第四卷 第四章（1/2）

和雷因他們分開，離開史萊姆島後第三天的中午。

愛爾妮雅和奇爾來到了距離耶爾格王國遙遠的西方，越過格雷特利納大陸西邊沿岸的賽爾海上。放眼望去儘是一望無際的海洋，比起吉娜的故鄉，也就是史萊姆島的海，這裡瀰漫著一股寂寥的氣氛。

天空雖然晴朗，肩膀上卻有一種烏雲般的沉重空氣。

「就快到了呢，奇爾。」

愛爾妮雅坐在耶爾格王國所集結的飛行部隊右舷隊，也就是與莎拉訂下契約的黑龍背上，帶著緊張的神情，將手放在身旁奇爾的脖子上。

奇爾眯起眼，彎下脖子，用它的鼻頭輕輕推了推主人的臉頰。

(別擔心，主人呀。)

奇爾那充滿氣概又溫暖的聲音，透過心電感應傳達給愛爾妮雅，使她不自覺地揚起了嘴角。

愛爾妮雅稍微恢復鎮定，將手從奇爾的脖子滑到它的臉頰，回想著負責指揮本次作戰的男子——自稱赫爾的耶爾格王國特務討伐隊副隊長所說的話。

這次討伐作戰的目的，是殲滅某個組織，以及討伐該組織試圖偷偷創造的魔獸。此外——

這是從亞麗耶爾那裡聽來的——據說該組織正是在學園祭時擄走愛爾妮雅的人所屬的組織。

愛爾妮雅隱約感到一種奇妙的因緣，同時繼續回想作戰的內容。這次的討伐作戰，是由多個國家分別組織編隊，從四面八方一同前往該組織基地所在的孤島。像這種殲滅地下組織的作戰，一般都是在夜晩進行，而這次之所以沒有這麼做，據說是為了避免誤撃友軍。

不過，即使如此——

愛爾妮雅在聽見討伐隊的陣容時，簡直不敢相信自己的耳朵。除了耶爾格王國的特務討伐隊之外，就連貝基歐姆各年級名列前茅的學生，包括身為神煉磨師的亞麗耶爾在內，都接到了支援請託。據說不只是耶爾格王國，其他國家也都向該國的魔獸煉磨師培育學園請求支援，投入相同程度的戰力。只是為了殲滅一個組織就投入這樣的戰力，實在是遠遠超乎常理。目前的戰力，規模已經足以對一個軍事大國發動戰爭。

敵人究竟是多麼強大呢？

愛爾妮雅的神情再次顯得緊張。愛爾妮雅雖是全年級第三名，但這是她第一次參加這麼大規模的作戰，會緊張也是理所當然的。

她撫摸奇爾臉頰的手，下意識變得更用力。

就在這時，一個與討伐部隊沉重氣氛天差地別的輕佻聲音，傳進了愛爾妮雅的耳里。

「呀呼呼呼〜！愛爾妮雅小姐！！你還是一樣美麗呢！在你的面前，就連海中寶石《美人

魚》們也會光著腳逃走唷！」

「人魚是沒有腳的吧，法爾德。不要講那種蠢話了，好好保持警戒。」

「法爾德•格藍桑達、米絲特莉亞•克勞利斯。」

一個沒有半點緊張感的男孩，以及對這個男孩面露擔憂的美女——全年級排名在自己之前的兩人一出現，就讓愛爾妮雅的表情稍微蒙上陰霾。

米絲特莉亞察覺了她表情的轉變。

「哎呀，怎麼了，愛爾妮雅同學？」

「呃，那個，也不是什麼大不了的事情啦……」

米絲特莉亞壓著被風吹亂的頭髮問道，愛爾妮雅垂下視線，吞吞吐吐地說。她的話已經來到了嘴邊，可是她的自尊心不允許自己展現出懦弱的一面。愛爾妮雅雖然能在雷因的面前示弱 ，不過她和法爾德、米絲特莉亞的交情，並沒有深到讓她有勇氣在他們兩人面前如此。

愛爾妮雅的心就像被強風吹得大幅擺盪的麻花辮一樣，激烈地搖晃。

就在這時，某個場景推了正在迷惘的愛爾妮雅一把。

『老爺爺，收我當徒弟嘛！』

雷因從不會自卑，也不管別人的眼光，只是因為一心想要變強，低頭向穆奇納懇求，那副模樣浮現在愛爾妮雅的腦海中。

——原來我才是笨蛋啊。

愛爾妮雅在心裡喃喃自語，忍不住苦笑。她就是想和雷因站在對等的立場，所以才選擇投身危險之中的啊。

像自尊心這種東西，扔掉就好。

愛爾妮雅露出一抹堅強的笑容，決定和脆弱的自己訣別，那雙意志堅決的磚紅色眼睛，轉向法爾德和米絲特莉亞。

「那麼，恕我冒昧，我想請問兩位——該怎麼樣才能變得像你們一樣強呢？」

「咦？」

看見愛爾妮雅以認真的眼神這麼問，米絲特莉亞大吃一驚。儘管實力比他們兩人略遜一籌 ，愛爾妮雅畢竟也是全年級第三名，他們大概沒有想到愛爾妮雅竟然會提出這麼直接的問題吧。

米絲特莉亞以纖細的手指抵著下巴，陷入沉默。即使是這麼唐突的問題，她也一樣會認真思考，這就是她的優點之一吧。

然而看見米絲特莉亞認真思考的模樣，愛爾妮雅才恍然大悟。愛爾妮雅所提出的問題，並不是立刻就能給出答案的；遑論在這種應該要繃緊神經、集中注意力的大規模討伐作戰中，更是根本不應該商量這種事。

愛爾妮雅打算向米絲特莉亞致歉，告訴她不必再思考，此時——

「天和海和白和黑。嗯 ，真是絶景啊！太美好了！」

一個輕浮的聲音從腳下傳來。

愛爾妮雅和米絲特莉亞感到一頭霧水，同時將視線往她們的腳邊移動。而映入磚紅色和紫藍色眼帘的，是蹲在地上的法爾德；他臉上的笑容，比他那頭宛如燦爛夕陽般的橘發還要耀眼 。

愛爾妮雅和米絲特莉亞一時之間對他臉上的燦爛笑容感到疑惑，接著她們將視線移向自己的腰部，只見兩人的裙襬早已被強風撩起。

「「！！」」

兩人連出聲大叫的時間都嫌浪費，雙雙抬起帶著純潔少女憤怒的腳往法爾德一踢，想要將他踹下黑龍。

法爾德帶著微笑滑進兩隻腳中間僅存的隙縫，任憑頭髮隨狂風飛揚，一個側身便穿過兩人之間，張開雙手縱聲大笑。

「哈哈哈哈哈，你們兩個都太嫩了！」

「可惡！奇爾！」

「加布魯！」

愛爾妮雅和米絲特莉亞奮力的一踢，並沒有命中法爾德的要害，兩人羞紅了臉，同時召喚自己的夥伴，打算消滅這個低級的傢伙。這時，奇爾那長長的龍尾已經朝法爾德揮出，但就在它強韌的尾巴擊中法爾德之前，突然有個金色的天輪出現，擋住了攻擊。

奇爾不甘心地撇嘴，它準備展開追擊，又立刻停下了動作。撕裂了扭曲的空間，從奇爾對面竄出的黑色鎖鏈，也像時間突然停止一樣，靜止在半空中。

站在米絲特莉亞旁邊的愛爾妮雅倒抽了一口氣。

當一個天輪擋下奇爾的尾巴時，另一個天輪已經發出銳利的風聲，在兩人的面前待命。

站在天輪前的法爾德，剛才那輕薄的態度完全消失，他以令人畏懼的精悍眼神，緩緩地開了口。

「你們兩個都太欠缺緊張感了。如果你想變強的話，一分一秒都不可以鬆懈。不過話說回來，我們不幸隸屬於在艦隊外側清除低階魔獸的專門部隊，所以可能也很難保持神經緊繃吧〜」

法爾德最後又恢復輕佻口吻，像是故意裝出慌張的模樣，逃離散發犀利殺氣的奇爾，往黑龍尾巴的方向逃走。

愛爾妮雅和米絲特莉亞目送他的背影離去，不由自主地互相對視。

「我可以當作他是在教導我嗎？」

「我不知道耶？或許他真的只是想要偷看而已。」

愛爾妮雅和米絲特莉亞無法推知法爾德的真正用意，不約而同地歪起頭。

而在龍頭的位置守護這幾個一年級學生的莎拉，正在拚命說服試圖派夏妮拉好好教訓法爾德的亞麗耶爾。

*

「耶爾格王國、岡德爾共和國、布蘭朵爾帝國聯合討伐部隊全軍聽命。目標島嶼已在前方約五公里處，各魔獸煉磨師依照原訂計畫排列襲撃陣形。若遇到魔獸迎擊，一律儘速殲滅，並等待最終攻擊的指示。重複一次——」

聽見從分配給各部隊的《擴聲蝶》翅膀傳出的指令，愛爾妮雅的神情顯得緊張。正同如傳入耳中的指令，目標島嶼已經在視線可及的範圍內了。再定睛細看，便能發現其他國家的討伐隊，也正在從四面八方逐漸接近島嶼。

第一次參加的討伐作戰。每經過一秒，心情就愈緊張，心跳就更加速。

就在愛爾妮雅能夠清楚看見島嶼全貌時——

「發現敵人。從海里出現！」

隨著擴聲蝶發出的警告，原本平穩的海面也突然朝討伐部隊湧起。

一道逆時針旋轉的水柱沖向天際，凶暴的背鰭捲起異常的海流。那是《斷頭鯊

》，有海中斷頭台之稱，一口就能咬斷對方的頭，讓敵人身首異處。

「奇爾！」

愛爾妮雅高聲喊道，同時輕輕發動【契約之絆】，瞪著殺氣騰騰的背鰭。

一度潛入水柱的背鰭，再次伴隨銳利的牙齒出現。

「什麼!?」

然而出現在眼前的魔獸，讓愛爾妮雅不由自主地停下了攻擊。

從愛爾妮雅面前跳出來的，是頭上長著斷頭鯊的背鰭，有著老虎的頭與魚族身體的怪異魔獸 。

(愛爾妮雅！)

「唔！ 【螺旋氣——」

聽見奇爾的心電感應，愛爾妮雅立刻回神，大聲喊道。然而奇爾還沒吐出口中的火焰，一道炫目的極光就飄過愛爾妮雅的面前，吞噬了這隻詭異的魔獸。

「愛爾妮雅，振作一點。才這麼一點小事就驚訝成這樣，接下來該怎麼辦？這裡可是有《奇美拉》巢穴之稱的島喔！」

「我、我知道。」

面對亞麗耶爾的指責，愛爾妮雅將手放在胸口，努力壓抑狂跳的心臟，同時雙眼中仍流露出不服輸的意志，這麼回答。幾乎在同一瞬間，眼前的水柱突然裂開，大量魔獸沖了出來。魔獸有著魚族的身體，頭部卻分別是鹿、老鷹、蜘蛛。雖然它們的頭各有不同，但是每張嘴裡都長滿了同樣兇惡的尖牙。

「【螺旋氣息】。」

奇爾用螺旋狀的火焰燒盡兇惡的尖牙。往水平方向噴出的火焰將水柱切成兩半，海風帶走了大量的水蒸氣。

魔獸們變成了火球，一一墜落。愛爾妮雅看著它們的模樣，耳邊迴蕩方才亞麗耶爾喊出的魔獸名稱。

《奇美拉》——是混合了多種魔獸能力的謎樣魔獸。人們至今對它們的生態系和繁殖方法一無所知，每一隻奇美拉都兇猛至極，同類互食也是家常便飯。不過，當它們發現不屬於同族的獵物出現時，就會立刻團結起來，共同襲撃獵物，也就是採取團體戰。

不過這也只是奇美拉的其中一面罷了。奇美拉最特異的點，並不是它們的生態或戰鬥方式 ，而是目前還沒發現能和它們訂立契約的紋章。

一切常識都不適用的魔獸，這就是奇美拉。

不過，特異歸特異，卻不一定令人驚異。

從海里竄出的無數海流阻擋了討伐隊的去路，然而面對從海流中跳出來的無數隻奇美拉，討伐隊絲毫不以為意。被配置在飛行部隊最底部的部隊，也就是來自嚴寒土地的布蘭朵爾帝國的魔獸煉磨師，正負責迎擊來自海上的奇美拉。包括貌似學生的魔獸煉磨師所控制的魔獸在內，排列在最前線的魔獸們整齊地張口，吐出強烈的冷氣漉渦。絕對零度的暴風吞沒了一大群從海里衝出來的奇美拉，不僅如此，暴風更把水柱變成了冰柱，連支撐水柱的海面都一併凍結。

討伐隊將正下方的大海變成了一片冰凍的大地，更進一步接近島嶼。

愛爾妮雅一時以為那是烏雲。

然而她的想法立刻被導正。

「什麼——」

愛爾妮雅就像突然感到暈眩似地，忍不住後退幾步。孤島上空那從遠處看來像是厚厚雲層的東西，原來是掌握島嶼制空權的一大群奇美拉。

到底有幾十隻、幾千隻……不，幾萬隻呢？在那一大群奇美拉面前，就連討伐部隊看起來都顯得勢單力薄。

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