林繁茂的場所，走進岩石廣布的地區時，就到達目的地了。

「亞蒂，我回來了。我帶回今天的晚餐囉。」

「是——歡迎回來，親愛的。」

一聽到他的聲音，亞蒂便從一處帳篷走出來。不知為何，她看起來莫名愉悅。

「我馬上處理，艾爾可以幫我生火嗎？」

「嗯，好……不過亞蒂小姐？你為什麼這麼開心呢？」

「因為我在家等你回來……當然就很嘿嘿嘿嘿嘿……」

「這裡是為了方便我們穩定搜尋四周而蓋的暫時居所哦。你不會打算就這樣定居下來吧？」

被艾爾懷疑本末倒置的亞蒂跟著點頭表示「知道、知道」，但不管形容得多含蓄，她看起來就是一副興高采烈的樣子。至少比無謂地消沉沮喪要好，艾爾決定別阻止她。

交出捕獲的獵物後，艾爾把事先收集起來的枯木抱出來，運用爆炎的基礎魔法把火點燃。只要利用魔法現象，火種便能無止盡地到手，但若是所有需要的熱量都光靠魔法來供應，反而顯得無意義又麻煩。他們還是需要用來做為燃料的木頭。

一晃眼，他們在森林中已經徘徊一個星期。

離開幻晶騎士之後，他們很快就發現河川，之後沿著河岸往上游移動據點，就這樣適度地狩獵食物過日子。

他們用來打造據點的材料是亞蒂的下降甲冑。把固定了關節的機體當作骨架，再蓋上帆布就成為簡易型的帳篷。要是有什麼狀況，只需把帆布摺疊好就可以展開移動，非常方便。

「雖然說有下降甲冑，但總讓你拿行李，真不好意思。」

「沒關係啦！現在這孩子就像我們的家，不是嗎？我們的家……我會好好守住！」

亞蒂似乎基於莫名的原因而充滿幹勁，艾爾放棄吐槽她。有幹勁是很重要的事。

這天的晚餐是烤獸肉以及壓碎的樹果和燉野草。由於他們儘可能從森林之中採集食材，所以每天的伙食大概都是這樣。

「幸好這附近有可食用的野獸，幫助不小呢。」

「可惜調味料預備太少，只能灑點香草來烤。」

雖然環境上有諸多限制，但亞蒂靠她的手藝彌補了這點。她的廚藝相當精湛。當艾爾品嘗她所準備的料理時，不知為何，她偶爾會笑咪咪地觀察他，還是隨她去吧。

就這樣，他們繼續這趟沒有盡頭的旅程。

人類就只有他們兩人，四周儘是崎嶇且充滿威脅的大自然。他們的安全與地盤狹窄得令人咂舌。一不留神，彷佛會被吞沒於叢林之中。

弗雷梅維拉王國的騎士，在教育過程中會學習如何在森林中存活下來。儘管如此，也沒人預想過眼前這麼黑暗的狀況。

然而，他們踏踏實實地適應了森林的生活。其中，並沒有兩人單獨被留在魔物森林的悲嘆；亦沒有周圍隨時充斥著致命危機的絕望。如果會為了這點程度就灰心喪志，艾爾涅斯帝埃切貝里亞絕不可能抵達這種地方，他一直都是衝過頭的人。

更確切地說，他們都是天生具備優異戰鬥能力的人，只要小心那些決鬥級以上的魔獸，留意一定程度的危險就夠了。以結果而言，兩人在魔物森林中度過了一段始料未及的日子。

◆

「嗯……天亮了。」

一睜開眼睛，模模糊糊的帆布立刻躍進她的視野內。那是蓋在用下降甲冑組起的小型帳篷上的帆布。儘管遮風擋雨已是它的極限，對他們而言依然是最重要的『家』。

四周景物被東升的旭日照出輪廓，變得愈來愈明亮。今天，早晨再次降臨。亞蒂甩開尚存的睡意，牢牢地抱緊在她身邊的某人。

在被人畏懼為魔物森林的博庫斯大樹海中，除了她之外，只有另一名人類——艾爾涅斯帝。

亞蒂的臉上浮現得意的笑容。大多時候，艾爾會比她還要早起，但偶爾也會有相反的情況。這種時候，就會是她為數不多的享樂時光。

艾爾涅斯帝的睡臉在晨曦中逐漸清晰。原本就是張娃娃臉的艾爾在睡著時，更是毫無防備，因此多出幾分稚氣。儘管跟她同年，身材卻依舊嬌小，張開手臂一抱，便能分毫不差地把他收攏在懷中。

「唔呵呵呵。啊啊，還是艾爾可愛……」

輕輕靠近的指尖在他的臉頰上滑動。光滑的觸感，指尖傳來的豐潤彈性。亞蒂的嘴逐漸難看地張開，卻又忽然閉緊。

「……可是，一離開視線範圍，就馬上亂來。」

造成現在他們得在森林過日子的那場戰役也是因為這樣。他的行動總帶著幾分危險性，而且又偏偏因為他本人的能力卓越，所以往往沒能深刻記取教訓。雖然絕大部分他都會想出辦法解決，但裡頭總涵蓋只要稍微出差錯，他就有可能轉眼倒下的危險性。沒錯，正如這次的情況。

「以後絕對不能放你一個人亂來。」

下定決心的同時，亞蒂凝視他的側臉。即使是她，也沒有想過要試著阻止艾爾，因為通常都是徒勞無功。

就這樣望著艾爾的睡臉時，她心中湧現一股忍不住的衝動。她小心翼翼地把臉靠近，免得吵醒他。聽到他細微的鼾聲，一股連呼吸都會發麻的癢意竄過全身。雖然她差點就要噗哧笑出來，但依舊慎重地靠近，吻了他的臉頰。

「嗯，艾爾好柔軟……」

自然而然地，她慢慢撐起上半身，把臉靠近他那令人聯想到多汁飽滿果實的唇瓣——

因為雙頰被牢牢夾住，她的動作被迫停下。稍微睜開眼睛一看，已經醒來的艾爾毫不掩飾他的無奈，按住她的臉。

「……早安，亞蒂。你這是……？一早起床，突然想做什麼？」

「早安，艾爾。我要把你吻醒，所以你再睡一下下也可以哦？」

「……唉。真是的，你在說什麼啊。」

一面發出嘆息，一面按住亞蒂的臉，艾爾俐落地採取行動。雙唇在瞬間交疊，又在瞬間分開。

「好了，這樣早安之吻也有了。你趕快起床吧，亞蒂。」

於是在艾爾起身的期間，亞蒂的臉持續發燙，逐漸融

化成笑容。她飛快起身，緊緊抱住他。

「討厭！艾爾！我好喜歡你！」

亞蒂就這樣一直發出「嘿嘿嘿」這類讓人發毛的笑聲，彷佛換了另一個人，艾爾看著她再度發出嘆息。為了省事，他就這樣乖乖地被抱著發呆。

帳篷四周可以聽到森林的細語，以及來自遠方某處的野獸嚎叫。這裡的風景很平靜，讓人幾乎不覺得這裡是魔獸的領域。

「艾爾，我們回得去吧？」

被抱著的艾爾一聽到耳畔傳來的呢喃，便慢慢地站起身，換他輕輕地抱住亞蒂。

「一定會回去。當然還要帶著伊迦爾卡與席爾斐亞涅一起。」

「嗯。」

艾爾在亞蒂的臉頰上留下一吻，走出帳篷外。

「好啦！首先先準備早餐吧，然後再看今天要往哪裡前進。」

今天也一如往常，他們在森林中繼續前進。自己做的地圖增加了愈來愈多資訊，但他們依舊沒有明確的目的地。

某天，他們終於遇見了『那個』。那是一場讓他們在森林中的未來產生激烈變化的相遇。

◆

在森林中前進時，艾爾冷不防地停下腳步。

他豎直耳朵聆聽四周，再奔向附近的樹幹。當他靜靜地將身體貼在樹上時，感受到一股細微的震動。

「……很遠、很重。恐怕是決鬥級以上的魔獸。」

「這次也要避開嗎？」

「基本上是，但我想掌握它的位置，上樹梢找找看。」

決鬥級魔獸對於沒有幻晶騎士，只有一副肉身的人類而言，本來是致命的存在，但這兩人的戰鬥能力有點非常人所能及。對他們來說，並沒有自己無法收拾的對手，只是因為要花點工夫，所以避開才是上策。

艾爾與穿戴著下降甲冑的亞蒂手腳俐落地爬上附近的樹木。視野一變得開闊，他們便仔仔細細地搜尋起周遭。終於，有個巨大的物體映入他們的眼帘。

兩頭巨大的生物伴隨沉重的腳步聲在森林中前進。大小如艾爾所料，是足以分類在決鬥級的程度。然而他們倒抽一口氣，驚愕地瞪大雙眼。

從樹枝縫隙間可以看到那巨大生物的模樣。那些東西——居然長得像巨大的『人型』。

「不會吧，這種地方怎麼會有幻晶騎士？」

「……不，不對，那不是。感覺不太對勁。難道那是……！」

它們『頭戴』巨大得簡直可笑的獸類頭骨。從大小判斷，應該是使用決鬥級以上的魔獸骨頭。身上各處也同樣穿戴像是用魔獸皮革或甲殼加工過的『裝備』。光是這樣看，的確像是風格獨特的另一種幻晶騎士。

但是，兩者之間存在著決定性的差異。

炯然有神、含著濕氣的單眼來回逡巡，嘴邊吐出溫熱潮濕的氣息。部分裸露出來的手腳，擁有活生生的脈動以及肌肉的質感。

沒錯，這些巨人是活的。並非藉由人力製作的機械巨人，是貨真價實的本尊——『活巨人』。

「……巨人。它們不是幻晶騎士……是活生生的、決鬥級的巨人！！」

這個認知給艾爾帶來一陣戰慄。

他轉生到這個世界已匆匆過了十八年。至今經歷過的時光已讓他徹底習慣能夠使用魔法，並以巨大的身軀傲視萬物的魔獸。

從這點來思考，這的確並非不可思議的事。既然一般的野獸會巨大化，那麼其中人型生物巨大化也是大有可能。

但是他們一直以來都將人為製造出的機械巨人當作兵器使用。對他們而言，巨人就是指人類擁有的最強武力——幻晶騎士，再沒有其他。

「沒想到……巨人居然存在。不、不行啊……」

因此，眼前這個活生生的巨人帶給他們相當震撼的不協調感。艾爾緊緊握住亞蒂因混亂、不安而顫抖的手。他給出一個淺淺的微笑，接著用動作示意那對巨人。

「仔細看，那巨人身上穿的不是魔獸的殼經加工後做成的鎧甲嗎？換句話說，它們有工藝技術、有文化。說不定還有語言。」

「……咦？嗯、是、是嗎？咦咦！」

艾爾眼也不眨地仔細觀察巨人們的一舉手一投足。

巨人的身體因龐大而顯得笨重，相對地也擁有不輸體重的肌力，八成還施加過強化魔法。手上拿著貌似專門用來擊打的棍棒。手指有五根，可預想其靈巧程度應該跟人類無異。

鎧甲大概是用魔獸的屍骸加工出來的成品。主要材料是骨骼、皮革、甲殼，沒有看到金屬類的零件。另外也有使用毛皮或羽毛做裝飾的部分，從這點可以推知它們擁有裝飾的概念及文化。

在觀察的過程中，艾爾的笑意愈來愈深。

「太好了！亞蒂，我們來跟蹤巨人。」

「噫！？艾爾，你是認真的嗎？」

亞蒂不情願地搖搖頭。那是當然。如果對方只是一般的魔獸，怎樣的傢伙她無所謂。可是龐大到能與幻晶騎士匹敵的巨人——她根本不想去接近那種來歷不明的東西。

「要是能把那巨人的鎧甲弄到手……外殼說不定就有辦法搞定。骨骼怎麼辦呢？要從它們身上『抽出來』的難度畢竟太高了啊。另外還有結晶肌肉，這部分也是個困難。不過，跟什麼都沒有比起來，難度已經大幅降低了哦。」

「你怎麼突然講這些！喂，那可是活生生的巨人哦。你難道就不覺得……比方說……驚訝之類的？」

怎麼會接受得這麼自然？亞蒂詫異地看著艾爾。艾爾竟然不是先感到震驚，而是首先從如何利用之類的開始思考，腦筋也轉太快了吧。

「它們的工藝技術到什麼水準呢？說不定也有像鍛造師這類的人？這樣的話，跟它們套好關係，在各方面都會有所幫助。」

「看來並沒有喔！？艾爾，在你展現可靠之前，拜託先鎮定一下。」

的確，若巨人鍛造師真的存在，感覺作業會比普通人更有效率。話雖如此，突然拜託巨大人型魔獸（推測）這種未知生物幫忙鍛造，實在不是正常人該有的行徑。這世上應該沒幾個像他這種為達目的不擇手段的人吧。

「巨人的確很具威脅性。可是比起我們兩個人漫無目的地在森林中徘徊，現在這樣不是變得有趣了嗎？來，我們走吧！」

「完了，艾爾已經講不聽了。」

即使面對的是種未知的存在，艾爾依舊是艾爾。

訂好目標，而且找到方法的他絕不會停下步伐。亞蒂很快就放棄說服，最後同意他的提議，於是兩人開始悄悄地跟在巨人後頭。

不慎闖入廣大魔物森林中的渺小異類。

為了找回他們，再度前進森林的飛空船。

住在森林中的未知種族——巨人。

三者交織的邂逅，將會為令人畏懼的魔物森林——博庫斯大樹海，帶來前所未有的強烈震撼。

接續《騎士&魔法7》

第六卷 插圖

第七卷 序幕

台版 轉自 輕之國度

圖源：keroroku

掃圖：風

錄入：養老驢

野獸的咆哮隆隆作響，撼動了林木。

身形有如巨熊的野獸，在廣大無邊的森林中昂首闊步。它擁有長達十公尺以上的龐大身軀，在前進的同時輕而易舉地掠倒路上的巨樹。威容堪比這座森林的王者。

野獸大搖大擺地前進，一副天不怕地不怕的樣子。這時，它忽然注意到頭頂上落下的陰影，因而抬頭一望。

有個占據一大片天空的物體飛過上空。

從林木間的空隙隱約可見那個遮蔽天空的物體，是巨鳥揮動的翅膀。那究竟還能不能稱作『鳥』呢？投射下來的影子幾乎跟天上的雲一樣大了。

一聽見樹木也為之震動的振翅聲，巨熊連忙斂起原本威風凜凜的舉動，縮起身子躲到樹蔭底下。儘管兩者都是令人驚奇的野獸，其間依然存在著明顯的力量對比。這就是這塊土地上的法則——

這裡是與弗雷梅維拉王國相鄰，覆蓋整個澤特蘭德大陸東側的森林地帶。

這片廣大森林的支配者並非人類。

此處被人們稱之為『博庫斯大樹海』，眾多凶暴的魔獸在這個魔獸樂園裡四處徘徊。長久以來人跡罕至，而森林也抗拒著人類的入侵。

人類有一項最強的武器，就是由鋼鐵建造而成的

巨人騎士『幻晶騎士』。

過去，人們憑著幻晶騎士的力量意圖開拓魔獸森林，無奈在潛伏於森林裡的強大魔獸面前，他們的野心也只能屈服。

此後，博庫斯大樹海就成了無人能犯的禁忌之地，成為人們長久以來恐懼的象徵。

然而，凡事都有變化。

樹梢逐一搖動。

原因不是魔獸，而是更加嬌小輕盈的某種生物踏著樹枝行進所造成的。

在這種決鬥級魔獸四處橫行的魔物森林裡，他們的存在顯得如此渺小！其真面目就是『人類』。

「這樣下去會追丟。我們稍微加快速度吧。」

「靠得太近又會被發現……真麻煩！」

矮小的少年踩踏樹枝掠過空中，一頭銀紫色頭髮隨風飄揚。

少年的名字是艾爾涅斯帝（艾爾）埃切貝里亞。身為銀鳳騎士團團長的他，如今在森林裡迷失了方向。

另一個穿著高大的全身鎧甲——幻晶甲冑的人物正追在那名少年後面跑。她是走失兒童二號，名為亞黛爾楚（亞蒂）歐塔。

「前方究竟會有什麼等著我們呢……」

他們跟著銀鳳騎士團組成的第二次森伐遠征軍先遣調查隊進入魔物森林。由最新型的巨大飛行機械『飛空船』所組成的遠征船隊，在一開始進行得還算順利，但隨著愈來愈深入樹海，他們終於遇上潛伏在森林裡的真正威脅。

一種異形魔獸——能夠腐蝕金屬，並且用劇毒毒死生物的蟲型魔獸。

雙方的遭遇戰極其激烈。對上散播死亡之毒的魔獸，就連飛翔騎士（多耶迪亞涅）也慘遭毒氣吞沒。由於事態危急，銀鳳騎士團於是決定撤退。包括母艦『出雲』在內的飛空船隊甩掉魔獸的追擊，總算平安逃出生天。

然而，在戰鬥中為了掩護船隊而出擊的艾爾及伊迦爾卡，卻在奮戰後依然不敵魔獸而被擊墜。

緊接著，為了拯救淹沒在蟲型魔獸散播的死亡毒雲中，命懸一線的艾爾，亞蒂也追著他的身影而去。

歷經千辛才脫離險境的兩人，最後自然而然地成為森林裡的走失兒童。

就在不遠的前方，一場超乎想像的邂逅在魔獸樂園等待兩人到來——