第四卷 罪惡、祈禱與微笑 Chapter1 【前方的背影】（2/2）

「啊，呃……怎麼了？」

（你為什麼臉紅啊，笨蛋！）

「雖然味道質樸、粗鄙又貧乏──但很適合拿來換換口味。」

雖然阿札莉亞說得很冷淡……但這明顯是誇讚。

「倍感光榮，阿札莉亞公主。」

誓護露出靦腆之色。艾可妮特看到他這副模樣頓感不快。

艾可妮特不知為何非常生氣。她忍住放電的衝動，把叉子扎進水果塔里。她很生氣、非常生氣、超級生氣，自己也不知道緣由。

當然，艾可妮特本人也是非常中意這座水果塔的。因為這是誓護做的，不可能不喜歡。雖然與糕點店的作品相比色香味都要遜色不少──

卻有著樸素、溫暖與柔和的味道。

一股與剛才的不安略微不同的感情突然在胸中翻騰起伏。

艾可妮特頓時陷入慌亂。她有一種錯覺，彷佛心靈要被徹底塗成漆黑。而這種情緒立刻又變換了模樣，化作比慌亂更加攝人心魄的「恐懼」。

「艾可妮特？」

誓護注意到她的樣子，非常擔心地盯著她。

「怎麼了？不好吃嗎？」

「真奇怪啊，誓護。」

她小聲咕噥道。

她好像快被恐懼壓垮了，好不容易才說出這難以啟齒的話語。

「真奇怪，你到底想做什麼？」

「你問我想做什麼……」

誓護面露困惑，隨即莞爾。

「我只是想做給你吃喔。」

「……因為這也許是最後一次？」

誓護驚訝地望著艾可妮特。

「怎麼了啊，艾可妮特？你才比較奇──」

「不要打馬虎眼！」

艾可妮特的態度嚇到了伊諾塞茜婭，手中的水果塔掉在地上。

艾可妮特想要知道誓護的真心話，死死盯著他不放。

「你打算去人界對吧？」

「…………」

「為了幫助祈祝，沒錯吧？」

誓護沒有回答，也沒有否定。

一定是這樣。艾可妮特不假思索地站起身來。

「我也要去！」

「不行。」

他這次答得斬釘截鐵。

誓護露出凌厲的眼神，以告誡般的口吻說道：

「你已經是銀蓮花家的家督了。王者有義務統領大眾，對吧。」

「可是！」

「好啦，你好好想清楚吧。如果你離開了這座城市，大家會怎麼想？你說過你會保護大家的，都是謊話嗎？」

「才不是！可是，我已經不是孤身一人了。奧德拉和阿札莉亞，還有他們手下的軍隊都在這座星樹上。而你卻只有你自己！」

「重點不在這裡，防務我已經妥善處理了。重點是，你身為王者，必須展現出自己的意志、決心和行動，所以──」

交談中的兩人聽到身後傳來的「呼──」一聲長長的嘆息。

兩人反射性地回頭，便看到阿札莉亞呆若木雞的表情。

「真是令我出乎意料，你竟然鬧了個天大的笑話啊，人類。」

阿札莉亞撥開垂在臉頰前方的頭髮，冰冷斷言道：

「你居然稍微惹火了我。在這種非常時期，你竟打算拋下我的艾可妮特，獨自脫離戰線，再怎麼薄情也該有個限度吧。」

「不要那樣說！祈祝被人綁架讓誓護擔心得非常非常不得了，所以我才想幫助他的！」

「ㄑㄧˊ ㄓㄨˋ（qí zhù）？」

「是祈祝……誓護的妹妹。」

她是誓護在這個世界上最重要的人。

只要是為了妹妹，誓護什麼都做得出來，連自己的性命也在所不惜，就算前方是水深火熱、地獄浩劫也不會有絲毫猶豫。

誓護對她的愛，已經超越正常的限度，簡直像是瘋了。

但正因為誓護是這副樣子，艾可妮特才會相信他。

「不管你說什麼我都要去，因為我們是──」

艾可妮特心中帶著期待，接著說下去：

「──朋友，不是嗎？」

她抬頭望向誓護。倘若這句話被他否定，她一定會受到沉重打擊。

你無論如何都無法抵擋這句話，對吧？

誓護睜大眼睛，垂首片刻，最後微笑道：

「謝謝你，艾可妮特。」

然後，他搖了搖頭。

「但還是不行。」

「為什麼？」

「艾可妮特……我──」

誓護咬緊牙關，面帶苦色。該不該說下去呢，他百般躊躇，絲毫沒有平時的風範。

他沉默片刻後，語氣中帶著惱意地告訴艾可妮特：

「我不是去救回祈祝，只是去保護她而已。」

「……什麼意思？」

「我……」

他抬起頭來，直直看著艾可妮特，斬釘截鐵道：

「我決定成為千秋的夥伴。」

Episode 19

今天晚上睡不著，應該可以這樣說吧。

她「啪噠」地翻來覆去數十次。月光射過窗楞，格外刺眼。艾可妮特躺在華蓋下的床褥上，輕輕打了個噴嚏。

誓護的話語在腦中迴響。

『我要成為千秋的夥伴。』

一想起他說這句話時露出的痛苦神情，她就無法自已。

「什麼嘛，笨蛋！」

「啪！」她把臉埋進羽毛枕頭裡。

誓護說過，他會在夜間離去。用畢晚膳後，他就和伊諾塞茜婭一起離開了宮殿──現在多半已經在人界了吧。

由於固執己見，艾可妮特沒有為他送行，所以她現在仍然後悔難抑。

「哼，你打算做什麼？也不和我談……居然就擅作主張……」

她不經意地發著牢騷。

「你就是這樣才沒女人緣、也沒人注意你，在她們眼裡你連戀愛對象都算不上啊，你這萬人黑、妹控、壞傢伙。」

她用力抓著床單。

「為什麼你要獨自承擔呢……！」

此時艾可妮特悲傷不已。

一種無可奈何的無力感。一定是因為我太弱了，他才沒找我談就自行決定了。如果我有更強大的力量，誓護就不會氣餒了。不氣餒就會制訂救回祈祝的計畫，就像平時的他一樣……

隨即，她恍然大悟。

（對……就是這樣。）

太奇怪了，果然太奇怪了！

誓護不是這樣的人，他才不會這樣做。

與他相識還未滿半年，但艾可妮特很清楚，自己和他一同遭遇過許多次危機，也得到他很多幫助。

桃原誓護這個男人，是不會如此輕易放棄的。

在旁觀者都覺得無比絕望的情況下，他也能想出一些奇謀妙策。

況且他還擁有將想法轉化為現實的膽色和行動力。

誓護究竟為什麼非得在今天晚上返回人界呢？離千秋刀真指定的日子明明還有整整四天！

艾可妮特一躍而起，走下床來。她脫掉連身睡衣，迅速換上前往人界時要穿的衣服。

接著，她走到陽台上俯瞰庭院。

畢竟是萬籟俱寂之時，不僅是庭院，整座星樹都是一片靜謐。

夜風拂過秀髮，她深吸一口氣，集中精神，彷佛在側耳傾聽什麼。她正在尋找衛士的妖氣波長──但是沒有發現，遠得感覺不到。

雖然覺得很不可思議，但她還是不情願地積極呼叫他。

（軋軋……快回答，軋軋！）

她放出意念，就像打電話一樣，持有衛士環（Medalia）的人應該都能感知到。

與此同時，艾可妮特也得知了衛士環的所在地。

它的反應很接近，近得令人吃驚。

艾可妮特沒等軋軋應答便回到寢室。她輕輕打開房門，想要前往衛士環發出反應的位置。這時，有某樣東西「喀當」一聲倒下，滾落在走廊中。

「這是什麼聲音……」

得來全不費工夫，那正是一枚拴在煉子上的垂飾，一隻設計極為別致的抓住黑曜石的猛禽──也就是衛士環。

本應掛在軋軋脖子上的東西卻出現在走廊中。

（竟敢把我艾可妮特賜下之物丟在這種地方！）

他是腦子壞掉了吧……但仔細想想，這根本不可能。

軋軋雖然看起來是那副樣子，但卻是個有情有義的男人。一名僅僅因為「我是衛士」這種理由便投身造反大業的男人，是不會捨棄衛士環（Medalia）的。

（這是要還給我……？）

他未曾前來告別，就單方面辭去了衛士這一職務？

艾可妮特心頭突然蒙上一層陰影。她急忙打消這個想法。

不對，軋軋不會這般無情無義，理應不會默不吭聲地辭職。

她伸手想要拾起衛士環，手卻忽然摸到一張小紙片。

「信……？」

好像是放在衛士環下面。她拾起那張紙，在月光下讀了起來。用的是平民和貴族中通用的文字，上面只寫了短短兩個單詞。副詞與動詞，動詞人稱是第一人稱，時態是未來。上面寫著──

『我一定會回來。』

「你到底去哪了！」

她心中大石落地，卻反而生起氣來。

「沒用的傢伙！不忠不義！野蠻人！」

她一邊小聲謾罵，一邊推理軋軋的行蹤。

既然他是偷偷離開，就一定是去艾可妮特不會允許的地方。難不成是去追誓護──不對，那樣也沒有理由歸還衛士環啊。

為期更長的遠行……？

她弄不明白。但再想下去也無濟於事，她也沒法指望不在場的人。

艾可妮特放低腳步聲，再度來到陽台。

她一口氣跳了出去。

夜晚的風，寒意逼人。星樹四周有綠色長城所以比較暖和，但沙漠中的夜晚恐怕還是很冷的。嚴酷的冷空氣在天空中流動著。

她數次踩踏樹枝，朝著列柱迴廊前進。艾可妮特望見了〈Terminal〉那格外顯眼的藍白色光芒。彷佛是被那道光吸過去似的，她降落在廣場上，隨後小步前進。

然後──

「艾可妮特，你不能去。」

突然有一道聲音制止了她，讓艾可妮特嚇了一跳。

Episode 28

眼前的情景剎那間切換，好像電影中的蒙太奇。

「這裡是……」

誓護環視周圍。穿過千秋做出來的、連接異空間的通道──「via」後的另一端，是一條昏暗的隧道，給人一種充滿殺伐之氣的感覺。

不，還不知道說它是「隧道」是否準確。左右牆壁由混凝土澆成，天花板上莫名其妙地嵌了一堆鐵管。猜測是這個地方還沒有裝潢成預定的模樣。

是爛尾樓……吧？但又不見窗戶。空氣甚是寒冷，而且有些潮濕。

「這裡是我們的『家』喔，桃原大少爺。」

鐵管的陰影中突然有人說話。

一名少年倚壁而立。染金的發色和珍珠的銀色光芒，與單調的背景形成了鮮明對比。

雖然他笑得親切，但目光中卻流露出一股令人毛骨悚然的寒意。

下一刻，誓護鼻尖閃過一道火焰。

僅僅一瞬間，火焰尚未熄滅就消失不見，但似乎剛好燒到了皮膚。鼻尖感到一股刺痛，摸摸覺得有些硬。

他是海王忍，能夠瞬間點燃物體的「火」之異能者。和上次見面時一樣，他毫不掩飾他的厭惡，用火燒了誓護一下。

「住手，海王！」

千秋嚴厲制止道，但海王卻一副蠻不在乎的樣子，

「這傢伙上次打我，這是報復。」

「……對我來說，那也只是對你上上次用火燒我的報復罷了。」

海王什麼都沒說，只是露出一道刻薄的笑容。

「……看來不需要介紹了。走吧，桃原。」

千秋似乎生氣了，沒怎麼說話就邁開步伐。誓護也跟隨其後，從海王面前走過時，他竭力不讓自己停下腳步。

走出一段距離後，千秋非常小聲地說道：

「抱歉，桃原。」

「為什麼要道歉？」

「對我來說……他就像家人一樣。」

誓護吃驚。如果祈祝給別人添了麻煩，他也會道歉。海王對誓護而言是「危險的傢伙」，對千秋來說卻是無可取代的夥伴……

誓護用「別在意」的語氣玩笑般問道：

「說來，這裡是哪個縣的監獄？雖然他說這是你們的『家』。」

「我不能告訴你這是哪裡，你也沒必要知道吧？當然，我也不會讓你出去。」

「算了，這也沒辦法，我也對你說過了。」

「你能理解，就是幫了我一個大忙。」

通道中放著一台燃油發電機，所以這裡大概有電。牆上有一排房門，似乎是分別通往各個房間。這裡好像有接自來水管，洗手間也是沖水的。

「這裡可以讓人類居住啊，接下來就去你房間吧。」

誓護略感意外。他能夠想像，他們為了躲避教誨師的追蹤一直過著四處漂泊的生活，不過出人意料的是，他們好像也有一個可以落腳的地方。

誓護打開腦海中的人物百科。除了千秋和海王以外，還有兩個同夥。

最先想起的美麗笑容，是愛川由宇。外表看著是美貌少女，但出於某種原因，他實際上是個男孩子。就誓護的判斷而言，他可以隨意製造「幻覺」，範圍也相當廣。

下一個憶起的是那位眼神空洞的哥德龐克風少女。他們叫她「瑪托莉」，但不知是名還是姓。她的能力是將時間殘滓（Fragment）物質化，從某種意義上來說，是一個非常令人棘手的能力。

這四人，便是拐走祈祝的綁架犯。

也是異端教誨師──鈴蘭的手下。

他們在這裡銷聲匿跡，共同生活。

話雖如此，千秋還是十分淡定，說話的語調都和在學校時沒什麼變化。他大概也會一直保持這副樣子，平穩地推進自己的事業吧，脅持──或者殺害重要人物──然後自上而下地改變世界這一荒唐計劃。

仔細想想，誓護還不明白千秋的真正目的，大約只知道他的手段，並且他的行為已經超出了誓護的理解範圍。誓護帶著些許抗拒心理揶揄道：

「你是想要征服世界嗎？」

「別說笑了，我們從未想過征服什麼。我們只想創造一個罪有應得之人都能得到合理制裁的世界。」

「話是這麼說，可你們的目標是用暴力建立秩序。獨裁呀、鎮壓呀，和恐怖統治沒什麼區別，你自己心裡也清楚吧？」

「我們並不想成為執政者，也不想制裁惡人。我們的願望只有一個──以法律制裁應被制裁之人。」

「成為鈴蘭的手下也在所不惜？」

「那是契約啊，桃原。我們和盟主大人簽下了契約。」

「你不了解她啊！」

誓護忍不住喊出聲來。他憤怒的話語迴響在黑暗的走廊中。

「她只想毀掉你們、打亂社會秩序啊！」

「如果混亂過後會誕生我們所希望的秩序呢？」

「────！」

「我們只是弱小的學生。不，就算是學生，也會知道自己有幾斤幾兩。人類──當然也包括我──是一種懶惰的生物。如果不是直面危機，根本不會有所行動。但當危機落到自己頭上時，已經有很多旁人為此而喪命了。」

有人為此而喪命。千秋的話中竟帶著出人意料的暖意。

「我們的

行動理由很簡單。我們不希望再有人犧牲，因此需要變革。若是為了這個目標，我們不惜作惡。」

暖意之外，還有著鋼鐵般的堅韌。千秋的結論中沒有絲毫迷惘。

「……我還是無法理解你的論調……但是──」

誓護帶著自己都覺得不可思議的率直心情說道：

「只有這份覺悟，我發自心底尊敬。」

本來毫無力量的學生們，卻為世界前途殫精竭慮，並計劃發起行動。如果僅僅是賣弄脫離現實的幼稚觀點，光說不練誰人都行。但付諸實行並承擔後果，是非常需要勇氣和覺悟的，更別提還要和法律作對了。

再加上千秋已經沒有回頭的餘地了。殺人奪命、謀害教誨師，甚至與冥府為敵，他這些行為不能說是正確的，絕對不能。暫且不論善惡，唯獨他這份覺悟值得旁人發自內心讚嘆。

況且誓護本人也有與他相像之處。倘若是為了保護祈祝，誓護大概也會不惜墮入邪道。即便人人都責怪他自私自利，這番信念也沒有絲毫讓步餘地。只有誓護，只有他一人不論何時都和祈祝站在同一邊。

「是嗎？我……有點失望了。」

「失望？」

「你說過你不會屈服於脅迫，對吧？」

的確說過，不過誓護還是背棄了這句話，所以現在才會站在這裡。

「不過放心吧，我不想和你戰鬥。」

「……這是不想殺我的意思？」

「呼……」千秋出了一口氣。可能是在笑吧。

「對啊，我不想殺掉你，要是可以的話──我還希望與你並肩作戰，這可是實話。」

「千秋……」

「是這個房間，進去吧。」

千秋驟然停下腳步，指著一扇看上去非常沉重的金屬門說道。

「這個房間是？」

「你妹妹就在裡面。」

千秋乾脆地說道。這句話，霎時間扣緊了誓護的心弦。