第二卷 ④因為種種原因，川崎沙希變得很乖僻（2/2）
被當成擋箭牌的雪之下微微嘆一口氣，接著指向咖啡店的看板。
「這裡好像也歡迎女性顧客喔。」
雪之下手指的地方，確實寫了那麼一行字。
——本店也歡迎女性顧客！可以體驗當女僕喔！
喂，看板應該不會騙人吧？所以真的要變成女僕時光嗎？
×××
總之，我們男男女女共五名走進店內。
「主人、大小姐，歡迎回來！」
在這句慣例的招呼聲中，我們被帶往餐桌就座。
由比濱跟雪之下去進行女僕體驗，所以座位上只有我、戶冢跟材木座。
「主人，有什麼事情請儘管吩咐。」
一位頭頂貓耳朵、戴著紅框眼鏡的大姐姐送上菜單，裡面滿是「嚼嚼～好吃蛋包飯」、「白色咖哩☆」、「可愛蛋糕♪」之類，充滿濃濃少女風的手寫餐點名稱。在一般菜單之外，還有「萌萌猜拳」、「合照、「總武線遊戲」等額外服務可選。不過，為什麼跟女僕猜個拳就要付錢？這裡還處於泡沫經濟時代嗎？
算了，這些看不出所以然的東西交給材木座決定吧。
我看向一旁的村木座，只見他不斷環顧周圍，還把身體縮成一團，而且頻頻喝水。這麼說來，從剛才踏進店裡開始，他就沒說過一句話。
「喂，你怎麼啦？」
「嗯……雖、雖然我很喜歡這樣的店，不過一進來就會很緊張……沒辦法跟女僕好好說話。」
「喔。」
他不停對手中的玻璃杯發出超震動波，我決定予以無視。在場還有一個人緊閉著嘴巴，我轉而對他開口。
「戶冢，你對女僕咖啡——」
「……」
戶冢沒有反應。
「戶、戶冢？」
「……」
這次換我被無視。我的太陽啊！平常我跟他說話，他都會笑咪咪地看著我耶！現在卻把臉轉向一旁生悶氣，完全不吭聲。
「怎麼回事？你在生氣嗎？」
如果連他都不理我，我也不用活了……我握住叉子，做好隨時往喉嚨刺進去的準備，又問他一次。這次，他終於開口。
「……剛才你都沒來幫我。」
「咦？啊～不是啦，那個……」
「……我明明是男生，你卻要我穿那麼可愛的衣服。」
戶冢氣呼呼地看著我……連生氣的模樣都這麼可愛……哎呀，不行不行，戶冢是男生，而且會為那個原因生氣，代表他不喜歡被人說很像女生。既然如此，我得小心不要再說類似的話。
「那個啊……嗯，那是男生之間開玩笑的方式啦，類似狼群彼此打鬧一樣。」
「……真的嗎？」
「真的，男子漢絕不說戲言。」
無論如何，這種情況下要打男生牌，用「男生之間的玩笑」強調男子氣概。
「那、那就沒關係……」
戶冢紅著臉頰，總算願意原諒我。
「真抱歉，為了表達歉意，我請你喝一杯卡布奇諾吧。義大利的男生都會喝這種咖啡喔。」
「嗯，謝謝你！」
總之，不斷強調「男性」的方法似乎發揮效用，戶冢的心情因此好轉，再度露出燦爛的笑容。於是，我高興地按下桌上的服務鈴。
「主人，讓您久等了。」
「我們要兩杯卡布奇諾。」
「如果主人希望的話，我們可以為您在卡布奇諾上畫小貓之類的圖案。請問需不需要呢？」
「喔，不用。」
即使我拒絕女僕姐姐提供的額外服務，她仍未露出一絲不悅，依舊用美麗的笑容對我說「好的，主人，請稍候一下喔♪」如果場景換成居酒屋，應該是「好！馬上來」的感覺吧。
不愧是專業人士，舉手投足都俐落能幹又充滿精神，讓人感覺相當舒服。
我想女僕咖啡廳之所以受歡迎，不是因為「萌萌♪」或「主人」這些表面上的話語，而是出於她們「希望大家能享受愉快時光」的真誠服務吧。跟客人猜拳、在蛋包飯上畫圖等等，想必也是她們表達心意的一種方式。因為這份心意成功地傳達出去，客人才會絡繹不絕。
然而，其中也有動作相當生澀的女僕。她端著托盤的手不斷顫抖，眼睛直盯著托盤上的杯子，一路走得搖搖晃晃。那樣絕對會跌倒然後露出內褲吧……我這麼想著，突然發現那位女僕是由比濱。
「讓您久等了……主、主人。」
她漲紅臉頰，把杯子放到我們桌上。看來要說這句話讓她相當難為情。
由比濱身穿現在流行的樸素女僕裝，以黑白兩色為基底，再加上輕飄飄的蕾絲邊；下半身的裙子很短，上半身倒是刻意強調出胸部。
「……」
「適、適合嗎？」
她把托盤放到桌上，緩緩轉一圈展示給我們看。隨著身體轉動，裝飾在衣服上的緞帶和花邊跟著飄起。
「哇～由比濱同學好可愛！對吧，八幡？」
「嗯？啊，哈哈哈。」
我被戶冢突然一問，脫口給了個不是很明確的答覆。不過由比濱似乎解讀成我在誇獎她，因而高興地露出笑容。
「這樣啊……太好了……嘿嘿，謝謝。」
老實說，我其實是嚇到了。
由比濱呆頭呆腦的特色並沒有不同，不過，收斂過的態度跟略微害羞的表情，卻讓人對她產生有別於以往的印象。
「哎呀～不過女僕裝的裙子好短，膝上襪又好緊，以前的人要穿成這樣工作，真
是辛苦呢～感覺把家裡打掃一次後，就會跟除塵拖把一樣全身沾滿灰塵。」
我收回剛才那句話，由比濱果然還是由比濱。
「你若是閉嘴不說話就好了……」
「啥？那是什麼意思！」
她拿起托盤往我的頭敲下去。竟然對主人動粗！
「你們在玩什麼？」
這時，背後傳來一陣冰冷的聲音。我回過頭，看到一名大英帝國時代的女僕站在那裡。
她穿著長袖上衣配上長裙，整體是暗色系的苔蘚綠，頭上綁著一條顯眼的黑色緞帶裝飾，端莊穩重的形象讓樸實無華的服裝散發出一股奢華氣息。
「哇～天啊！小雪乃，好漂亮喔！超適合你的！」
由比濱發出一陣讚嘆。
她說的沒錯，那套衣服真的跟雪之下很相稱。
「不過，與其說是女僕，你更像是羅田麥爾小姐……」
我的比喻應該滿容易理解，但雪之下跟由比濱似乎沒聽懂，頭上浮現問號。
「就是很適合你的意思……」
「這樣啊，不過我不怎麼在意就是了。」
雪之下回答得一副興趣缺缺的樣子。
順便解釋一下，羅田麥爾小姐是以前一部叫做「小天使」的卡通中，一名女管家的角色，要說那是女僕也沒有錯啦。如果用其他類似的人物比喻，大概是迪士尼樂園裡的鬼屋工作人員吧。
「看來川崎同學不在這間店裡工作。」
「你已經調查過了嗎？」
「當然，我是為了調查才穿上這件衣服。」
雪之下自己一個人潛入內部調查，而且做得有聲有色，我仿佛見證女僕偵探誕生的那一瞬間。相較之下，我竟然滿腦子只想著要討戶冢高興……
「會不會是她今天休假？」
聽由比濱這麼問，雪之下搖搖頭說：
「班表上沒有她的名字。既然打工的店裡會打電話到她家，可見得川崎同學不是使用假名。」
甚至考慮到這一點，這已經不只是女僕，根本是女管家。女管家都看到啦（注33本句原文的發音同日劇名稱「家政婦三田」。）！
「也就是說，我們完全被假消息唬弄嗎……」
我瞪一眼坐在旁邊的材木座。材木座歪著頭，沉吟說道：
「真奇怪……應該不可能是這樣啊……」
「哪樣？」
「嗯哼～平時趾高氣揚的少女偷偷在女僕咖啡廳工作，然後發生『喵喵
喵♪歡迎回來，主人……喂，你怎麼會在這裡』這種狀況，不是一種宿命般的發展嗎？」
「我完全不懂你的意思。」
材木座的癖好關我們什麼事？因為這傢伙的緣故，害我們浪費一天，而且今天時間也晚了，沒辦法再去另外一家店。
不過，由比濱穿上女僕裝後相當高興，我又發現這間不錯的店，姑且當成是有所收穫吧。
×××
翌日，出現在我們社辦的人數達到史上最高峰。
雪之下認為，既然對症療法行不通，應該從根本治療。大家就是因為這句話而聚集到這裡。
我、雪之下、由比濱本來就是社員，所以出現在社辦里是理所當然的事；戶冢跟材木座常來這裡露面，所以也沒什麼好大驚小怪。
不過，有一個人明顯跟這裡格格不入，卻意外地融入這個環境。
「為什麼葉山也在這裡？」
葉山正坐在窗邊看書。喂，既然是個陽光型的運動健將，別在那裡看書好不好？你是完全體的賽魯（注34漫畫《七龍珠》里的角色，吸收十七號、十八號之後變成完全體。）嗎？
我出聲詢問後，葉山便闔上書本，揮揮手說聲「嗨～」。
「沒有啦，我是被結衣叫來的。」
「由比濱？」
我回頭看向由比濱，不知為何，她得意洋洋地挺起胸口。
「我稍微思考一下，川崎同學會出現變化，不是應該有什麼原因嗎？雖然把原因從根本拔除是個好方法沒錯，可是，如果她怎樣都不聽別人說話，實行上就會有困難吧？」
「嗯，有道理。」
由比濱竟然有辦法說得頭頭是道，真是神奇。我點點頭，同時為這小小的奇蹟感到佩服。由比濱看到我的反應，心情變得更好，把胸口挺得更高，她的眼睛幾乎要看向天花板。
「沒錯吧？所以，我們必須改變一下想法。既然川崎同學變壞了，如果再讓她改變一次，照理來說不就會變好嗎？」
所謂「贊成的相反是贊成」就是這個意思吧，赤冢不二夫真是了不起（注35出自赤冢不二夫的漫畫《天才傻瓜》的名句。）。
「那麼，為什麼有必要找葉山同學過來呢？」
雪之下對葉山似乎不是很有好感，所以說起話來特別帶刺。不過葉山只是專心地聽由比濱講話，沒有特別在意。
「討厭啦，小雪乃！會讓女生改變的原因，不就只有那一種嗎？」
「讓女生改變的原因……經年劣化嗎？」
「那是老化的意思嗎？不、不對啦！女孩子不論經過多久都還是女孩子！小雪乃，你太不像女孩子！」
「又來了……」
雪之下嘆一口氣，不知該回應什麼。
不過，老是把「像不像女孩子」這種話掛在嘴邊的女生，其實更不像女孩子。
既然沒察覺到這項事實，代表她們很不像女孩子。
「讓女孩產生變化的原因，就、就是……愛、愛情之類的……」
這傢伙好像說了什麼很難為情的話喔，而且說出那句話的本人還是最難為情的。
「總、總之！女生有喜歡的對象後，很多地方都會變得很奇怪！所以，我認為只要製造那樣的機會，事情便可以解決……這就是我找隼人同學幫忙的理由。」
「呃，我並不清楚你為什麼會選我。」
葉山對由比濱苦笑著說道。等一下！如果你是真的不知道，連我都要生氣囉！我睜大眼鏡狠狠瞪過去，同一時間，材木座也作出一模一樣的動作。
「其他不是還有很多人也很受女生歡迎嗎？像是我們這裡的……戶冢的人氣就很高啊。」
還好他知道自己很受歡迎……不對，一點都不好！這點我絕對不能接受！我再度睜大眼睛狠狠瞪過去，同一時間，材木座也做出一模一樣的動作。
「這、這個我不是很清楚……」
戶冢羞紅臉頰，趕緊低下頭。由比濱看見他的反應，盤起雙手稍微思考一下。
「嗯，小彩的確也很受女生歡迎，但可能不符合川崎同學的喜好。而且你想嘛，剩下的那個中二也不可能，照這樣看來，隼人同學才是最適合的人選。」
「喂，不要自然而然地忽略我！」
「自、自閉男根本不在考慮範圍內！」
用不著紅著臉對我生氣吧？不過我位在射程範圍外，比材木座還不如這點，的確讓我有點受到打擊……等等，「中二」是她幫材木座取的綽號嗎？
「由比濱同學的判斷很正確。難道你認為班上有人認識你之後，還會為你傾倒嗎？」
「沒錯沒錯～」
有道理。如果我是女生，想必也不會對一個獨來獨往的人產生興趣。哎呀～誰教我擁有忍者的才能呢，忍者就是不能讓人察覺到自己的存在，所以這是沒辦法的事。我的才能還真是可怕……
「啊，沒有啦～我沒有那種意思，還是該說你沒有那麼差呢？或者說是因為諸多理由而非常令人遺憾……總之，這件事我想請隼人同學幫忙。」
我該如何活用這份忍者的才能呢？要不要去當火影算了……當我思考著這個念頭時，由比濱繼續說明她的想法。
「可以拜託你嗎？」
全世界沒有一個男生面對女生這樣的請求時，還狠得下心拒絕。他們也是有諸多考量的。畢竟有人來拜託自己，便是一件值得高興的事；女生雙手合掌提出請求時，晃動的胸部也會讓人喪失判斷能力；而且大家從小就有一個心愿，希望總有一天能成為拯救別人的英雄……總之，有很多原因啦。
這一點連葉山也不例外，他聳聳肩回答：
「我知道了。既然是因為這樣，那也沒有辦法。雖然我不是很有意願，不過試試看吧……結衣也好好努力。」
他說完後，伸手輕敲一下由比濱的頭。等等，要努力的是你才對吧？
「謝、謝謝……」
由比濱摸了摸葉山敲過的地方，如此回答。
如此這般，由比濱提出的「小白臉葉山·心兒怦怦跳的愛情喜劇大作戰」正式揭開序幕。這名稱是誰取的？根本是昭和年代的風格。
作戰內容很簡單。
葉山要使出渾身解數，用他的魅力抓住川崎的心，如此而已。順帶一提，「渾身解數」跟「魅力」是雙關語（注36原文中這兩個字皆讀作「もてる」。）。
收拾好書包後，我們移動到腳踏車停放處，等待川崎出現。當然，如果我們跟葉山在一起會顯得很可疑，所以在比較遠的地方偷偷觀察。
然後，這一刻終於到來。
川崎跟昨天一樣毫無活力，拖著疲憊的腳步來到腳踏車停放處，忍著呵欠要打開腳踏車鎖。這時，葉山看準時機出現。
「辛苦啦，你好像很困呢？」
他溫柔地向川崎打招呼。雖然那應該是演出來的，卻顯得相當自然，連我在旁邊看著，都差點回應他：「喔，辛苦了。」
「要去打工嗎？別太勉強自己喔。」
這種不著痕跡的關懷……天啊，葉山真是個大好人，連我都有點迷上他。
可是，川崎只是打個呵欠，然後嘆一口氣說：
「謝謝你的關心，那我回去了。」
川崎的反應很冷淡，牽著腳踏車便要離去。這時，她的背後又傳來葉山的呼喚聲。那聲音之溫柔，仿佛讓聽者的整顆心都為之融化。
「那個……」
川崎倏地停下腳步，轉頭看向葉山。
一陣涼爽的初夏之風吹過兩人間，看來他們的愛情喜劇突然降臨在此。由比濱興致勃勃地探出身體，握緊滲出汗水的手；材木座則因為嫉妒和憎恨，握緊充滿殺意的拳頭。
涼爽的風靜下來後，葉山對川崎開口：
「其實，你不需要那麼勉強自己吧？」
此刻的他看起來閃閃發光，全身上下散發出大量負離子。
「喔，我不需要你的關心。」
喀啦喀啦喀啦……川崎推著腳踏車逐漸遠去。
這一刻，葉山所處空間的時間完全靜止下來，大概經過整整十秒，被拋下的他才尷尬地笑著走向我們。
「總覺得……我好像被甩了。」
「啊，你辛……呵呵……」
我本來想說「你辛苦了」，但後面兩個字就是卡在喉嚨里，而且有種難以名狀的感受在腹部醞釀。可惡！忍耐、忍耐啊！我拚命要憋住這股蠢蠢欲動的感情，身旁那個傢伙卻先失守。
「噗、噗噗……嘎哈哈哈哈哈！你看看你、你看看你！在那邊耍帥結果被甩了！噗哈哈哈哈！」
「別說啦，材木呵呵呵……」
「你們兩個，不可以笑！」
戶冢對我們提出勸告，我也很努力要克制，但隨著材木座發出的爆笑聲，我再也忍不住。
「哎呀，沒關係，戶冢，我不會在意的。」
葉山面露苦笑地說道……他真是個大好人。明明沒有意願，仍是肯幫忙我們，還因此受到不必要的傷害。
材木座也感受到葉山的紳士風範，不再發出笑聲。他清一清喉嚨，重新開口：
「這位葉山……你不需要那麼……噗！那麼勉強自己啊！哇哈哈哈！」
「白痴！材木座，你不准再說了！不要再害我笑！」
我跟材木座再次大笑。由比濱看著我們，臉龐完全僵硬。
「這兩個人真是差勁……」
「這個計劃也失敗。沒辦法，晚上去另一家店看看吧。」
「是啊……」
呼……真愉快。
這是我第一次覺得加入侍奉社真是太好了。
×××
手錶的針指向八點二十分。
大家約好在海濱幕張站前那個尖尖的地標前方集合，我現在就倚在這塊大家通稱為「尖尖的怪東西」上。
今晚我們要前往的地方，是位於皇家大倉飯店最頂層的酒吧「天使之梯」。
這是千葉市內最後一間名字里有「天使」二字，又營業到天亮的店。此外，說不定這會是我第一次也是唯一一次踏入這麼高級的地方。
我整理著穿不慣的薄夾克，這是從老爸衣櫃裡擅自借來的衣服。不過可能因為我們兩人的身材差不多，穿起來竟然剛剛好。
有著黑色立領的彩色襯衫配上牛仔褲，腳上則是尖頭的皮鞋——平常我根本不可能打扮成這樣。應該說我對於衣服並不講究，除了身上的牛仔褲，其他都是從老爸那裡借來的。另外，我的髮型也整理過一番。
造型師是比企谷小町。
我請小町幫我搭配一套看起來比較老成的服裝，她把家中衣櫃翻找過一遍後，我就成了這個樣子。
「哥哥的眼神很像疲憊的上班族，所以只要在服裝跟髮型上動些手腳，看起來就會像個大人。」
聽她那樣說，我實在不知該作何感想。難道我的眼神真的那麼糟糕嗎？
第一個來到約定地點的是戶冢彩加。
「抱歉，等很久嗎？」
「沒有，我也才剛到。」
戶冢的衣服充滿中性運動風。大小適中的T恤配上寬鬆的工作褲，搭配一頂戴得不深的針織帽，頭上還掛著一副耳機。他穿著籃球鞋的腳每踩一步，微微發光的皮夾鏈就跟著晃動一下。
這是我第一次看見戶冢穿便服的模樣，不知不覺間看得出神。結果不知道為什麼，他不太好意思地把帽緣往下拉，想要遮住自己的眼睛。
「不、不要一直盯著我……這、這樣很奇怪嗎？」
「不、不會奇怪！很適合你喔。」
總覺得這段對話有點像約會時的台詞，可惜我跟戶冢並不是在約會。
證據在於材木座接著出現了。
他不知為何穿著成套的工作服，頭上還纏著一條白色毛巾，所以我決定先假裝沒看到他。
「哼嗯～我記得集合地點在這裡……喔！這不是八幡嗎？」
他裝模作樣地說道，讓我更是感到不爽。不過既然被他發現，我也沒辦法繼續裝死。
「……你那身打扮是怎麼回事？為何頭上還纏一條毛巾？你是拉麵店老闆嗎？」
「唉，說要打扮得像個大人的，不就是你們嗎？於是，我選擇工作服跟頭巾，打扮成工作中的大人模樣。」
喔……原來他那身裝扮的概念是這樣來的。反正人都來了，現在不管說什麼都無濟於事，到時候只要放著他不管就好，所以不用在意。
我得出這個結論後，由比濱正巧發出「叩、叩」的腳步聲走過來。
她一面環顧四周，一面拿出手機。咦，她沒注意到我們嗎？
「由比濱。」
我一開口叫她，她頓時嚇一跳，心虛地往這裡看來。喂，你剛才明明有看向這裡吧？
「你、你是自閉男嗎？真的耶！你打扮成那樣，一下子還真看不出來……」
「什麼啊？不准笑。」
「我、我才沒有笑！是因為你今天的樣子跟平常差太多，才會嚇一跳……」
她目不轉睛地盯著我老半天，還不斷發出各種感嘆，最後點點頭，似乎瞭然於心地說道：
「這是小町搭配的吧？」
「是啊，你真清楚。」
「果然呢……」
她一副相當理解的樣子，到底是知道什麼？
我有種受到Peeko檢查服裝的感覺，所以也用小西良幸的方式回敬（注37Peeko本名為杉浦克昭，日本藝人、時尚評論家，小西良幸則是一名男性服裝設計師。）。
由比濱穿著平口的露肩小可愛，右邊的塑膠肩帶掛在肩上，左邊則任其滑落；脖子上的心型項鍊微微晃動，她似乎很喜歡這條項鍊。她上半身披著丹寧材質的短夾克，下半身是工作褲材質的黑色熱褲，上面還有金色鈕扣裝飾；至於腳下則宛如藤蔓包裹似地踩著高跟涼鞋，每走一步腳鏈便隨之晃動。
「總覺得不是很有大人味……」
「啊？哪裡沒有大人味？」
由比濱緊張地看看手又看看腳。嗯，看在這身造型的份上，至少像個女大學生啦……
這下子大家差不多到齊了，剩下最後一個人。當我這麼想時，後面傳來說話聲。
「抱歉，我來晚了嗎？」
在夜色的陰暗中，那件白色夏裝特別顯眼，下半身的內搭褲則突顯出纖細優美的雙腿。小號的涼鞋造型簡單，但跟緊緻的腳踝相當搭配。
她抬起手腕確認時間時，小巧手錶的粉紅色表面以白皙肌膚為襯，看起來非常可愛；金屬錶帶繞在透著光澤的手腕上，好似一種銀制工藝品。
「時間剛剛好。」
雪之下宛如在夜裡綻放的小白花，散發出沁涼的魅力。
「啊……」
我只能發出一聲，說不出其他話。第一次踏進侍奉社社辦時，為那張美貌震懾的記憶再度浮現腦海。
要是她的個性可以正常一點……
「你聽說過『浪費鬼』嗎？」
「真是愚蠢，世界上根本沒有鬼。」
雪之下無視我的問題，掃視在場所有人。
「嗯……」
然後，她從材木座開始，依序指向大家。
「不及格。」
「唔？」
「不及格。」
「……咦？」
「不及格。」
「咦？」
「人品不及格。」
「餵……」
所有人莫名其妙地被宣判不及格，而且我的評價特別不一樣。
「我不是告訴你們，要穿得成熟一點嗎？」
「不是要像個大人嗎？」
「等一下要去的地方，如果衣著不夠正式，可是會被擋在門外。男生的上衣要有領子並且身穿夾克，這是基本中的基本。」
「有、有這種規定啊……」
雪之下對戶冢點點頭。
「比較高檔的餐廳或飯店常會這樣規定，最好現在趕快記起來。」
「你對那方面還滿清楚的嘛。」
照理來說，一般高中生並不會知道這些事。畢竟我們會光顧的店，大多不出Bamiyan（注38日本的中華料理連鎖店。）和薩莉亞；如果更高級一些，頂多只到樂雅樂的等級。
不管怎樣，在場只有我一個男生身穿夾克。戶冢看起來太休閒，材木座則像個拉麵店的老闆。
「我、我也不行嗎？」
由比濱再問一遍，雪之下顯得有點為難。
「女性的服裝規定比較沒有那麼嚴苛……但護花使者如果是比企谷同學，恐怕會有困難。」
「等一下等一下，這件可是夾克喔！夾克！」
我連忙學鄉○美掀動身上的夾克，強調它的存在，雪之下卻不禁失笑。
「即使你的服裝勉強過關，那雙死魚眼大概還是過不去。」
……我的眼神真的那麼糟糕嗎？
「被店家擋在外頭後，再回去準備服裝也很麻煩，由比濱同學要不要先來我家換衣服呢？」
「咦，可以去小雪乃家嗎？我要去、我要去……啊，可是這種時間拜訪，會不會打擾到你的家人？」
「不用擔心，我是自己一個人住。」
「原來你是個女強人！」
由比濱大
吃一驚。喂，你的標準是什麼？照那樣看來，所有一個人住的女生都是女強人囉。話說回來，聽到雪之下說她自己一個人住時，我倒覺得可以理解，畢竟她很會做料理，而且更重要的是，我完全無法想像她跟別人一起住的樣子。
「那我們走吧，我家在那裡。」
雪之下抬頭看向後方的天空，那裡是這一帶特別高價的高樓大廈。我平常很少看電視，所以不是很清楚，不過那種地方感覺很適合拍攝GG跟連續劇。順帶一提，特攝片都很喜歡來海濱幕張拍攝。
那一棟摩天大樓散發淡淡的橘色光芒。雪之下的視線停留在大樓非常高的地方，看來她是住在上層。喔喔～她家該不會是資產階級吧？不過仔細一想，如果她家不屬於資產階級，也不可能讓就讀高中的女兒自己住在外頭。
「戶冢同學，讓你白來一趟真是不好意思。」
「不會啦，不用在意。能看到大家穿便服的樣子，我也相當高興。」
戶冢笑著這麼說道。他笑起來那麼可愛，就這樣讓他回去真是可惜。
「那麼，由比濱去換衣服的時候，我們先去吃個飯。你換好後記得聯絡一下。」
「嗯，就這麼決定～」
雪之下和由比濱離開後，在場三個男生陷入沉默，像是在確認自己現在有多餓。
「那麼，要吃什麼？」
材木座摸著肚子問道。
我跟戶冢對望一眼。
「當然是拉麵吧。」
「當然是拉麵啦。」
×××
我在剪票口跟材木座和戶冢道別。雖然稍早在拉麵店時，材木座被人誤認成店員而要跟他點餐，不過能夠吃到美味的拉麵，他們兩人看來都一臉滿足。
我離開車站，前往皇家大倉飯店。我跟雪之下和由比濱是約在那裡會合。
來到飯店底下時，我有點為它的巨大感到懾服。連照亮建築物的淡淡燈光都帶有一種高級感，這裡很明顯不是一介高中生該來的地方。
當我懷著興奮緊張的心情踏進飯店時，腳底下的觸感明顯變得不同。往鋪滿整個空間的地毯一踩，它便柔軟地下陷。這裡是奧斯卡的典禮會場嗎？
大廳中的紳士淑女個個顯得高雅，而且不時能看到外國人的身影。好厲害，幕張真是個大都會。
根據由比濱傳來的手機郵件，集合地點在電梯前方的大廳。
這裡的電梯門還會發光，跟我過去所見的完全不同，而且空間很寬廣。喂喂喂，竟然還有地方擺沙發？這裡已經比我家客廳還大吧？而且這張沙發坐起來非常舒服，裡面是塞了低彈力枕嗎？
咦？這裡還擺著一隻壺啊。正當我讚嘆地欣賞那隻壺的美時，我的手機響起。
『我們剛到，你已經到了嗎？』
已經到了，可是我沒看到人啊……我再度看看四周。
「久、久等了……」
這時，一位全身散發香氣的美女姐姐向我搭話。
她身上那襲露肩的深紅色禮服勾勒出優美的線條，形成人魚一般的造型；由於頭髮往上盤起，白皙的頸部讓我幾乎忘記呼吸。
「總、總覺得好像要參加鋼琴演奏會……」
「喔，原來是由比濱，我還在想是誰呢。」
多虧她一開口就露餡，我才得以認出是由比濱。如果她裝得一本正經、不要說話，我可能還真的認不出來。
「你不能至少比喻成要參加結婚典禮嗎？那樣一身衣服，被你說成是要去參加鋼琴演奏會，感覺實在很複雜……」
這時，另一位身裹深黑色洋裝的美女登場。
在散發出柔和光澤的衣料襯托下，她那身如新雪般潔白純淨的肌膚，顯得更加耀眼。未過膝的荷葉裙下，則是一雙修長的腿。束成一束、如頂級絲綢般艷麗的黑色長髮微卷，往下垂掛到胸口，看來宛如珠寶飾品，比身上的衣服還要搶眼。
這個人毫無疑問是雪之下雪乃。
「因、因為人家第一次穿成這樣嘛。倒是小雪乃，你到底是何方人物？」
「太誇張了吧？我只是恰巧有這樣的衣服罷了。」
「一般人根本不會有這樣的衣服吧。話說回來，那種衣服哪裡買得到啊？思夢樂嗎？」
「思夢樂？我第一次聽說這個牌子。」
她竟然這樣回答我。既然沒聽過思夢樂，想必也沒聽過UNIQLO吧？
「好，我們走。」
雪之下按下電梯按鈕，隨著「叮」的一聲指示燈亮起，電梯門靜靜滑開。
這是一部透明電梯，隨著高度上升，整片東京灣展現在我們眼前。航行的船隻燈火、行駛於灣岸的車輛尾燈，以及高樓大廈的璀璨燈光，為幕張的夜景增添繽紛色彩。
抵達最頂樓後，電梯門再度開啟。
出現在我們眼前的是一整區微暗的酒吧。酒吧的燈光柔和，像是燭火一般低調。
「餵……這不是在開玩笑吧……」
這裡的氣氛很明顯不歡迎我踏進去。
在舞台的眾光燈照射下，一名白人女性正在演奏鋼琴爵士樂曲。我猜她是美國人，因為外國人跟美國人是同義詞。
還是回去吧——我用眼神向由比濱示意，她也用力點頭。光是還有一個同樣身為平民的由比濱在場，便令我覺得非常安心。
可惜，活在上流階級的雪之下是不會允許的。
「不要東張西望。」
我的腳被鞋跟踩一下。
「唔！」
強烈的痛楚讓我差點叫出聲。你的鞋跟未免太尖了！難不成是《爆走兄弟》里的魔鬼司令嗎？
「把腰打直、胸口挺起，記得收下巴。」
雪之下一邊小聲提醒我，一邊輕輕握住我的右手臂，纖細優美的手指纏上來。
「那、那個……怎麼回事？雪之下小姐……」
「不要慌慌張張的。由比濱同學，你也照做。」
「咦、咦？」
由比濱露出一副「我不懂你在想什麼」的表情，不過還是乖乖照做。也就是說，她把手放到我的左手臂上。
「那麼，我們走。」
在雪之下一聲令下，我配合她們兩人的步調，緩緩踏出腳步。我們剛穿過敞開的木製厚重大門，立刻有一名男侍上前，對我們欠身行禮。
這名男侍完全不問「請問幾位」、「是否吸菸」之類的問題，他與我們保持一步半的距離，引領我們來到整片玻璃窗前的靠邊吧檯座位。
一名女酒保正在吧檯後方擦拭玻璃杯，她的身材高挑、相貌端正。在這間昏暗的酒吧，那隱隱藏著憂愁的表情和眼角下的愛哭痣和這裡的氛圍十分相稱。
……等等，她不是川崎嗎？
她的長髮盤在頭上，身穿侍者服裝，舉止優雅，不發出一點聲響。這形象跟在學校的時候大不相同，完全沒有任何傭懶的感覺。
川崎沒認出我們，只是靜靜送上杯墊和堅果，然後靜靜等待。我還以為她一定會把菜單塞過來，問我們「嘿，要點啥」，不過這種地方當然不可能發生那種事。
「川崎。」
我輕輕對川崎開口，川崎露出有點不解的表情。
「非常不好意思，請問您是哪位？」
「明明是念同一班還認不出來，真不愧是比企谷同學。」
雪之下佩服地說著，同時坐到吧檯椅上。
「沒有啦，今天他穿得特別不一樣，認不出來也是沒辦法的事。」
由比濱幫我緩頰，然後也坐上椅子。剩下的一個空位介於兩人之間，如果現在是玩黑白棋，我只有認輸的份；如果是圍棋……算了，我不懂圍棋規則。
「終於找到你了，川崎沙希同學。」
雪之下一開口，川崎馬上變臉。
「雪之下……」
川崎的敵意表露無遺，宛如看到殺父仇人。這兩人應該沒有交集才對，但雪之下在校內算是滿出名的，那樣的容貌加上那樣的性格，大概讓一些人很不是滋味。
「晚安。」
雪之下只是若無其事地打招呼，不知道她到底了不了解川崎的心情。
她們兩人對上視線後，我好像看到火花迸發。
大概是燈光的關係吧？真恐怖。
川崎眯細眼睛打量由比濱，或許是看到同一間學校的雪之下出現在這裡，因而認為旁邊的人一定也是同學，所以想看個仔細。
「你、你好……」
由比濱不敵川崎的魄力，判斷情勢後打一聲招呼。
「由比濱啊……一下子還真認不出來。那麼，他也是總武高中的學生嗎？」
「啊，沒錯。他是跟我們同班的自閉男，比企
谷八幡。」
我簡單點頭打過招呼後，川崎忽然笑起來，似乎不想多做辯解。
「原來被發現了嗎……」
她不再隱瞞，只是聳聳肩，盤手靠到牆上。或許是因為東窗事發，反而覺得一切都無所謂。
她開始露出在學校里特有的那種傭懶，輕輕嘆一口氣後瞄我們一眼。
「要喝些什麼？」
「沛綠雅。」
雪之下說出一個我沒聽過的東西。那是什麼來著……培禮？她剛剛是在點飲料嗎？
「我、我也一樣！」
「啊……」
我本來想那樣回答，結果被由比濱搶先一步，徹底錯失機會。唔唔唔……現在該點什麼才好？應該回答唐培里儂（注39法國知名的香檳牌子。）還是唐企鵝？補充一下，唐企鵝是激安殿堂（注40日本一間連鎖式的折扣商店。）的形象角色，就算我真的點了，八成也不會送上來。
「你叫比企谷對吧？要喝什麼？」
先前雪之下點的培禮好像是一種飲料……所以，只要我別說哈里斯或薩道義什麼的就好吧（注41哈里斯可能是指美國的電視節目主持人Melissa Harris-Perry。薩道義爵士原名埃內斯特·馬松·薩托，是十九世紀的英國外交家、日本學家，曾派駐於日本。）。既然如此，隨便想個飲料名……
「我要MAX……」
「給他一杯辣的薑汁汽水。」
我還沒說完就被雪之下打斷。
「好的。」
川崎露出苦笑，然後拿出三個香檳杯，熟練地倒入我們點的飲料，再分別擺到三個杯墊上。
我們默默向彼此舉杯，啜飲一口各自的飲料。這時雪之下才想起似地補一句：
「……這裡根本不可能有MAX咖啡吧？」
「真的假的？這裡是千葉縣耶！」
少了MAX咖啡，千葉縣哪裡還叫千葉縣？豈不是變成沒有太陽的太陽餅嗎？
「……有是有啦。」
川崎小聲這麼一說，雪之下馬上不悅地看過去。所以說，你們到底為什麼處得不太好啊？很恐怖耶。
「那麼，你們是來這裡做什麼？總不可能是在跟那種人約會吧。」
「怎麼可能？如果你是在說我旁邊的這個東西，即使是開玩笑也太沒格調。」
「那個……你們鬥嘴就鬥嘴，不要波及到我好不好？」
不要用「那種人」或「這個東西」稱呼我！
如果只有她們兩人對談，事情永遠不會有進展，於是由我先開口。
「聽說你最近都很晚回家，是因為這份打工的關係嗎？你弟弟很擔心喔。」
我說完之後，川崎「哈」地嗤笑一聲，仿佛瞧不起我似的，真令人不爽。
「你們大老遠來到這裡，只是要跟我說這個嗎？真是辛苦。不過，你覺得我會乖乖聽一個陌生人說教，然後就此不幹嗎？」
「被同班同學說是陌生人，自閉男真厲害……」
我竟然因為這樣讓由比濱感到佩服……等一下，我同樣不認識川崎，所以這場比賽算是平手吧？
「難怪最近一直有人來煩我，是你們的主意啊？大志跟你們說些什麼嗎？我是不知道你們怎麼認識的，不過回去後我會自己跟他說，你們不用理會……換句話說，不要再跟大志有什麼牽扯。」
川崎瞪我一眼。
她是要我們這些局外人別再插手是吧？不過，雪之下不可能善罷甘休。
「我當然有理由阻止你。」
雪之下的視線從川崎身上拉回自己的手錶，確認一下時間。
「現在是十點四十分……如果你是灰姑娘，那還有一個小時的時間，可惜你的魔法早已經解除了。
「解除魔法後，接著不是快樂圓滿的結局嗎？」
「你確定嗎？人魚公主小姐？我倒覺得在前方等待你的，是不太快樂的結局。」
她們一來一往，完全容不得其他人插嘴，這股氣勢跟這裡的場景相當搭配。這兩人互相挖苦對方，像是上流階級喜歡玩的遊戲。所以說，你們到底為什麼處得不好啊？今天不是才第一次見面嗎？很恐怖耶。
這時，有人拍了拍我的肩膀，湊向我耳邊問道：
「……自閉男，她們在說什麼？」
喔，由比濱啊。有你這個平民相伴，我真的覺得好安心……
根據勞動基準法，未滿十八歲者不得在晚上十點之後工作。川崎到這個時間還在工作，代表她施了謊報年齡的魔法，但這個魔法被雪之下破解了。
可是，川崎仍不改其從容的態度。
「你還是不打算辭職嗎？」
「嗯？我沒有這個打算。即使這裡解僱我，另外再找其他地方工作就好。」
她一面用布擦拭酒瓶，一面淡然說道。聽她說話的口氣，好像根本不把這當成一回事，實在讓我有點火大。但雪之下只是喝一口手中的培禮……還是哈里斯？
在一觸即發的險惡氣氛中，由比濱小心翼翼地開口。
「那、那個……川崎同學，為什麼你要在這裡打工呢？嗯，那個……其實我啊，沒錢的時候也會去打工，但不至於會謊報年齡工作到這麼晚……」
「沒什麼……我只是需要錢。」
川崎放下酒瓶，稍微發出「咚」一聲。
這是理所當然的答案。大家之所以會工作，十之八九是為了錢。其中固然有人是想追求工作的價值以及活著的意義，不過那方面我不太清楚。
「啊～我好像可以了解。」
我不經意地這麼一說，川崎的表情立刻僵硬起來。
「你怎麼可能了解……一個拿自己未來開玩笑的人，怎麼可能了解？」
不記得是多久之前，我跟川崎在學校的屋頂上碰過面。看來她還記得當時看到的那張職場見習調查表。
「那才不是在開玩笑……」
「喔？如果不是在開玩笑，代表你還是個小鬼，未免把人生看得太簡單。」
川崎把擦過酒瓶的布扔向桌面，再度靠到牆上。
「你……不，不只是你，雪之下跟由比濱也不會了解的。我可不是為了玩樂用的錢而工作，別把我跟那種笨蛋相提並論。」
川崎瞪著我的眼神充滿魄力，那雙眼強烈傳達出「別礙事」的訊息，但是，眼眶中浮出淚水。
不過，那樣真的算是堅強嗎？依我聽來，她說沒有人能了解自己，可見得是對沒人理解自己這點感到嘆息和灰心。其實，她很希望有人能夠理解吧？
相較之下，看看雪之下，即使周圍沒有人理解她，她也不會因此嘆氣或灰心，那是因為她相信貫徹自己的信念就是一種堅強。
再看看由比濱，她從來不放棄去理解別人，也不會逃避。那是因為她希望即使是表面上的功夫，也能在時間的催化下產生什麼變化。
「嗯～可是，有些事情如果你不試著說出口，別人就不會了解啊。說不定你說出來後，我們便能幫上忙……你心裡也會比較輕鬆……」
川崎用讓人寒到心底的視線看向由比濱，結果她說到一半，句子就變得斷斷續續。
「就算我說了你們也不會了解。幫得上忙？心裡會比較輕鬆？是嗎？那麼，你可以給我錢嗎？或者，你可以代替我爸媽給我他們拿不出來的東西呢？」
「這，這個……」
由比濱無法反駁而低下頭。川崎真是太恐怖了！
「請適可而止，如果你再吵下去……」
雪之下的聲音幾乎令人冷到骨子裡，而且她只把話說一半，反而讓恐怖感加倍。等等，你打算做什麼？
連川崎都不由得停頓一下，不過她隨及咂舌一聲，將視線轉向雪之下。
「聽說你父親是縣議會的議員，沒錯吧？你既不愁吃也不愁穿，怎麼可能了解我的處境……」
她這句話說得很小聲，仿佛是在說給自己聽。而且，她的聲音聽來，像是放棄了某種東西。
這時，突然傳來玻璃杯傾倒的聲音。
我往旁邊一看，只見沛綠雅從翻倒的杯中流出，雪之下則緊緊咬住嘴唇，眼睛盯著桌面。平常的雪之下不可能出現這種反應，我忍不住驚訝地盯著她的臉。
「……雪之下？」
「什麼事？啊，對不起。」
她回過神後，變回一如往常——不對，是比平常還要冰冷的撲克臉，若無其事地用毛巾擦拭桌面。從現場非比尋常的氣氛中，我察覺到那是雪之下的地雷。這麼一想，前一陣子她好像也出現過那種表情……我開始搜尋自己的記憶，想找出那是什麼時候的事。這時，有人發出「碰」的一聲拍打桌面。
「等一下！現在我們在講的事，跟小雪乃她家無關吧！」
由比濱瞪著川崎，態度難得十分強硬。她不是在開玩笑，也不是在起鬨，而是真的在生氣。原來這傢伙生起氣是這樣的表情嗎？
川崎不知是看她原本都嘿嘿傻笑著，卻突然來個態度大轉變，還是知道自己說了什麼不該說的話，聲音跟著變得低沉。
「……那麼，你們跟我家也沒有關係吧？」
如果真要這樣說，那一切都甭談了。
這件事跟我、由比濱以及雪之下當然沒有關係。
假如川崎的行為有違法律，教師跟家長要予以譴責，法律也會加以制裁。可是，對我們這些連朋友都不算的局外人而言，根本沒有可以幫上她的地方。
「你說的或許沒錯，但現在不是在說那件事！跟小雪乃——」
「由比濱同學，請冷靜下來。我只是不小心翻倒杯子而已，根本沒什麼，你用不著在意。」
由比濱激動地要站起身，但雪之下輕輕制止。她這時的聲音比平時還要沉著，但也相對地更加冰冷。
初夏都已經過了，這裡的空氣卻冷得要命。
看來今天是不會有什麼進展，這三個女生根本沒辦法冷靜地好好交談。
不過，我還是掌握到幾件事，之後再由我處理一下，應該便能解決。
「我看今天先回去吧。我已經困了，喝完這杯就要走啦。」
話是這麼說，不過我的薑汁汽水還剩下半杯以上。
「你……」
「是、是啊，小雪乃，今天先回去吧！」
雪之下一臉受不了地嘆口氣，似乎想對我說什麼，不過被由比濱擋下來。由比濱跟我對望一眼後點點頭，看來她也注意到雪之下的狀況不太尋常。
「……好吧，那麼今天先回去。」
雪之下本人似乎同樣有所察覺，所以奇蹟般地聽從我的建議。她完全不看帳單一眼，把幾張鈔票擱在吧檯上便起身離席，由比濱也跟著站起身。
我在由比濱背後開口：
「由比濱，我晚一點寄信給你。」
「……咦？嗯，我知道了……我等你。」
在間接照明下，由比濱的臉看起來特別紅。她的手在胸前猶豫一會兒，才揮手向我道別。不用揮手啦，那樣跟這種高檔的場所實在太不搭。
我目送兩人離去後，拿起杯子轉向川崎。在開口之前，我先用飲料潤潤喉嚨。
「川崎，明天早上借我一點時間。五點半在這條路上的麥當勞碰面可以嗎？」
「啊？為什麼？」
她的口氣比剛才還要冰冷，不過，我有把握用下一句話讓她改變態度。
「我想跟你談一下大志的事。」
「……什麼？」
聽到這句話，她用驚訝——或說是帶有敵意的眼神看向我。我一口飲盡杯中的飲料，然後起身離去，這樣就不用跟她對上視線。
「那些話等明天再說，拜拜。」
「等一下！」
我帥氣地無視背後的呼喚，帶著跟這裡極為相稱的瀟灑，準備離開酒吧。
「等一下！錢不夠啦！」
……喂，雪之下，你沒有幫我付喔。
我默默回到吧檯，掏出身上僅有的千圓鈔票，換回六十圓的找零。嗯……這種時候絕對不能問「為什麼」，對吧？
一杯薑汁汽水竟然要價快一千圓……只有這裡還處於泡沫經濟時代嗎？
×××
隔天早上，時間剛過清晨五點。其實我整夜都沒睡，現在正在麥當勞一邊打瞌睡，一邊喝著第二杯咖啡。天色已經亮起來，麻雀在地面上從容不迫地啄食東西，再度飛回空中。
我們三人離開飯店後，各自回到自己家。我回家後，只向小町拜託幾件事，便再度出門來這裡打發時間。其實我可以先在家裡睡一覺，但實在沒把握能在五點前起床。
之所以會熬夜到現在的理由是——
「來了嗎……」
自動門發出開啟的聲音，川崎沙希頂著一臉倦容，拖著腳步進來。
「你要跟我說什麼？」
一夜沒睡的疲憊讓川崎看起來格外不悅。面對她的魄力，我有一瞬間閃過要下跪道歉的念頭，不過還是打消那種想法，儘可能裝得從容不迫。
「總之，你吸冷劑……先冷靜。」
我咬到舌頭，想要假裝鎮定的樣子卻徹底失敗。沒辦法，誰教川崎那麼恐怖。不過也因為咬到舌頭，我才得以放鬆，順暢地繼續說下去。
「其他人也快來了，稍微等一下。」
「其他人？」
川崎一臉訝異地問我。這時，自動門再度開啟，雪之下和由比濱進入店內。
昨天晚上跟她們分開後，我寄一封信給由比濱，要她跟家裡說一聲，今晚借住在雪之下家，然後早上五點跟雪之下來這間麥當勞。總之是簡單扼要的聯絡事項。
「又是你們？」
川崎露出不耐煩的表情，深深嘆一口氣。
不過，在場還有一個人同樣很不高興。
由比濱似乎在鬧脾氣，完全不看我一眼。
「怎麼，她睡眠不足嗎？」
我對雪之下問道，雪之下也歪頭表示不解。
「嗯……我看她睡得滿好的。不過，昨晚她看過你的信後，很明顯地變得不高興。你又寫什麼下流的內容嗎？」
「我不是說過不要把我當成性侵犯嗎？我只是單純傳達幾件事，她根本沒有什麼理由好生氣吧？」
我跟雪之下面面相覷，這時，小町突然冒出來。
「哎呀～真不愧是哥哥～到了重要時刻就很遲鈍呢。」
「喔，小町啊，不要一出現馬上罵自己的哥哥好嗎？」
「哥哥，說要傳達聯絡事項通常是寫信的藉口啦～如果真的只是要聯絡事情，大家才不會想寄信呢～」
「你把妹妹也找來嗎？」
雪之下有些意外。
「是啊，我拜託她一些事。小町，人有幫我帶來吧？」
「嗯！」
小町回應一聲，她手指的地方站著川崎大志。
「大志……這種時間你在這裡做什麼？」
川崎又急又氣地瞪向弟弟，不過大志不肯讓步。
「這是我該問的問題吧，姐姐？你到底在做什麼，直到現在還不回家？」
「跟你沒有關係……」
川崎斷然結束這個話題，不想再說下去。然而，即使這一套對他人管用，對自己家人可不管用。在此之前，川崎和大志都是一對一的溝通模式，所以她大可避而不答。只要自己單方面結束話題，或是轉身離開，不管怎樣總有辦法矇混過去。不過，現在她無法那樣做。我們擋在周圍，絕不會讓她逃走。更重要的是，大家全都目睹她大清早在外閒晃，她自然無法辯駁。
「哪裡沒有關係，我們是一家人耶！」
「……我不是說過，你不需要知道嗎？」
面對大志的追問，雖然川崎的語氣變弱，但還是打定主意不肯說出口。
換句話說，正因為對方是大志，她才沒有辦法說出口嗎？
「川崎，我來猜猜看你為什麼要打工，又為什麼需要錢吧。」
川崎瞪我一眼，雪之下和由比濱則露出十分感興趣的眼神。
她不肯說明自己要打工的理由，但仔細想一下，會發現事情是有跡可循的。
大志曾說過，他姐姐是升上高中二年級才變成不良少女。從大志的角度看來確實是那樣沒錯，不過從川崎的角度看來，其實並非如此。
對她而言，開始打工的時間點，是在弟弟升上國三的時候。
因此，答案其實是在川崎大志的時間軸里。
「大志，你升上國三後，生活有什麼改變嗎？」
「嗯……我想是開始補習吧？」
大志如此回答之後，仍持續思索著是否還有其他改變，不過，光是這個答案便已足夠。川崎大概也發現我要說什麼，不甘心地咬住嘴唇。
「原來如此，是為了籌措弟弟的學費啊……」
由比濱用理解的口吻說道，不過馬上被我打斷。
「不對。大志是四月開始去補習班，所以他的學費早已有著落，入學費跟教材費都付清了。我想，他們家人應該早就規劃好這些費用。換句話說，只有大志的學費不需要擔心。」
「這樣啊。的確，需要學費的不只有弟弟一個人。」
雪之下似乎已全盤了解，用些許同情的眼神看向川崎。
沒錯，我們就讀的總武高中是升學型學校，超過半數的學生
都打算繼續念大學，而且真的會做到。因此，從高二的這時候開始，不少學生便開始準備大學考試，並且認真考慮去參加暑期衝刺班的事。
從進入大學前的準備階段，到進入大學的那一刻，都需要為數不少的金錢。
「大志曾說過，你從以前就很認真，對他也很溫柔，所以才會決定那樣做吧？」
我做出結論後，川崎無力地垂下肩膀。
「姐姐……都是因為我、我去補習……」
「……所以說你不需要知道啊。」
川崎輕輕拍一下弟弟的頭安慰他。
哎呀～看來本次事件可以有個圓滿的感動大結局，真是太好了，可喜可賀、可喜可賀。
雖然我心裡這麼想，但川崎仍是一臉愁容。
「不過，我還是不打算辭掉打工。我也想上大學，而且不想因此讓家人跟大志有所負擔。」
川崎的聲調變得高亢，話中明顯聽得出她的決心。面對她那麼強烈的意志，大志再次閉口不語。
「那個～小町方便說句話嗎？」
小町傭懶的聲音打破這片沉默，川崎雙眼無神地看向她。
「何事？」
她的口氣不是很友善，看來像是要吵架的樣子，但小町只是笑著應付她。
「那個啊～小町家一直以來都是雙薪家庭，所以小町小時候，每次回家都看不到任何人，即使說『我回來了』也不會有人回應。」
「等一下，有人回應才可怕吧。你突然說這個幹嘛？」
「啊～哥哥先安靜一下啦～」
我被小町這麼說，只好閉上嘴巴，乖乖聽她說下去。
「小町變得很討厭回去那個家，所以曾經離家出走五天喔。後來，把小町接回去的不是爸爸媽媽，而是哥哥，而且在那之後，哥哥開始比小町還要早回家。所以，小町一直很感謝哥哥！」
世界上怎麼會有那麼好的哥哥……啊，原來是我自己嘛。
聽到這段佳話，我的眼淚都快流下來。雖然當時我根本沒有那種意思，只是單純因為沒有一起玩耍的朋友，又想趕快回家看東京電視台傍晚六點的動畫罷了。
川崎用似乎對我有些親近感的眼神看向我，由比濱的眼中則泛起淚水，唯有雪之下露出不解的表情。
「比企谷同學會那麼早回去，是因為那時候就開始沒有朋友吧？」
「喂！你怎麼知道？你是雪基百科嗎？」
「啊～其實小町也非常清楚，只是覺得這樣說能讓自己加分嘛～」
小町爽快地承認，令由比濱大大張著嘴，露出一副快暈過去的樣子。
「……果然是自閉男的妹妹。」
「喂，那是什麼意思？」
是說我也很可愛嗎？嗯，可以理解。
「所以你到底想說什麼？」
川崎不耐煩地質問小町，那副表情真恐怖，但小町還是不改笑容，正面回答她的問題。
「雖然小町的哥哥很沒有用，但他絕對不會讓小町操心。光是這一點，身為妹妹便感到很安心又高興——啊，這句話也是為了讓自己加分。」
「那句多餘的話不用一直說啦……」
「討厭～這當然是小町在掩飾自己的害羞啊～喔，這句話也一樣是加分用的。」
「夠了夠了……」
真是的，正因為有個說話隨便的妹妹，讓我直到現在都還不太相信女生。見我露出受不了的表情，小町哼了一聲表示不滿，不過看我還是相應不理，她也就作罷，回到跟川崎的對話當中。
「總之，如同沙希姐姐不想為家人帶來負擔，大志同學也不想給沙希姐姐添麻煩喔。如果你能夠體會這一點，身為弟弟妹妹的會非常高興。」
「……」
川崎陷入沉默，我也一樣。
……糟糕，這種心情是怎麼回事？我從來沒想過小町會有那種想法。平常都是她給我添麻煩，所以我完全沒注意到。
「嗯……我也是那麼想的。」
大志喃喃地補充一句，並且把漲紅的臉別到一旁。
川崎站起身，輕輕摸了摸大志的頭，原本疲憊的神情多出一點溫柔的微笑。
不過，問題還沒完全解決，現在只是讓他們姐弟重新架起溝通的橋樑而已。
精神方面得到充實，不代表一切便能滿足。即使有形之物總有一天會消失，也不代表它們沒有價值，不管是物質或金錢都是不可或缺的。
對高中生而言，金錢是個非常嚴苛的問題。稍微打個工、掙得一些錢後，更會深刻感受到這一點。私立大學的學費動輒好幾百萬圓，為了賺取那些錢，一個學生必須工作多久呢？那個數字想必非常可觀。
如果我們直接捐助川崎一、兩百萬，事情當然能圓滿解決，不過我們沒有那麼多錢，而且那種做法有違侍奉社的理念。
雪之下曾說過，侍奉社不是給人魚吃，而是教對方釣魚。
那麼，我就傳授一下自己的鍊金術吧。
「川崎，你聽說過『獎學金』嗎？」
×××
清晨五點半的空氣仍有一絲寒意。我打著呵欠，目送兩個人影逐漸遠去。
那兩人之間的距離不會太近，也不會太遠。若是其中一人發現自己走太快，便會放慢腳步等待對方。他們不時發出笑聲，肩膀跟著上下抖動。
「所謂的兄弟姐妹，就是那種感覺啊……」
雪之下在晨靄中獨自低語。
「不見得吧？每個人的情況不一樣，甚至還有，最親近『陌生人』這種說法。」
在跟兄弟姐妹相處的過程中，一定有過被他們氣得牙痒痒、恨不得痛毆對方一頓的經驗，那種時候必會覺得他們跟自己一點也不像。不過，他們有時候會在不經意間，做出跟自己一模一樣的舉動，讓人產生一種不知該說是憐惜或憐愛的感受。講白一點，那種無法捉摸的距離感，就是所謂的「兄弟姐妹」吧。
因此，「最熟悉的陌生人」實在是個很妙的說法。明明跟自己最為親近，卻是個陌生人；明明是個陌生人，卻又跟自己最為親近。
「最熟悉的陌生人嗎……有道理，這麼一來我就可以理解。」
雪之下頷首之後仍是低著頭。
「小雪乃？」
由比濱對雪之下的反應感到意外，靜靜地望著她。這時，雪之下迅速把頭抬起，輕輕對由比濱一笑。
「我們也回去吧，再三個小時就要上學了。」
「嗯，好……」
雖然由比濱仍對雪之下的態度耿耿於懷，不過還是點點頭，把肩上的背包背好，我也去打開自己的腳踏車鎖。
「是啊。小町，起來了。」
小町坐在麥當勞外的人行道邊緣打瞌睡。我輕輕拍她的臉頰，她揉一揉惺忪的睡眼，發出半夢半醒的聲音。
她站起身，像幽靈般晃到腳踏車前，坐上后座。平常這時候還是睡覺時間，所以沒辦法，今天就慢慢騎平坦的路回去吧。
我跨上腳踏車，把腳踩到踏板上。
「我們回去啦，辛苦了。」
「嗯，明天見……不對，是等一下學校見。」
由比濱稍微在胸前揮一揮手。雪之下沒說任何話，只是呆呆看著我跟小町，直到我踩下踏板，她才小聲開口：
「腳踏車雙載並不值得鼓勵……小心別又發生意外。」
「嗯，再見。」
我如此回應後，往前騎出去。在睡眠不足的情況下，腦袋無法保持清醒，光是注意對向來車跟路面狀況，幾乎已用掉我所有的精神，所以對於雪之下的提醒，我只能隨便應一聲。不過，她剛才好像有提到「意外」兩字……
我慢慢騎在跟十四號縣道交會的直線路段上。平常上學時吹的風總是逆風，不過今天這時候則是順風。
我在第二個紅綠燈前等待時，對街的麵包店飄出陣陣香味。
肚子發出一陣咕嚕聲。
「……小町，要不要買麵包回去？」
「哥哥這個大笨蛋！應該要裝作沒看到，或是若無其事地默默靠近麵包店啊！不過小町的肚子餓了，所以要去！」
小町的拳頭不斷落在我的背上，我操縱龍頭轉往麵包店的方向。
「唉……哥哥真的很沒用耶，早知道剛剛就不要一直誇獎你。」
「剛剛你根本沒有在誇獎我吧？最後只有你自己變成乖寶寶，而且大部分內容還是你瞎掰的。」
「哎呀，這個嘛～」
這時，她的拳頭停下來。
「……不過，小町真的很感謝哥哥。」
她伸出雙手摟住我的腰，把臉靠到我的背上抱緊我。
「
這麼做也是要幫自己加分對吧？」
「嘖，被發現了嗎？」
不過，她的手並沒有放開。清晨的風帶有一些寒意，緩緩帶走我們兩人的體溫。在這陣舒服的感受中，我的睡意越來越濃，看來今天八成又要遲到。從這種感覺看來，等一下回到家肯定會馬上倒頭大睡。算了，偶爾兄妹一起遲到也不賴。
「不過～能見到面真是太好了。」
「啊？你在說什麼？」
我聽到后座的小町這麼說，臉上露出不解的表情。小町沒有看我的臉，繼續說：
「就是送點心的人啊，既然見到她就跟小町說一聲嘛。哎呀～還好哥哥骨折，才能認識那麼可愛的結衣姐姐。真是太好了～」
「嗯……是啊……」
我機械式地抬起腳踩下踏板。由於做這個動作幾乎不用思考，自然未伴隨任何感情。因此，當感情混入其中的瞬間，我的動作完全瓦解。
我的身體猛然一晃，小腿竄過一陣劇痛。
「啊！」
「怎怎怎……突然怎麼啦？小町還第一次看到有人踩空踏板耶！」
小町發出一連串抱怨，不過現在不是說這個的時候。
她剛剛說什麼？由比濱就是送點心的人？
這裡所說的「送點心的人」，不是指每到中元節便會出現的人，更不可能是紫玫瑰先生（注42出自漫畫《玻璃假面》，速水真澄不斷暗中匿名送紫玫瑰鼓勵、幫助女主角北島麻雅。），而是跟我有過一段因緣的人。
我進入高中的第一天曾碰上交通意外。
當時有個女生帶著她的狗出來散步，但那隻狗突然掙脫控制跑出去，不巧又有一輛高級轎車駛來。我為了救那隻狗，被車子撞成骨折，因此住院長達三周。這件事也決定了我一開學就沒有朋友的命運。
小町說的「送點心的人」，正是那隻狗的主人。
「哥哥，怎麼回事？」
小町一臉擔心地看著我，我只能擠出一個曖昧的笑容……一不小心就想起許多事，我忍不住自嘲地笑一下。
「沒什麼，我們先去買麵包再回家吧。」
我再度踩下踏板，但不可思議的是，踏板竟然空轉一圈，再次敲到我的小腿。
FROM平冢靜21:09
TITLE 比企谷同學，考試準備得
如何？
現代國文不只是定期考試會考，放眼日後的
大學考試，用它來增進自己的理解能力也是
個好辦法。
請好好加油。
FROM八幡21:12
TITLE Re
……不好意思，請問
您是哪位？
FROM平冢靜21:15
TITLE 抱歉，我是平冢靜。
對你來說，說是「老師」可能會比較清楚呢。
FROM八幡21:20
TITLE Re
（／-＼）。oO（寫信的時候
個性完全不一樣……）