第一卷 三章 大小姐，開始管理（2/2）
「到時候就麻煩您了。」
不愧是宣傳部長。
……在那之後，我就與母親大人共進早餐並度過悠閒的品茶時光。
我或許已經好久沒有度過這麼平穩的時光了。
「……對了，王都的家裡狀況如何？」
「嗯？與至今一樣什麼都沒變喔——笨兒子還是一樣就算放長假也不回來呢。大概正在當第二王子與那個女人的跟班吧。」
母親大人的聲音在後半變成冷淡的音調。
美麗的母親大人發出那種聲調，讓人感到滿滿的魄力。
「母、母親大人……」
「我要先對艾莉絲你說清楚，關於這次的事情，我當然站在你這邊。對於貝倫……我很生氣。」
口、口吻變了——！
完全是面對外人的模式。冷淡的口吻與笑容讓我的背脊一陣發抖。
「……說真的，如果他不是我的親兒子，我早就將他擊垮了。」
雖然嘴邊露出笑容，但眼神很冷淡。
母親大人，您這樣很可怕啦。
「……對、對了，母親大人，王都與城內的狀況如何呢？」
我轉換話題後，母親大人嘆了口氣，身上散發出的氣氛再度變得溫和。
我跟著將原本屏住的氣息呼出來。
我、我才不是因為母親大人給人的感覺很可怕，才改變話題喔。因為那是我很在意的事。
……當然，兩邊陣營的事情，我也有一定程度的掌握。
但是，母親大人掌握的訊息量非常驚人。
順帶一提，我掌握到的，是目前第一王子陣營與第二王子陣營處於膠著狀態。
那也是當然的。
畢竟現任國王還健在，做出太大的動作並非上策。
說到重點的那群當事人……第一王子雖然正在留學，但非常可疑。
因為並沒有公開他去了哪裡。
既然他沒有公開露面，我也就完全不知道他的消息。
第二王子似乎還是以學生身分過著相同的生活，但我沒有連他的學園生活都調查，所以這個部分我也不清楚。
◎◎◎
另一方面，賽伊繳交報告之後離開房間，為了傳達艾莉絲的指示而前往關聯的各處。
他不經意地看著手裡抱的文件，一瞬間露出苦笑。
現在想想，自己身處的環境真是改變了很多呢……
他認為，出身貧民區的自己會在公爵家服務也真是變化極大的命運。
他被艾莉絲撿回來後，在塞巴斯的手下以公爵家總管見習的身分在宅邸工作，這些事情現在看來就像是遙遠的往事。
事情的開端就是艾莉絲擔任代理領主。
她成立了商會，同時讓賽伊負責商會事務。
在那之後，原本身為總管要做的工作就都消失了……他成為她的眼與口，和各個負責人開會、接待客人等等……工作跟山一樣高。
賽伊將該傳達的事情傳達完畢後，為了返回而再度走在先前經過的走廊上。
「哎呀，賽伊，辛苦了。」
「塔妮亞小姐，辛苦了。」
擦身而過的是跟他境遇相同的塔妮亞。
她也是以侍女的身分擔任艾莉絲的左右手。
「你最近如何？」
「還是老樣子。塔妮亞小姐你呢？」
「我也是老樣子。對了，你等一下有什麼預定嗎？」
「我想稍微休息之後去接大小姐。」
「既然如此，如何，要不要喝杯茶？」
他答應了塔妮亞少見的邀約，前往僕役的休息室。
「請坐。」
賽伊隨意在一張椅子坐下，塔妮亞端了茶給他。
帶著淡黃色的綠色茶飲，是最近商會開始大力推廣的花草茶。
「這是檸檬香茅的花草茶。疲倦的時候喝這個很好喔。」
「謝謝你……那我不客氣了。」
賽伊喝了一口，然後緩緩呼了一口氣。
「真好喝……我看起來有這麼累嗎？」
「不。但是你應該累了吧？」
「哈哈，唔……嗯，是啊。但是，我還不算累呢。一想到大小姐她……」
「我也很擔心。因為最近都沒見到大小姐休息。」
塔妮亞說完之後，煩惱地嘆了口氣。
對她來說，艾莉絲是救命恩人。
即使在艾莉絲撿回來的僕役當中，塔妮亞的這種情感也比其他人強一倍，賽伊認為如果艾莉絲要求她獻出生命，她甚至也會高興地照辦。
她對艾莉絲有著可說是不尋常的忠誠心，在這樣的她眼裡看來，艾莉絲的健康狀況格外重要，所以她才會如此擔心。
「就是說啊。只要看見小姐，我也會覺得自己還必須再更努力。」
自從艾莉絲回來後，賽伊的工作確實增加了很多。
但他並不覺得討厭。
那個商會究竟會發展到怎樣的規模呢……應該說他反而很期待能參與這麼大的挑戰。
況且，只要看到艾莉絲比他更加倍工作，心裡就自然覺得必須努力……這就是他的想法。
「不可以用大小姐來當基準喔。因為大小姐已經中毒了。」
「哈哈哈，真是貼切啊……哎呀，我差不多該走了。」
「現在大小姐正與夫人談話。我想她手上的工作應該還沒完成……」
原來如此……賽伊心裡恍然大悟。
他本來覺得塔妮亞會邀他喝茶真是稀奇，但這其實是她的體貼，為的是稍微延長艾莉絲與母親相處的時間……
「這樣嗎？那麼，最好再多等一下……話說回來，夫人這次之所以過來，難道也是擔心大小姐……」
「大概是吧。塞巴斯先生應該也時常將宅邸的狀況報告給夫人。」
塞巴斯一手包辦了本宅與領地的管理。
在領地政務完全交由艾莉絲負責後，他也會對公爵做詳細的報告。
「夫人很明白大小姐做的事情非常了不起，但對我來說，比起領地的事情，大小姐才更重要。如果大小姐也能趁這個機會適度休息就好了……」
「就是說啊……啊，塔尼亞小姐，可以再給我一杯這種茶嗎？」
「我很樂意。」
多稍微休息一下再過去吧。他再度坐下。
這是為了不要打擾艾莉絲少有的休息時光。
「……喔，好久不見了。你們兩個竟然都在這種地方。」
「迪達先生，好久不見了。」
突然出現的是迪達。
迪達雖然是艾莉絲的護衛，但最近奉艾莉絲的指示在領地內各處奔波，所以賽伊很久沒看到他了。
「迪達要不要也來喝？」
「那是最近造成話題的茶吧？我要喝、我要喝。」
迪達覺得很稀奇地看著塔妮亞泡的茶，喝了一口之後高興地笑出來。
「啊——這個真好喝。比起普通的紅茶，我更喜歡這個。公主殿下也真厲害耶，接連開發出這種東西。」
「哈哈哈，的確，對了，迪達先生最近在做什麼呢？」
「嗯？我帶著萊爾訓練好的新人們，在各處街道巡邏。」
艾莉絲讓治安警備隊加強訓練並增加人員，而強化訓練由萊爾與迪達負責。
公爵家的護衛官以高水準而出名，所以沒有比他們更適合的人了。
尤其萊爾與迪達他們更是回絕了王家近衛兵這項在騎士團之中也很受憧憬的職務，選擇留在這裡的知名人士。
「治安方面如何？」
「非常好喔，畢竟景氣也很好啊。要說有什麼的話，就只有那傢伙的訓練很嚴，讓新人們也忍不住講出來罷了。」
「哈哈哈，那不是好事嗎？那麼，今天你為什麼會過來？」
「因為那傢伙叫我過來，但我完全不知道為了什麼……不過，我也很久沒回來了，稍微鬧一下也沒關係吧。啊，塔妮亞，你陪我練習吧。」
「恕我拒絕。」
其實塔妮亞也精通武術。
她似乎從小就在艾莉絲母親的老家接受嚴格訓練。
那也是為了要
保護艾莉絲。
「我學習的武術是一擊斃命的，是為了殺掉對方而鍛鍊的技術。與你學的在根本上就不同，所以應該無法當你的對手。」
「哈哈哈，真是個可怕的侍女。不過，你的意思是我會輸嗎？」
「不，我沒有那樣講。我只是想說性質差很多。」
「嗯，應該是吧。沒辦法了，我只好再跟那傢伙一起訓練了啊。」
迪達喝完最後一口之後站了起來。
「這個，謝謝招待。再見啦。」
「辛苦了。」
「辛苦了……好了，雖然我打算晚一點再過去大小姐那邊，但我還是想來做一些工作，所以我先離開了。」
……休息果然很重要。
也讓大小姐適度地休息吧……賽伊這麼想，並跟著離開那間房間。
◎◎◎
我吃完早餐後，也與母親大人一同享用花草茶。
我詢問王都的狀況後，母親大人的臉色變得有點陰沉。
「……王都的狀況沒有改變喔——只不過，城裡最近有點奇怪。」
「奇怪？那是什麼意思？」
「那個女人最近很奇妙地變得得意洋洋，好像做了很多事情——……大概是被那個男爵千金哄出來的吧。自從夏莉亞不在，王就變軟弱了，這點也不好呢……所以那個時候我與艾伊麗陛下才會反對王與那個女人結婚。」
那個女人，指的就是國王的側室耶露麗雅殿下。
母親大人好像從以前就不喜歡耶露麗雅殿下。
相對地，她與曾是正室的夏莉亞殿下很要好。
然後，艾伊麗陛下是現任國王的生母……也就是王太后陛下。
她是這個國家的女性之中地位最高的人。目前隱居，待在離宮。
但是，她的影響力至今依舊很大。
順帶一提，母親大人從以前就非常受那位艾伊麗陛下的疼愛。
艾伊麗陛下甚至表示她將母親大人當成親生女兒看待。
在艾伊麗陛下已經隱居的現在，母親大人好像依舊偶爾會去離宮玩。
「……您說被男爵千金哄嗎……我還以為耶露麗雅殿下會反對尤莉小姐與愛德殿下的婚約呢……」
如果考慮到未來，應該會這樣吧……我本來以為比起男爵千金，耶露麗雅殿下應該會想讓愛德殿下與其他家族締結姻緣。
「那個男爵千金……呃，她叫什麼名字？」
「她叫尤莉·諾伊亞小姐喔。」
「喔，對、對。尤莉小姐她呀……非常厲害喔，她很會給人戴高帽子。所以，等於是自尊心化身的耶露麗雅殿下會被她哄得團團轉也是當然的。」
「母親大人，您見過尤莉小姐嗎？」
「有。她現在好像到處露臉，所以我偶然遇過她喔——小艾一離開，第二王子就帶著她到處跑。」
「這樣嗎……您見了她之後，覺得如何？」
「沒什麼好感，因為我站在小艾這邊呀……但就算不是這樣，我大概也不太想親近她。那種不看著現實的感覺，讓人難以跟她相處。」
「是指她愛空想嗎？」
「唔唔……我沒辦法解釋得很清楚——但是，小艾你沒必要接近她，所以無所謂啦。」
母親大人不再繼續說下去……但我很在意。
其實我與她沒什麼接觸，所以不太清楚她的事情。
只不過，透過愛德殿下之後當然是很明白了。
「那、那麼……母親大人，第一王子是個怎樣的人呢？」
「咦，小艾你沒見過嗎？」
「對……」
我完全沒有記憶。
如果有見過，畢竟對方是王族……我想我應該會記得很清楚。
「說起來，亞爾弗列德殿下很早就不再出現於公眾場合……而且後來就立刻去留學了。」
「為什麼他這麼早就不再現身？」
我還以為是留學之後才銷聲匿跡，沒想到是留學之前就退出了公眾場合。
「夏莉亞過世之後發生了很多事情呀……錯不在他本人喔。畢竟他跟老爺很像，是個很棒的人呢。」
「很像父親大人嗎？」
「對。啊，長相併不像喔，但是散發的氛圍很像。他就在國內，所以你未來或許也會見到他。」
「這樣啊，他在國內……呃，咦咦？」
他不是去留學了嗎？應該說，母親大人為什麼會知道？
「哎呀，你不知道嗎……？那這要保密喔。」
不不不……母親大人，這可不是輕鬆說句「要保密喔」就算了的事吧。
「他究竟為什麼不現身呢……」
「好久不見了——！梅莉、艾莉絲！」
我想到一半的時候，門被豪爽地推開，結果是我的外祖父大人登場了。
…………呃，咦？
「外祖父大人！您為什麼會來這裡……」
「因為老夫聽說梅莉回來了，想說正好，所以就過來了。」
卡傑爾·達茲·安德森。
他是我的外祖父，是母親大人的父親，也擔任這個國家的將軍一職。
安德森家雖然是侯爵家，但外祖父大人卻嫌貴族的世界規矩很多，所以去當軍官。
大概因為很有天分，所以很快就嶄露頭角，在三十年前與鄰國多瓦伊魯國之間、稱為多瓦伊魯戰役的戰爭中帶領部隊獲得勝利，所以被任命為將軍。
即使到了現在，在騎士團與擁有軍人身分的人士之中依舊是受憧憬的存在。
先在這裡說明騎士團與軍人的不同。騎士團主要的任務就是護衛王族與城堡。
隸屬騎士團的人，即使是最底層的人也會是貴族或受到貴族推薦的人。
然後，在那之中還有護衛王家成員的部隊，稱為近衛兵。
近衛兵的任務，就是在發生緊急狀況時成為王的盾牌與武器，所以會任命騎士團之中更強的人擔任。
萊爾與迪達曾經被詢問過一次要不要當近衛兵……那是因為看上了兩人受外祖父大人鍛鍊出來的高強身手。
……只不過兩人最後拒絕了。
軍隊則是主要在發生戰爭時直接前往戰場的組織。
要從軍的話，隸屬軍隊的人不會被過問出身。
因為沒有警備隊，所以平時的工作就是代替警備隊擔任王都與王國整體的治安維持部隊。
解釋到這裡應該能理解了吧，外祖父大人是侯爵家的獨生子，所以原本若想報效國家的話，應該要加入騎士團。
但是，外祖父大人竟然志願從軍。
……嗯，這樣看起來的話，他放任灰色的頭髮濃密生長，而且也任由鬍鬚長出來，再搭上肌肉結實的體格，與其說是侯爵家主人，看起來真的只像武者。
順帶一提，梅莉是我母親的暱稱。
「艾莉絲，你先前真是辛苦啊……抱歉這麼晚才來。」
儘管頭髮與鬍鬚讓人看不清楚他的表情，但他的音調確實傳來了後悔與謝罪的想法。
「沒那回事！外祖父大人您也很忙吧，我不在意的。」
「哈哈哈，老夫已經讓兒子繼承家族主人的位子，國家也沒有陷入會引發戰爭的危機，所以很閒啊。」
……但是，外祖父大人，我記得您不是……
我曾聽說每天都有人聚集而來，希望受外祖父大人的訓練……
「話說回來，艾莉絲越來越像梅莉了啊……」
外祖父大人邊說邊眯細眼睛凝視我。
「是、是這樣嗎……」
說我像母親大人，真是抬舉我了。
……他一定是因為疼愛外孫才這樣說的。
我與母親大人相像的地方只有銀色的發色。
眼睛的話，相對於我是深藍色並有點目光銳利，母親大人的眼睛就像會讓人聯想到春季藍天的海藍寶石，而且帶著溫和的氣息。
「你不需要勉強嫁人。你只要做自己喜歡的事情，然後一直待在家裡就好。如果沒地方可去就來老夫這裡。」
……是啊。那樣或許也很好。
畢竟弟弟回來繼承公爵家之後，我就無處可去了。
這樣的話，到外祖父大人身邊或許也是一個選擇……
再說無論到什麼地方都能對阿茲達商會下達指示。
「哎呀，父親大人，這我可不能當成沒聽見喔。小艾怎麼會沒有地方可去呢。我反而想請您將那個笨兒子領走。」
「哎呀呀，老夫怎麼可以把貝倫帶走呢，路易閣下會傷腦筋啊。」
「這就難說了……我想老爺應
該也會說他沒意見喔。」
「唔唔……嗯，這個嘛……」
總覺得兩人的對話讓人開始頭痛。
那孩子還是老樣子腦子裡充滿天真想法對吧。
「那孩子在那邊闖出那麼多事情嗎？」
「他做事做得很出色喔，只不過那是站在愛德華殿下的角度來看。不……或許該說是站在那個男爵千金的角度……」
……啊，我害怕知道他究竟搞出了什麼，所以問不下去。
應該說，我希望他乾脆不要回來公爵家。
「比起那種事，艾莉絲，老夫也可以暫時留在這裡嗎？」
「當然可以呀，外祖父大人。啊，這樣的話……我有事情想拜託您……」
「什麼事？」
「有兩件事……一件事，是我在我們領地內新成立了警備隊，我想請您訓練那些新兵。當然只要在外祖父大人您住這裡的期間就好。」
「當然沒問題。畢竟老夫正好也想與萊爾和迪達玩玩。」
「咦？那麼，那兩人早就知道外祖父大人您要來嗎？」
「老夫之前有說過最近會來……反正他們也習慣了，所以也有預料到吧。」
……外祖父大人，您真是太隨興了。
既然如此，那兩人也就無法告訴我這件事了，畢竟沒有確定時間。
「那麼，另一件事是什麼？」
「呃……那個嘛……」
「你說說看。」
「……可以請您帶我去街上嗎？」
外祖父大人瞪大眼睛，大概是我的請託太出乎意料。
「那倒無妨……但你為什麼想去街上？」
「呃……我想在街上走走。雖然並不算視察……但我想混入街上的人群里，親眼看看現在街上是什麼樣子，居民又是怎麼想、怎麼過生活，所以，我不想帶太多人在身邊……如果是外祖父大人，就沒人會反對了吧？」
雖然只有領地的一部分，但之前的視察也看了許多事物。
不過，我不想以視察的形式，而是想以街上居民的身分走一遭。
不搭馬車，身邊沒有跟著侍衛，要用自己的腳去走。
就像前世的時候那樣。
我想了之後，覺得外祖父大人非常適合。
第一，只要有外祖父大人這樣身手高強的人同行，就很安心又安全，萊爾與迪達應該也不會反對。
第二，只要與外祖父大人一起走，就可以當成偽裝。
雖然這樣講不太好聽，但外祖父大人的外表真的不像貴族。
第三，我現在不太想因為我的任性而讓家中的人奔波。
萊爾與迪達各自肩負著工作，我希望他們以那邊為優先……如果要帶其他護衛，勢必得帶很多人，畢竟其他護衛的實力現在還讓人不安。
考慮到這些，我覺得外祖父大人真的很適合。
「沒問題喔。那明天就去吧？」
「真的嗎？麻煩您了。」
太好了——我要做什麼呢——……雖然是工作的一環，但機會難得，我要在街上買東西來吃，還要瀏覽商店櫥窗。
這時正好響起敲門聲。
「打擾了。艾莉絲小姐，下午開會的時間到了……」
邊說邊略帶著顧慮的態度走進來的人是賽伊。
「哎呀，已經這麼晚了……？」
「小艾，你不用在意我們，畢竟我們很熟悉這個家。」
「是啊，老夫也差不多要去跟萊爾與迪達玩玩了。」
「那麼，兩位，我要先離開了。有事的話請告訴我。」
我離開書房後，在路上聆聽賽伊的報告，了解我上午指示事項的處理狀況。
……啊，對了，還必須訂立花草茶茶葉販賣的計劃。
「對了，賽伊，報告裡寫了尤莉男爵千金的事情……」
「喔，您說她嗎？她向我們申請想成為會員，所以我們拒絕了。」
「哎呀，愛德殿下沒有來抱怨嗎？」
「我們回應：『如果是正式締結婚姻成為王族就另當別論，目前無法讓您成為會員。』然後還解釋說：『目前我們商會處於眾多貴族等候成為會員的狀態，比您地位還高的人也在依序等候。』然後她也理解了。雖然第二王子抱怨了很多，但最後她說服了第二王子。」
「是嗎……幸好事情沒有鬧大。」
「……不過，那些人是怎麼回事？如果他們知道阿茲達商會是大小姐的商會，還擺出那種高姿態，那就真讓人懷疑他們的神經。」
「……與其說他們不知道，應該說他們一開始就對我沒興趣……這樣講應該是正確答案吧。」
對，我是這樣想的。
我是過去的人……大概是不確定有沒有留存在記憶一隅的那種程度。
對他們來說，彼此是最重要的，眼裡看不見其他事物……哎呀，這樣說的話，用颱風眼來形容他們是最合適的呢。
「如果那些人什麼都不知道，那就太差勁了。第二王子仗著權力大呼小叫，而她竟然說什麼受到特殊待遇是不好的……讓人覺得那來申請的您又是什麼意思。」
「……」
我不禁重重地嘆息。
「賽伊，如果你是因為在意我，那麼照正常程序接受她的申請也沒關係呀。再說，如果愛德殿下抱怨連連的話會比較麻煩。」
「目前真的要依照順序等候，所以等輪到她的時候，我會仔細考慮。」
「那就好。」
接著我與賽伊前往各處開會，結束後時間已經來到黃昏。
……等一下要與塞巴斯開會。
我一邊想，一邊獨自悠閒地走路兼散步。
在擁有廣大土地的公爵家裡，除了主屋的宅邸之外還有好幾棟別館。
順帶一提，阿茲達商會的總會就是借用其中一間別館當成據點。
因為規定試作品不能拿出那棟房子，所以我去看試作品之類的物品時，也會前往那邊。
這是一項很好的運動，而且也在自家的土地內。
進入書房後，塔妮亞立刻為我泡茶。
「對了，塔妮亞，明天中午的預定行程有辦法調整嗎？」
「您有什麼預定嗎？」
「對，外祖父大人要帶我去街上玩。」
「卡傑爾大人嗎？真是不錯。我立刻將行程空下來。」
「拜託你了。」
這樣就可以了。真期待明天啊——
◎◎◎
這天開完會並快速吃完早餐後，我就開始準備。
今天要在街上走動，所以還是得做相襯的打扮，我選了比平時更樸素的禮服。
……話雖如此，最近我比較重視服裝的機能，所以我覺得這與我平常穿的服裝沒兩樣。
我動身前往玄關等待外祖父大人，結果不知為何一樣穿著便服的塔妮亞已經在等我了。
「塔妮亞……雖然不問也知道，但我還是問一下，你為什麼做這種打扮？」
「請讓我也同行。」
「但是，塔妮亞，我今天走動的時候不想帶太多人。」
「兩個人與三個人並沒有差很多吧。」
呃，或許是這樣啦……
「大小姐，請您要更重視自己一點。卡傑爾大人的能力無庸置疑，但如果有突發狀況……到時候若要同時保護大小姐，戰鬥起來會很吃力吧，所以，就算只有我一人也好，請帶我去。」
她認真的視線讓我動搖。
「不過……」
「艾莉絲，這樣沒什麼不好吧。」
「外祖父大人……」
「塔妮亞也擔心你啊。理解對方的心意也是主人的職責喔。」
……的確，如果我發生意外，會有很多麻煩。
「我知道了。那麼，外祖父大人、塔妮亞，我們走吧。還有，兩位在街上請稱呼我為亞莉絲喔。」
我叮嚀之後從後門出去，在街上慢慢走著。
嗯——天氣很好，真舒服。
我們領地四季如春，走在街上不會太冷也不會太熱，感覺剛剛好。
越往街道的中心走，往來的人群就逐漸增加。
褐色磚造建築物林立，與日本有著不同的風情，非常可愛。我走在生氣勃勃的幹道上，不時眺望著店家。
「哇啊，好可愛。阿姨——請問這種花是什麼花？」
我留意到擺在花店店門口的花苗盆栽，於是停下腳步。
那是有著可愛紫色花瓣的花。
「這是筋骨草。是這個時期開花的花。是種植方法很簡單的花喔。」
「這樣啊——……這個多少錢？」
「已經開花的是一千貝耳，買種子的話，一袋五百貝耳。」
「那麼請給我種子。」
「好，謝謝惠顧。」
我付了錢之後接過袋子。
親自購物果然很愉快。
「請問那個您要怎麼處理？」
「我想種在書房的窗邊。那間房間總有股沉重的感覺，不是嗎？」
「哈哈哈……女孩子果然能注意到小地方，真不錯啊。」
走了一會兒之後覺得有點餓，於是我們進入一間離道路有點距離的餐廳。
憑直覺進入的這間店似乎是很受歡迎的店家，只差一點點就客滿了。
「歡迎光臨。請進，請到空位坐。」
我在木製椅子坐下，看著掛在牆上的菜單。
「那老夫要燒肉套餐。」
「唔——我要燉菜與麵包的組合餐。」
「我也要一樣的。」
店員離開我們身邊後，我再度環視周圍。這裡有很多人進出，紛雜的氣氛熱絡又愉快。
「來，久等了——燉菜先上菜。小姐們，我沒見過你們耶。」
送餐來的人與先前的店員不同。
「我們是從王都來的。搬過來已經一陣子，但因為很忙所以一直沒上街。」
「這樣啊——是從王都來的啊。」
「請問這條街的狀況如何？」
「嗯？這個嘛，這裡是一塊不輸給王都的好領地喔——尤其最近慢慢有很多改變，讓我們比較容易生活了。」
「那真是太好了。」
大叔的感想讓我覺得高興。
我覺得自己做的事情沒有白費。
老實說，有時候……我會覺得害怕。
我會思考自己做的事情是否正確。
當然，這並沒有對或錯……不，正因為沒有答案，才會想得到答案。
所謂明確的「正確」就是如此。
我下的決定，驅使了眾多的人，然後，結果甚至改變了眾多人們的生活與命運……或許我想太多了，但當我決心處理領地政務時，那種不安在瞬間掠過。
暫時先不管那個了。我吃的餐點非常美味。
這種的果然也很好——……貴族用餐的規矩非常死板。
我也能理解外祖父大人的心情。
吃了好吃的食物之後，我離開店家再度邁開腳步。
差不多該回去了？在我這樣想的時候，我看見路邊有兩個小孩。年紀大約五六歲吧？
一人坐著，一人東張西望。
「怎麼了？不舒服嗎？」
雖然衣服保持著整潔，但感覺已經穿舊了。
然後，體格整體來說很瘦。
「……我們迷路了。」
東張西望環視周圍的女孩子淚眼汪汪地說。
「哎呀，真糟糕，與爸爸、媽媽走散了嗎？」
「不，我們跟老師們住在一起。」
如果知道是來自哪裡，也不至於迷路……好了，真傷腦筋。
「大小……亞莉絲小姐，這些孩子該不會是院裡的孩子吧？」
塔妮亞……你剛剛差點叫我大小姐對吧。
……哎呀，比起那個，重要的是這些孩子。
「你說的院裡是……？」
「是商業區裡的設施，領養並養育失去父母的孩子。」
「哎呀，這類行動真棒。總之，就將這些孩子帶去那裡吧。」
坐著的女孩由外祖父大人抱起，另一個小孩跟我牽著手，我們在塔妮亞帶領之下前進。
井然有序的街景慢慢變成帶著髒亂不整潔感覺的地方。
孩子們的眼睛逐漸亮了起來，所以我們前進的方向大概是對的。
在我們看見類似教會的建築物時，孩子們就往那裡跑過去。
那棟建築物前，有名女性一臉擔心地朝附近張望，大概在找孩子們。
然後，當她一看見孩子們就瞬間驚訝地睜大眼睛……不久露出隨時會哭出來的表情。
「真是的……！我很擔心呀……你們究竟去哪裡了……！」
「米娜老師，對不起，我們去探險，結果迷路了。」
「哎呀……總之幸好你們平安……」
被稱為米娜老師的女性，緊緊抱住孩子們。
「……哎呀，這幾位是……？」
女性注意到我們，感到奇妙地看著這裡。
該怎麼回答才好呢……在我這麼想的時候，孩子們開口了。
「他們帶我們回到這裡喔——」
「哎呀……！真對不起，給各位添麻煩了。」
「不，沒關係的。」
「雖然無法送上禮物致謝，請至少來喝杯茶……」
儘管我一直回絕，但最後孩子們邀我一起玩，於是我入內打擾。
屋子裡面就與外觀一樣有點老舊，雖然有很多地方似乎需要修繕，但是連角落都有打掃，非常整潔。
「今天真是謝謝各位。」
「沒什麼……我反而覺得很抱歉。啊，我還沒自我介紹，我的名字是亞莉絲。」
「我的名字是米娜……亞莉絲小姐，那些孩子先前是待在哪裡？」
「她們在幹道的路邊。要說地點的話，是在阿茲達商會附近。」
「啊，果然……」
「您說果然，是什麼意思……？」
「沒有啦，講這種事情實在很不好意思，因為孩子們不知道從哪裡聽說阿茲達商會的巧克力的事，就說很想吃一次看看，根本不聽我的話。」
「哎呀……難怪跑到那麼遠的地方……」
「畢竟她們精力旺盛啊。只要一不注意就立刻不見蹤影。」
「對了，米娜小姐您為什麼會在這裡照顧孩子們？」
「……其實，我也是在這裡被養育長大的人之一。養育我的人是達里爾教的修女，以前管理這間教會，跟我一樣撿孤兒回來養育。修女過世後，我就接下了這個地方。」
「……原來如此。不好意思，請問資金之類是怎麼籌措的？呃……既然要養育這麼多人……」
「以前是使用教會獲得的捐款。但修女過世之後，捐款也減少了……」
「這樣啊……」
唔——……嗯，現在的狀況，就是這裡沒有直接與達里爾教有關的人士。
目前依舊持續捐款的人，與其說是捐給教會，應該是想捐給孤兒們吧。
話雖如此，米娜小姐似乎也無法外出工作……
說起來，這個問題是我該處理的問題。
回家之後立刻與塞巴斯討論吧。
「對不起，講了喪氣的話題。請各位慢慢休息，我去準備晚餐。」
不不不！不能再繼續打擾了啦！我本來想拒絕，但米娜小姐快速離開了這裡。
……不過啊，讓孩子們與才剛認識的我待在一起，也太沒防備了吧。
當我這樣思考並環視周圍時，看見喜歡小孩的外祖父大人正在庭園裡陪孩子們玩。
……外祖父大人，您該不會想訓練他們吧？
然後，塔妮亞正在教導女孩子如何綁頭髮。
嗯——沒想到塔妮亞也很懂得與小孩相處呢。
……那麼，傷腦筋的是孩子們也陸續聚到我身邊。
有女孩也有男孩……我該做什麼呢？
孩子們雖然可愛，我很喜歡，但我很少照顧小孩，所以不知道該做什麼好。
於是，我就講童話故事給孩子們聽。
說的是在日本家喻戶曉的童話。
孩子們聽著眼睛就逐漸發亮，所以我得意了起來，不只講了好幾個故事，而且明明沒演過戲劇還硬是邊演邊講。
……咦？聚來這邊的孩子們不知何時變多了。
一開始只有三個人，現在增加到八個人。
其餘各有兩個人在外祖父大人與塔妮亞身邊。
我說呀，外祖父大人，您是從哪裡拿出木刀的……？
總之我先將那個疑問從腦中驅散，繼續講故事給孩子們聽。
……不管怎麼說，被要求拿著木刀的孩子們似乎也很快樂。
反正將來或許會派上用場。我在腦子裡說著這個並非對任何人講的藉口，決定當成沒看見。這才是我的真心話。
對了，這個世界是不是沒有圖畫書？如果沒有的話，就趕快讓阿茲達商會來經營這方面吧。
這對小孩的教育有益，而且把販賣所得捐出來也很好。
在我思考
這些事的時候，外面突然傳來怒罵聲。
「我知道裡面有人！快點出來！」
……怎、怎麼了？
可以聽見粗啞的男性聲音不斷怒吼著：「快點出來！」
孩子們當然怕得縮起身體。
最後，石頭伴隨著鏘啷聲扔了進來。
「……各位！你們沒事吧？」
米娜小姐聽見聲音後，連忙趕來房間。
「請問這究竟是怎麼回事？」
塔妮亞發問道。
雖然她與平常一樣面無表情，但我覺得她有點生氣。
「這件事不太好意思講，其實我們被要求離開這裡……」
「為什麼？」
「修女不在之後，上面沒有派繼任者過來，達里爾教不再管理這邊，然後，那些人的主人好像買了這塊土地，但我們離開之後也沒有地方去……」
她表示，事情陷入僵局之後就變成這樣了。
唔——……儘管對方使用無法讓人讚揚的手段，但我也覺得似乎有理。
這裡雖然是商業區，但距離幹道也算近，所以立地條件還可以……
總之，由於怒罵聲變大了，所以我就走到外面。
途中，我聽見塔妮亞說「請您不要出去」的聲音從背後傳來，但我也不能就這樣停下來吧。
如果是塔妮亞出去，一定會不由分說打倒對方，而外祖父大人光是出去大概就會被認為是在威嚇人。
「啥？你是誰啊……」
兩名身材壯碩的男子對於我的登場感到疑惑。
「我是來這裡做禮拜的人……只是這裡好像很久沒有舉行彌撒了。但就算這樣，這裡同樣是達里爾教的教會。扔石頭進來實在讓人覺得很糟糕。」
「什麼？我們的老闆已經買下這裡了啦。」
「哎呀……這樣的話，這裡已經不屬於達里爾教了嗎？」
「沒錯。但是，有群小鬼住在這裡，我們正要把他們趕出去。」
「這樣啊……不過，身為信徒，我還是無法認同朝教會丟石頭的野蠻行為。如果你們要表現自己的正當性，說這裡屬於你們，那請你們去公所拿出權利書。他們應該會採取適當的措施。用暴力脅迫弱小是很差勁的。」
「囉嗦！」
「如果你們再繼續鬧，我會叫警備隊過來。」
「……說起來，我認為錯在那些小孩不離開喔。」
不知先前待在哪裡，有另一名男子從兩人後面出現。
男子們表現出服從的態度，看來最後出現的這名男子就是他們的老闆。
他穿著以這附近來說較為高級的服裝……但雇用的卻是這種人，他的程度也就可想而知。
「我同意那一點。但就算這樣，我認為暴力行為還是不好。如果你們要主張自己的權利，請去對公所說。」
「哼。我是在說那些傢伙在我買下這裡之後還非法占據，還不付住宿費用。而且我要他們離開這裡，哪有必要做什麼去公所的麻煩事啊。」
他說的話確實也能理解。
唔——……話雖如此，突然叫這麼多人離開，他們也不知道該如何是好啊。況且，住宿費又是怎樣啊？
「……還是說，你要充當住宿費嗎？」
「……什麼？」
不不不，你在說什麼啊？
並非「我要付住宿費嗎？」，而是「我充當住宿費」？也就是說要把我賣掉？
「我拒絕……說起來，這個交涉是怎麼回事？」
「如果是你，應該能有好價錢吧。不，立刻賣掉也太可惜了……」
「我不是說過我拒絕嗎？」
「啥？你不是想袒護那些小鬼嗎？這樣有很多好處耶。小鬼們的住宿費可以一筆勾銷，你也可以穿著漂亮的衣服、吃好吃的東西，我還能賺錢。好，你們兩個，把這傢伙帶走。」
就在一名男子伸出手的瞬間，塔妮亞介入保護我。
在我眼裡，那副光景看起來就有如慢動作。
「……不准再靠近大小姐。」
塔妮亞手裡拿著小型刀子，不知是何時拿出來的。
那把刀抵著男子的脖子。
刀子似乎就停在脖子邊上，男子的脖子流下一絲紅色的血。
「你、你想幹嘛……」
男子們似乎因為突發狀況而有點嚇到。
但他們很快就回過神來，老闆笑了出來。
「哎呀，你們說暴力是不好的，但卻又使用暴力。」
「那是因為你們的態度強硬。面對暴力要以暴力回應。只是這樣而已。」
不，其實我根本不這樣想……也就是說，這是當下的藉口。
塔妮亞大概已經無法忍受了。但我也因此得救，謝謝。
那麼，該怎麼辦呢？
在這裡表明身分並處理掉他們是很簡單。
但我還是希望能由警備隊逮捕他們。
這可以充分展現警備隊為了維持治安而行動並發揮了功用。
我希望他們的存在可以成為一股抑止力，能讓今後不再出現這類匪徒。
警備隊並非我家的護衛，而是為了保護市民存在，如果他們能徹底成為抑止力，就是很有意義的事。
「沒事吧——？」
外祖父大人在絕妙的時機登場。
身手似乎很高強的男人登場，讓男子們的態度逐漸轉變為放棄。
「……唔，我們走。」
老闆總算做出決定後，帶著兩名男子離開。
「……大小姐！您為什麼要做如此危險的行為！」
「好了好了，塔妮亞，我說過不要叫我大小姐。」
「現在不是說那種話的時候吧！我真的嚇到了。如果卡傑爾大人沒阻止我，我就會立刻跑出來……」
我還在想塔妮亞難得會生氣，結果看到她責怪般瞪著外祖父大人。
「可是，你在我走出來這裡之前就在生氣了吧？」
「那是因為我讓大小姐身陷危險。這也是當然的吧。」
「你那麼生氣……應該無法冷靜談話吧。而外祖父大人只不過現身就會散發威嚇感，所以事情大概會鬧得更僵……既然如此，我覺得當時我是最適合出面的人。」
「……但是……！」
「我所提出的目標，就如同我一開始在會議上講的一樣。這些孩子也是我該保護的人民。既然如此，我就不會避諱做出行動。」
我語氣強硬地說完後，塔妮亞雖然沒有接受，但總算沉默下來了。
「這裡的事情，回去之後就要列入議題。畢竟這不是該由個人，而是該以領地層面來著手的事……好了，差不多該回去了。」
之後，我們與感到非常抱歉的米娜及已經恢復精神的孩子們道別，再度邁開腳步。
「……亞莉絲。」
距離幹道只差一點距離的時候，外祖父大人突然呼喚我的名字。
「外祖父大人，怎麼了？」
「快跑……塔妮亞，你懂吧。」
「當然。」
接著，塔妮亞仿佛表示她完全理解般握住我的手並行動。
「等等，塔妮亞！」
「亞莉絲小姐，請您別說話，快跑。」
塔妮亞帶著我走上幹道後，就直接前往街上警備隊的勤務所。
「請幫幫我們！」
我搞不清楚狀況，於是在頭上冒出問號的狀況下在旁看著塔妮亞與警備隊的互動。
「請問怎麼了？」
「我們在那邊被男人們攻擊……碰巧經過的人救了我們……但是，對方人多勢眾，我們擔心那位老爺爺有沒有事……」
塔妮亞平時的表情很少改變，現在卻起了讓人覺得她非常害怕的效果。
……不過啊，說我們被男人們攻擊，難道外祖父大人他……
「真是糟糕！我們立刻過去。」
警備隊的人有三個人出來，跟著我們走。
……話雖如此，就算找了三個人，我還是覺得外祖父大人厲害多了……我邊想邊與他們同行。
塔妮亞與我也跟著去。
塔妮亞必須帶路，而且我也從她緊握的手上感受到她不會放開我的無言壓力。
……如果要去勤務所，我一個人也沒問題呀。
然後，我們回到先前的地方一看……有十幾名男子倒在地上。
我一瞬間以為他們死了，但他們似乎只是單純昏過去。
外祖父大人無所事事般悠哉站在倒地的男子們中央。
不過啊，這麼多的人數竟然在瞬間就……外祖
父大人，您真是太厲害了。
「您、您是……辛苦了。」
對方恭敬地敬禮。
對了，外祖父大人昨天與今天早上都在訓練領地都城內的全體警備隊隊員，所以他們知道他的長相。
「嗯。我受託今天一整天保護認識的小姐們。雖然不知道怎麼回事，但對方突然攻擊，所以我稍微反擊了一下。」
原來如此……將我們徹底當成外人嗎？
儘管外祖父大人的確有公開露臉，但知道我身為代理領主也是公爵千金的人，畢竟只有阿茲達商會的開發部與一部分領官。
「感謝您的協助。我們會將這些傢伙帶走。」
「那麼我就離開了，因為我還要送小姐們。」
「知道了。」
……在那之後沒發生什麼事就回到了公爵家。
順帶一提，攻擊我們的人果然是與那名老闆的同夥。
之所以在那裡撤退，好像只是為了去找同伴。
由於他們做出販賣人口的行為，所以立刻遭到逮捕。
在我們領地是禁止販賣人口的。
這並非我的提案，而是我們領地以前就有的規矩，所以不需要討論。
比起那個，我回到家之後，萊爾與迪達罵了我一頓。
外祖父大人在後面笑著就是了。
……不過，我今後也打算定期上街。
因為很快樂，而且有很多收穫。
其中之一，就是試著展開圖畫書的生意。
還有給孩子們看的童話之類的。我也贈送商品到院裡。
……不用說，我的工作當然增加了，但自己的目的比以往更加明確，讓我有種充實感。
我目前做的事情並沒有對或錯。
……但是，我擁有力量。
我能夠保護並幫助那些年幼的孩子。
不，我能夠幫助更多人。既然如此，我只要相信並前進。
只要一這樣想，我就覺得心裡的迷惘消失無蹤，能夠認真做事。那麼，今天也來努力工作吧。
……後來，我以領主的名義用那些收入新成立了孤兒院。這是距離我與那些孩子初次見面不久後的事情。
而且，在那之後我也持續將經營圖畫書生意獲得的收入捐給孤兒院。