第四卷 第一章 在地底蠢蠢欲動的人（1/2）
這個地方名為加拿大大森林，在大樹茂密枝葉組成的森林深處，坐落著精靈族的聚落之一——「拉拉托亞」。
深幽的森林中充滿濃密的魔素，有為數眾多的魔獸出沒，而形狀獨特的波浪狀外牆，則將聚落與外部森林區隔開來。
那道外牆由木柱所組成，而這些木柱延伸出大量的樹根。相鄰的木柱互相配合蜿蜒著，彼此之間緊密相連。這些遵循特定規則並排著的樹木，雖然是大自然的產物，但很明顯地經過人工方式干預。
這些高達三十公尺以上的活生生城牆內部，擁有悠閒的鄉村風景，與外界的危險森林風貌截然不同。
包括培育作物的農田、放牧家畜的草地等，一望無際，其中零星散落著看似木造的住宅。那些住宅形似蘑菇，外表有些奇特。外側建有略高的木質露台，屋檐則延伸至露台上方。支撐著屋檐的柱子上刻著特殊的圖騰，從各個角落都可以看到獨特的民族文化。
在住宅與田地之間鋪設著漂亮的石板步道，路燈林立於兩側。
整座洋溢著田園風情的聚落井然有序，中央有一棵明顯與其他樹木截然不同的巨樹，獨自聳立著。
大大往外展開的枝葉下，掩蓋著連巨杉都望塵莫及的粗壯樹幹，樹幹上有一棟人工建造的住宅，簡直像與樹木融合在一起。
粗大的樹幹上設有幾扇窗戶，並鑲有美麗的玻璃。從枝葉縫隙灑落的陽光映在玻璃上，閃耀著燦爛的光芒。
鳥兒們在枝葉間歌唱的景致，演繹出奇幻卻又沉靜的氛圍。
這棟大樹宅邸，是管理此精靈聚落的長老居所。在宅邸的前庭，有兩個手持木棒的人正在對峙，旁邊有兩名觀戰者緊張地咽下唾液，從旁守護著他們。
眼前握著木棒擺出備戰姿勢的，是名妙齡女子。
她擁有彷佛淡紫色水晶般的光滑肌膚，一頭編成三股辮的雪白長發垂在身後，豐滿的肉體散發出妖艷感之餘，也透露著魔性的美麗。那雙不能展露於人前的金色瞳孔正筆直地望著我，她靜靜站在原地的模樣，乍看之下充滿了破綻。
然而那對尖銳的雙耳卻會隨著我的動靜微微地擺動，顯示出她已經掌握我的動向，藉此牽制我的行動。
她身上穿著精靈族獨特的民族服裝，上頭繪著精細的圖騰。這名穿著一襲類似連身裙衣裳的女性，名叫葛瑞妮絲·阿爾娜·拉拉托亞。
葛瑞妮絲是該聚落長老的妻子，也是這個大陸上罕見的黑暗精靈之一。
站在她對面的我，外表則是個身高達兩公尺的鎧甲騎士。
這是我在穿越到這個異世界前，玩遊戲時使用的角色——亞克的模樣。
隨風飄揚的黑色披風底下，是一套以白色與深藍色點綴，連細部都有裝飾的銀白色甲冑，豪華得有如神話中的騎士會穿的鎧甲。
那件與鎧甲相連的披風，令人聯想到一片漆黑的深夜，內側彷佛閃耀著無數光輝的星空，就像是直接割下了一塊夜空。
但是，我平常總是隨身攜帶的劍與盾，現在則擺在一旁，取而代之的就是手上這支木棒。葛瑞妮絲與我之間相距大約三公尺，雙方都在試探著看誰會先出手。
坦白說，面對用上幾百年的生命，不斷鑽研武技的精靈族，就算我擁有最高等級的遊戲角色身體能力，要單憑劍技與其對決的話，勝算可說是非常小。
再繼續這麼對峙下去也不是辦法，於是我一口氣往葛瑞妮絲邁近，舉起木棒從上方用力揮落。多虧這副能力高得異常的身體，揮下的速度快得驚人，不過葛瑞妮絲卻彷佛早就看穿這個伎倆般，看準棒尖的方向往旁邊閃過。
揮空的棒子直接從下方勾了回來，像撈東西般由下往上，再度攻向葛瑞妮絲。她看似悠閒移動，我卻連她的衣角都沒碰到，握住棒子的手背反而吃了她一記敲擊。
我穿著覆蓋全身的神話級鎧甲『伯勒努斯的聖鎧』，連手背都一起保護到了，因此絲毫沒感受到疼痛。但是光聽到短棒敲打後發出的清脆金屬音，我便不禁脫口說出「好痛」。
「你的動作太單調囉，亞克。不可以動了再砍，要邊砍邊動才行。」
「了解，葛瑞妮絲小姐。」
葛瑞妮絲宛如手執教鞭，運用棒尖指出我的缺點。我點點頭，開始空揮棒子，想將她的教誨深深印在腦海里。
但是至今從未學過劍術的我，不可能一朝一夕就習得這種技巧。所以我卯足幹勁使出連續數記橫掃後，葛瑞妮絲仍舊輕巧地躲過，她手中的棒子則像伸長般闖入我們之間，敲中我的護腕。
她蹙眉嘆了口氣後，做出新的指示。
「那麼，接下來試著躲開我的攻擊吧？」
「了解，葛瑞妮絲小——！？」
我的話尾尚未落下，葛瑞妮絲就倏然以突刺的方式，一口氣縮短我們之間的距離，將木棒掃了過來。多虧了優秀的動態視力與反射神經，讓我驚險地躲過她的攻擊，接著趕緊調整姿勢，想將木棒揮向葛瑞妮絲。但她卻以行雲流水般的動作閃過我的反擊，再次縮短距離，將木棒揮向我。
我努力往後退，好不容易才躲過她的攻擊，這次她不知何時閃身來到我的背後，我因為背部承受衝擊而停下腳步。她立刻以蜻蜓點水的力道，清脆地敲打了我的護腕、身體與頭部。
連續發出的金屬音，簡直就像在演奏銅管樂器般，讓我瞬間愣住了，而原本站在我眼前的葛瑞妮絲則是嫣然一笑，進入我的視線。
「是我贏了呢？」
葛瑞妮絲笑著做出勝利宣言。
我本來以為自己應該更善戰一些，不過結果就擺在眼前。就這樣以失敗告終的話實在太丟人了，於是我豎起食指要求再戰。
「唔……葛瑞妮絲小姐，吾希望能再比一場。」
「可以喔？」
葛瑞妮絲將木棒扛在肩膀上，爽快地答應我的要求。只是接下來仍不斷地上演著重複的景象，最後再度以葛瑞妮絲用木棒敲我的頭畫下句號。
我揮舞手上的木棒，思考著該怎麼讓自己的動作更紮實，同時也忍不住呻吟出聲。
若問我為什麼要和葛瑞妮絲拿著木棒在這裡進行模擬戰，其實是因為我即將前往的地方，會經過一些危險地區。葛瑞妮絲身為一名劍士，也曾經是個戰士，對自己的實力很有信心。這樣的她提議在早餐前測試一下我的身手，代替運動。
「亞克的眼睛與動作反射非常快，卻總是等看到對方的動作後才有所反應，很容易看穿你的動向。再來就是你在戰鬥時不是讀取雙方動向來應對，所以攻向他人破綻時的反應太大了。雖然打扮成騎士，可是你的劍技實在太弱了喔？」
葛瑞妮絲的氣息絲毫不亂，並對我提出了簡短的評語。
她以流暢洗鍊的身手反覆祭出攻擊，將我玩弄於手掌心。站在葛瑞妮絲的角度來看，我的招式根本稱不上劍技，單純是仰賴身體能力一味地捨身突擊罷了。
以猜拳比喻的話，我就像先看對方出拳後，才想藉由慢出強行獲勝。對手只要有應付「慢出」的能力，就能夠輕易地引誘我出手。
這讓我有了嶄新的念頭——為了不浪費總是背在身上的劍，我必須學會更有技巧的動作才行。
正當我如此反省並下定決心時，從另一處傳來了替我說話的聲音：
「這世界上除了媽媽以外，根本沒人能夠看穿亞克那超乎常人的動作吧？」
嗓音裡帶著受不了的情緒，並走向此處的人，是一名與葛瑞妮絲同樣擁有黑暗精靈特徵的女性。
作工精緻獨特的法袍，包裹著那一身淡紫色的肌膚，隱約可見她那隱藏不住，女性特有的豐潤身材。
她將白如雪的長髮高高綁成一束垂在身後，秀髮隨風飄揚，金色雙眸正直勾勾地望著我。
稱呼葛瑞妮絲為母親的女性，名叫艾莉安·葛瑞妮絲·梅普爾。
在許多精靈族生活的加拿大大森林裡，有座中心都市——森都梅普爾，艾莉安便是隸屬於這座都市的戰士之一，同時也是剛才和我交手的葛瑞妮絲的女兒。
我和她在偶然間相識，接著她雇用我這個傭兵，協助奪回遭人類抓走的精靈族，並以此為契機建立了深刻的友誼。她甚至認同我像現在這樣逗留在精靈族的聚落——這裡是幾乎沒有人類能夠踏足的禁域。
「是這樣沒錯……能夠跟上亞克動作的人類應該不多，但是你爺爺和你姊姊就辦得到了。我們身旁能看清他動作的人，出乎意料地多喔？」
葛瑞妮絲以食指抵住下顎，即使遭受艾莉安的反駁，仍然笑意不減地響應。看來，艾莉安的家族可以說是武鬥派一族。
「亞克，借我。」
艾莉安這麼說著伸出右手，催促我將手上的木棒遞給她。我點了點頭，將木棒交到她手裡。
「
媽媽，我們來久違地比劃一場吧。」
「好久沒和你比試了呢。」
母女倆靜靜地相視而笑之後，便面對面稍微拉開距離。
雖然她們是親子，但是兩人的外表都很年輕，不管怎麼看就像姊妹。壽命長達四百年左右的她們，實在很難透過外表來判斷年紀。
話說回來，看到兩名武藝高強的美女持劍交手，這場面其實挺萌的呢。
「吁！」
艾莉安提起幹勁之際，便以滑壘般的行動一口氣逼近對手，同時揮舞著木棒。
葛瑞妮絲微微後退，由下方挑起似地把木棒提向艾莉安的木棒軌道，將攻擊軌道打偏，藉此躲開這一擊。然後再順著躲避的動作，以打起艾莉安木棒軌道的方式順勢還擊，同時揮著木棒縮短兩人之間的距離。
艾莉安以和葛瑞妮絲剛才相仿的動作，躲過葛瑞妮絲祭出的連擊，並在拉開距離的同時踢腿牽制對方。
「哎呀呀，你這雙調皮的腿是受到姊姊的影響嗎？」
葛瑞妮絲往後一躍，躲過艾莉安的踢擊，臉上浮現了玩味的笑容。
場面和先前與我對峙時的情況完全不同，兩人的動作有如在跳著劍舞一般，光是看著就會深深地迷上她們的身姿。
（插圖P023）
雖然我全身穿著鎧甲，無法舞出和她們一樣的輕巧動作，但也忍不住苦惱了起來。心想如果能夠師事葛瑞妮絲的話，多少能夠學會那般靈活的戰鬥方式吧。
我自己的戰鬥方式，就是憑著蠻力做出壓倒性的破壞，很適合對付魔獸等非人的生物。而在面對人類時由於還得手下留情，所以不太適合。
當我沉浸在自己的思緒里，想著有空時要正式請艾莉安等人教我基本劍術時，葛瑞妮絲與艾莉安似乎已經分出勝負了。
艾莉安原本握在手上的木棒，在半空中旋轉著劃出弧線，接著墜落在我面前，發出了清脆的聲響。
仔細一看，發現艾莉安正將雙手撐在膝蓋喘著氣，香汗淋漓地仰望站在她眼前，露出沉靜微笑的葛瑞妮絲。
就算完全不懂劍術，也看得出來艾莉安的劍技有多麼厲害。不過從葛瑞妮絲的動作與表情來看，便能知道她又比艾莉安更厲害，這讓我益發佩服。
不，或許以「驚愕」來形容還比較貼切。
「嗯～雖然你已經熟悉實戰技巧，劍技也有所進步，但火候還是不夠呢。」
「討厭！為什麼連一次都打不到你……」
當我在一旁看著徽笑俯視的母親，以及悔恨地仰望著母親的女兒時，另一名和我一樣站在旁邊靜靜觀戰的人，徐徐舉起手。
敏銳地察覺對方動作的葛瑞妮絲，將臉轉向那個人問道：
「哎呀，千代女也想和我較量嗎？」
「請務必指點幾招。」
被葛瑞妮絲稱為千代女的少女站起身後，以有些嚴肅的語氣，請求葛瑞妮絲提出指導。
少女搖晃著剪得偏短的黑髮，藍瞳筆直地望向葛瑞妮絲。她嬌小的身上穿著方便行動的黑色裝束、手臂戴著護腕、腳上穿著護腿，腰上也插著短劍。
此外，一對人族所沒有的三角形耳朵，從她的黑髮之間探出，黑色的長尾巴則纏在腰間。
擁有野獸特徵的她，屬於在這個世界被稱為山野之民的種族，因為受到人族的迫害而選擇隱居。由於人類以奴隸狩獵的名義抓了不少山野之民去從事勞動，因此她所屬的武力集團『刃心一族』，便專注於解放遭逮的山野之民。
大約六百年前左右，有個和我一樣穿越到此處的人，將遭受迫害的他們集結起來，形成了『刃心一族』這個集團，也就是所謂的忍者。
千代女在這個忍者集團當中屬於佼佼者，是實力出類拔群的六忍之一。
「好啊。」
葛瑞妮絲一催促千代女，千代女便和艾莉安交換位置，站在葛瑞妮絲的面前。千代女沒有攜帶武器，僅握緊戴著護腕的雙手擺出架式。
她們沉默對視了片刻。
葛瑞妮絲採取了和剛才不同的行動——
她以優於艾莉安的速度揮出木棒，但是千代女卻透過趴在地上般的姿勢躲過，並在踢腿牽制葛瑞妮絲的同時站起身。千代女迅速地恢復姿勢，然後逼近躲過踢擊的葛瑞妮絲。
千代女的身材嬌小，動作格外敏捷。那玩弄對方般的模樣，讓我不禁覺得「真不愧是身上帶有貓血統的人」。
然而，葛瑞妮絲卻不急不徐地破解千代女祭出雙手雙腳的連擊，並且順勢反制，臉上也掛著和剛才相同的從容笑意。
雙方攻防以迅雷不及掩耳的速度交替著，突然，葛瑞妮絲揮出的棒尖觸及千代女的膝蓋後方，使千代女微微分心。葛瑞妮絲便抓緊這個機會攻擊對手，打垮了千代女的架式，並將棒尖抵在千代女的喉嚨前。
「我、我輸了……」
千代女的喉頭髮出低吟，慢了一拍才宣布自己敗北，葛瑞妮絲收回木棒鼓掌道：
「你表現得很好呢，千代女。以體術來說的話，你比我家女兒還厲害。雖然因為身體嬌小使得攻擊力道偏輕這一點令人擔心，但你還在成長中吧？所以應該會慢慢改善才對。」
「謝、謝謝你。」
葛瑞妮絲的短評，讓總是沒什麼表情變化的千代女露出微笑，接著她有如要掩飾這種情緒一般，匆忙低頭道謝。
葛瑞妮絲以看著可愛事物的眼神，微笑地望著她後，將視線轉往觀戰的我們，然後拍響雙手開口：
「好，那麼早晨運動就到這邊，吃完早餐就要開始做旅行的準備囉！」
「好～」「嗯，了解。」
「啾！」
正當我和艾莉安響應著葛瑞妮絲，爬起身時，剛才一直在宅邸四周玩耍的碰太，立即受到『早餐』這個詞彙的吸引，跑過來發出了叫聲。
它身長約六十公分左右，臉部長得跟狐狸一模一樣，身體看起來卻像只飛鼠。一如『綿毛狐』這個名稱，尾巴簡直就像蒲公英的絨毛。碰太興奮地搖著尾巴，完完全全表現出喜悅。
它整片背部的軟毛都是淺綠色，腹側與尾巴則有一半是白色的，這樣的配色看起來很像抹茶刨冰。
碰太體內寄宿著精靈的力量，能夠藉此施展魔法。像碰太這樣的動物，在這個世界同屬罕見，精靈族將這些獸類統稱為精靈獸。
根據艾莉安與千代女的說法，精靈獸的警戒心非常強，但是從被『早餐』兩字釣來的碰太身上，卻絲毫看不到野生動物應該具備的警戒心。
碰太一如往常地以魔法引起風後，就用前後腳之間的皮膜，乘著上升氣流想飛到自己的固定位置——我的頭盔上，不過卻被一旁伸出手的艾莉安給攔截下來。
「好～啦，碰太想吃什麼？」
艾莉安輕撫著碰太的頭，用比平常更甜美的嗓音詢問它，結果碰太來回看了我和艾莉安的臉後，就「啾！」的一聲將臉埋在她豐滿的胸前，並發出呼嚕呼嚕的聲音。
看來，我頭上的固定位置輸給了早餐的誘惑——
聚落長老的家——大樹宅邸的二樓里，我們身處的偌大房間，是隔壁設有廚房的飯廳。正中央擺著大型的木桌，一行人已經各自就座。
艾莉安與千代女分別坐在我的兩側，我的腳邊擺著盤子，碰太正搖著那蓬鬆的綿毛尾巴，沉醉在盤裡的食物中。
艾莉安微笑地看著碰太的模樣，撫摸著它，像是在梳理它的頭頂軟毛。
我已經脫下剛才穿著的鎧甲，換上了類似日式便裝——羽織般的精靈族民族服裝，津津有味地吃著眼前的早餐。
千代女以非常不可思議的眼神，在一旁望著這樣的我。我注意到她的視線後，一邊嚼著麵包一邊側過臉面對她。
「怎麼了嗎，千代女小姐？」
我一提問，千代女臉上就浮現了複雜的神情回答：
「不，就算像這樣認真審視你的模樣，不管怎麼看都是個不死者啊。可是你卻像這樣很正常地在用餐，讓我感到有點……不，是非常奇妙……」
千代女眼裡看到的我，全身以骨頭組成，就像具骨骼模型。而這樣的我正吃著麵包。
骷髏頭的眼窩裡，有兩道藍色火光在黑暗中搖曳著。雖然我身上毫無內臟、皮膚與肌肉，但是進食時卻能感受到食物的滋味，吞進肚子裡的食物也會消失在某處。所以我完全可以理解她看到我這般奇異的生物時，會說出何種感想。
這副模樣就跟我來到這個世界之前，所玩的遊戲角色外表一模一樣。我當時使用的角色並非尋常人類，我將它刻意換成特殊角色，也就是現在這副只有骸骨的軀體。
「但亞克身上並沒有不死者特有的死穢……千代女也看得出來不是嗎？」
聽到
千代女那奇妙的感慨後，身旁的艾莉安替我說話，她剛才一直撫摸著開心用餐的碰太。
「我們山野之民看不見精靈族所謂的『死穢』，不過亞克確實沒有不死者特有的可怕屍臭，甚至連一絲類似的氣息都感覺不到……」
千代女微微抽動鼻子的同時，疑惑地歪頭說道。
「而且，世界上絕對找不到因為早晨運動流汗了，就跑去洗澡的不死者啊。全身都是骨頭的人，到底要怎麼流汗啊？」
艾莉安以有點受不了的語氣埋怨著。她一邊將視線投往身旁的我，一邊尋求千代女的認同。
千代女輕輕頷首，然後同樣望向我。
我別開眼，試圖閃躲她們的目光，最後視線落在自己的身上。
確實，這是副不會流汗的身體，我想運動之後會想泡澡或沖澡，或許是長年養成的習慣吧？
當我誠懇地向艾莉安說明！就算身體是一副骷髏，還是能夠藉由泡澡讓心情煥然一新，並讓心靈更健全等優點時，葛瑞妮絲拿著一張紙從房間深處現身。
然後，她將手上的紙遞給艾莉安。
我在人族城鎮沒見過的紙張，在精靈聚落里似乎是普通的日常用品。這張尺寸偏大且帶點厚度的紙，上頭畫著類似地圖的獨特圖案。
「這是通往龍冠樹的地圖，以及洞窟內的大概路線。雖然你們應該知道怎麼走到洞窟，不過我想還是備著吧。」
聽到葛瑞妮絲的說明後，艾莉安點點頭收下地圖，接著開始確認起地圖上的細節。
千代女仍和平常一樣，表情沒有什麼變化，但是她或許很在意地圖細節，因此正從旁窺視著，頭上的貓耳朵也細微地抖動。
葛瑞妮絲口中的龍冠樹，是龍族最高級種族「龍王」棲息地旁罕見的大樹。由於長年受到龍王那強大的魔力影響，使樹木產生質變，並吸引了精靈體寄宿。
聽說龍冠樹旁的某塊土地擁有特殊效能，根據這個聚落的長老——迪倫表示，接下來我們要前往的地方，有座能夠解除各種詛咒的泉水。
我協助救回遭人族擄獲的精靈族，於是他們便告訴我那座泉水的所在地當作報酬。而艾莉安手上的地圖，就記載著前往該泉水的路線——好像是如此。
我們預計做好旅行的準備後，於明天啟程前往目的地。
究竟泉水是否真的有效？就算真的有效，對於讓我顯現出骸骨外表的詛咒，又能發揮多少效果？一切都還只是假設的階段。不過繼續維持這副模樣的話，未來很有可能會出現什麼不方便的情況，所以任何解決方案都值得一試。
「我也好久沒去這個洞窟了呢。我以前都不知道，原來這座洞窟的深處竟然藏有能穿越山脈的道路……」
艾莉安認真地看著地圖，一邊發出表示欽佩的低呼聲。
看來她已經去過這個通往目的地的洞窟許多次。
「噢噢～艾莉安小姐曾經造訪過這座能穿越山脈的洞窟嗎？」
「是啊。我還在這個聚落當實習戰士時，姊姊曾經帶我去過幾次。那裡可以採集到許多能當作魔道具動力的魔晶石喔……」
原本遙想著當年記憶的艾莉安，忽然意識到什麼似地，眯細雙眼並將視線投往我身上，以一副意有所指的語氣開口說道：
「如果亞克以後也想定期在家裡泡澡的話，就要趁著前往這座洞窟時，順道採集一些魔晶石回來可能會比較好喔～」
艾莉安帶有狠勁的視線，毫不留情地射了過來。
看來似乎是在暗示我要支付泡澡所需的燃料費。這裡和我所居住的世界不同，煮熱水時需要消耗木柴或魔石，因此泡澡是件相當奢侈的事情。如果想要擁有舒適的泡澡生活，就不該拒絕她的提議。
此外，要是進展順利、解除詛咒之後，直接以自己的肌膚享受泡湯樂趣，就再也不是夢想了。
「嗯！那麼吾就在那個洞窟採集魔晶石，當作泡澡的費用吧。」
我握緊拳頭展現自己的決心，並說出肯定的答覆。從半眯著眼望著我的艾莉安見狀，大大地嘆了口氣。
「你到底為何這麼喜歡泡澡啊……」
艾莉安用無可奈何的態度說出這句話，我只能假裝沒聽見。
在我原本居住的世界也一樣，雖然泡湯文化已經融入日本的日常生活，但是到了國外時，泡湯卻被歸類在少數族群的文化。
我在人族的城鎮與旅店都找不到澡堂等設施，通常僅以濕布擦拭身體取代。但是在這座精靈聚落見到的浴室，卻與我在日本所習慣的浴室別無二致。
創立這座加拿大大森林的初代族長，可能是喜歡加拿大的日本人，或是喜歡日本文化的加拿大人吧。
浴室原本是生活中一定會有的設備，當我身處在沒有這種設備的環境時，才重新體認到這些失去的事物有多麼珍貴。
「那麼，你們就去地下室看看收在那裡的旅行用品，有適合的就帶走沒關係。總之，做好明天出門的準備吧。」
葛瑞妮絲拍拍手，艾莉安與千代女就從座位起身。
原本沉浸在早餐中的碰太，剛才就已經吃飽舔著嘴角，並開始理毛。一看到她們準備前往樓下，就匆忙地移動著小巧的四隻腳，跑到她們腳邊繞來繞去。
大樹的正中央，有根聳立在宅邸內的巨大柱子，而地下室的入口就位於一樓柱子後方，看起來就像刻意隱藏似的。打開入口的門，就會看到沿著柱子而建的螺旋階梯。
這道通往地下的階梯，以等距的間隔設置由魔道具製作的燈，不過絲毫感覺不到以前潛入領主宅邸時所感受到的陰邪氣息。
來到階梯最下方後，我們推開了有點重的木門，只見狹窄的空間裡設有各式各樣的架子，上頭擺滿了物品。
不知道為什麼，走進這種倉庫時會興起一股像在尋寶似的奇妙興奮感。
「話說回來，旅行到底該帶哪些東西呢？」
我邊環顧著四周的用品，邊詢問站在前頭翻找房內物品的艾莉安，結果她將臉轉過來，向我展示拿在手上的東西開口：
「總而言之，要潛入洞窟的話，就必須準備手持的燈具吧？」
她在說話的同時，順手遞過來的物品，正是地球也相當常見的『提燈』，也就是手提式的燈具。只是在中央玻璃盒內部的構造，是幾根透明度極高的水晶柱，下方則有旋鈕式開關。
只要轉動這個旋鈕，玻璃盒中的水晶柱就會綻放出閃耀的光輝，放射出電燈般的光線。
這是盞整體設計相當夢幻的魔道具，足以讓喜歡奇幻風的人心癢難耐。
「噢噢～真厲害。」
這盞提燈不僅顧及了光源的性能，本身的工作也相當精緻，如果出現在家飾店的話，感覺會要價數十萬日幣。
「它是『水晶發光燈』對吧？這種出自精靈族的燈具不但光線強，燈具本身也很堅固，所以相當高級，人族當中也只有少數有錢人才擁有這種燈具呢。」
當我藉由這個魔道具的光線玩起手影時，一旁傳來了千代女的解說。
人族城鎮常見的都是照明度不太好的油燈，因此我能夠理解人們為什麼覺得這種亮度不輸電力發光的提燈是高級品。再加上這燈具的外觀相當精緻，根本不是一般人能買得起的物品。
我在內心思考著以後的計劃，想著等事情告一段落之後，就把手上的金幣拿來購買這些由精靈族製成的魔道具也行。這時，身後突然傳來了一道聲音：
「喂，你別偷懶，來幫忙一下好嗎？」
我回過頭，看到有些鼓起臉頰的艾莉安。她又拿了兩盞提燈，然後將提燈以及裝滿某種東西的皮革小袋子塞到我手上。
「噢噢，抱歉。」
我向她道著歉，收下提燈與用繩子束起的皮革小袋子，同時瞄了眼袋子內側。只見裡面塞滿了類似沙子的物體，散發出的紫色光芒在裡頭反射閃耀。
「這有什麼用途？」
「那是『魔石燃料』，是魔道具的燃料。通常都是拿魔石或魔晶石等磨碎製作而成，主要用在精靈族所使用的魔道具上。」
我望著手中那散發出奇異紫色光芒的沙子，不經意問出口之後，從旁湊近望向袋中的千代女，再度出言解說。
「儘管『魔石燃料』能夠生成相當大的魔力，但據說需要高度技術才能夠穩定善用這些力量，所以唯有精靈族打造的魔道具能使用。如果用在人族打造的魔道具上，魔道具損壞還算是幸運的，比較慘就是因為魔力失控而引發爆炸等危險。」
聽完她的解說，我心想這根本就是航空燃油吧。結果眼前的艾莉安，不知為何大大地挺起胸部，露出驕傲的表情。
看來是因為千代女說了「擁有高度技術」這種稱讚精靈族的說法，讓她覺得很開心吧。
「怎麼了，艾莉安小姐？」
我假裝不曉得艾莉安的心情，如此提問之後，她便慌慌張張地恢復平常的表情，說了句「沒怎樣啊」，然後走向更深處的架子。
我邊瞄著正在後方架子前挑選旅行必要物資的艾莉安背影，邊拿起架上形形色色的物品詢問身旁的千代女時，看見前方架子上有個眼熟的物品——
那是裝滿整個布袋的金幣。
金幣袋就擺在架子的一角，在房內的燈光照耀下，散發出渾厚的光芒。我拿起其中一枚，細看上頭的紋章，發現那是羅登王國的金幣。
「啊～那個啊，那是亞克從領主宅邸偷來的金幣一部分喔。爸爸說拿一些放在這裡，等亞克有需要時就能夠派上用場。」
艾莉安停下準備中的雙手，從後面望向此處。她看到我手上的金幣後，如此解釋。
「噢，那這個就可以解決泡澡的燃料費了，不是嗎？」
我一想到這麼棒的點子，立刻回過頭這麼說，只見艾莉安一臉受不了地攤開手聳了餐肩：
「你為什麼對泡澡那麼有熱情呢……以亞克的實力，只要狩獵魔獸就可以拿到泡澡需要用到的燃料魔石吧？你沒有其他地方要用錢了嗎？」
聽到艾莉安的話，我將手支在下顎陷入沉思。
確實，泡澡要用的魔石，只要在練習劍術與魔法時狩獵魔獸就能拿到了，而且艾莉安也說過我們即將前往的洞窟能夠拿到魔晶石。
如此一來，特地花錢買魔石的必要性就變得很低，這些錢還是應該用來購買精靈製作的魔道具，藉此讓生活更方便吧？
幸運的是，現在有可靠的人讓我維持與精靈族之間的聯繫，改天想在某處建立據點時，就可以用這筆錢購置生活用品——不，還是先引進泡澡設備吧。
我堅定地做出決策，並且將今後的展望告訴艾莉安後，她重重地嘆了一大口氣。對我來說，這可是認真至極的規劃耶……
既然精靈族和日本人一樣都擁有泡澡文化，在這方面應該要多理解我一點吧。
在我們閒聊著這些雜事的同時，明天前往泉水的旅行準備也一步步地完成了。
隔天早上，我和千代女在艾莉安的帶領下，踏入還瀰漫著些許霧氣的森林，碰太則一如往常地趴在我的頭盔上。我們扛著行囊，以這樣的隊伍前進。
從大樹枝葉間灑落的日光，在森林地面描繪出光影紋路，並在林木之間自然而然地形成一條光之道路，彷佛在邀請我們踏入森林深處般地綿延著。
充滿綠意的景色籠罩著薄薄的霧氣，看起來相當夢幻，然而就算知道眼前的風景通往何處，要在這樣的環境裡抓住方向仍然相當困難。
不過艾莉安走在這種天然形成的森林迷宮中，就像踏在走慣的登山道般，毫無猶豫地行進著。
等妨礙我施展魔法的大森林霧氣散去後，我們便搭配移動魔法行進。最後總算趕在中午以前，回到先前曾經橫渡過的拉伊德爾河與利布魯特河的交界處。
我使用短距離移動魔法【次元步法】渡過了這條河。
未來還想回到這個地方的話，便得好好地記下這幕大河一分為二的獨特景色，因此我決定在眺望風景的同時稍事休息。
如此一來，就能夠用必須清晰記得目的地景色，才能使用的長距離移動魔法【轉移門】到達此處了。我這麼告訴艾莉安後，她卻指出「回程直接回到拉拉托亞的聚落就行了」，讓我有些沮喪。
我的哀嘆毫不影響一行人的腳步，我們很快就踏入拉伊德爾河對岸的森林。
加拿大大森林聳立著許多巨樹，瀰漫著遠古森林的氛圍，而對岸的森林則是長滿了蒼鬱林木，呈現出幽深的樣貌。
我們砍掉四周的草叢，有時要對付突然出現的魔獸，一旦找到視野良好的地方，就藉由移動魔法多跑一些距離。
愈往西北方前進，海拔似乎也跟著徐徐上升。我們在傾斜的森林中，走在因為幾乎只剩踩腳寬度而有些難走的道路上。從森林縫隙窺見的天色緩緩染上夕陽的色彩，樹影也逐漸變深。
「不愧是亞克的移動魔法，速度真快呢。今天就在那裡過夜吧。」
艾莉安持劍砍斷前方伸長的矮枝，視野頓時大開。她用劍尖指向遼闊的景色，同時回頭望著我。
她所指的地方，是有三棵比周遭樹木大上許多的大樹所在處。在這三棵相依偎的大樹中間，也就是高度約十公尺的位置，有許多樹枝以不自然的方式伸出，並交纏在一起，宛如空中的鳥巢。
我仰望著那位在自然景色中的不自然物體。
這三棵大樹加上中間的平台，看起來就像以三根柱子支撐的展望台。
「噢噢～那是……什麼呢？」
「啾！」
我歪著頭將疑問丟給身旁的艾莉安，碰太開心地叫了一聲後，就乘著風筆直飛往大樹上的展望台。
碰太飛到那座平坦的展望台上方之後，站在地面的我們便看不見它的身影了。
「那是精靈族在森林中建造的休息所。精靈族在森林四處都建有這樣的休憩所，戰士們有時候也會將它們當成狩獵魔獸時的據點。」
確實，如果待在那樣的地方，就不用警戒在地上移動的魔獸或野獸，能藉此獲得充分的休息。
我的移動魔法雖然能夠讓我們輕易地到達上方，但一般人要爬上去應該很辛苦吧。如果又提著行李的話，就更難爬了。
這次要前往的地方是深林，所以我們都整理好各自需要的道具，然後以簡易背包的方式卷在背上。
考慮到我的移動魔法能夠加快腳步，準備的物資已經比一般情況少了許多，但也絕對稱不上輕。若是一般人族，就必須利用起重滑車之類的設備吊起行李了。
「精靈族好厲害啊，竟然能夠在森林裡設置這麼棒的地方。」
千代女以佩服的口吻說道，仰望著建造於大自然里的空中展望台。
艾莉安應該是因此感到愉悅，只見她挺起碩大的胸部，臉上浮現笑容，不過很快又沉下臉並眉頭深鎖。
「不久之前，過了河川的這一帶也有幾個小型的聚落，聚落戰士都會使用這裡。自從人族的精靈狩獵行動變嚴重後，這裡的聚落都搬到了河川的另一邊，所以這邊已經沒有精靈聚落了。」
隨著夕陽逐漸變深的林中影子，映在艾莉安的臉上，身旁的千代女憂心忡忡地仰望著艾莉安的臉。
艾莉安甩甩頭，彷佛想拋開這樣的表情。她嘴角重新浮現笑意，朝千代女一笑後，走到三棵大樹旁，抓住纏在粗壯樹幹上看起來相當堅韌的藤蔓。
「太陽快下山了，得在那之前爬上去做好野營的準備才行呢。」
她邊說邊背著行李，利用纏繞在樹幹上的藤蔓與樹幹的凹陷處，直直奔往上方。
「就是說啊。」
緊接著，千代女單腳往樹幹一蹬，也追在艾莉安身後衝上樹。
我很懷疑她們這種行為到底能不能稱為爬樹。
我一邊稍微仰望著三棵大樹一邊後退，等看得見展望台上方時，便使用【次元步法】移動到展望台的休息所。
不管身體能力多高，我畢竟穿著沉重的全身鍾甲，對爬樹一事還是敬而遠之。
率先抵達上方的兩人已經卸下行李，開始分頭進行野營的準備。
碰太則是沿著展望台的邊緣繞來繞去，窺探著下方的森林，應該是在巡視自己地盤的周遭情況吧？
就算站著三個人和一隻綿毛狐，展望台仍非常穩固，腳底更長有茂密的矮草，就像柔軟的草皮一樣，踏起來很舒服。雖然從下面仰望此處，會看見平台的基底是由交纏的樹枝所組成，但是踏在上方時，卻不太感受得到凹凸感。
可能是考慮到展望台是由活生生的大樹構成，所以中央一帶有處覆蓋著石頭的地方，專門用來生火。
我在看著艾莉安與千代女將沿路撿來的小樹枝等堆棧上去的同時，卸下自己的行李，開口說道：
「艾莉安小姐，這個場所的景色相當特殊，如果吾事先牢記好的話，就算現在回到聚落，明天也能馬上回來這個地方……」
在她們手腳利落地準備野營時，這種話實在教人難以啟齒。但是望向我的艾莉安，神色卻絲毫不見動搖。倒不如說，她露出一副「我就知道」的表情。
「確實是如此，不過森林裡每一處休息所的景色都差不多喔？我很懷疑以後使用過其他休息所的話，亞克到底能不能分清楚這些地方。」
「唔～嗯……」
「而且我們都已經準備好野營，接下來好幾天都要露宿野外了，所以你還是早點適應比較好喔。畢竟亞克沒有野營的經驗對吧？」
「……嗯。」
露營的經驗倒
是有過。
但是，露營時有瓦斯噴槍、完善的帳篷以及保溫性相當高的睡袋等，這裡卻一樣也沒有。
從這個角度來看的話，這次確實是我的野營初體驗。
考慮到未來的日子，在前往泉水的路途習慣野營的話，對我來說也會是相當寶貴的經驗。
此外，艾莉安說得沒錯，今後還會使用其他與這裡相同的休息所，我恐怕會分不清楚各個休息所之間的差異，很有可能每次都轉移到第一次看見的這個地方。
如果在記憶模糊的情況下轉移，可能會發生不曉得自己跑到哪個休息所的問題，如此一來就無法判斷自己的所在地，最後落得在森林中迷路的下場。
我曾聽說過「路痴往往是因為無法將景色牢記在腦海里所造成的」的說法。而艾莉安即使在森林中也能毫不迷惘地闊步行走，如果讓她施展長距離移動魔法的話，說不定她也能清楚分辨出森林裡每一處休息所的差異。
這麼一想，就覺得【轉移門】這項魔法，真的非常考驗使用者的資質。
既然如此，我便認同了艾莉安的意見，並詢問她們有什麼事情能讓我幫忙。兩人卻表示今天沒有什麼事情要交代我做，叫我在旁邊看著就好。
既然這樣就沒辦法了，我將趴在草皮上興奮玩耍的碰太抱到自己的大腿上，然後乖乖地抱膝坐在角落，看著兩人工作的模樣。
艾莉安將事先折好、塞在行囊里的大塊布料灘開，然後將繩子綁在兩棵大樹之間，接著再把剛才的布料掛在繩子上，並將布料四角的繩子固定在下方的平台，打造出我曾在某個地方見過的模樣。
那是座三角屋頂型的帳篷。
屋頂處的布料染上了綠色的斑紋，塗著油的表面散發出較黯淡的光澤，不曉得是不是用來防雨水的。
另一方面，千代女從艾莉安手中接過行囊後，拿出材質偏薄的鍋具與曬乾的食材。千代女捧著這些食材，佩服地開口說道：
「竟然連這種東西都有……我們在野營時並不會準備得這麼齊全，畢竟行囊增加的話會拖累腳步。」
「精靈族的戰士通常會在森林裡待很長一段時間，因為得巡邏森林、殺死魔獸等，所以大家幾乎都會準備這麼多。這次多虧了亞克的移動魔法，大概明天就能夠到達洞窟前方的『龍之顎』，所以行囊還算少了呢。」
她邊說著邊從行李中掏出幾片毛皮，鋪在帳篷的下方，接著就用精靈魔法在已經堆好柴的地方生火。
艾莉安從千代女手中接過鍋子，擺在火堆處的石塊上，將水壺裡的水倒進鍋子後，就把帶來的乾燥食材丟進鍋子裡。
「那個『龍之顎』是什麼樣的地方？」
在角落撫摸著碰太腹毛望向兩人的我，從艾莉安口中聽到那個不熟悉的名詞後，立刻插嘴詢問。
「龍之顎是火龍山脈與風龍山脈之間的巨大峽谷，我們要前往的洞窟入口，就位於那座峽谷的石壁上。」
「喔～那麼明天，是要從那個叫龍之顎的地方進入洞窟嗎？」
當我提及明天的計劃時，艾莉安靜靜地搖了搖頭，否定我的說法。
「以目前的步調行進的話，最快也要過午才會抵達龍之顎，而洞窟里也有魔獸棲息。考慮到我們得穿越漫長的洞窟，我希望這次能夠一口氣通過，所以到達洞窟前方時，必須再過一夜才行。」
原來如此，艾莉安打算一大早進入洞窟，然後花一天的時間一口氣衝出洞窟。
看來我們必須連續野營了。畢竟身處森林中，與那種相隔一段距離就會有村莊或城鎮的平原不同，天天野營也是理所當然的吧？
艾莉安將看似固態調味料的食材丟進鍋子裡，接著用木匙攪拌著鍋內，邊說著隔天的計劃邊確認湯頭的滋味，然後點點頭。
火堆的火焰搖曳著，木柴燃燒時的細微爆裂聲，在愈來愈黑暗的夜晚森林裡靜靜地響著。在鍋中沸騰煮著的湯升起了熱氣，香氣逐漸往四周飄散。待在我大腿上的碰太，鼻子宛如被香氣勾引般，微微抽動之後發出了一聲鳴叫。
「啾！」
「差不多煮好了呢。」
艾莉安從行囊中取出較輕盈的金屬制馬克杯。開始分裝鍋里的湯。千代女則是從自己負責的行囊中，取出烤得相當硬的棒狀麵包分配給大家：
沒想到野營竟然還能夠吃到熱騰騰的食物啊——我脫下頭盔，接過馬克杯與麵包。
碰太也對湯很有興趣的樣子，拚命地想偷看我杯子裡的東西。
艾莉安將湯倒在碰太專用的淺盤上，然後從旁擺在它的面前。碰太見狀立刻開心地搖著尾巴，吃起自己的食物。
「晚上輪流守夜吧。第一個是千代女，第二個是亞克，我是最後一個，這樣可以吧？」
艾莉安一邊眯著眼，凝視碰太聰明地用魔法冷卻湯的模樣，一邊提出今天野營的守夜順序後，依序望向我與千代女，確認我們的意向。
「我沒有意見。」
「吾也沒有異議。」
「這樣啊，那麼睡覺的時候，亞克要用這個嗎？」
我和千代女同意之後，艾莉安便點頭響應，接著緩緩地拿起剛才鋪在帳篷下的毛皮，在我面前展示的同時向我確認。
根據艾莉安的說法，似乎是要將毛皮卷在身上睡覺，換句話說，毛皮是這個世界的睡袋。我穿著全身鎧甲，裹上毛皮對我來說不會有任何效果。但是再怎麼說，要在野營中脫掉所有鎧甲也令我感到猶豫——最後我決定放棄使用毛皮。
用過晚餐後，我就在帳篷屋頂底下就寢，準備睡至輪到我守夜的時候。雖然身旁有兩名女性讓我感到很不自在，不過這樣的感覺只持續了一瞬間——夜很快地降臨了。
隔天早上，一股劇烈的撞擊力道襲擊我的身體，微微竄過全身的疼痛讓我皺起臉，接著我便用力地彈了起來。
「唔啊！？」
我甩了甩睡昏的腦袋，環顧四周。映入眼帘的是籠罩著薄霧的幽深森林景色，身後則有必須抬頭仰望的三棵大樹聳立著。
「喂，亞克！？你沒事吧！？」
「啾！」
忽然從頭上落下的女性嗓音，讓我下意識地抬起頭。只見艾莉安、千代女與碰太一臉憂心忡忡地從大樹的展望台上探出頭來望著我。
這時我總算注意到自己發生什麼事情。
看來我從展望台上摔了下來。
因為我和艾莉安交班之後，並沒有和千代女一起睡在帳篷底下，而是跑到展望台角落睡的關係。
「抱歉，吾沒事。」
「真的沒事嗎？你可是從很高的地方掉下來喔？」
艾莉安踩著大樹的樹幹，輕盈地降落到地面，望著我的眼神充滿了擔憂。
我打起精神回答自己沒事，同時站起身來。
「你的身體到底是怎麼回事？應該不是不死之身吧？」
她的聲音里透露出略感安心的情緒，然後傻眼地望著我。
我應該不是不死之身吧？畢竟身體遭受劇烈撞擊時，還是會感到疼痛。
但是從高達十公尺的地方摔落，卻只是覺得身體有些疼痛而已，這樣的身體條件還是稱得上厲害吧？不，倒不如說，如果來到這個世界後首次嘗到的損傷，竟然是因為從樹上掉到地面造成的話，就太丟臉了。
為了預防萬一，我還是為自己施展恢復魔法，開口回答：
「下次吾就睡中間一點吧……」
「就這麼辦吧，我還想說一大早的到底發生什麼事情了。」
我聽著艾莉安的埋怨，回到展望台。吃過簡單的早餐後，一行人又再度出發前往龍之顎。
一路上，我們從容地解決魔獸，一邊採集魔石一邊往森林深處邁進，過了中午才終於到達目的地。
只見蒼鬱樹林景色戛然而止，幽暗的森林消失了，眼前什麼遮蔽物也沒有。
映入眼帘的，是一片壯麗的遼闊風景。
大地中斷，懸崖峭壁的下方深處，宛如鋪著蒼鬱的綠色地毯，還有彩霞般的淡雲懸掛在半空中。懸崖的兩岸相距甚遠，斷崖宛如在天空與大地畫下界線般，橫過東西聲立的山脈之間。
東側的山脈是風龍山脈，聳立在大峽谷對岸深處的似乎就是火龍山脈。
大峽谷底下的遼闊森林，與此處相隔起碼一千公尺以上，因此一般而言應該沒辦法直接從這裡下去。這座大峽谷看起來就像大地的裂縫。
狂風不時從斷崖捲起，在崖邊形成一道風牆。要是這道上升氣流吹到體重很輕的碰太，它說不定會被刮到高空去。
「這裡就是『龍之顎』嗎……真是難以形容的壯麗景色啊。」
「……確實很驚人，恐怕連我都沒辦法直接從這裡下去吧。」
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