第一卷 第一章 陣亡者為零的戰場（2/2）

而和國民認知完全背道而馳，實際上性能相當低劣的「破壞神」，損害程度當然不像官方所公布的那麼輕微。其實每次出擊都會造成大量損傷，只是隨後都會補上同等數量的「零件」以維持戰線罷了。

不過，蕾娜目前負責的部隊，戰損尚未到達如此嚴重的地步。

卡爾修達爾那張留有傷痕的臉孔露出笑容。他留著看起來穩重且頗具威嚴的落腮鬍，身材高大，臂膀厚實。

「你所負責的部隊並沒有進行統整重編喔。其實，是某個部隊的管制官要退役了。事出突然，才會急著從其他部隊的管制官尋找替代人選。」

「是駐守重要據點的防衛部隊嗎？」

也就是那種不能為了選拔新任管制官而待命太久的部隊。

「沒錯。是東部戰線第一戰區第一防衛戰隊，通稱先鋒戰隊的部隊。成員是從整個東部方面軍選出的老鳥……嗯，簡單來說就是精銳部隊。」

蕾娜越聽越感到不解，不禁皺起眉頭。

第一戰區不只是「重要」而已，那可是「軍團」攻勢最為猛烈的最重要防衛據點。而第一戰隊通常都是在各戰區一手包辦作戰行動的主要部隊。其重要性不是僅負責夜間警戒任務、支援任務，以及擔當第一戰隊候補的第二到第四戰隊能夠相提並論的。

「區區新晉少校的我，似乎沒有資格肩負如此重責大任……」

卡爾修達爾聞言，露出苦笑。

「身為九一期最年少成員，也是最早榮升少校的才女居然說出這種喪氣話？過度謙遜也會招來不必要的反感啊，蕾娜。」

「對不起，傑洛姆叔父大人。」

面對稱呼自己「蕾娜」的卡爾修達爾，蕾娜也拋開屬下的身分，乖順地低頭認錯。卡爾修達爾是蕾娜已故父親的好友，兩人也都是九年前潰滅的共和國正規軍當中少數的倖存者。過去來家裡拜訪的他，也會陪著年紀還小的蕾娜玩鬧，在父親死後，從葬禮的一切事宜到蕾娜成長至今都受了他不少關照。

「老實說……沒有人有意願擔任先鋒戰隊的管制官啊。」

「那不是……精銳部隊嗎？能夠擔任這種部隊的指揮官，對於共和國軍人而言，也算是難得的榮譽吧？」

蕾娜也知道，並不是每一位管制官都會克盡職守。有人會在管制室里看電視打電動，有人根本從未出現在管制室中，甚至有人故意不給予指示及情報，把處理終端慘死的模樣當作刺激性的電影來欣賞，還有人和同事拿自家隊伍全滅的天數來比賽。甚至可以說，認真指揮的管制官早已淪為少數派，不過……

「嗯，部隊本身的確是菁英薈萃沒錯……」

卡爾修達爾說到一半，稍微停頓了一下。

「……但是先鋒戰隊的隊長機，個人代號『送葬者【Undertaker】』，有些蹊蹺之處。」

送葬者。這還真是奇怪的代號。

「知道內情的管制官稱他作『死神』，對他避之唯恐不及……據說，他會毀了管制官。」

「咦？」

蕾娜下意識地反問了一聲。因為這實在太過匪夷所思。

處理終端會毀了管制官？

怎麼樣才能辦到呢？

「這應該是以訛傳訛的鬼故事吧？」

「我可沒有閒到在工作中把部下叫來閒聊啊……事實上，送葬者所屬部隊的管制官，提出調任或退役的人數多到不正常。其中有人在初次出擊後便提出調任申請，也有人在退役後因不明原因自殺。」

「……您是說……自殺？」

「的確令人難以置信啊……據說是會聽見什麼『亡靈之聲』，在退役之後久久無法擺脫。」

「……」

蕾娜還是覺得，這聽起來就像是沒什麼根據的鬼故事。

顧慮到陷入沉默的蕾娜，卡爾修達爾歪了歪頭，話鋒一轉：

「蕾娜，要是不願意的話就要直說喔。想留在現在的部隊也沒關係，而且就像我剛才所說的，先鋒部隊是一支老鳥組成的部隊。聽說在出擊時最好不要進行同步，只要執行最低限度的監視就好，指揮直接交由現場負責也沒問題……」

蕾娜聞言用力抿起嘴唇。

「我願意。無論是先鋒戰隊的管理，或是指揮管制工作，我都會全心全意去做。」

保衛祖國是共和國國民的義務，也是榮譽，能夠接手最先鋒部隊的指揮工作更是無上的光榮，自己怎麼可能放過這樣的機會。

真是拿這孩子沒轍啊——卡爾修達爾眯細雙眼這麼想。

「只要保持在最低限度就好，除了必要的工作之外，千萬不要自找麻煩啊……拜託你別再試著找底下的處理終端交流了。」

「了解部下是指揮官的職責。只要對方不拒絕，進行交流也是理所當然。」

「真是的……」

卡爾修達爾露出柔和的苦笑，嘆了口氣後從書桌抽屜拿出一疊文件，玩味地在蕾娜眼前晃了晃並說道：

「順便再給你個提醒吧。麻煩你別在報告上記錄陣亡人數了。既然官方的說法是前線沒有任何活人存在，像這種紀錄了不存在項目的文件，是不可能得到受理的……就算你用這種方式進行抗議，也早就沒有人會在乎了。」

「就算是這樣，我也無法默認……針對有色種的強制收容政策，明明早就站不住腳了。」

利用名為「軍團」的強悍軍事力量，瞬間席捲整個大陸的齊亞德帝國，卻似乎早在四年前左右就已經亡國。

以往在阻電擾亂型無人機進行強烈電磁干擾的空檔，能夠零星接收到的帝國無線管制訊號，從那時候開始卻突然了無音訊，再也沒有接收到。雖然不清楚「軍團」的失控行徑有沒有其他原因，但帝國八成是已經滅亡了。

拿「敵國的血統」作為表面上的理由，對八六進行的強制收容政策，打從敵國已然消失的那一刻起，就失去了延續下去的正當性。

即使如此，曾經品嘗過「歧視」這種樂趣的國民們不願意說停就停。藉由踐踏其他族群產生了自我優越的錯覺，藉由凌虐他人而誤以為自己才是勝利者的感受。為了逃避遭到帝國及其武器重重包圍的現實，用這種唾手可得的快樂來麻痹自我，怎麼可能放得了手？

「若是默認這項錯誤，就成了幫凶。這種事情本來就是不可饒恕的……」

「蕾娜。」

聽見這聲平靜的呼喚，蕾娜不得不閉上嘴巴。

「你有點過於理想化了。無論是對別人，或是對自己也好。所謂的理想，就是因為伸手無法觸及，才會稱作理想啊。」

「……可是……」

卡爾修達爾白銀色的雙眸帶著懷念，接著有些苦澀地笑了。

「你真的和瓦茲拉夫很像啊……那麼，芙拉蒂蕾娜·米利傑少校，我任命你自本日起就任第一戰區第一防衛戰隊指揮管制官一職。好好努力吧。」

「非常感謝您。」

「……結果你真的接受啦？蕾娜，你到底有多愛管閒事啊？」

既然負責的部隊變更了，也有許多事情必須跟著調整，像是設定知覺同步的對象也是其中之一。

因為知覺同步開發團隊的主任就是阿涅塔，所以蕾娜的設定變更與調整工作，就全都由她一手包辦。在阿涅塔的建議下，蕾娜也順便換下軍服接受額外的檢查。

在檢查完成的空檔，還留在檢查室里的蕾娜將檢查用的不織布罩袍整齊掛回衣架上，扣好襯衣的扣子後，才開口回應了隔著一片強化玻璃牆，待在觀察室里的阿涅塔的話。

在王政時代作為離宮之用的研究樓，外觀是瀟灑的中期王政風格，但內部卻為了迎合「未來風格」，大量採用金屬與玻璃材料，加強了無機的質感。其中一面玻璃牆成了播放熱帶魚和珊瑚礁影像的展示窗。

「反正那些都是無稽之談吧，阿涅塔。大概只是為了摸魚才找的藉口。」

蕾娜一邊將兩邊的褲襪扣上吊帶，一邊笑著這麼說。明明自己都老實接受了關於知覺同步的檢查，阿涅塔還是這麼愛擔心呢。

「可是真的有人自殺了喔。」

待在玻璃牆與全像顯示熒幕後面，忙著把變更後的設定值輸入同步裝置的阿涅塔，一邊喝著馬克杯里的咖啡……或者該說是濃過頭的泥水……一邊這麼說。

「雖然我也覺得亡靈啥的傳言，只是閒閒沒事的大叔瞎扯出來的鬼話，不過那個自殺的人可是拿霰彈槍對著自己的頭轟下去了喔。」

穿好裙子，套上上衣，把扣子統統扣好之後，蕾娜才轉頭看了過去，並用單手把彎腰時滑落的銀髮撥到背後去。

「……真的嗎？」

「因為我這邊接到了委託，想要查清楚那個是不是知覺同步出了錯的緣故。畢竟辭職倒還好解釋，鬧到自殺的程度對世間來說可就嚴重了呢。」

「結果呢？」

阿涅塔瞞不在乎地聳了聳肩說：

「不知道。」

「什麼叫不知道……」

「因為當事人都死了，所以我也沒辦法調查得多詳細嘛。同步裝置本身沒有異常，就這樣結案了。雖然我也曾經努力過，想叫他們把那個叫作……『送喪者』？把那個處理終端帶來給我檢查，可是那些輸送部的蠢蛋卻用『本機並未提供豬玀用的座位～～』這種話來搪塞。」

只見阿涅塔氣憤難平地雙手抱胸，靠在牆上哼著鼻子抱怨個不停。明明是個洋溢中性氣息的美女，卻老是這麼粗魯，所以才會一點女人味也沒有。

「要是能帶來這邊的話，我就可以把頭或是身體大卸八塊仔細調查了呢，真是的。」

這種惡意滿滿的說話方式，讓蕾娜皺起眉頭。雖然她很清楚對方只是開玩笑，但是聽了還是很難受。

「……那個，關於那位處理終端……」

「話說啊，我從憲兵部那裡聽說，處理終端那邊的確是有送來報告書，但也只是走個形式的程度而已。報告上說他自己也沒有任何頭緒，但誰知道是不是在說謊呢。」

說到這邊，阿涅塔有些諷刺地揚起嘴角。

「聽說對方接到管制官死亡的消息，也只是回應了一句『這樣啊』，如此而已。一副就是沒什麼大不了的感覺呢。唉，反正八六就是這種玩意兒嘛。就算上官死了，也是不痛不癢的。」

「……」

望著不發一語的蕾娜，阿涅塔旋即收起笑容。

「……我說啊，蕾娜，你還是過來研究部這邊吧。」

「？」

那雙眼角如貓一般上揚的雙眸，盯著感到不解的蕾娜。一對白銀色的眼，露出格外真摯的感情。

「現在的軍方根本就成了失業救濟站嘛。研究部還算好，其他單位幾乎都塞滿了混吃等死的大號碼區白痴。」

共和國現行的行政區以第一區為中央，透過中心正方形數的形式為其餘行政區標上編號。而號碼越大的區域，居住環境、治安和教育水準越為低落，失業率也越高。

「等到兩年後『軍團』消滅了，是要怎麼辦啊？沒在戰爭的時候，掛著『軍方退役』的頭銜也不會比較好找工作呀。」

蕾娜微微苦笑。

「軍團」將會在兩年後全面停機。

這是擄獲了無數架「軍團」進行調查後所得到的真相。它們的中樞處理系統從一開始就被設定了無法變更的壽命，每一代版本的上限均為五萬小時，大約接近六年。想必是用來預防意外的失控情況吧。

帝國八成在四年前就已經毀滅，兩年後所有的「軍團」也將會因為中樞處理系統崩壞而停擺。而實際在前線所觀測到的「軍團」數量，在這幾年也有下滑的趨勢。看來應該是得不到程式版本更新的機體，逐漸開始崩壞了。

「謝謝你。不過，『現在』還是戰爭時期呢。」

「那又怎樣，反正你不做還有別人會做呀。」

阿涅塔也不願退讓。她伸手一揮，關掉

了完成輸入工作的全像熒幕，往前探出身子。

她語帶厭惡地說道：

「真假姑且不論，對方可是那個腦袋不正常的處理終端耶，搞不好會有什麼危險喔……畢竟我也不敢保證，進行知覺同步之後是不是百分之百安全。」

蕾娜微微睜大雙眼，感到有些吃驚。

「……知覺同步不是早就已經證實安全無虞了嗎？」

阿涅塔一臉搞砸了的表情，看來她剛才似乎把秘密說溜嘴了。接著，她壓低音量繼續說：

「畢竟……蕾娜啊，別忘了這個國家是什麼德性。就算表面上講得天花亂墜，還是不能完全相信嘛。」

自詡為優越種族的共和國，絕對無法容許自國的技術有半點瑕疵。就算真的出了問題，也絕不會承認。無論是知覺同步……還是「破壞神」。

「實際上呢，就是藉由觀察那些擁有應該稱之超能力的人之後，發現只要將腦中相關部位活性化，就能使用知覺同步。我們知道的只有這樣而已……而這個也是。」

阿涅塔伸出一隻手戳著同步裝置這麼說。外觀華美的銀質本體，鑲著藍色的結晶。而上頭的結晶現在連著幾條從資訊終端延伸出來的纜線，正在改寫內部的資訊。

「因為最早成功進行同步的實驗者，是具有親生兄弟姐妹關係的『超能力者』，所以現在的管制官與處理終端，雙方的同步裝置必須灌上相當於二等親關係的擬似遺傳因子資訊。至於為什麼這樣做就能讓彼此成為同步對象，我也不清楚。」

「可是……這原來不就是你父親所主持的研究嗎？」

「是共同研究。作為基礎理論的假說全都是由另一個人提出來的，爸爸只是負責實驗環境的準備，還有協助志願者重現實驗結果而已。」

「那麼，只要找那個人問清楚不就好了？」

這時候，阿涅塔的眼神變得極為冷酷。

「沒辦法……因為那個人已經被歸類為八六了。」

不被當成人類看待的八六，名字也不會被記錄下來，只會在收容時得到一個便於管理的號碼而已。至於那個人究竟被隔離在哪個收容所，現在就算想查也不可能查得出來了。

「現在的同步裝置內建了安全裝置，所以不會有太大問題，但假設與複數對象進行視覺同步，就會讓腦袋負荷過重而燒壞，若是以最大同步率進行長時間同步，也會導致自我崩壞。如果活性化過度，也有可能會『回不來』……你也是知道的吧，就像我爸當年的意外。」

「……」

阿涅塔的父親，約瑟夫·馮·潘洛斯博士，在完成知覺同步理論與同步裝置後沒多久，就因為實驗中的意外而發瘋至死。

聽說是因為同步裝置的神經活性率，不小心設定成理論上最大值的緣故。他很有可能潛入了比集體無意識更深的「某處」，在人類化為一個「整體」的所在——也就是整個世界構成的集體無意識當中。

「目前也不確定長期使用是否會帶來不良影響……八六死了就死了，可是萬一你出了什麼事，我可是會很困擾喔。」

聽到這番說詞，蕾娜反射性地皺起眉頭。但她知道阿涅塔沒有惡意，單純為自己擔心而已。

「可是……因為這樣而逃避就太卑鄙了。」

阿涅塔一臉早就聽膩了的樣子，不耐煩地揮了揮手。

「好啦好啦，你實在很愛多管閒事耶。」

一瞬間，尷尬的沉默充斥在玻璃牆的兩側。

阿涅塔似乎想打破尷尬，臉上突然浮起不懷好意的笑容說：

「說到這個呢，蕾娜。你要不要來點戚風蛋糕？是我的新作品喔，用了真的雞蛋。」

「咦！」

望著蕾娜仿佛豎起不存在的貓耳的模樣，阿涅塔拼命忍住笑意。

再怎麼說，蕾娜也是個女孩子。只要拿出甜食就會乖乖上鉤，而且這可是用了大量蛋白的戚風蛋糕。現今，在沒有本錢開設養雞場的共和國當中，這可說是難得一見的奢侈品。這果然是只有過去身為貴族階級，而且有能力在宅邸廣闊的庭院中養雞的潘洛斯家大小姐，才能負擔得起的興趣。

不過。

「呃……這次應該不會是那種明明沒加起司卻跑出起司味，或是看起來好像會吐出黑煙，不然就是外表像是那個……像青蛙一樣的……東西吧……？」

附帶一提，這些都是過去試吃了阿涅塔製作的泡芙後，所留下的感想。

最後所提到的那個，正確來說是「像只被輾死的肥蟾蜍屍體」。形狀姑且不論，但不知為何就連顏色也栩栩如生。

「這次絕對沒問題。昨天正好有人來相親，所以已經通過實驗了。」

雖然那位仁兄在第五號實驗品時就口吐白沫遭到擊沉了。

「那就好……話說，就算你不中意人家，至少也得把成功的新品分一些給對方吧。」

「那還用說。我可是特地在上頭加了超可愛的裝飾，再用粉紅色包裝紙和緞帶包起來，附上一張帶著唇印的卡片，寫著『我心愛的西奧博爾德親啟』，寄去了他與情人同居的公寓呢。」

「……」

蕾娜聽著聽著，也不知道該不該同情對方了。

蕾娜在自宅的房間裡，把那條在享受著紅茶與蛋糕，跟阿涅塔閒聊的時光中，將資料改寫完成的同步裝置戴在脖子上。

這條外型優美的銀環，上頭有著白系種喜愛的纖細花紋，宛如一條設計洗鍊的頸鏈。演算用的擬似神經結晶周圍鑲著一圈裝飾用的小粒結晶，那光彩奪目的外觀，實在讓人難以想像它和耳麥、喉麥一樣都是軍用的通訊機器。

忽然間，她想起白天聽見的那段話。

死神。甚至出現了自殺的案例。對於別人的死亡漠不關心的——那位八六。

他究竟是什麼樣的人呢？

他肯定——很討厭我們這些人吧？

蕾娜甩甩頭，輕吐一口氣。

並下定決心。

「——裝置啟動。」

她啟動了知覺同步。這是一種不受距離、天候與地形影響，啟動時也不受場所時間限制的劃時代雙向通訊手段。

連結完成。未發生錯誤。接著，耳邊響起了不存在於這個房間的些微雜音。

「管制一號呼叫先鋒戰隊各員——大家好，自本日起，將由我負責貴隊的指揮管制工作。」

語落之後，對方陷入一陣似乎感到有些困惑的沉默。

蕾娜對此感到悲哀。

自己只是像這樣在上任時簡單打個招呼，戰隊的每個人卻都表現出困惑的反應。

這明明是人與人之間，理所當然的交際方式才對。

困惑的氛圍只維持了一瞬間，接著從聽覺同步的另一端傳來了一道平靜而頗為年輕的嗓音，如此回應：

『你好，管制一號。我是先鋒戰隊隊長，個人代號「送葬者」。』

不同於這個不祥的別稱及傳聞，對方說話不但字正腔圓，嗓音也宛如林中湖水那般沉靜。聽起來像是原本出身自中上階層的人，是個年紀大概與自己相仿的少年。

『關於管制官調任一事，我方已確實收到通知。自本日起還請多指教。』

聽著這不難想像其人木訥寡言的冷淡嗓音，蕾娜露出微笑。

沒錯，只要像這樣直接進行對話，馬上就能明白了。根本再清楚不過呢。

他們也是人。

才不是什麼八六，不是比人類低一級的東西。

「我也要請你多多指教嘍，送葬者。」