第六卷 Paper Shuffle（1/2）
某天，班級里籠罩著沉重氣氛。
不過，這絕不是悲觀的氣氛，而是充斥著恰到好處的緊張感。
最先感受到這點的應該是班導茶柱老師吧。
「請就坐——你們事前準備好像做得相當好呢。」
她一來到教室，那個看不見的氣氛就變得更加凝重，並且急速冷凍。
本來應有的模樣、理所當然的教室光景——茶柱老師對這種常識般的氣氛藏不住驚訝。
「所有人都表情認真。實在不讓人覺得你們是那個D班呢。」
「因為今天就是宣布期中考結果的日子吧？」
池帶著有點緊張的表情說道。茶柱老師見狀便賊賊一笑。
「沒錯。只要在期中、期末考拿到不及格就會立刻退學。以前我告訴過你們，你們應該仍記憶猶新吧。會懷有緊張或不安也理所當然呢。不過，你們至今就連那種理所當然的心理準備都無法做好。我很高興能看見你們成長的模樣。」
面對至今無法看見的學生嶄新一面，茶柱老師覺得這很值得讚賞，但考試分數也並不會因此變好。我們不過只是做好了心理準備。
茶柱老師刻意說出那種理所當然的事。
「但結果就是結果，如果考不及格就要請你們做好覺悟。那麼接下來，我要貼出期中考結果了。進行確認吧，別弄錯自己的名字和分數。」
正因為這項警告是貨真價實的，老師才會叮嚀我們。如果有人無法接受結果而大鬧，校方應該也會不惜祭出強硬手段。因為遍布教室里的敏銳監視器鏡頭，總是監視著同學。
「果然可以看見全部的考試分數啊。」
「當然，因為這是這所學校的規則。」
學校不管學生想保護個人資訊的意願，就在黑板上貼出D班所有學生的成績。那裡沒有任何隱私。結果將會毫無保留地漸漸被揭曉出來。就如業務員的業績目標表被貼在公司里一樣暴露出優秀與不優秀的人。
這種時候，成績特別優秀與惡劣的人尤其顯眼。落後的人多少都會感到痛苦，受到周遭任意地施壓及蔑視。
「你們可以把所有科目的平均及格分數基準想成是四十分以上。考到未滿標準分數者，必然會受到退學處分。」
不及格界線與至今的考試幾乎沒有差別，但情況有點不同。
「現在起宣布的分數也會反映出你們在體育祭上的結果。就結果來說，表現活躍者之中也有人分數超過一百，但這同樣會以滿分處理。」
無法在先前舉辦的體育祭上留下結果的倒數十名，規定會在期中考上採取被扣十分的處置。D班的外村在體育祭上是年級里最差的一個，不得不比其他學生科目上多拿下十分。
話雖如此，沒受懲罰的池或須藤等人的表情也很僵硬。因為考不及格就立刻退學的制度，就是如此給學生身心帶來重大負擔。
學生們緊張地看著慢慢貼出的考試結果。
然而，我隔壁鄰居堀北一點也不著急。
「喔、喔喔！不會吧！」
結果排序是從分數差的開始記載。換句話說，在第一學期的期中、期末考都穩穩拿下最後一名的須藤，當然會被印出來——許多學生都這麼想。但是，第一棒打者的名字卻是「山內春樹」以及他的各科分數。下一名是「池寬治」，接著是井之頭、佐藤、外村。外村的排名通常都會稍微高一些，排名低可想是因為在體育祭受到懲罰的影響。
「好險！我是最後一名！真的假的啊！」
所幸他每科都超過四十分。英文四十三分，擦邊低空飛過。平均分數差一點就達到五十分。山內看到結果一時之間也嚇死了吧。他流了相當多冷汗。
比起這個，令我驚訝的是須藤。他至今都是定位在最後一名，這次考試卻大幅躍升至倒數第十二名。雖說有體育祭上得到的點數，但這也是很厲害的結果。周圍的驚訝表情便說明了這點。他的平均分數創下了五十七分。
「我一口氣大大更新自己的紀錄了！看見沒！而且差點就平均六十分耶！」
須藤一找到自己的名字和分數，就高興地吶喊並且站了起來，甚至還開心地跳起。
「別因為那種程度的分數就吵吵鬧鬧，你的狀況也是因為有體育祭的存款。真是不成體統。」
「唔，是、是的。」
須藤因為堀北嚴厲說出的一句話，雖然氣餒，但也冷靜地坐回了座位。
簡直就像只忠犬。對主人的命令立刻反應並且執行。
「那個須藤居然拿下平均五十七分。讀書會的效果好像很不錯耶。」
就算是不拿手的英文，須藤也考出五十二分這個了不起的數字。
我聽說堀北針對這場期中考教了須藤他們那些不及格組讀書。雖然我沒有受邀負責教學工作，但那也理所當然吧。從其他學生的角度來看，我也沒被當作是聰明的那類人。再說，堀北本身應該也對我的學力持懷疑態度。
「讀書會的效果確實很大呢。假如毫無準備就挑戰正式考試，大概就會不及格吧。不過，這次大概是其他因素影響比較大。期中考本身是由比較簡單的問題構成，這也算是一種安慰。」
「或許就是如此呢。」
這次期中考與平常的考試相比，程度毫無疑問稍微低了點。因為其中也有好幾題我懷疑校方是不是放錯。正因為考慮到這種事，並且堅信不及格組確實超越了不及格標準，堀北才會不著急吧。對照之下，最後一名的山內對以相當大的差距輸給須藤，好像無法完全掩飾心裡的不甘。雖然對不安於會考不及格的學生進行教學就和以前一樣，但須藤甚至假日都和堀北一對一學習讀書。戀愛的力量還真恐怖。雖然是一點一點，但他的學力好像也開始提升了。
「你是平均六十四分，這實在是很絕妙的普通界線呢。你也該拿出真本事了吧？」
「我那樣就竭盡全力了。」
要是平時在五十分附近的我突然考一百分，一定會被捲入新的麻煩。
這種時候只要紮實地做就行——我自作主張這麼想。
話雖如此，但考慮到須藤的躍升，我再考高分一點應該也可以吧。
「我知道你在扮丑角，所以已經變得無法老實聽進你的話了呢。」
「雖然我也不清楚你之前有沒有老實聽進我的發言。」
「說得也是。」
這點她就老實地認同了呢……
話說回來，雖說這次期中考的問題很簡單，但上段陣容也零星出現了得到一百分的人。別班肯定也考出了相當高的分數。
「這次期中考退學的人如你們所見是零。你們平安無事地熬過考試了呢。」
茶柱老師坦率地誇讚學生。好像實在沒有需要責難我們的地方，她的態度很客氣。
「當然啦。耶耶，我也很期待下個月的個人點數喔，老師。」
得意忘形的須藤手肘撐著桌子，光明正大地說著那種事。
茶柱老師對那種態度也寬容地接受，沒有垮下笑容。
「是啊，體育祭也沒有什麼問題。你們應該可以在一定程度上對十一月的個人點數抱著期待吧。話說回來，我就任這所學校以來的三年級間，過去的D班沒有任何一次到這個時期都沒有出現退學者。你們做得很好。」
茶柱老師以誇讚的態度評價班上的學生。正因目前為止都沒表現出那種模樣，好像有不少人很抗拒這罕見的態度。
「總覺得被誇獎心裡痒痒的耶。」
平時越少被誇獎的人好像越是害臊。
然而，堀北沒有一絲鬆懈。沒人不及格當然值得高興，但她了解茶柱老師不是那種只誇獎完就讓話題結束的人。
老師的態度變得越是沉穩，毛骨悚然的程度就隨之增加。
她妖艷地搖曳著綁起的馬尾，響起輕輕的腳步聲開始移動。
老師好像打算走教室一圈，而慢慢地走過桌子與桌子之間。
茶柱老師途中抵達池的座位旁，便停下腳步這麼說道：
「你平安無事通過一個考試了呢。我再問你一次，你覺得這間學校如何？我想聽你的評語。」
「這……是所好學校啊。順利的話也能拿到很多零用錢。食物之類的每個地方都很好吃，房間也很漂亮。」
「然後……」他一面掰著手指一面追加。
「有在賣遊戲，也有電影和卡拉OK，女孩子也很可愛……」
與這所學校之間的關聯性，只有最後一項似乎令人置疑。
「那個……我有說錯什麼話嗎？」
池好像變得無法忍受老師沉默聽他說話，於是請示似的抬頭望著茶柱老師。
「不，從學生角度看來，這無疑是
很棒的環境。就算從身為老師的我來看，我也覺得這間學校實在太受益了。因為學校給你們在常識上無法想像的好待遇呢。」
老師再次邁步而出，走過最後面的座位，這次走來了我們這邊。
這就像上課可能會被點去答題時的心情。你可別來找我搭話喔。
幸好那份願望好像實現了，茶柱老師這回停在平田隔壁。
「平田，你習慣這間學校了嗎？」
「是的，而且也交到了許多朋友，我正過著充實的校園生活。」
平田做出既模範又堅實的可靠對答。
「你背負著出了一次錯誤或許就會退學的風險，卻不會不安嗎？」
「我打算每次都全班一起熬過。」
平田總想著同學的事，看不出迷惘。
繞完教室里一圈的茶柱老師回到講台上。
她好像想確認什麼事，我不太懂那會是什麼。
自作主張推測的話，她也許是想更詳細知道班級里的士氣或氛圍。應該說是要看清我們能否應對今後降臨的試煉嗎？
「我想你們也知道，學校針對第二學期的期末考，下星期就會實施出了八科題目的小考。我想也已經有人開始針對考試讀書，不過我還是要再次告訴你們。」
「呃！才剛結束期中考鬆了口氣耶！又是考試！」
季節開始轉涼，不擅長讀書的學生們的痛苦時期接連到來。這是場只要還是學生就無法逃離的考試風暴。尤其，第二學期的考試間隔很短。
「是說，距離小考剩下一星期了吧！我可沒聽說過！」
池這麼喊道。但關於會實施小考，各科老師都不斷通知過我們。我對池這部分沒長進的言行都快忍不住嘆氣了。
「說沒聽過可不管用——雖然我很想這麼說，但你放心吧，池。」
茶柱老師像在垂下救命之絲似的露出笑容。
但我們也差不多學到那並不是純粹出於溫柔。
「真的嗎，老師！我可以放下心嗎！太好了！」
照理講……是要學會的呢。茶柱老師把視線從池身上移開，並繼續說道：
「首先第一點，小考共一百題，滿分一百分，其內容會是國三生的程度。也就是說，那是順便再次確認你們是否有好好學會基礎的考試。還有，它和第一學期的小考一樣，在成績上不會有任何影響。就算考零分、考一百分都沒關係。這完全是為了看清你們現狀的實力。」
「哦、哦哦！真的假的！太好啦！」
「不過——我要先告訴你們，小考結果當然並不是沒有意義。要說為什麼，因為這個小考結果會對下次期末考帶來巨大影響。」
該說是果不其然還是什麼的嗎？
體育祭才結束沒多久，下個課題就要開始了。
「那個影響是什麼啊。說得好懂一點啦。」
我也不是不懂須藤會想這麼吐嘈的心情。茶柱老師故意用激起班上不安的方式說話，拖延提及正題。
「要是我可以說得讓你好懂一點就好了呢，須藤。校方規定要以這次舉行的小考結果為根據，讓你們與班級里的某個人組成兩人一組的配對。」
「配對嗎？」
平田對於和考試好像無緣的字眼回以疑問。
「對。該配對將以生命共同體的形式挑戰期末考。舉行的考試科目有八科，滿分一百，各科五十題，共計四百題。這次存在兩種不能考不及格的分數，一個和至今為止很相似，是所有科目都會設最低標準六十分，如果有任何一科未滿六十分，則規定兩人都要退學。而這個六十分是指搭檔兩人加起來的合計分數。例如，如果池和平田成為一對，就算池零分，只要平田考到六十分就安全了。」
學生發出驚呼。只要可以得到優秀夥伴，這就會是相當輕鬆的考試。
但，不及格有兩種是怎麼回事呢？
茶柱老師無視學生的反應，更進一步說明起另一種不及格。
「然後，這次新加上的退學基準，就是總分上也會被判斷有無不及格。就算八科全考六十分以上，只要低於標準就會算是不及格。」
「關於這點，它也是與搭檔的總分嗎？」
「沒錯。總分會依據配對的合計分數而定。學校將要求的及格標準還沒有正確數字出來，但往年的需要總分都在七百分上下。」
生命共同體，也就是共享分數的配對兩人都會脫隊嗎？
七百分也就代表著——因為兩人加起來是十六個科目，所以每科平均最低必須拿到四十三點七五分。
就算是堀北或幸村這種學力公認優秀的學生，根據合作的對象，他們也會背負相應的風險。
「您說及格標準還不明確，這是為什麼呢？」
「別這麼急，平田。關於總分的及格標準，我之後再好好說明吧。期末考一天考四科，分成兩天舉行。我之後會通知各科的順序。萬一身體不適缺席的話，校方會追究缺席正當性，若確認是無可奈何的情況，則會給學生從過去考試大略算出的預估分數。但如果是不符合休息的理由，缺席的考試則全都會被當作零分處理，所以請你們留意。」
也就是說，這是場絕對無法逃避的考試呢。管理身體狀況也算在實力之內，這是規定的路線。
「話說回來，你們也稍微開始變得像是這所學校的學生了呢。如果是以前，明明在聽見考試內容的階段就會發出慘叫了吧。」
「……也習慣了啦，畢竟一路走來做了各種事。」
池不怎麼驚訝地回答。雖然很微小，但也可從中看見自信。
「真是可靠的發言呢，池。而且其中恐怕也有不少學生同樣這麼想吧。所以，我要給你們一個建議。只過完一年級的第一學期，最好別以為已經掌握了這間學校的一切。因為今後你們必須通過無數次遠比現在都辛苦的考試。」
「請、請別說這種恐怖的事啦，老師。」
一名女生畏懼地說。
「這是事實，所以沒辦法。例如往年在這場特別考試……俗稱Paper Shuffle之中，都會出現一組或兩組退學學生。大部分脫隊的都是D班學生。這絕對不是威脅，而是真的。」
至今都還抱著某種樂觀態度的班級籠罩著緊張氣氛。
新的特別考試到來。不過，所謂Paper Shuffle是什麼意思？
「低於及格標準的配對，毫無例外就是會被退學。如果你們認為我的發言只是威脅，那也可以去問問高年級學生們。你們也差不多建立起關係了吧。」
然而，儘管考試內容似乎這麼嚴酷，往年卻只有一兩組學生退學就了事了嗎？這樣感覺也有點不可思議。根據組合不同，這也很可能會演變成毀滅性的結果。
換言之，就是「這麼回事」了吧。
「最後，有關正式考試的懲罰。雖然這是理所當然，不過考試中禁止作弊。作弊者將立刻視為失去資格，並與夥伴一起退學。這點不限於這次考試，也適用在所有期中、期末考呢。」
作弊等於退學。乍看之下這大概是很重的懲罰吧。如果是普通高中的話，頂多就是所有科目零分，或是嚴厲告誡與停學。不過，既然考不及格就會馬上退學，作弊得用退學處理就會是無可避免的命運吧。在此特地警告的意義，就是要預防學生焦急而衝動犯錯——我就把這理解成是茶柱老師以自己的方式做出的建議吧。
不過，關鍵是配對制度考試。
「關鍵的配對決定方式，我會在小考結果出爐後通知你們。」
我聽見這句話之後，就馬上靜靜握住鉛筆。我鄰座的居民也幾乎同個時間點握住了鉛筆，邊面向貼在黑板上的紙張，邊開始寫起了什麼。
我斜眼瞥見她的模樣，就把握住的筆放回桌上。
我切實感受到了自己的行動有多麼不必要。
「說是小考之後？什麼嘛，要是和最後一名在一起的話，不就麻煩大了嗎？」
「唔呃！被健污辱了！我絕對要讀書，並且逆轉情勢！」
「你可別勉強了。你也只是嘴上說說吧。我還會更努力讀書喔。」
山內表現出心中不甘，苦悶地趴在桌上。雖然須藤嘴巴很壞，不過只要有堀北在，他好像就會孜孜不倦地繼續讀書下去，正因如此他的話多少算是有說服力。
算了，重要的不在這裡，而是校方目前不告訴我們搭檔決定方式的這個部分。亦即，如果告訴了我們，我們就能變更搭檔對象——其中極有可能隱含這項事實。學生一路挑戰至今的特別考試或筆試，其中會有幾個人發現這點呢？包含在隔壁振筆疾書的堀北在內。
「接著還有一件事。期末考上學校也會請你們從其他層面挑戰課題
。」
「還有一件……請問還有什麼事嗎？」
平田在班級有些微動搖的情況中圓場似的做出應對。
「對。首先，期末考要出的題目將會請你們自己思考並製作。再把該問題分配給自己隸屬班級之外三班的其中一班，也就是說，你們要對別班發動『攻擊』，迎擊的班級就會變成是要『防衛』的形式。自己班級總分與對方班級總分相比，獲勝班級可以從輸掉的班級那裡獲得點數。會是班級點數五十點。」
也就是說，我們要以小組維持在學校準備的不及格標準——各科六十分以上，同時也要超過往年七百分上下的總分標準。甚至，也必須在全班總分上高過對手班級的總分。
「請問點數有透過班級配對出現差距的可能性嗎？A班攻擊B班、D班攻擊A班，而假設A班成功進攻也成功防守，他們就會得到共計一百點。但如果是A班攻擊D班、D班攻擊A班的情況，那就會是一次定出勝負了吧？」
「關於這點有明確的規則。變得直接對決的話，班級點數會暫時變更成一百點，所以不用擔心。雖然是很少有的事，但如果總分相同就會是平手，不會有點數的變動。」
「由我們思考問題，並且對別班學生出題……我從沒聽過這種事。但，請問那會實現嗎？如果製作那種學生無法回答的問題，我想就會變成難度相當高的考試……」
「對啊對啊，像是沒學過的地方，還有不合理的陷阱題！不行啦不行啦！」
池等人束手無策地高舉雙手。
「當然，如果只交給學生們應該就會變成那樣吧。為此，你們完成的問題會由我們教師進行嚴正且公平的檢查。如果有超出教學範圍，或是無法從出題內容解答的問題，我們都會請你們修正。我們將會反覆確認，讓學生逐步完成製作題目與解答。應該不會變成你剛才擔心的那種事態吧。池，你確實了解了嗎？」
「嗯——勉強算是吧……」
他輕易就被哄騙了，但這不是那麼簡單的事。
「製作四百道題目嗎……好像會是相當緊迫的時程。」
距離考試為止剩下時間約為一個月。一個人製作題目的話，一天就必須做出十到十五道題目。人數增加越多就會越輕鬆，但題目品質應該就會出現參差不齊的情況。雖然學校算是有準備給學生製作題目的餘力，但考慮到向學校提出之後將有可能修正、變更，好像就必須以更快的速度製作。甚至如果考慮到D班擁有的「缺點」，出題時間就會相當緊繃。平田好像也知道這點，才表現得很不知所措。
「萬一題目與解答沒完成，學校也留有救濟措施。期限結束之後會全部替換成校方預先製作的題目。但是請注意，你們最好把校方準備的考試難度想成偏低會比較好。」
所謂救濟措施聽起來好聽，但實質上就像是敗北。
無論如何都必須完成題目。率領班級的實力者除了自己的課業，還必須思考、製作要出給別班的題目。這感覺會變成一場很艱難的考試。
「出題時要只在班級里決定還是找老師商量，或是和別班、別年級的學生商討，抑或是活用網路，一切都自由。沒有特別限制。只要是校方能允許的題目，簡單也好、困難也好，學校不問內容如何。」
「我們要挑戰的期末考，當然也會是別班想的考題，對吧？」
「沒錯。你們應該會好奇的大概就是關鍵的指定哪一班——不過，關於這點很單純易懂。就是學生方指名一個希望的班級，並且由我向上呈報。到時如果和別班的志願重疊，學校就會叫出代表人舉行抽籤。反過來，如果沒有重疊就會這麼確定下來，變成要對那個班級出題。我會在下周舉行小考的前一天聽你們說要指名哪一班。在那之前你們要謹慎思考。」
考試照理來說是要面對校方，這次實質上卻變得要與某個班級進行一對一戰鬥嗎？
這麼一來，除了配對總分會被要求多少的疑問，還會涉及到複雜的機制。
「以上就是小考、期末考的事前說明。剩下就由你們去思考。」
茶柱老師這麼總結，今天的課程就全部結束了。
1
「我要開作戰會議，綾小路同學。你可以幫我叫平田同學嗎？」
下場特別考試一宣布下來，堀北就站起來這麼說道。
「了解。」
我簡短回答，接著向平田搭話。堀北在這段期間走去須藤身邊。現在我們D班正逐漸受到各種班級的注目。
這對我本身也開始帶來了巨大變化。
我至今為止都是不中用的存在，但因為在體育祭接力賽跑上表現的一場賽跑，一口氣提升了名氣。這也是理所當然。我無疑會被龍園或一之瀨他們當作堀北背後的存在來強烈警戒。
那麼，通常都會怎麼做呢？
和堀北保持距離？突然保持距離的話顯然會遭受懷疑。
既然這樣，那我要一如往常在附近等待情勢經過嗎？但只要待在堀北身邊，就會無可避免遭受懷疑。
我想說的是，就算我做什麼情況也都不會改變。
對方大概會不管我真正的想法，而自作主張地過度解讀我的行動。
那麼，我就要用我自己的方式，將回到自己立場的原點作為目標。
至今堀北朋友之少，所以與我這個鄰居接觸的機會必然很多，但今後就不一樣了。以須藤為首，他與平田或輕井澤等人的接觸應該也會漸漸增加。
既然這樣，就相對地讓我保持距離吧。
我不是不想跟她要好起來，可是我不打算任由茶柱老師擺布。
如果堀北他們可以自己走出自己的路，我的負擔就會自然減輕。
我是這麼看的。茶柱老師在拉拔D班這方面，打從一開始就不必特別執著於我。照理來說，只要得到願意把班級往上帶的學生就行了。
至於為何不惜威脅我也要以A班為目標，我對茶柱老師的本意不感興趣。
然而，現在也確實還不是可以對堀北放手的時期。
假如在此放掉韁繩，D班就會失控，可以想見最糟的是會垮台。我要先把人聚到堀北周圍，再靜靜地逐漸淡出。
重要的是步驟，接著是準備及結果。
「他好像馬上就會過來。」
我叫了在和同學說話的平田，接著回來。
「我這邊的狀況也類似。」
須藤好像是去洗手間，我看見他先走出教室的身影。
「所以，我們該怎麼看待這次的考試呢？」
堀北在人到齊前，有點偷跑似的這麼問。
「只要按照茶柱老師的話去理解就可以了吧。這應該會是難度比較高的考試，雖然各科不及格標準偏低，但如果要贏過別班，必要的總分就相對會變高。而且配對這系統也很棘手。再加上如果是別班要製作題目，也可以預測難易度會提升大約兩倍。特別棘手的是出題者個性越扭曲，難度就會變得更高。就算是答案相同的題目，根據題目內文不同，答對率也會大幅變動。」
「是啊……這次不光是讀書對策，還考驗著製作題目的能力。」
如果只是像先前那樣教擔心不及格的學生題目是無法解決的。雖然連別班擅長、不擅長的部分都掌握會最為理想，但他們不會那麼輕易就暴露底牌吧。
不過，要做的事情之中也有許多部分和目前為止的期中、期末考一樣。
在這層意義上感覺也可以把它理解成難度比無人島或船上還低。就如體育祭是考驗一路累積而來的體力，這次考試也可以說是考驗一路以來累積的學力。
「能使出手段就該使出。畢竟也有提示呢。」
「嗯，我有察覺。」
如此靜靜回答的堀北繼續說道：
「你平時都會注意對方的言行呢。校方都會把那些提示隱含在話里的各處。茶柱老師的措辭中應該挑出的關鍵字是——小考結果完全不影響成績、總分不及格標準尚未確定，以及小考後會說出決定搭檔的理由這三點。」
面對這既完美且令人愉悅的理解，我不禁在心中洋溢笑容。
不久，被叫出的平田前來會合。
「久等了。是要討論針對期末考的對策，對吧？」
他好像也叫了輕井澤。輕井澤一副覺得麻煩地瞪著我們，但仍接受了要求，並往堀北這裡靠了過來。
「抱歉呀，因為我認為應該立刻商量。」
如果是剛入學的話，任何人都會對堀北的召集感到驚訝吧。也因為現在堀北在班上立場變得猶如參謀，同學們自然而然就接受了這點。
「如果沒問題的話，我想要立刻開始。」
「咦——要在這裡嗎？我反對——反正都是要討論，我
們就去帕雷特嘛。好不好，洋介同學？」
輕井澤摟住平田的手臂，並且使勁地拉著，彰顯自己的存在。我一開始遇見輕井澤時，她就會使用這種方式撒嬌。順帶一提，帕雷特是學校里的咖啡廳，是個午休與放學後都會以女學生為中心充滿活力的地方。我看著輕井澤的模樣時，霎時間和她對上眼。我不記得自己有特別指示什麼，輕井澤卻迅速離開平田的手臂，表現得不是很沉著。
「也不知道哪裡會有敵人的眼線——好吧。」
比起在此反駁招惹輕井澤的反感，堀北應該是判斷移動會比較輕鬆吧。雖然堀北本人沒有自覺，但這部分也可以說確實有所成長。
「那個，我也可以參加嗎？」
這麼加入話題的是同班同學——櫛田桔梗。
「會給你們添麻煩嗎……？」
「我贊成喔，櫛田同學也很了解班上的事。再說考慮到期末考，我也想先聽許多人的意見呢。」
輕井澤的立場是都可以，而什麼都沒有回答。那麼，堀北會怎麼做呢？
「當然呀，櫛田同學。我本來就打算遲早去叫你。」
堀北像在說省下叫她的功夫似的立刻贊同。
「能請你們三位先過去嗎？我解決一下私事再過去。」
他們三人也同意，沒特別提出異議地答應，接著先前往了咖啡廳。
「拉櫛田入伙好嗎？」
對D班來說，櫛田桔梗是寶貴的戰力，但她與堀北的關係水火不容。雖然詳情只有當事人清楚，但也很難斷言櫛田不會前來阻礙。
而且，D班在體育祭上因為櫛田的背叛而陷入危機。
「在那種場面拒絕也很奇怪吧？」
確實如此。堀北會老實接受也是看準這點嗎？
「久等了，鈴音。」
「沒關係。討論場所也變更了。我預計要和平田他們在帕雷特會合。」
「哦，這樣啊。抱歉，我能去社團活動露個臉嗎？我想起學長有叫我去。我想二三十分鐘就會結束。」
「沒關係，你辦完事就立刻來會合。」
須藤露齒一笑，就拿著背包有點急忙地出了教室。
堀北晚了點也拿起包包。我配合她也決定動作起來。
「那我要回去了。你好好加油吧。」
「等一下。我也要請你參加。作為平田同學與輕井澤同學的中間人，你是不可或缺的。現在的我對他們的影響力還不大。」
「……果然還會是這樣啊。雖然你說影響力不大，但我想現在的你可以在一定程度上順利控制班級呢。再說期末考是預習的累積。你期中考沒有我的幫助也辦成了讀書會吧。」
事實上，安排商量到決定地點都是她獨力完成。就差那麼一步了。
「如果只看那點或許是這樣。但如果櫛田同學在場就另當別論，這是例外呢。而且我也有事必須先告訴你。最少要請你參加今天的討論。還是說，你對她的行動不感興趣？」
這說法實在很狡猾。在此先老實回答才會是上策吧。
「說沒興趣是騙人的呢。」
她對班上任何人都可以一視同仁對待，為什麼只對堀北展現出如此敵意呢？
對我來說，那也是件極為費解的事。我對這部分多少產生了興趣。
「如果你接受內容是只有我所知的部分，那我就跟你說。」
堀北如此斷言。她決定在這個時機說出，好像是有理由的。
「老實說，我不想做出四處張揚她的過去的行為，但我認為有必要先告訴你，所以你就讓我說吧。因為我覺得結果上應該會對我有益。」
「我還以為你沒打算告訴我有關櫛田的事。」
「你是以什麼根據這麼想？」
「你至今都沒有積極說出櫛田的事情吧。倒不如說，我完全無法想像你們陷入敵對關係的原委。你幾時跟櫛田發生糾紛的啊？」
我斜眼確認堀北的表情，她比我所想的還僵硬。
「我沒辦法在這裡講，你懂吧？」
雖然說沒有人在注意我們的對話，不過教室里有無數耳目。
「……我知道了。陪你就是了吧。」
我就期待內容有值得赴約的價值吧。
我們出了走廊，穿過人群之後，堀北就小聲地說了起來。
「要從何跟你說起才好呢。」
「從最初開始。因為我只知道你們兩人現在關係不好呢。」
還有櫛田擁有的黑暗面。我想知道這點。不過我刻意不提及這點。因為我還不知道堀北知道什麼，以及打算說些什麼。
「我先告訴你，我對櫛田桔梗這名人物並沒有深入了解。你和櫛田同學最初是在哪裡遇見的？」
這大概是確認事項一般的問題吧。我姑且認真地答道：
「是在巴士里吧。」
「對。我和你一樣，第一次見到櫛田同學都是在入學當天的巴士里。」
那件事我現在也記得。當時有一名沒空位而不得已站著的老婆婆，櫛田對那名老婆婆伸出援手，試圖讓她坐到位子上。那本身是個善行，等於任何人都不會責難的善意。但遺憾的是，我記得沒有立即出現要讓座的人，櫛田當時費了一番功夫。我也是不打算讓位的一人，所以印象也很深刻。
「要說你有被她討厭的要素，也就只有那個時候了……但如果是這樣，在她直接提出希望讓座時表示拒絕的高圓寺就不用說了，不打算讓座的我也會被她深深厭惡才對呢。」
我並不是打算說櫛田喜歡我，但她只對堀北異常強烈地表現出敵意。
「我當時還不認識櫛田同學。不，正確來說是不記得。」
「你這說法代表你和櫛田在這所學校相遇之前就有交集嗎？」
「嗯，我和她是同一所國中。那所學校的地點與現在這所的都道府縣都不相同，是一間非常特殊的學校。所以她大概作夢都沒想過會有出身於同所國中的人吧。」
「原來如此啊。」
我聽見這件事，便解開了一個大謎團。在我遇見兩人之前，堀北和櫛田之間的因緣就已經開始了。
既然如此我就可以理解了。我無法理解也是必然的發展啊。
「我是在第一學期的讀書會之後想起這件事的。我的國中是學生超過一千人的大型學校，而且我不曾和櫛田同學同班，不記得也沒辦法吧？」
假設堀北國中時期也是像現在這種個性，我一點也不會驚訝。
她應該是沒交朋友，每天都淡泊地只埋頭在課業里。
「國中時期的櫛田是怎樣的學生？」
我們沒有直線前往帕雷特。因為判斷會因談話多少有拖延，於是就像在繞遠路地轉了一圈校內。距離咖啡廳越遠人煙就越是稀少，這樣也方便。
「誰知道。就像我剛才所說的，因為她和我沒有交集。不過，櫛田同學在當時受到了與現在在這所學校得到的評價相同，或是更勝於現在的評價，只有這點不會有錯。因為回想起來，我曾經看過她在各種活動上處在同年級學生們的中心的模樣。她對任何人都很溫柔，而且給人印象好，是個大紅人。雖然似乎沒有加入學生會，但應該相當有凝聚力。」
如果她有擔任職務，堀北可能也會記得她是同年級學生呢。確實，我所認識的櫛田也完全沒有就任任何職務。
恐怕就如堀北的證言，櫛田給人的印象之好從國中開始就沒有改變，而她現在應該也在發揮著這點吧。
兩人好像有交集，事實上卻沒有。我無法解開為何堀北會被櫛田如此厭惡的謎團。其秘密恐怕就藏在這話題的後續里。
「看來她好像也不是無法和你當朋友才討厭起你的呢。」
這不是那種能不能交到一百個朋友的問題，即使是櫛田，她也不可能有辦法和全體在校生當朋友。
「嗯，關鍵的是接下來要說的內容。但是你要先記住，這完全屬於謠言的範疇。真相只有櫛田同學自己知道。」
堀北如此重新做了開場白，並嚴肅地開始說起。
「在我國三接近畢業，二月快結束的某一天，有個班級集體缺席的事件。」
「應該也並不是流感蔓延，對吧？」
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