第八卷 —— 5 獸人的選擇 ——（2/2）

棹人和小雛的結晶勉強容納在巨石的縫隙中。在石碓下面的昏暗中，他們繼續靜靜地沉睡著。但是，也有幾縷陽光筆直地射向結晶內部。

循著那金燦燦的雨，能看到遠遠呈現的天空。

無法確定時間過去多久，但天空一片晴朗。

這裡背托藍天，高聳著兩道山脈，山頂發生過大規模崩塌，是魔法引發爆破的痕跡。

破碎的延時堆積在伊莉莎白等人周圍。以前，這裡曾有許許多多的簡陋民宅，以及無數悽慘的死屍。但是，那所有一切都被壓在岩石之下。順應他們的意志，一切消失了。

這裡曾是鍊金術士的隱世村落。

珍妮·德·蕾的故鄉。

「順利到達目標地點了嗎……只聽珍妮描述，循著魔力痕跡到過一次呢。而且，還是大約兩年前的事情……真虧能在那種狀況下正確地飛抵這裡啊，不愧是余……等等，這傷？」

伊莉莎白看向自己肩膀，同時不禁語塞。

她肩膀上打著繃帶，看得出想細心處理的意圖，但手法卻很粗糙。

她確認繃帶下的傷口。治癒情況非常不錯，肉已經順利癒合。這不是維拉德乾的，他肯定會避免『以防萬一纏上繃帶』的愚蠢行為。

（——既然如此，那究竟是誰？）

伊莉莎白探尋朦朧的記憶。

最後一幕模模糊糊地浮現出來。

悲傷的面龐漸漸遠去，親切的身影從視野消失。在面前摸索，但纖細的手指卻什麼也夠不到。想喊一聲「等等」，但沒發出聲音。所有的一切，都漸漸變得模糊。

這個時候，感覺有一瞬間看到了一個黑影，但那同樣一下子消融在黑暗中。

「……黑、影？莫非……黑影……是破布袍？」

到哪裡是現實

從哪裡是夢境

還無法辨別，一切便已崩潰。

「不可能吧」

記憶中符合條件的人只有一個，但伊莉莎白搖了搖頭。『他』的確應該已經死了，自我決定為『母親』交託的任務殉葬，了斷了生命。

已經活不了了。

此時，響起一個低沉的聲音。黑犬像是表達極度無聊一般，低吼道

『於是，汝打算怎樣，愚蠢的女孩』

「什麼怎麼樣，『皇帝』。你問余什麼？」

對模稜兩可的提問，伊莉莎白回以反問。『至高的獵犬』不開心地用尾巴打在地上，周圍的岩石隨之裂開。只見平滑黑影一揮，粗暴地示意那結晶。

『還用說嘛，是拿「這個」怎麼處理。交出去或破壞掉，都是悽慘的掙扎——人類共同的選擇，終究是錯誤』

『皇帝』斷言道。通常來講，惡魔不懂人心，然而這隻野獸懂得憎惡，因此也了解反叛者們的想法。但『皇帝』又接著說道

『汝之選擇亦然。人的膚淺是錯誤，一切都是錯誤。因為，一切都為時已晚』

——不久，『終焉』必將再來。

吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼、咕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕嚕、唔嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿

他以酷似人的聲音，笑起來。

眼前的危機不算什麼，『終焉』必將到來。

面對這極為不祥且令人絕望的預言……

伊莉莎白早已心知肚明，點了點頭。

***

接下來講個故事吧。像講神話一樣，講述現實。

是『神與惡魔的故事』呢。

如此起頭後，維拉德流暢地講述其『故事』。

「三年前，世界悽慘地迎來了『終焉』」

但是，本來任何人都無法改變的命運，被人以一己之力顛覆了。

少年背負起『神』與『惡魔』，於『世界盡頭』長眠。他的大顯身手，避免了生靈塗炭。最廣大人的幸運，毫無疑問稱得上世界的幸福。

皆大歡喜，可喜可賀。但是，在某人的故事結束之時，後面還有後續。

得以殘續的世界，如今死皮賴臉地存在著。

既然這樣，下一場開幕的鐘聲就會重新敲響。

「就是這麼回事。鐘聲必然會敲響。『神』與『惡魔』足以創造和毀滅世界，它們實際存在的事實不言自明，那場浩劫已經讓三種族所有人認識清楚」

換而言之，『現已確定確實存在毀滅世界的方法』

應當稱作最大威脅的，是『生存者常識的變化』，畢竟『世界能夠被終結』這點，如今已是人盡皆知。末日已不再是虛無飄渺的幻想，也並非傳說。

而是純粹的現實。

「既然『末日會降臨，世界能被終結』得到了證實，肯定會有某種意義上純粹地試圖嘗試的人出現。因為……」

「『果然要試試顛覆世界才算得上反派人物』，是嗎」

伊莉莎白將最後一句話接了過去。維拉德點點頭，示意正是如此。

伊莉莎白也很清楚，群眾的選擇固然是錯誤的，但『拷問姬』的應對也不過是解一時燃眉之急。暫時將瀨名棹人的容器藏起來，對『神』與『惡魔』繼續保管，並最終破壞掉，令其回歸於無。從長遠的視角來看，其實是一樣的。

現在人類所能召喚的最高位，只能達到十四惡魔的頂點——『皇帝』。但是，『重塑』已被證實，今後染指召喚『神』與『惡魔』之輩肯定會增多。

目標既已確立，進步所需的時間定然飛躍性縮短。

雖說是天文學概率，但不無可能有其他人成功召喚『神』或『惡魔』，讓世界回歸於無。與其那樣，還不如掌握著控制權的當前狀態。

但是，毀滅不久將至。

不論做出哪一種選擇。

（本來這個世界，就是在一個女人的絕望之下重新創造出來的禁忌之子）

既然如此，終有一天會結束。一切選擇都一樣，無非是或早或晚。

（沒錯。要真正意義上守護這個世界的話……）

必須讓一切，從『神』與『惡魔』的架構中脫離。

『皇帝』身居高處，對人類的選擇嗤之以鼻。

『不知道爾等人類眼中是怎樣，在上位者的俯瞰下，即便化解『末日』，同樣的事情終究還是會發生。點與點之間，距離幾乎不存在……也就是說，吾曾經的不肖之主，『十七年痛苦的集合』可謂是最無藥可救的白痴。但……』

——不成想他竟無知無能到這個地步。

『皇帝』嘟噥了一聲，口吻中透出對瀨名棹人的驚人信賴。

維拉德那討厭的笑容變得更深，張開嘴，大概準備挖苦『皇帝』。

伊莉莎白怕出麻煩，準備出言阻止。

但就在這前一刻，她脫口而出的換成了其他的話語。

「於是……你為什麼跟過來了，琉特？」

***

「非常抱歉。其實那時候，我也在『世界盡頭』」

熟悉的聲音，提心弔膽地回應道。紅毛狼頭從結晶後面露了出來。

維拉德和『皇帝』都沒有反應。看來之前沒有察覺到琉特的，就只有伊莉莎白一個人。她對自己的遲鈍咋舌。簡直遲鈍到家了。

見她反應，琉特尾巴蜷縮起來，好像以為自己被斥責了。伊莉莎白擺擺手，示意他沒那回事。結果琉特的尾巴舒展開來，耳朵也恢復了原狀。

他依舊縮著高大的身軀，提心弔膽地接著說道

「兩位的戰鬥非常精彩，正當在下藏起來看入神的時候，聖人未經命令發動射擊造成了混亂……估計是見伊莎貝拉閣下遇到危機，認為必須行動了。這時我就趁亂跳進了傳送陣。理由的話……」

「你跟過來倒沒什麼，只要不跟余作對就行。但是，理由是什麼」

「——是想問什麼意圖，對吧」

另一個聲音代琉特做出回應。那是個低沉平滑的年輕聲音。

琉特深深低下頭，退到了後面。

一個黑豹頭獸人走上前來。白狼毛皮披風與一等的軍裝令他身襲夜色的軀體更顯神采，短毛精瘦的身軀兼具氣質與威嚴。

伊莉莎白眼睛眯了起來。她記得這個人。

他前面有『霸王』第一公主伐歷錫薩·烏拉·赫斯特拉，『賢狼』第二公主比亞迪·烏拉·赫斯特拉，因此並未如兩位姐姐那般嶄露頭角。但是，他依舊是『森之三王』欽點的皇族之一。

從年齡來講，他是伐歷錫薩的弟弟，比亞迪的哥哥。

「第一皇太子，瓦列夫卡·烏拉·赫斯特拉」

伊莉莎白喊出他的名字。第一皇太子點點頭。披風飛揚，肩頭的孔雀羽隨

之擺動，在伊莉莎白詫異的注視下，他毫不猶豫地行動起來。

然後，獸人的第一皇太子——

在『拷問姬』面前跪了下去。

他單膝下跪，單拳頂地，深深垂下頭。

伊莉莎白只顧眯起眼睛。

「什麼意思？」

「很簡單，『拷問姬』伊莉莎白·蕾·琺繆。我正向你下跪，乞求。人類已不足為信，但你另當別論。我們的仇敵，必須討伐」

「仇敵？」

「我等乃重情重義的種族，姐妹被殺，豈能坐視不理。因此……」

他頂在地上的拳頭正在用力。

伊莉莎白想起來，部分亞人向人類與獸人族倒戈，投靠了混血種。獸人正維持現狀。但是，人類已不值得信任。這正是其他兩種族的共識。

既然如此，獸人要如何選擇？

答案，此刻呈現出來。

「人類的叛徒，我奉閣下為上賓」

獸人第一皇太子如此宣告。

就像過去比亞迪邀請棹人事那樣，

為了獲得，遭人類放逐的戰刃。