第四卷 第二幕 難題（2/2）
得知是痕跡，我看往騎士的視線所向之處，只見地上有棵倒樹。
為了獲取林中資源，這座森林已經受過人為開發，即便有倒樹也不稀奇。
我偏過頭，不解哪裡有問題，於是騎士便指向倒樹的一部分。
嗯嗯？
我凝眸一看，發現那個部分有點油油亮亮的。
那是什麼？
蛞蝓爬過的痕跡？
「請問這是什麼？」
「這是史萊姆的捕食痕跡。」
「史萊姆！」
浮現在我腦中的，是某個知名角色扮演遊戲裡登場的藍色水滴型魔物。
到目前為止，從動物型魔物開始，一路遇過食蟲植物及蕈菇，愈往深處走，植物型魔物就愈多，我還以為下一個大概是黏菌，結果竟然是史萊姆。
黏菌和史萊姆很像，所以我的猜測也不算錯吧？
雖然我悠哉地想著這種事，但根據團長他們的說法，這個世界的史萊姆不同於那個遊戲裡出現的可愛低等魔物。
聽說對付起來很麻煩，似乎是儘可能不想遇上的魔物之一。
物理攻擊幾乎無效，是史萊姆身上很常見的情況。
「用魔法就有效嗎？」
「沒錯，我們通常會用魔法來對付大多數的史萊姆。」
既然物理攻擊無效，用魔法打倒不就好了？以前朋友所說的話在我腦中復甦。
我不禁差點噗哧一笑，好不容易忍住後，我一邊思考了起來。
現在同行的人以騎士占多數。
儘管宮廷魔導師也有參與討伐工作，但由於我和團長都會使用魔法，因此我們這組只分配到一名。
宮廷魔導師的人數本來就很少，每一組所分配到的宮廷魔導師約一至三人而已。
有些騎士也會使用魔法，不過從騎士團整體來看，這樣的人算是極少數。
而且想當然耳，騎士們的魔法實力遠遠不及宮廷魔導師。
如果只出現一、兩隻史萊姆的話，我們這組的陣容對付起來應該不是難事。
然而，要是魔物像西邊森林那次一樣前仆後繼地襲來呢？
我覺得戰況會很嚴峻。
或許可以用「聖女」的法術一口氣殲滅乾淨，但內心還是存有一絲不安。
畢竟我施展法術還不夠熟練，沒把握在緊急情況之下能夠精準地發動。
按目前的狀態來看，要當作一招魔法攻擊未免稍嫌輕率。
「用魔法攻擊才能打倒的話，我們這組的陣容有點不利吧？」
「對啊，少數幾隻暫且不談，若是幾十隻一起出現絕對沒辦法應對。」
「還是今天就走到這裡，先折返回去？」
「……不，再往前走一點吧，我想看看內部的情況。」
我能想到的事情，團長也想到了。
但在考量過風險後，他似乎決定以探索內部情況為優先。
當然，前提是一旦遇到難以對付的史萊姆就要立即撤退。
於是在我們前進的路上，遇到了幾次史萊姆。
我已經事先打聽過史萊姆的外觀，果然沒有遊戲中的那麼可愛。
它不是水滴型，而是更柔軟的感覺，彷佛水漥一般平攤在地上的凝膠狀物體。
不用說，它們身上並沒有眼睛或嘴巴。
幸好一次遇到的數量不多，靠團長和宮廷魔導師的魔法就能解決掉。
儘管我沒有參與攻擊，但也有上場的機會。
史萊姆和蕈菇魔物一樣會使出具有異常狀態的攻擊，所以我到處不停地解除異常狀態。
不知第幾次與史萊姆的戰鬥結束後，我偶然環視周遭，便發現森林的景色改變了。
生長在腳邊的雜草變少，可以看見四處都有裸露出來的地面。
雜草原本就這麼少嗎？難道是我的錯覺？
雖然我這麼想，但這並不是錯覺。
一旦察覺到異狀，我便在意了起來，開始仔細地觀察森林的情況。
下一個便注意到枯樹增加了。
樹木有可能因為外在因素而乾枯，但這數量不會太多了嗎？
我原本的世界曾因降下酸雨導致樹木枯亡，這裡也會下酸雨嗎？
不不不……
若是如此，枯樹的分布太過零散了。
「怎麼了？」
「我總覺得森林的模樣不太對勁。」
「果然……我也覺得氣氛好像不太一樣了。」
「不僅雜草變少，枯樹也增加了。」
團長稍作思忖後，指示騎士們去調查附近的枯樹。
開始進行調查的騎士們立刻發出了「嗚哇！」和「啊……」等聲音。
「發現什麼了？」
「請看這個。枯掉的樹大概是史萊姆的傑作。」
我和團長一起看往騎士所指的方向，便發現樹幹離地面較近的部分有不自然的窟窿。
雖然沒有穿透到另一側，不過窟窿相當深。
而且窟窿是呈直向延展。
縱使樹木還保有外殼，但內部可能幾乎都是空洞。
窟窿的開口處同樣有剛才倒樹上面的油亮痕跡，表示這是史萊姆吃掉的嗎？
難道說，周圍
其他枯樹全都是史萊姆大肆吞食的結果？
「這邊的樹木也有一樣的痕跡。」
「這裡的也有。」
到處檢查其他枯樹的騎士們接連揚聲回報。
路途中的枯樹恐怕也是出於同一個原因而枯亡的吧，只是之前沒注意到而已。
「團長，怎麼辦？還要繼續前進嗎？」
對於騎士的問題，團長用手托著下巴，思索了起來。
愈是深入森林，史萊姆與枯樹就愈多，我心中只有不妙的預感，但同時也想確認內部的情況究竟有多嚴重。
雖然不曉得團長是否察覺到我內心的想法，不過他在思索期間突然將視線瞥了過來。
我看不出這個眼神有什麼意圖，但還是抱著想一探深處的心情以點頭回應。
團長似乎成功接收到我的想法，他告訴騎士們繼續往深處走，於是我們一行人再次邁開步伐。
預感成真，每當往深處前進，枯樹就變得更多，景色也逐漸失去了情調。
途中還會有史萊姆從枝葉未凋的樹上掉下來，著實嚇了我一大跳。
而且剛好就掉在我旁邊，儘管我沒有發出尖叫，但隨即湧起一股難以言喻的噁心感，當場忍不住邊摩擦雙臂邊跺腳了起來。
團長還垂下眉梢，隱約露出傷腦筋的神情看著我的舉動，不過我當作沒發現這件事。
竟然從天而降，這可是威力相當高的攻擊啊……
「差不多該回去了吧？」
當爬上背脊的惡寒平復下來之際，團長開口這麼說道。
看到我被史萊姆嚇到後，他好像決定先折返回去。
這次預計會在森林附近的村莊留宿，所以能在森林待久一點。
然而，現在不開始往回走的話，就不得不在史萊姆出沒的森林裡熬一夜了。
縱然可以輪流守夜，還是比在村中休息來得危險。
騎士們似乎也抱著同樣的想法，聽到團長說了這句話，他們全都點點頭。
既然全員意見一致，我們便轉往來時的方向，繼續穿梭於森林中。
走沒多久，團長就露出凝重的神色。
「怎麼了？」
「別說話。」
周遭的騎士也停下腳步，氣氛頓時緊繃了起來。
有魔物嗎？
我屏氣凝神一聽，偶爾傳來風吹動枝葉的聲響。
「出現了！」
「這……！」
一名騎士喊道，我們往他那邊看過去，而映入眼帘的便是彷佛從枯樹上許多窟窿滲出來一般的史萊姆。
其他騎士發出驚叫聲也是很正常的反應。
宛如樹液從樹上滑落而下的史萊姆，比先前看到的還要大上好幾倍。
當眾人緊盯著那隻史萊姆之際，我聽到有個騎士環視周遭後倒抽了一口氣。
我將視線環視一圈，發現四處的枯樹同樣都滲出了史萊姆。
不止大小，一次來襲的數量也是至今最大規模。
我看向身旁的宮廷魔導師，發現他的臉色相當難看，就明白這次的情況很險峻。
「『冰之障壁』。」
隨著團長的詠唱，一道冰牆便築了起來。
持續幾次詠唱後，除了正面之外，我們周圍都被冰牆包覆住。
「雖然大概等一下就會遭到侵蝕，但總比沒有好。」
「畢竟這樣或多或少省了提防背後偷襲的工夫。」
騎士接口說道，彷佛在為團長的說明進行補充。
看來這些冰牆是為了緩和遭到三百六十度包圍的情況。
接著，在準備就緒後，戰鬥就開始了。
主要負責攻擊史萊姆的是團長和宮廷魔導師。
騎士們牽制靠過來的史萊姆，讓彼此保持一定的距離。
我也時而解除異常狀態，時而施展恢復魔法。
這次的戰鬥拖得比前幾次還要久，周圍築起的冰牆也逐漸遭到侵蝕，有些地方都快被穿出洞來了。
團長見狀，便趁戰鬥空檔詠唱「冰之障壁」，重新構築起冰牆。
剛才的魔法似乎讓MP即將見底，於是團長從腰包里拿出MP藥水一飲而盡。
雖說是騎士團的團長，但MP好像還是比宮廷魔導師少，所以團長喝藥水的頻率很高。
看來即使基礎等級相差10級以上，騎士與魔導師的最大MP量依然存在相當大的差距。
縱使我準備了不少藥水，總會有用完的時候。
儘管如此，無論打倒幾隻，周圍史萊姆的數量都沒有減少的跡象。
是不是從森林深處不斷遞補上來啊？
心中浮現事態更加惡化的猜測，我不由得仰天無語。
奇怪？
頭上的樹枝似乎反射陽光而閃耀了一下，於是我凝眸細看。
我以為是自己的錯覺，但並不是。
好幾根樹枝都有史萊姆依附在上面。
我腦中自動聯想到後續發展，臉上頓失血色。
「上面也有！」
我大喊一聲，團長跟著抬起頭，然後瞪大了雙眼。
也許是我的聲音反倒成為了信號，只見團長頭上接二連三地落下史萊姆。
我心感危及的同時，便感覺到魔力翻湧而起。
「聖女」的法術瞬間發動，將鋪天蓋地而來的史萊姆淨化掉了。
由於我太慌張的緣故，效果範圍很小。
不過，總之先清掉頭上及周圍五公尺左右的史萊姆了。
「聖，可以再施展一次嗎？」
「可以！」
「有辦法往那個方向開一條出路嗎？」
「行！」
「很好，全員撤退！」
幸好我應該還能再發動一次法術。
團長一聲令下，在前線戰鬥的騎士們便漸漸退回後方。
在這段期間，我稍微累積魔力，往團長所指的方向一直線發動法術，就看到線上的史萊姆盡數消失，開出了一條路。
在道路被阻塞起來之前，我們趕忙衝過去，這才總算突破了包圍網。
◆
從波瀾曲折的討伐回來後，經過了一周。
那天的討伐折損不少體力，我們比原訂計畫還要早回到領主的城堡。
但不止是因為疲憊而已。
遇到史萊姆這種魔物也是原因之一。
對上物理攻擊沒什麼效果的魔物，以當前的隊伍陣容而言，討伐的效率會很差。
為了讓今後的討伐工作能夠順利進行下去，我們必須請求王宮加派宮廷魔導師過來。
當然也有通知領主的必要，所以我們回到城堡便立即回報了關於史萊姆的事情。
領主從團長口中得知史萊姆和森林的情況後，表情非常凝重。
出現棘手的魔物固然頭疼，但森林瀕臨毀滅似乎才是更大的問題。
同席的柯琳娜女士也和領主一樣露出苦惱的神色。
根據她的說法，史萊姆出沒的森林尤其是能夠採到珍貴藥草的地點。
克勞斯納領的主要特產是藥草，這片森林因為史萊姆而開始衰亡是極其嚴重的問題。
在討伐魔物途中，我順道找了一下幾種聽說生長在森林裡的藥草，然而沒能找到。我將這件事告訴柯琳娜女士，她眉間的皺紋就更多了。
與領主等人談完後，團長立刻寫了封請求支援的信送去王都。
聽團長說，王宮應該會答應加派人手，想必宮廷魔導師們短時間內就會抵達。
在魔導師們抵達之前都閒閒沒事做嗎？當然不是這樣。
我和騎士們前往其他地方繼續討伐魔物。
畢竟不是只有那座史萊姆森林有魔物出沒。
這樣的生活持續一陣子後，由於其他地方的討伐情況也漸趨穩定，目前倒是多了些空閒時間。
可能是近來都埋頭於討伐工作的緣故，團長吩咐我要好好休息。
他似乎鐵了心一定要讓我休息，還不准我去蒸餾室。
而且他甚至預先通知過柯琳娜女士，把這件事執行得相當澈底，我也放棄去藥草田或製作藥水了。
因此，今天也是連討伐工作都沒得做的完全休假日。
既不能去藥草田，也不能去蒸餾室，我實在閒得發慌。
到這般地步，能去的地方只剩一個了。
雖然很對不起城堡的廚師，但我決定借用廚房一角烤餅乾。
想問下廚就不算工作嗎？
下廚沒關係啦。
畢竟可以轉換心情嘛。
首先把
材料秤重準備好。
見到台上擺著迷迭香，在附近做事的廚師也饒富興味地探頭看了過來。
這裡的人可能對此不熟悉，但香草──這個世界的藥草──也可以用來做糕點。
而且加進香草後，更容易促使烹飪技能賦予好的效果。
我之所以特別提到烹飪的效果，是因為我打算把這個餅乾帶去討伐魔物。
沒錯。
我今天來下廚不只是做點心而已，還要順便試做討伐中方便食用的東西。
戰況一旦加劇，果然就不太有時間慢慢做飯，所以我一直在思考有什麼可以隨手拿起來吃的食物。
於是，我聯想到在日本很常吃的塊狀營養食品。
就是長得很像蘇格蘭奶油酥餅的那個東西。
為了做出那種便於攜帶的食物，我進一步思考之下，就想到了迷迭香核桃餅。
「今天要做糕點嗎？」
「對，但不是單純的糕點，我打算做能夠充飢的東西。」
「這樣啊？所以砂糖才會用得比較少嗎？」
「我的確想降低甜度，不過其實只是砂糖太貴了。」
「哦，原來如此。」
當我在過篩麵粉時，主廚就從旁邊朝我問道。
似乎是好奇我在做什麼。
我說出明明做糕點卻用比較少砂糖的原因後，主廚就心領神會地笑了。
在這個世界，製作甜點的材料特別昂貴。
如果可以毫無顧忌地使用砂糖就好了。
即使與主廚對話，我也沒停下手邊動作。
先揉麵團，再塑型，接著送入烤箱烘烤就完成了。
將烤得很漂亮的餅乾稍微放涼後，我拿起來淺嘗一口。
嗯，這個餅乾相當不錯。
不僅帶有迷迭香的淡淡香味，核桃的口感也很棒。
硬要挑剔的話，我希望能再甜一點；但想到這是討伐魔物時要吃的食物，那就不能再加糖了吧。
若要增加甜度，或許可以放水果乾看看？
不，這會徒增成本……
我邊咀嚼餅乾邊思考如何改善之際，感覺背後有股視線。
回頭一看，便發現以主廚為首的所有廚師都在看我這邊。
「要吃吃看嗎？」
我戰戰兢兢地問道，結果大家有志一同地點了點頭。
看他們躍躍欲試的模樣，我不禁露出苦笑。
主廚他們的研究熱情也不輸給蒸餾室的人們呢。
由於這是試做，我沒有做太多，所以發給大家一人一片，請他們多多包涵。
我說想再增加一點甜度後，大家就提供了形形色色的意見，或許該慶幸有請他們試吃。
換個地點，來到團長辦公室。
因為是討伐魔物時要帶的食物，我覺得應該請團長試吃看看，於是帶餅乾來找他。
進入辦公室，我說這是探班點心後，團長就回以燦爛無比的笑容。
總覺得比在王宮的時候還要具有殺傷力，是我的錯覺嗎？
他似乎正好要休息，便邀我一起喝茶，如同上次在王宮的時候。
我也想聽聽他的感想，那就恭敬不如從命吧。
「味道怎麼樣？」
「很好吃，應該很適合當作討伐時的便攜糧食。」
「太好了。」
能合您口味是再好不過了。
這個餅乾用的砂糖比較少，但對於不太喜歡甜點的團長而言，看來是剛剛好的甜度。
再加上我有將自己打算把這個餅乾帶去參加討伐的想法告訴他，這方面也能獲得他的認可真是太好了。
「我記得有通知你今天休假才對……」
「是的，所以我去做餅乾來轉換心情。」
「這樣啊。」
團長一邊把第二塊餅乾拿到面前，一邊這麼問道，而我說出事先想好的理由後，他便回以苦笑。
因為是在試做討伐時的必備用品，從團長的角度來看，或許會認為這是工作吧。
所長也常常說我都沒有老實休息，但我覺得自己確實有在休息。
畢竟我又沒有在工作。
我的工作是研究藥草和支援討伐。
下廚沒有在工作範疇之內，所以這麼說應該沒錯吧？
不過，試做便攜糧食算是支援討伐的一部分嗎？咦？
就這樣，當我和團長在喝茶時，耳邊便傳來一陣倉促的腳步聲。
我和團長疑惑地面面相覷，結果室內就響起著急的敲門聲。
團長一問之下，回話的是侍從。
走進辦公室的侍從氣喘吁吁，看樣子是一路跑過來的，這倒是罕見。
「發生何事？」
「領主派來使者，說王宮增派的宮廷魔導師已經到了。」
「已經到了？」
也難怪團長聽完會露出錯愕的表情。
雖說寄出了求援信，但距離增援抵達還為時過早。
最起碼還要再一個星期。
究竟是怎麼一回事？
根據侍從所說，領主也抱持同樣的想法，所以才派人來問該如何應對。
無論如何，在這裡苦思也無濟於事。
我們決定先結束喝茶時光，去見那些據傳已經抵達的宮廷魔導師們。
「愛良妹妹？」
「聖小姐！」
在城堡人員的領路下，我和團長一起前往作為討伐戰集合地點的廣場，便看到騎士們和宮廷魔導師們都聚集在那裡。
我在一群陌生的臉孔中發現認識的人，不禁揚起了嗓音。
披著宮廷魔導師斗篷的愛良妹妹竟然也在裡面。
「咦？你怎麼會在這裡？」
「呃……該怎麼說好呢，發生了很多事……」
我太過震驚，忍不住問起原因，而她則露出似笑非笑的複雜表情。
根據我過去所聽到的，她從王立學園畢業後就加入了宮廷魔導師團，所以參加這次的支援也不奇怪。
但是，增援來得實在太快，更別說這裡的宮廷魔導師比例不太對勁。
聽說寫給王宮的信上有提到史萊姆的事情，也有請求多派一點魔導師過來。
儘管如此，新一批人馬里的宮廷魔導師人數卻和原本那一批差不多。
看來應該確認一下愛良妹妹所說的「很多事」所指的具體情況是什麼。
想到這裡，當我正要詢問詳情時，就察覺到有人快步接近。
看到一名披著宮廷魔導師斗篷，並將斗篷兜帽拉得很低的人物，愛良妹妹的笑容變得更複雜了。
嗅到不尋常的氣息，站在我旁邊的團長往前一步，將我們護在身後。
然而，那名宮廷魔導師毫不遲疑地走近警戒起來的我們，接著慢條斯理地拉起兜帽。
兜帽下露出的臉龐，讓團長和我都不禁驚呼了一聲。
「久疏問候了。」
那張舉世少有的俊美容貌泛起一抹動人的笑意，他是理應待在王宮的師團長。
看著他側頭微笑的模樣，我似乎聽到了「我來囉」這種從副聲道傳來的聲音。