第六卷 序章（2/2）

那是一幅幾位天使飛舞於女神四周的畫，背景還描繪了動物和人類，大家開開心心地跳著舞。

「這幅畫叫《樂園》，家父看了一眼就很喜歡，硬是從朋友那邊買下了這幅畫。」

「喔～的確是一幅不知怎麼的讓人感到溫暖的畫，大家看起來都很幸福，看著看著也覺得自己變得幸福了啊。」

「是的。而且納札先生多才多藝，還會寫繪本喔。」

「居然嗎？」

「我有一本從小常常在讀的繪本，叫作《星星的禮物》，直到現在我還是很珍惜它。」

「內容是講什麼啊？」

忍大概是被勾起興趣了，便詢問道。

「是一個很棒的故事喔。」

於是莉莉絲講起了故事的大綱。

夜空中有著無數的星星，星星一直以來眺望著各式各樣的世界，其中有一顆星星注意到了某個世界，而那個世界上住了許許多多的人。

然而，那個世界植被稀少，淨是有如沙漠般的荒野，種不出食物，大家總是餓著肚子過活。星星覺得他們很可憐，於是化為人形，降臨那個世界。

接著，它為了那些苦於飢餓的人們，將《星之種》種植於大地。結果不知為何，從種下種子的地方長出了形形色色的農作物。

沙漠在轉眼之間變得綠意盎然，看到這個景象的人紛紛對星星表達感謝，很高興能夠填飽肚子，所有人都笑逐顏開。

可是，《星之種》就是星星自己的生命。星星以自己的性命作為代價，換取了豐饒的大自然。

人們心懷感謝替星星做了雕像，向星星發誓會讓這個世界變得更富饒，未來大家會同心協力，創造更美好的世界。

「那個星星小孩真善良～啊，我不知道它是不是小孩就是了。」

雖然忍吐槽了自己，但她似乎為這個故事深受感動。

「是啊，我也很喜歡這個故事，現在有時也會重看好幾次。」

「這本書是那個人寫的啊，俗話說人不可貌相……」

大志感到相當欽佩，這時千佳在旁邊補上一刀：

「唉，大志就算倒立也寫不出這麼感人的故事啦，絕對是，一定是這樣。」

「千佳，你從剛才開始就話中有刺欸。」

「那、那是因為你……那個……嗚嗚～這套禮服也下了苦工啊……」

「嗄？你說啥？」

「沒事啦，笨蛋！遲鈍男大志！」

「痛！」

大志被千佳踩了一腳，發出悲鳴。

「你、你幹嘛啊，千佳！」

「誰管你啊！」

「搞不懂你耶！」

忍看著這兩人，半眯起雙眼嘆著氣，用幾乎誰也聽不到的音量小聲說道：

「不行啦，千佳。稱讚禮服的高難度技巧，不可靠的大志怎麼可能辦得到……」

千佳只是希望大志對她穿禮服的樣子說些感想，可是大志幾乎沒注意到，還被莉莉絲迷得七葷八素，讓她醋勁大發，忍不住遷怒到他身上。

莉莉絲明白千佳的心意，也只能露出難以言喻的苦笑，朱里也再度嘆氣，恐怕是在同情千佳吧。

有個人在柱子的陰影下，觀察和樂融融的勇者一行人。

他是方才和勇者等人聊天的人──納札。

「那就是勇者嗎……終於目睹廬山真面目了。」

納札的圓框眼鏡閃過一絲光芒，凝視著勇者一行人──這時他察覺到有人的視線，便面對發出視線的主人，不但沒從原地逃走，反而用視線回敬。

「……放心啦，只要沒發生什麼事，我就不會動手。」

由於彼此間有段距離，應該是聽不到聲音，但納札露骨地動了動嘴巴，好讓對方能判讀唇語，而對方似乎也同意了，便將視線移開。

「哈哈，即使退出第一線，還是很可怕哪──朱頓•蘭卡斯先生。」

和納札對上眼的人，是這個國家的公會管理者──朱頓•蘭卡斯，他也受邀參加了這場誕生祭。

※

朱頓•蘭卡斯受邀參加誕生祭，才特地跑來城堡一趟，一方面是身為國王的摯友，另一方面是想親眼瞧瞧名為勇者的存在。

之前這個國家的軍隊當中有一位隊長──名叫威爾•欽布魯的青年曾請求朱頓鍛鍊勇者，但朱頓直截了當地回絕了他。

朱頓以為威爾就會因此死心，沒想到威爾之後一而再、再而三地拜託朱頓，由於威爾實在太煩人，朱頓便拿個藉口搪塞威爾，說要瞧瞧勇者之後再來決定，當然朱頓就算有看到，最後還是打算拒絕的，不過他心裡也的確想看看名為勇者的存在究竟為何。

因此朱頓才以誕生祭為由前來確認，卻發現了意想不到的人物，那就是──納札•史克萊德。

納札身為畫家聞名於世，國王也為他的畫筆深深著迷，買了好幾幅他的畫。納札描繪的每一幅畫確實讚不絕口，打動了觀賞者的心。

然而，朱頓很清楚納札不單單只是一位畫家。

（「這次是以納札的身分潛入」嗎：……）

記得之前應該是叫「泰尼•庫耶斯」的獸人畫家來著。

朱頓曾與納札共事幾次，他很了解納札究竟是什麼人，但沒想到納札會在這種小派對拋頭露面。

現在朱頓發現納札正從柱子的陰影偷偷觀察勇者等人，心想納札是不是要引起事端，便把注意力放在他身上。

接著納札似乎也發現朱頓，便回看著他。雖然朱頓聽不見納札說的話，仍能從他的嘴巴讀出訊息，看樣子納札不會對勇者等人動手。

朱頓很清楚他的為人，納札的確是不會做出愚蠢行動的傢伙。他很明白這點，就將視線從納札身上別開，原封不動地將目光移到勇者等人身上。

（那就是這代的勇者嗎？這真是……不就是小鬼頭嗎……）

朱頓瞧見他們嘻皮笑臉的模樣，不禁面露苦笑。

（魯道夫啊，難道你……要把國家的命運交給這些小鬼？）

他感到一絲落寞，從遠處眺望著還在與大人物會談的國王。

（你犧牲自己的女兒卻幹了些什麼……你是國王啊，魯道夫，與其辦這種誕生祭，應該還有非做不可的事才對吧！）

朱頓表情嚴峻地看了魯道夫一眼，便轉過頭離開現場。

這場燦爛輝煌的祭典，粉飾現今的問題，只追求眼前利益的活動著實令人可笑，光是身處此地，心中的煩躁逐漸愈積愈深。

（看來，只有我能行動了……）

這個國家根本不可靠，再這樣下去不久的將來──會亡國。朱頓腦中浮現了如此強烈的預感。

※

誕生祭結束的那天晚上──國王魯道夫正與大臣丹尼斯•諾曼促膝長談，談論關於收到來自『魔人族』之王伊貝雅姆•葛朗•阿里•伊布寧的會談邀請。

魯道夫拉開鎖上的抽屜，從裡面拿出一封信函，上面寫著該會談的內容。

丹尼斯看到內容，面露難色。

「看樣子是認真的。」

「唔……」

其實送來的信函不只國王手邊這封，還有詳細書寫「藉由締結聯盟，對雙方產生之利益」的信函。

以及現今『獸人族』的隱情、亟欲締結同盟的信函也收到不少。

那些信函當中，甚至還有信寫到現在的『魔人族』究竟在想些什麼。

「前陣子叫了那個男人出來談，但不知是否能信任他。」

「朱頓嗎……」

魔人與獸人之間的戰爭迅速終結，之後魔王伊貝雅姆隨即提出了同盟的構想，他們曾和朱頓交換意見，互相討論。

一直以來認為非會談不可、甚至向魯道夫進言的朱頓相當歡喜，支持國王接受同盟的邀請，

然而丹尼斯當時卻加以反駁。

的確，要是同盟成立，最起碼『魔人族』與『人族』之間的鬥爭會逐漸減少，也許能創造出和平相處的時間，但這也只是樂觀的推測。

鑑於『魔人族』至今以來的所作所為，要是乖乖點頭接受，一定吃到苦頭。

像是背叛剛才提及的同盟、『魔人族』過去所犯下，將人類《魔人化》的殘忍行為……

特別是《魔人化》一事，有不少人類或獸人遭到獵捕，被關進魔人擁有的特別實驗場所，但最後實驗仍以失敗告終，僅留下了無數的屍體。

儘管是很久以前的事，但實際上跟實驗有關的魔人仍存活至今，因為魔人相當長壽，如果他們計畫要捲土重來，那麼同盟也只是為了讓人類鬆懈，進而在陰影處狩獵人類的幌子。

這種擔憂始終徘徊不去，因此丹尼斯述說了同盟的危險性，並向魯道夫進言。然而朱頓一直反駁過去就是過去，不要巴著不放。

朱頓這麼說道，一路做出殘忍行為的並不只是『魔人族』，人類自己也干下許多悲哀的事，將憎恨散播出去……

將炸彈植入俘虜的魔人身體中，破壞他們的部落，虐待獸人並讓他們成為奴隸等等，對神毫無敬畏之心的行為彼此都幹了不少。

朱頓說道，即使如此，過去就是過去，要是一直巴著過去不放只顧著後悔，看不見前方，才會讓重要的機會溜走。雙方都有錯，彼此也有偏見，但那畢竟只是過去。

當時朱頓還慷慨激昂地說道，重要的是現在，還有未來。若是不想讓過去的舊事重演，就應該像遙遠的從前──「所有生物」彼此互助生活的過往一樣，達成和解，一同生存。

就魯道夫而言，兩人的說法不論哪一方都言之有理。丹尼斯的意見是考量到『魔人族』的危險性，沒必要親近他們，持續警戒才是上上策。

朱頓的意見是假如有可能如同往昔般同心協力，友好生活的話，就應該加以追求。魯道夫認為不論是哪一方的意見，都是正確答案。

可是假設哪一方的意見都是不正確的答案，視選擇而定，『人族』可能就會遭到殲滅，也讓魯道夫無法輕易做出決定。

不，答案早就出現在魯道夫的心中了。他為了要將『魔人族』──魔王給消滅掉，甚至犧牲了自己的女兒，要是就此收手、自己甚至遭到殺害的話，就不明白女兒們是為了什麼而犧牲。

當魯道夫對朱頓如此說道時，他揪起身為國王的魯道夫衣領，怒不可遏地責罵他。

『那不就更應該接受了嗎！創造讓大家和平相處，讓你的孩子在九泉之下喜極而泣的世界不就好了！』

永遠不必害怕誰，大家能歡笑的世界。要是創造不出這種世界，你的女兒就白死了！

──朱頓臉紅脖子粗地如此說道。

脖子被勒緊讓魯道夫皺起臉來，他只是靜靜地說：「讓我再考慮一下」。儘管朱頓不高興地皺起眉頭，大概是慶幸魯道夫沒有說要放棄會談，默默地說了這麼一句──

『聽好了，會談的時候我也會在場。不要猶豫，要抓住和平，有時就必須在黑暗中取得和平才行。我會保護你的，所以……拜託你了，魯道夫。』

朱頓說完這句便離開了。

兩人想起當時在職務室有過那樣的互動，不禁苦笑起來，特別是丹尼斯，他對朱頓即使是國王摯友，差點對一國之主動粗一事仍感到憤慨。

「真是的，所以我才跟您說要和那種粗暴的男人斷絕往來──」

「丹尼斯。」

丹尼斯察覺魯道夫帶刺的視線，心想似乎有點說過頭了，面露不滿地向魯道夫鄭重謝罪。

「可是，國王陛下……」

「啊啊，一切都是從此開始。沒有任何事是徒勞的，我女兒的性命也是……絕對不會白白浪費掉。」

「那、那麼您已經決定了嗎？」

丹尼斯的聲音夾雜了些許的期待。

「是啊，我會視情況而定，出發前往會談。」

「什……萬、萬萬不可！要、要是他們！」

丹尼斯急忙說道，想要改變國王的想法。

「朕明白。」

「咦……？」

「我會出席會談，朕說過了吧？不會白白浪費女兒、還有至今為止逝去之人的性命。」

「國、國王陛下……？」

「當然，我也會帶朱頓一起去。而成為關鍵的……會是勇者。」

「您說……勇者嗎？」

「是啊，關鍵就是他們。如朕之前所言，要請魔王給我們到會談開始之前，不會顯得不自然的時間。在那段時間內……該準備的都要準備好。」

那雙眼已經不存在任何迷茫，不愧是一國之主，丹尼斯震懾於王的霸氣，大氣不敢喘一聲。

「計畫──已經建立好了。」