第五卷 第一章 中層（2/2）

那是在後方待命的一隻獨角兔施展的投擲攻擊。

熟知天然武器運用方式的怪獸施出一擊必殺的攻勢。

「啾咿啊！」

「嗚！」

獨角兔一起改變動作。趁著【建御雷眷族】沒能從動搖當中振作起來的時候群起攻之。

在「上層」絕不可能會有這種「預測」敵方動向的行徑。不光是能力，連智慧都大幅提升的「中層」怪獸，其威脅性遠遠超過第12層為止的怪獸。

毫無間斷碰撞的武器與石斧發出劍戟聲，緊接著是冒險者們痛苦的聲音。

獨角兔的包圍網——包圍小隊的圈子逐漸縮小，那副景象足以燃起冒險者們的危機意識。

「——喝！」

「啾咿！」

正當小隊同伴因為怪獸們的猛攻而亂了步調時。

一名少女甩動著綁起的黑髮沖了出來。

她掩護一名差點被敵人鑽過防線的前鋒並加入戰局，速度有如電光石火，以甚至看不清刀身的刀法屠殺一隻獨角兔。

「櫻花，準備撤退！在下負責殿後！」

「抱歉，拜託你了！」

身穿紫羅蘭基調色系防具的少女——命，她用凜然的聲音催促下令。

她用眼角餘光確認負責指揮的男性冒險者撤退部隊，並誠如自己所說的，鎮守在隊伍最後方的位置。

帶有彎度，刀刃長達九十C的東洋刀。

兩手握住出鞘的武器面對怪獸們的追擊，命迎頭展開反擊。

「……喝啊啊啊啊啊啊啊啊！」

隨著裂帛一吼，她毫不留情地斬殺進入攻擊距離的獨角兔，並輕易看穿、閃開對方的攻擊。本來擁有數量優勢的怪獸竟難以進攻。

她的動作既敏銳又華麗，就算與冒險者同伴、怪獸相比依然大放異彩。升上Lv.2的她，其實力在這個第13層無疑是第一線等級。

即便獨角兔在中層區域以敏捷度為傲，但還是追不上她一個人的動作。

若是膽敢冒失地正面靠近，不到一眨眼的工夫就會被砍倒在地。

「——喔喔喔喔喔喔！」

「！」

然而，就在切削砂土的獰猛聲響從通道深處洶洶進逼時，戰況產生變化了。

命還有獨角兔都瞪大了雙眼。

視野深處，仿佛巨大岩石的兩個球體以驚人氣勢滾了過來。

（「硬甲鼠」！）

這種鎧鼠型（犰狳）怪獸在上層擁有堪稱是鐵壁的防禦力。命裝在腰上的盾牌就是用它那包裹身體的甲殼所製作而成。

極速前進的子彈讓命無言以對。瞥了一眼後方，命發現掩護著受到致命傷之團員的同伴們還沒有逃到安全場所。

捲起身體的硬甲鼠物理攻擊幾乎無法生效，高速旋轉的堅固硬殼能夠彈開我方的所有攻擊，不受一點影響。

一旦讓它通過這裡的話，尚未重整態勢的同伴們將會在無計可施的情況下慘遭擊潰。

——只能阻止它了！

命停住了配合小隊後退慢慢後移的雙腳。

數量變少的獨角兔群急忙躲向通道兩側避難。就在這個時候，兩隻硬甲鼠進一步加快了速度。如果是一般冒險者的話，相信在面對這樣的景況時應該早就嚇得逃之夭夭了吧。然而，命卻替左臂裝備起放在腰際的盾牌，倒豎柳眉表示自己的覺悟。

她壓低身子，然後主動撞向怪獸。

「呃，嗚——！」

就像在施展肩膀衝撞那樣，她朝著前方頂出了肩鎧和盾牌，與兩隻裡面速度較快的一隻發生衝撞。霎時間，超乎尋常的衝擊襲向了命。

嘎嘎嘎嘎嘎！防具與甲殼間發出了讓人不禁想捂住耳朵的摩擦聲響。

隨著怪獸旋轉，視野、全身都在震動。敵人試圖用身體衝撞壓過她架起的盾牌並直接輾過她，命將腳跟陷入地面拼死命撐住。

（——就是，現在！）

接下來的動作只能說是蠻幹的舉動。

她硬把直線向前沖的硬甲鼠撥到一旁，讓它猛力撞上正要通過命與對手身邊的另一隻怪獸。硬生生撞上的兩隻硬甲鼠被彈飛了。同時遭到那股衝擊力道波及，命也被震飛到後方。

然而，她冒了生命危險的付出確實有了代價。怪獸們陷進洞窟的牆壁一動也不動。也許是重重撞到頭，它們解除了球體，張開身體，兩眼直冒金星。

「命，可以了，會合吧！」

「抱歉！」

小隊爭取到了足夠的距離，並呼喚命前去。

身上的輕裝傷痕累累，命跌跌撞撞地站起身來。她背對剩下的獨角兔們全速飛奔。

「沒事吧！」

「在下沒事，還能再戰！別管在下了，千草怎麼了？」

結束詠唱的一名後衛用火焰魔法轟炸怪獸，拖延它們的腳步，這個時候命已經趕到小隊這邊，一邊逃跑一邊關心同伴安危。

她先趕過後衛，來到小隊前頭附近的位置。

「不樂觀。手邊的靈藥（回復藥）夠不夠治療也是問題，不過首先我們需要一個能夠靜下來治療的環境。這裡太危險了。」

如果傷口能夠立刻用靈藥等手段來回復還好，不過要是受到無法瞬間治癒的重傷，那就難以處理了。

畢竟怪獸這種東西不知道何時會突破地下城的牆壁出現。若是不假思索地當場治療，也有可能轉眼間遭到包圍。

考慮到不僅要掩護負傷同伴，同時還得分出人手治療的情況，他們必須估量小隊的實力還有各個樓層的危險程度，並設法找到一處安全地點。

「那麼……」

「嗯，先回第12層……真抱歉，給你造成負擔。」

「說什麼話，別這麼說！我們是隊友啊！」

面對擔任隊長的男性團員，櫻花，命激動地如此說道。她告訴對方互相幫助是應該的。

踢踏地面的靴子聲響此起彼落。【建御雷眷族】跑過長條洞窟狀的通道，怪獸的吼叫死纏爛打地追在他們身後。

命在不被人查覺的狀況下小心護著隱隱作痛的左半身——勉強擋下硬甲鼠的代價，悄悄看了一下負傷的同伴。

一名女性團員靠在別人的肩上半拖半扛地讓人搬著。粗糙的石斧仍深深卡進肩膀，流出的血把防具弄得血淋淋的。急促起伏的胸部算是還活著的證據吧。

那副悽慘的模樣讓命露出了苦澀扭曲的表情，就在這個時候，命與氣喘吁吁的她對上眼了。平常乖巧文靜的她幾乎被瀏海擋住的眼眸此時正籠罩著陰霾，只用視線表達著歉意。

命不住地搖頭。

「……糟了

！」

「怎麼了？」

「怪獸增加了，竟然連地獄犬都追過來了……！」

「……！」

聽見警戒後方的團員說出這番話，每個人都倒抽了一口氣。

命猛然一回頭，也看見了，除了蹦蹦跳跳追上來的獨角兔群，還有大約四道黑影。是紅眼放出炯炯凶光的魔犬身影。

如今受到重創的他們很輕易就能夠想像出「魔犬噴出的灼熱氣息將自己與同伴化為焦黑遺骸」的慘狀。

從迷宮（黑暗）深處徐徐逼近的絕望漸漸開始在命等人身邊閃動著。

「快！」

櫻花發出被逼急了的聲音，團員們有發瘋般地加快速度。命也拼命蹬著地面奔馳。

一行人最後終於跑完通道，到達一間窟室。不是正方形，而是圓頂型的空間。

天花板相當高。高度最高的中央部分長出了尖銳的巨型岩塊，好像一受到衝擊就會隨時崩落下來。凹凸不平的岩石壁面像是才剛生出怪獸，有如從內側遭到爆破的碎片飛散四周。

在可以容納好幾支小隊活動的寬敞空間裡面迴蕩著激烈的戰鬥聲響。

（那是……新進入中層的【眷族】？）

在窟室的一隅，某支冒險者小隊正在與怪獸交戰。

是一支有兩個像是人類男性再加上一名小人族少女的三人隊伍。那是他們探索第13層至今從來沒有看過的組合。

命猜出他們應該是剛進入中層的【眷族】。

「……我們往那邊沖。」

「！」

聽到櫻花低聲說出這番話，命像是被電到般回過頭來。

不等櫻花說完，她已經明白他這句話的意思了。

「怪物奉送（pass·parade）」。

這是在地下城的一種作戰、戰術。就是在撤退等情況下將自己小隊遭遇的怪獸以任意方式硬塞給其他小隊的強硬緊急迴避手段。

在迷宮裡面的不成文規定中，其中一項就是基本上不干涉他人行動，不過冒險者往往會遇到一些燃眉之急而顧不了其他人。在屢屢發生不測的地下城，這也是小隊之間頻繁往來的慣用手段。

「請等一下，櫻花！要是現在做出那種事的話，那些人會……！」

現在做出怪物奉送，就等於是要視線前方的小隊當「犧牲品」。

如果用旁人的眼光來看，他們的戰況並不輕鬆。就跟剛才的命他們一樣，他們正在拼命對付大量的獨角兔。

只要再遭到外來攻擊，兩者之間的平衡就會崩盤，這點可說是顯而易見。如果命他們現在把新的一批怪獸塞給那些人的話——

「比起陌生人的性命，你們對我來說重要多了。」

「……！」

「如果我這道命令你們作嘔的話，之後再盡情罵我吧。」

看到身為小隊領袖的櫻花做出了這樣冷血無情的決定，他那副扼殺感情的神色讓命露出了有如孩子與父母親走散時的表情。

回頭一看。

瀕死同伴的身影，隨時可能中斷的微弱呼吸，染成血紅色的全身。

沾上飛散血液的【眷族（familiar）】徽章呈現出紅黑色光輝。

這次，命真的快哭了。

（……恕罪！）

已經沒有辦法回頭。他們與冒險者、怪獸的集團距離越來越近。

望著果敢揮劍的白髮冒險者，命只能在心中謝罪，別無他法。

●

獨角兔的鳴叫聲從四面八方痛擊著貝爾的耳朵、肌膚。

接二連三來襲的怪獸集團延長了不容大意的狀況。

「還真是的，連個喘息時間都沒有啊！」

「也沒時間說廢話了！」

汗如雨下的韋爾夫揮動大刀，莉莉從後方頻頻放箭。

在四周快要遭到包圍的情況下，貝爾等人打得算是相當漂亮。

除了「敏捷」外，韋爾夫的能力值都在獨角兔之上，或是不相上下。身為前鋒的他藉助了莉莉的掩護維持戰線，貝爾則是趁這個機會削減怪獸的數量。

他幾乎一擊解決獨角兔的速度一般Lv.2冒險者無法相提並論；如果從怪獸的立場來看，這樣的表現簡直沒有道理可言。

「韋爾夫，趴下！」

「唔喔！」

他大聲呼喊差點被兩隻獨角兔圍攻的韋爾夫，自己跳了起來。

貝爾越過壓低姿勢的他，先是橫斬，接著再用盾牌毆打。流暢使出的一連串攻勢讓兩隻獨角怪獸無法再戰。

（剛才好險……！）

持續奮戰的同時，貝爾心中也不算平順。

疲勞的陰影正匍匐逼近腳邊。貝爾清楚感受到，在上層從來沒有留意過四肢的沉重感。

在集團迷宮探索（小隊行動）時，實力突出者自然會承受比較多負擔，不過最大的原因還是「中層怪獸的質、量都變得更加難纏的環境讓情況變得雪上加霜」的關係。

腦中某個角落正在小聲提醒，耐力減少得越來越明顯。支援韋爾夫慢了一拍這點讓貝爾直冒冷汗，並覺得有必要休息一下。

（……？）

正當韋爾夫在視野角落砍倒一隻獨角兔時，貝爾的雙眼捕捉到一個畫面。

五人，不，六人組成的小隊。有其他【眷族】的冒險者們越來越靠近貝爾他們。

近似於困惑的感情透過貝爾的眉間表露出來。一般來說，在地下城裡面，為了避免糾紛，每支小隊並不會太靠近彼此。如果他們是朝著自己身後的窟室通道口前進的話，那就另當別論了，不過總覺得前進方向好像太偏直線了。

簡直就像是朝著貝爾他們這邊跑來似的。

「——」

那組包括傷患在內的冒險者一行人故意掠過戰場邊緣而去。

當他們經過身邊的瞬間，貝爾與綁起黑髮的少女四目相接。

眼淚幾乎快奪眶而出的青紫色眼眸與深紅色雙瞳對上了。

「——！不好了，人家把怪獸塞給我們了！」

至於另一邊。

只有莉莉對陌生小隊的這種行徑大呼不妙。

這是因為她在身為盜賊的時期常為了報復而一再讓冒險者吃悶虧，所以這樣的舉動她再熟悉也不過了。

「咦……？」

「我們被當成誘餌了！怪獸馬上要來了！」

面對愣在原地的貝爾，莉莉幾乎用慘叫般的語調接著說道。

她說得沒錯，下個瞬間，怪獸集團蜂擁而至，在窟室裡面現身。

數量比起交戰中怪獸多出一倍的獨角兔與地獄犬。幾乎令人措手不及的景象讓貝爾與韋爾夫的臉色瞬間改變。

貝爾猛然回頭時，冒險者們已經消失在通道深處了。

「快撤退！韋爾夫大人！往右邊通道去，快點！」

「喂喂喂，別鬧了吧！」

貝爾等人陷入半慌亂狀態，連忙開始動身。

無法掩飾焦躁的韋爾夫揮起扛在肩上的大刀，硬是把面前的獨角兔打飛出去，並在莉莉的指示下將身體鑽進只能供一個人通行的通道。

貝爾與莉莉也趕緊追在其後。

（會被追上的……！）

當狹窄的通道隨著前進而逐漸變得開闊，莉莉臉上露出驚恐的神色，貝爾則是領悟到之後即將面臨的下場。

追在後頭的怪獸比他們快。貝爾就算了，【能力值】低落的支援者自然不可能在單行道內逃出中層怪獸的魔掌。

怪獸行列緊追在後。漫天蓋地的怪獸大軍占據了整片視野。如果可以的話，真想當場昏死過去算了。

和莉莉並肩奔跑的貝爾表情扭曲，回頭看看背後有如噩夢般的光景。

「！貝爾大人！」

「喂，貝爾！」

「你們先走！」

判斷僅在一瞬間。

甩開莉莉、韋爾夫制止的聲音，貝爾轉身背對著他們。

也就是說，他掉頭了。

少年挺身面對進逼而來的怪獸浪潮。

隨著他筆直伸出且裝備著盾的左手，炮聲響起。

「【火焰閃電】！」

朝著通道三度連射「魔法」。

瞬間量產的炎雷淹沒了有些狹窄的單行道。緋紅的火焰洗淨了通道，讓殺來的怪獸連續發出了臨死慘叫。

火海又捲起了熱風。如果有其他冒險者混雜其中的話，這樣免不了會遭到池魚之殃。儘管這麼做可以說觸犯了地下城的條例，不過狀況如此，實在是情非得已。

貝爾佇立在熊熊燃燒的火海前。

當炯炯火光照亮他的臉龐時——不到一

秒鐘的時間，他的眼神動搖了。

四道黑影突破了火牆。

（沒殺光！）

飛躍而出的是四頭地獄犬。

怪獸們在燃燒，這不是比喻。遭到【火焰閃電】命中的黑色體皮有許多部位被燒穿了，就算被形容是火球也不會言過其實。然而，可能是因為本身也會吐火，而使得體質對火焰有抗性，怪獸們全身起火卻依然命懸一線。

被火焰高溫燒到融化的紅色眼珠失去理性，魔犬振動起遭到焚毀的聲帶。

「吼喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」

「！」

他用短劍砍開暴怒撲來的一頭，第二頭則是用盾牌擋下。

剩下的第三頭與第四頭趕過了貝爾身邊。

「莉莉，韋爾夫！」

地獄犬頭也不回地通過貝爾的左、右兩側，筆直朝著莉莉與韋爾夫的方向衝去。

當貝爾發出慘叫時，瞠目而視的兩人情急之下採取了行動。

莉莉轉了半圈。她故意轉身背向對方的突擊，把裝在背包上的大劍當成盾牌。

韋爾夫則是做好「會晚一步出手」的心理準備，大刀當頭劈下。

「——嘎啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「啊嗚！」

「別小看我！」

交錯。

儘管大劍盾牌成功擋住地獄犬的身體衝撞，不過莉莉本人卻承受不住從背後而來的衝擊被壓倒在地。

韋爾夫將大刀砍到底，與怪獸擦身而過。

地獄犬用前腳隔著背包踩住莉莉，好幾次試圖啃咬她。解決了自己的對手後，貝爾隨即對它補上有如飛箭的一腳。

頭怪獸彎著身子跌在地面上，同時與韋爾夫擦身而過的地獄犬也倒地不起。

「你們兩個，沒事吧！」

「沒、沒事……」

「勉強，撐過去了……該死的東西。」

莉莉搖搖晃晃地站起身來，韋爾夫則是按住手臂輕蔑地笑著，似乎在嘲笑自己沒用。可能是被敵人的爪子掃到了，他的皮膚被撕裂，流出了鮮血。

貝爾滿心自責，覺得自己沒有好好保護兩人，不過他一看到莉莉他們背後的景象，頓時神色大變。

「又、又來了！」

看到從通道深處往這邊過來的複數怪獸身影，貝爾叫大家提高警戒。

至於莉莉他們則是注視著貝爾的後方，發出了苦悶至極的聲音。

「夾攻……」

「真是叫人氣餒……」

新一批獨角兔從火勢減弱的單行道蹦了出來。

貝爾等人立即背貼著背形成三角隊形。

任憑四具燃燒的地獄犬屍骸躺在一旁，三人臉上浮現了緊繃神情。

「中層為什麼怪獸來得這麼快啊。沒時間休息耶。」

「就因為是中層啊。」

「哈，哈哈……」

莉莉一邊與韋爾夫拌嘴，一邊從背包中取出靈藥拿給兩人。

可以感覺到體力確實有恢復了，不過精神上面的耗損與注意力的下降卻無法解決。

頭腦因為沉重的疲勞感而叫苦。

「貝爾大人，韋爾夫大人，莉莉認為逃跑才是上策。我們必須喘口氣重整態勢。再繼續這樣跟怪獸硬碰硬的話會沒完沒了的。」

「我是不反對啦，可是這個狀況要怎麼解決？」

「強行……突破其中一邊？」

「是，這應該是最好的辦法了。」

莉莉點頭同意貝爾的意見。很快地，怪獸們從前、後兩方逼近他們。

壓低音量討論的貝爾等人眼看沒時間了，再度擠出渾身的力量。

「這樣的話……」

「好。」

「……我們走！」

地下城正一點一滴削減著貝爾等人的餘力。

地下城絕不會放過只因為一次失算而有機可乘的冒險者。

地下城是狡猾的。它伸出舌頭舔著嘴，卻沒有露出絲毫貪婪的氣息，只是沉默地、迂迴地、專心地奪走獵物的體力。

有時候從遠方讓怪獸發出咆哮。

有時候晃動立足處，讓人誤以為發生地震。

有時候生下兇惡的孩子擋住去路。

即使每件都是不足為道的小事，不過瑣事累積起來會形成難以承受的負荷。

折彎踉蹌的雙腳比破壞沙堡更加容易。崩潰的態勢無法即刻復原。當冒險者注意到身體異狀時，這個時候已經無力回天了。

只要獵物開始喘氣、痛苦呻吟、表現出虛弱無力的模樣，做好妥善準備的地下城便會立刻露出獠牙。

「——」

劈嘰一聲。

一個危險的聲響傳進疲勞即將到達頂點的貝爾等人耳里。

且戰且逃，被迫與怪獸連續交戰的他們立即掃視周遭。

相對於響起的警報，地下城的壁面卻沒有異常。生下怪物的母胎嚴守沉默。

然而，劈嘰，劈嘰。

告知不祥前兆的聲音始終沒有中斷。

（啊——）

第一個發現的是貝爾。

聲音來自頭上。他仰望天花板，韋爾夫他們也跟著抬頭向上，然後倒抽了一口氣。

天花板有如蜘蛛絲般刻滿了無數條龜裂。那些裂痕布滿了貝爾等人佇足的整條通道的天花板。太廣了，範圍大到令人難以置信。

龜裂聲斷續響起，不斷累積，之間逐漸沒了空隙。

天花板掉落著岩石碎片發出低吼，仿佛在說就要撐不下去了。

有如石像般全身僵硬的貝爾感覺到自己的臉正逐步失去血色。

——怪獸。

就在他這麼想的下個瞬間。

爆發出轟然的破碎聲，幾十隻怪獸——數不盡的「邪惡蝙蝠」從天花板誕生。

「嘰啊啊啊啊啊啊啊啊啊——！」

尖銳的墜地哭聲重疊響起，邪惡蝙蝠往四面八方散開。

無以計數的黑影一瞬間掩蓋住岩石天花板。

正當貝爾等人的視野遭到遮蔽時，生下怪獸而變得坑坑疤疤的天花板失去了穩定性。

然後，崩塌了。

「「「——！」」」

貝爾、莉莉、韋爾夫三人全都瞪大雙眼，只差眼球沒有從眼窩裡面飛出，不顧一切地踹著地面奔馳。

傾盆而下的殺人石雨。一行人遭遇整片當頭壓下的大規模土石坍方，不管三七二十一，只顧著四處逃竄。

擊中身體部位的大石頭，有如洪水般滂沱降下的砂土，震耳欲聾的接連巨響。不講理的狀況自上方無情地襲來。

自始至終沒有人有多餘精神去顧慮同伴的安危。

三個人只是拼命掙扎，試圖脫離地下城發出的怒號。

「唔，嗚……！」

等到落石暴雨好不容易平息時。

整條通道飄散著濃厚的飛塵，某處傳來韋爾夫的呻吟聲。

聽到那仿佛在冒冷汗的聲音，不用確認也知道他受傷了。

遠方則是傳來莉莉厚重的呼吸聲。

貝爾擦了被塵埃弄髒的臉，任由額頭裂傷血流不止，試圖高聲呼喚韋爾夫他們，想要確認兩人沒事。

「唔唔……」

然而。

就像喉嚨被咬斷似的，他發不出聲音。

「——」

瀰漫四周的沙塵淡去，在徐徐開闊的視野當中。

在堆滿岩石的通道深處有許多漆黑影子。

是一群地獄犬。

貝爾這個時候完全發不出聲音。

「嘎……！」

每頭地獄犬都壓低身子趴在地上。

口內燒紅膨脹。

並排的尖牙縫隙間漏出白煙、迸發出火焰。

（——糟糕。）

莉莉臉色鐵青。

懷抱著瞬間即將面臨的絕望。

（——來不及了！）

韋爾夫咬緊牙關。

就像打從心底詛咒自己的沒出息。

（這就是——）

貝爾瞠目而視。

注視著怪獸數量形成的暴力。

注視著地下城展現的片斷威脅。

無可抵抗的蠻橫大浪將戰慄砸在他們身上。

不久後，地獄犬們一齊抬頭。

它們張開鮮紅燃燒的口腔，有如同炮口般瞄準三個目標。

經過壓縮的火團獰猛地晃動然後一口氣解放至空中。

（——中層！）

大爆炎。