第一卷 暗殺教師與無能才女 LESSON:Ⅰ ～金烏的覺醒～（2/2）
這光景大概不曉得是第幾次了吧。梅莉達一發出苦悶的呻吟，涅爾娃等人便像是看準了時機似的從舞台外圍大笑出聲。
「啊哈哈哈哈！噯，梅莉達，你果然應該去當藝人才對呀！比加入聖都親衛隊什麼的要現實多了！」
「……！」
依舊趴倒在地上的梅莉達緊握手心，握得手都發白了。俯視梅莉達的女教官嘆了口氣，就在她轉身背向梅莉達的瞬間──
「──嗚啊啊！」
梅莉達仿佛受傷的小狗一般吠叫，在跳起來的瞬間揮下木劍。已經解除戰鬥態勢的女教官驚訝地睜大了眼，看著飛撲過來的女學生身影。
「梅莉達·安傑爾！別亂來！」
木劍直接擊中教官毫無防備的肩膀──伴隨著震耳般的衝擊聲響反彈回去。
教官什麼也沒做。縱然是呆站在原地什麼也沒做的狀態，光是纏繞著瑪那，常人便無法侵犯。順著氣勢砍下的斬擊，以好幾倍的威力彈回自己身上，梅莉達嬌小纖細的身體宛如玩笑般飛向後方。
然後輕易地飛出場外。
「啊……」
全身被風摧殘，梅莉達浮現腦袋一片空白般的表情。她的上半身被重力拖著傾斜向下，從幾十公尺高的地方掉落下來。
「梅莉達·安傑爾！」
教官這麼尖叫，學生們倒抽了一口氣。然後庫法無奈地站起身。
隨後，一陣「唰！」的驚人腳步聲穿過練武場。
就在女學生們感覺到後方傳出那陣聲響的同時，黑色疾風衝進了舞台。他伴
隨著地的動作以銳角轉彎，在腳邊迸出火花的同時更進一步加速，不用兩秒便侵入女性教官花費十秒穿越的路線，然後找了個適當的地方跳躍起來，張開手臂。
庫法在空中接住了正往下掉落的金髮少女。他優雅地以公主抱解救少女，將動能分散到全身並著地。鞋底發出「嘎哩」的聲響，再度發出焦味。
庫法輕輕地將梅莉達放到地上，非常自然地單膝跪地。
「你沒受傷吧，小姐？」
全場一片愕然。梅莉達不用說，舞台內外的所有人都說不出話來。慢一步前來的女教官降落到兩人身旁，露出深感興趣的笑容。
「實在了不起呢，應該畫一個花圈圈獎勵你嗎？」
「深感榮幸，女士。」
庫法恭敬地一鞠躬時，情緒總算趕上狀況的女學生們爆發出歡呼聲。驚人的瘋狂歡呼包圍住庫法，甚至連舞台也轟隆作響起來。
「貴姓大名！請教您貴姓大名！」
一個人這麼起頭後，接著便一發不可收拾。女學生們仿佛潰堤般地湧進舞台，五顏六色的花朵眨眼間便從全方位圍住庫法。
雖然梅莉達因此被擠到小圈圈外，但沒有任何人在意這件事。
「打從第一眼看到您時，我就一直很在意！我是柯拉達子爵家的……」
「慢點，你這樣偷跑太狡猾了！應該每個人按順序打招呼和送禮才對！」
「雖然看得不是很清楚，但我完全看入迷了！速度應該比教官更快吧？」
「哎呀，這可不能當作沒聽見呢。誰來借他一把木劍！」
「女……女士，您真愛說笑……」
學生們加上教官，演變成相當熱鬧的騷動。並未加入這圈子的涅爾娃等人，一臉非常無趣的表情，思索著該如何潑冷水，
「配……配給梅莉達·安傑爾真是太糟蹋這位老師了！」
她發出的嘲諷沒有傳入任何人的耳里，只有梅莉達本人聽見了。
「…………唔！」
梅莉達在與舞台相較之下有些寒冷的外側，轉身離開現場。明明還在上課時間，她卻離開練武場。雖然這是很明確的蹺課行為，但沒有任何人挽留她。
豈止如此，甚至沒有任何一個人察覺到梅莉達不見了這件事。
「…………」
只有庫法目送著金髮少女離開。原本庫法應該追上去的，但現在靠近梅莉達只會造成反效果吧。豈止如此，庫法已經對那名少女……──
「庫法大人？」
看到庫法望著不同方向，一名女學生歪頭髮出疑問。庫法立刻對女學生面露笑容，一邊完美地回應眾人的問題，同時在面具底下心想：
──是時候了啊。
†††
當天深夜，在宅邸的眾人都進入夢鄉時，庫法坐在自己房間的桌前。
他正在製作任務的報告書。這份報告書會透過連郵局都不曉得的管道，在黎明前不為人知地傳遞到上司手邊。
點綴在報告書上的文字，簡單來說就是下面這些內容。
──今天觀察了一整天，絲毫看不出梅莉達·安傑爾有任何才學。
──結論，她並非騎士公爵菲爾古斯·安傑爾的親生女兒。
──因此我會完成賦予給我的「第二項任務」。
庫法放下羽毛筆，從椅子上站起身。他將甚至還沒打開的行李箱提到床墊上，卸下束帶。
收納著換洗衣服、日用品和文庫本等東西的行李箱，是巧妙的雙重底構造。庫法解除機關打開蓋子，將藏在底下的東西顯露出來。
──有個傳聞。是母親會用來勸誡不聽話孩子的無聊怪談。
據說這國家有個與檯面上的燈火騎兵團成對，直屬於評議會的黑暗騎兵團。委託給他們的任務是「暗殺要員」與「管理機密」，有時是甚至會把人類當實驗對象的「禁忌實驗」等等，淨是一些會讓人懷疑自己聽錯的可怕骯髒工作。
其成員幾乎都是從幼少時期就在組織接受教育，照理說不存在於光明社會的人們。每當他們要出現在公眾場合，就會換個名字，改變立場，在達到目的後宛如煙霧一般消失到某處。犯罪的兇手根本就不存在於這個世界──
「沒想到這麼快就會捨棄『家庭教師的面具（梵皮爾）』……」
藏在行李箱底部的是毒藥、火藥與炸藥、鋼絲還有漆黑匕首等等。因為不曉得會需要什麼，所以準備了各種武器。
庫法首先雙手戴上漆黑的皮手套，同時思索起來。
──這次下達給我的任務有兩個。一個是教育那位廢物小姐，將她培育成符合安傑爾公爵家地位的戰士。
然後第二個任務是，如果梅莉達·安傑爾絲毫沒有成長的可能性，也就是能確信她並非正統聖騎士的血緣時──
把那個會成為安傑爾家污點的少女，不留痕跡地──
「收拾掉。」
庫法握住鋼絲，將鋼絲藏到袖子底下。要是留下一滴血就糟了，所以採用絞殺比較好吧。還是放火燒到她變成灰燼為止呢？要「不留下屍體」以避免被調查，其實相當麻煩且困難。
為了以防萬一，庫法將匕首插到腰帶間，離開了房間。他心想應該不需要用到身為武士位階常用的愛刀，因此愛刀依然藏在床墊底下。
在女僕們已經進入夢鄉的安靜宅邸中，庫法沒有發出任何腳步聲或衣服摩擦聲，沿著走廊前進。
「對不起，艾咪小姐，還有各位。」
庫法小聲地向她們道歉。她們剛剛才幫自己舉辦了盛大的歡迎會。
原本不該這麼快動手的。雖然上司曾笑著說：「順利的話，說不定你大概一個月就能回來嘍？」但為求慎重，應該再稍微靜觀其變才對。
畢竟新的傭人才剛來那天，小姐就離奇死亡的話，任誰都會懷疑庫法吧。就算「庫法」是不存在於社會上的人，且委託人會幫忙消除嫌疑，仍應該避免引人注意的行為。
明知如此，庫法仍決定執行任務……完全是因為他無法再忍耐下去了。
梅莉達·安傑爾讓庫法目不忍睹。
在放學後的家教課程中，梅莉達也沒有任何成果。這也是當然的，梅莉達的母親據說是商人子女，倘若庫法的預測正確，梅莉達並沒有繼承到貴族血統。
雖說是富豪，但原是平民階級的母親，與不知是誰的外遇對象生下的女兒，縱使報上安傑爾家的名號，梅莉達也沒有聖騎士的資質。
不知道這點的梅莉達，憨直地相信自己的才能。
「可憐的少女。」
庫法打從心底這麼認為。庫法回想起只有在一開始到歡迎派對露面，打過招呼後就回到自己房間的梅莉達的表情。
她的人生充滿痛苦，今後也會一直痛苦下去。而且她的痛苦永遠不會有獲得回報的一天。
既然如此，趁早斬斷那樣的連鎖──
才是刺客的慈悲（Assassin's Pride）。
在沒有燈光的走廊上，一個高挑的人影站到梅莉達位於一樓的寢室前。
「小姐，世界是殘酷的。」
至少讓她在不曉得那種絕望的狀態下往生，也算是種幸福──
就在庫法思考到這時，他忽然察覺到門的另一頭不太對勁。
庫法立刻打開房門，踏進室內。不會太過寬敞的寢室里擺放著可愛的家具。少女風格的化妝桌與衣櫃。庫法能夠清楚看見這些家具，是因為蠟燭在桌上發亮著。公主床上放著摺疊好的女用睡衣。
但不見梅莉達的人影。
「她上哪了……」
桌上堆積著學院的教本，翻開筆記本一看，整齊漂亮的文字塞滿了頁面。然後找不到訓練用的木劍，打開衣櫃一看，也沒發現梅莉達的運動服。
換言之，她到這個時間都還在預習明天的課程，接著拿劍去自主訓練了吧。對於梅莉達認真勤勉的態度，庫法實在深感佩服──…………
不，等等。
庫法的耳朵抽動了一下，他敏銳的聽覺聽見了異樣感。
梅莉達寢室的窗戶是開著的，她應該是從這裡直接走到陽台上去訓練的吧。但在一片漆黑的庭院中，四處不見她的身影。
從包圍住宅邸的植物園那邊，再度響起硬質的異樣聲響。
「──唔！」
庫法在思考前先飛奔而出。他宛如一陣風地沖向植物園。
弗蘭德爾的天空無論是白天或傍晚都一樣昏暗。儘管如此，人們還是有生活作息時間的概念。一天接近尾聲時，商店會關門，人們踏上歸途，路燈的亮光會轉弱，眾人進入夢鄉。在微暗安靜的城市
中，遠方的聲響十分宏亮。
庫法很輕易就得知了異樣感的真相。
「為什麼會在這裡……！」
庫法以媲美黑豹的腳力穿過小徑，沒多久在視野前方發現好幾個影子。他立刻一蹬地面躲到草叢裡，仿佛進行狩獵的野獸一般消除氣息。
他紫羅蘭色的瞳眸在黑暗彼端捕捉到目標身影。
其中一人是梅莉達小姐。她如同庫法預料的身穿運動服，拼命揮舞著不合她身高的木劍。而圍住她的是在小丑服上擺了個像是南瓜鑽洞的頭，有著異樣姿態的三人組。
「藍坎斯洛普……？」
庫法沒發出聲地低吼，白天在學院聽到的課程內容突然閃過腦海中。
那些傢伙正是居住在夜晚領域的人類之仇敵，過去曾是人類者最後的下場。那名稱意味著「陷入沉睡，喪失原本自我的東西」。
那群南瓜頭在藍坎斯洛普中，也是位於最下階，被稱為「南瓜頭（Pumpkin head）」的種族。它們沒有特別的異能（阿尼瑪），也沒什麼智慧，只是本能地服從力量強大的對象。是有時甚至會被人類使喚的小嘍囉。
那樣的小嘍囉，不可能有辦法入侵到這種高層市區。
庫法忽然想起執行任務前，上司曾不經意說過的台詞──「莫爾德琉卿似乎也屢次對她施加壓力，但似乎一點效果也沒有」。
「這就是所謂的壓力嗎……！」
三隻南瓜頭顯然是梅莉達的祖父莫爾德琉卿派來的。他大概是想藉由強迫梅莉達與藍坎斯洛普戰鬥一事，喚醒說不定沉睡在梅莉達體內的瑪那吧。
這種做法實在太亂來了。
「呼……呼……！你們到底是怎麼回事呀……！」
即使梅莉達氣喘吁吁地瞪著南瓜頭看，它們仍舊維持一貫嘲諷的笑容。梅莉達英勇地揮起木劍，向前突擊。
「喝啊！」
她以流暢的型式往下砍，但木劍衝撞到南瓜的頭套後，梅莉達隨即像被彈開似的飛向後方。
「呀嗚！」
反倒是用力揮下的木劍從中間碎裂，揮劍的反作用力襲向梅莉達。南瓜頭閃也沒閃，指著倒落在地的梅莉達咯咯笑。
那正是藍坎斯洛普棘手的地方。它們會將一般武器、兵器的攻擊都無效化，能夠貫穿那防禦的只有太陽之血的光或瑪那──也就是「太陽因子」。正因如此，國家才會賦予貴族的特權給唯一能夠對抗藍坎斯洛普的存在，也就是瑪那能力者，且灌注心血培育與運用他們。
「嗚……咕……！」
梅莉達握緊木劍，試圖爬起來。那讓人心痛的模樣，讓人意外地聯想到她與庫法或學校教官對戰時，也毫無招架之力的那副光景。
一隻南瓜頭仿佛在嘲笑梅莉達一般猛力踹向她的手。梅莉達發出「啊！」的哀號聲，只剩一半的木劍同時在半空中轉圈飛離。
「好……痛……可惡！」
梅莉達握緊滲血的手心，直接揮拳攻擊南瓜頭。張大眼睛的南瓜頭像是在跳舞般踏步並絆住梅莉達的腳，梅莉達順著飛撲過去的氣勢，臉朝下倒落到地面上。
「呼咕！……嗚……！」
梅莉達整張臉沾滿泥巴，趴倒在地上，三隻南瓜頭包圍住她。南瓜頭咯咯笑著，跳起詭異的舞蹈，仿佛在嬉戲般用巫婆鞋踹飛梅莉達。
它們指著在地面上滾動的的梅莉達，又發出刺耳的爆笑聲。
「嗚……嗚……唔……！」
梅莉達抓著泥土痛苦掙扎，她依然試圖爬起來。
──她究竟在做什麼？庫法在草叢中蹙起眉頭。
沒有瑪那的普通人無論怎麼掙扎，都敵不過藍坎斯洛普。無論是貴族子弟或平民小孩，都會在幼年學校聽到老師這麼千叮嚀萬囑咐。因此平民必須拼命躲避藍坎斯洛普，貴族則必須為了保護平民挺身戰鬥。
梅莉達並沒有瑪那，因此她只要求救就好了。明明如此，為何她從剛才開始，就一直拼命忍住快滲出來的淚水，連一聲哀號也不想發出來呢？
卡帝納爾茲學教區布滿騎兵團的優秀部隊，梅莉達只要大叫出聲，向正在巡邏的部隊呼救即可。他們肯定會打著呵欠幫忙收拾掉這種最低階的藍坎斯洛普。還是說，梅莉達害怕那樣會把宅邸的女僕們卷進來呢？但她應該知道現在身為瑪那能力者的庫法也在宅邸里才對──…………
庫法難以掌握到答案，同時眼前的狀況正逐漸往更糟的方向發展。
「已經……夠了吧……快回去啦……」
依然趴倒在地面上的梅莉達這麼呻吟。那群南瓜頭的視線集中到她身上。
屢次被施加壓力，就表示這並非第一次襲擊吧。它們至今應該也好幾次在梅莉達自主訓練時現身，單方面地開戰，並在演變成大騷動前撤退才對。那狀況恐怕就跟現在完全一樣──
不過這次它們的樣子與以往不同。其中一隻南瓜頭亮出手臂，生鏽的鉤爪發出聲響，從袖口飛射出來。它伸出另一隻手，抓住梅莉達散落在地面上的金髮，然後粗暴地往上拉扯。
「咦？做什麼……好痛！」
梅莉達的嘴唇中首次發出像是哀號的聲音。南瓜頭將梅莉達及腰的金髮用力往上拉，然後將生鏽的鉤爪貼到金髮的中間部分。
梅莉達察覺到狀況，表情忽然緊繃起來。
「騙人，不要……快住手！別碰我頭髮！」
雖然她立刻試圖一躍起身，但其他兩隻南瓜頭按住她的身體。拉扯梅莉達的頭髮，並將鉤爪貼在她頭髮上的那隻南瓜頭浮現下流的奸笑。
梅莉達一邊掙扎，一邊以拼命的表情吶喊：
「快住手啦，放開我！那是母親大人的遺物！與已故的母親大人是相同的金色！要是失去這個，我就再也無法回想起母親大人了！」
『咯咯……咯咯……咯咯……』
南瓜頭仿佛想說那還真令人愉快似的嘲笑著。
梅莉達的祖父莫爾德琉卿甚至派出像庫法這樣的刺客前來，顯然他已經等到不耐煩了。畢竟他都放話說「倘若不是聖騎士，殺了她也無妨」，事已至此，他根本不打算手下留情吧。
他已經做出判斷，假如梅莉達因此死亡，那也無妨。
「嗚……嗚……放……開我……！」
梅莉達用盡全力，試圖擺脫南瓜頭它們的蠻力壓制。明明她只要用那些體力求救，事情說不定就會立刻解決，但她仍然沒有呼救。
──為什麼？庫法對梅莉達產生一種原因不明的焦躁，她為什麼不呼救？
庫法的膝蓋反射性地跳起，理性的左手立刻壓住膝蓋。無法化為言語的衝動正推動著自己。為什麼，為什麼，為什麼──…………
最終由梅莉達本身的話語揭曉了那答案。
「我……必須好好珍惜頭髮才行啊……！我必須進入聖都親衛隊才行！因為，因為不那麼做的話，就真的……」
「沒有任何人會承認我是安傑爾家的孩子了……──」
肉眼看不見的電擊，一口氣從頭頂竄到腳尖。
庫法在執行這項任務前，把關於安傑爾家的資料大致都記了起來。他記得其中有下面這樣的描述：
「安傑爾家輩出的聖騎士，所有人都具備隸屬於聖都親衛隊的經驗」。
梅莉達也意識到這點嗎。她之所以揮舞不合她身高的木劍，是因為相信自己是聖騎士嗎？都到了這種時候，她還是沒有呼救的原因──
是因為一旦呼救，就等於承認自己是「不具備瑪那者」。
不是貴族的女兒，不是安傑爾家的孩子──是因為這樣嗎？
庫法瞬間像個泄了氣的皮球。啊，真是個不好笑的玩笑。
我究竟在這種沉悶的草叢裡做什麼啊──…………
「嘎啊啊──！」
南瓜頭髮出尖銳的怪聲，終於揮起了鉤爪。隨後，一把匕首發出「鏘──！」的清脆聲響，插入南瓜頭的中心。
雖然不是多大的傷害，但出乎意料的狀況讓它們呆楞地停下動作。
「別碰我的主人。」
南瓜頭一起轉頭看向從暗處走出來的軍服人影。
所有感情都從庫法閃爍著殺機的眼眸消失無蹤。
「快滾。」
空氣「轟！」地震動起來，隨後一隻南瓜頭的頭部便被十字形的斬擊砍飛。庫法在往前踏步的同時握住插在南瓜頭上的匕首，縱橫揮動，當它們認識到庫法的身影闖入自己懷裡那瞬間，庫法已經讓一隻南瓜頭斷氣。
不過就在同時，匕首承受不住瑪那的壓力而粉碎了。那原本就並非對付藍坎斯洛普用的武器。庫法立刻抽出鋼絲，以看不清楚的速度揮動手臂。他將鋼絲卷到另一隻驚愕地呆站
在原地的南瓜頭脖子上，隨後瑪那的蒼藍火焰立刻流泄到鋼絲上。
南瓜頭總算察覺到狀況，它拼命地想扯開鋼絲，同時大聲嚷嚷著什麼。
「『救命』……？」
庫法眼睛眨也不眨。
「你怎麼會以為能活著回去？」
庫法銳利地揮下握著鋼絲的手臂，於是──砰！一聲，南瓜頭的頭飛離了身體。
第三隻，也就是最後一隻南瓜頭，是最準確判斷出情勢的。它在目睹到庫法速度的瞬間，便背對著庫法逃離現場。它應該理解到雙方的能力值就如同字面一般天差地遠吧。在第二隻的頭落地時，它已經逃離到鋼絲的攻擊範圍外。
不能讓南瓜頭回到莫爾德琉卿身邊。庫法將燃起的瑪那集中在右手心，開始發動初級的攻擊（Assault）技能。
「『幻刀三叉』……」
蒼藍火焰捲起漩渦，同時急速地被磨礪，在手心延伸出去的空間上制出刀刃的形狀。仿佛透明般的三把薄蒼刀，跟著庫法的手臂搖動起來。
「『虛空牙』！」
庫法伴隨著犀利的前踏，一揮手臂。瑪那蒼刀從相隔遙遠的距離，朝南瓜頭的背後飛翔而去。三把蒼刀像是要阻斷南瓜頭退路似的從三個方向追趕而上，在三把劍各自交集的會合點──唰！一聲地切碎小丑服。
被分割成三塊的南瓜頭，還來不及發出哀號，就滾落在地面上。
不靠威力或華麗程度，只是專心一意地追求速度與精準度，這就是武士位階的戰鬥風格。站在幾乎跟一般人沒兩樣的梅莉達的立場來看，是眨眼間發生的事情。才剛感受到了些微聲響與光亮，周圍就已經恢復寂靜。
梅莉達眨眨眼並抬起頭一看，只見身穿軍服的高個子背對著自己。
「老……師……？」
聽到梅莉達出聲呼喚，庫法轉過頭去。
他正心想著「不小心動手了……」而對自己感到傻眼。
這是明顯違反委託人意願的行為。必須設法敷衍三隻南瓜頭的死，讓莫爾德琉卿能夠信服才行。況且在這種高層市區（坎貝爾）被人發現南瓜頭的話，可是會引起大騷動的。得高明地處理掉屍骸才行……
不過那種狡猾的思考，在庫法轉過頭的瞬間煙消雲散。
雖然一根也沒讓人奪走，但當庫法看到攤在地面上，沾滿泥土的金色頭髮，目睹到自己覺得「尊貴」的少女沾滿血與淚的表情那一瞬間──
「……我來遲了，十分抱歉，小姐。」
庫法單膝跪下並伸出手，於是梅莉達踉蹌地搭著庫法的手站起身。
梅莉達揉了揉眼角，結果泥巴的痕跡擴散得更嚴重。
「不……給你添麻煩了……對不起。」
「小姐。」
庫法將梅莉達的雙手拉近自己。
他用力握緊梅莉達的手，希望將自己的熱度傳遞給梅莉達冰冷的指尖。
「小姐，請特別允許我助你一臂之力吧。我想成為你的力量。無論是在怎樣的暴風雨中，我都一定會回應你的聲音。」
「…………！」
梅莉達一直緊咬的嘴唇，忽然鬆懈了下來。
她宛如紅寶石般的瞳眸驚訝地張大，大顆淚珠潸然而下。
──然後就再也停不下來了。
「嗚……嗚……嗚啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！啊啊啊啊啊啊──！」
梅莉達以響徹廣大植物園各個角落的音量大聲哭泣。
庫法心想，這份量應該不光是今天一天份的淚水吧。
†††
兩人返回宅邸，在被植物園包夾的小徑上，可以看見金色與黑色的主從身影。
哭得唏哩嘩啦，吶喊到喉嚨痛，將內心的東西全部吐露出來後，梅莉達總算稍微冷靜了下來。她似乎是個堅強的孩子，覺得被看見了丟臉的一面後，有一陣子都顯得很難為情的樣子。
梅莉達很自然地牽著庫法的手往前走，同時忸忸怩怩地抬頭仰望庫法。
「那個，老師……你記得今天在學校見過，叫做愛麗絲的女孩嗎？」
「咦？記得。我只聽說過她是小姐的堂姐妹這件事。」
「你看到了我們在吵架的場面對吧……」
梅莉達看似為難地笑了。她一直很苦惱在大教堂後方碰到庫法一事。庫法心想，梅莉達是個對內心微妙的變化很敏感的女孩呢。
梅莉達一邊緩慢地走著，同時一字一句地說道：
「我們以前感情非常好。愛麗比較遲鈍，經常被周圍誤會不曉得她在想什麼。但她其實很懦弱又愛哭……所以我一直覺得『必須由我來保護她』。」
梅莉達小聲地呵呵笑了一下，但表情又隨即黯淡下來。
「……但進入幼年學校過了幾年後，我們的關係就改變了。」
「改變了？」
「無論經過多久，我的瑪那都沒有覺醒，但愛麗卻成了聖騎士，突然被大家認同。不知不覺間，反倒是我被拋下了。變成她包庇遭到霸凌的我……以前明明立場相反呢。」
然後現在就是這樣子──梅莉達有些自嘲地說道。
「老師看到我在學校的樣子了吧。即使被同班同學揶揄，也只能笑著敷衍過去，一句話也反駁不了。一想到愛麗看見了我這副模樣，我就覺得好羞愧，好丟臉……根本沒臉見她……！」
梅莉達的獨白讓庫法的內心緊揪起來。這就是所謂的心理創傷。比起普通地遭到毆打或是痛罵，在眾人面前被羞辱的經驗，會更加深刻地烙印在心底。
「我稍微能明白小姐的心情。」
「老師也能明白？不會吧，老師明明這麼傑出……」
「我是『夜界』出身。」
梅莉達驚訝地瞪大了眼睛。她似乎不太能理解。
「咦……那是指位於坎貝爾外面，下層居住區的……？」
「還要再更外面。就如同字面意思，我是從夜晚領域逃到弗蘭德爾來的。」
梅莉達的眼睛愈睜愈大，像是大吃一驚似的吶喊：
「什麼！有人住在弗蘭德爾外面嗎？」
「與其說是住在那裡，不如說是勉強苟活著的狀態呢。雖說是受詛咒的夜晚，但也並非會立刻把人變成怪物。所以數量雖然極少，但還是有人因為各種理由被留在夜晚領域，只好偷偷摸摸地避開藍坎斯洛普的耳目，居住在那裡。」
「唔咦……」
梅莉達愣住的表情實在太滑稽，庫法稍微笑了出來。
雖然沒有刊登在學校的課本上，但委託給騎兵團的任務之一「探索夜界」當中，除了獲得新資源與生存圈，還包含救助這一類難民。
庫法凝視著遠方的天空，包圍學教區的玻璃容器（坎貝爾）另一端，繼續說道：
「在我懂事的時候，已經彷徨在夜界的大地里。我現在也清楚記得周圍像是要壓扁人的黑暗，以及仿佛隨時會燃燒殆盡的燈光有多麼不可靠。我與我的母親真的是很幸運才能到達這座都市，撿回一命。」
「老師的母親大人嗎？」
「對。雖然在弗蘭德爾開始生活沒多久，她就過世了。」
雖然看到梅莉達泄氣的表情，讓庫法覺得很抱歉，但他仍繼續說道：
「雖然在夜界的強行軍原本就讓母親的身體到達了極限，但更折磨母親的是壓力。也就是弗蘭德爾民眾對於夜界出身者的歧視。」
「歧視？」
「聽說『被留在夜界的人，身體會因詛咒而污穢，靠近他們會被傳染』的樣子。我小時候也被附近的小孩叫做『細菌』。」
「真過分！」
皺起眉頭替庫法感到生氣的梅莉達，讓庫法抱持好感。
「當然那是毫無根據的謠言。不過重要的並非『事實如何』，而是『大多數人怎麼想』，所以那種歧視眨眼間就滲透到民眾當中，無止盡地惡化下去……儘管如此，母親直到斷氣前的最後一刻，都還是希望至少她深愛的兒子，也就是我能獲得幸福。」
「…………」
這之後的事情不能告訴梅莉達，但夜界出身，失去庇護者的小孩終於因此失去了生活的地方。這時收養庫法的，就是那個「不存在的黑暗騎兵團」。
後來，庫法被迫拿起匕首，就好像拿湯匙一樣自然；他的青春時代都耗費在宛如活地獄一般的訓練上，現在則被迫在那種卑鄙的大叔底下做些髒工作……
「所以說呢，小姐，我覺得非常羨慕。」
「羨慕？」
「我雖然有接受教育，但沒有上過學。有時會看到穿著學生服的小孩們，我從以前就很羨慕他們。像那樣跟朋友談天嘻笑、上學
念書、放學後到咖啡廳嬉鬧、假日與女朋友約會……我有一點嫉妒他們能夠過著那種理所當然的青春時代。」
這時庫法轉頭看向梅莉達，面露微笑。
「──但上學也是有上學的各種苦惱呢？」
梅莉達一瞬間露出驚慌失措的表情，但她立刻回以笑容。
「就是說喔。老師，因為學校是戰場嘛。」
「呵呵。」
「嘿嘿……」
兩人相視而笑。在聊天的期間，梅莉達的體力似乎也恢復了不少。
差不多該提出那件事了嗎。庫法這麼心想，忽然停下腳步，表情嚴肅起來。
「小姐。」
梅莉達似乎感受到氣氛的變化，她的身體抖了一下，也緊張地停下腳步。
「是……是的。」
「我有個提議。」
「提議……？」
梅莉達一臉納悶──對於這個年僅十三歲，以自己的立場來看相當年幼的女孩，庫法慎重地挑選用詞，繼續說道：
「今天一整天，我以家庭教師的身分觀察小姐的樣子……我坦白告訴你，照這樣下去，小姐無論累積多少鍛鍊，要覺醒成瑪那能力者的可能性都極為渺小。」
梅莉達的表情一瞬間閃過各種感情。
「咦…………」
「偶爾會發生雖然誕生在貴族世家，卻沒有繼承到瑪那的情況。這種事情不太會浮上檯面，而且小姐的情況是誕生在騎士公爵家，應該會讓許多人陷入混亂……」
庫法為了掩飾她的出身而扯了些謊，但梅莉達幾乎沒聽進去。
她低下頭，在胸口的位置緊握住小小的拳頭。
「是這樣……嗎？」
但庫法沒給她沮喪的時間，挺身問道：
「所以我有個提議，小姐，要不要試著將生命託付給我？」
「咦……？」
「雖然是個危險的賭注──但有方法可以讓小姐的瑪那覺醒。」
梅莉達的反應就宛如旅人找到海市蜃樓的綠洲一般。
她的嘴唇像是在渴望空氣似的顫抖，幾乎是無意識地發出詢問：
「要怎麼做……？」
「要使用尚未公開，還在實驗中的治療藥。在藥劑里混入能力者的瑪那──這次的情況就是混入我的瑪那請小姐服用，藉此對小姐處於深休眠的瑪那造成衝擊，得以喚醒瑪那……有這樣的可能性。」
這番話也有一半是謊言，實際上庫法盤算的方法是「移植瑪那」。
也就是插枝理論。
將庫法體內的樹木（瑪那）剪下一根樹枝，移植到梅莉達身上。被剪下樹枝的樹木會長出新樹枝，所以並無大礙。然後被移植的樹枝會在地底下生根，長成壯碩巨大的樹木。
「只不過，這相當危險。這種技術的成功率大約七成……十次中有三次會失敗。」
「萬一失敗，會怎麼樣呢……？」
庫法有一瞬間心想是否該說得委婉點，但還是決定據實以告。
「會留下後遺症。」
「後遺症？」
「不曉得會出現怎樣的症狀。就我所知範圍，有人一隻手長滿鱗片而剝落；有人臉部從內側崩塌，變得像鬼一樣醜陋；還有人全身肌膚變成綠色，狀況不一。而且這些後遺症無論看怎樣的名醫，都絕對治不好，會殘留一輩子。最糟的情況……甚至有可能喪命。」
「──嗚！」
就連梅莉達似乎也感到毛骨悚然，她抱住自身的肩膀。
人變得不再是人而死去，對庫法而言也是不太舒服的事情。不過，黑暗騎兵團的瘋狂科學家倒是有些得意地說過「改變基因結構就是那麼危險的行為」。
「我無法主動強制小姐。你要怎麼做？」
「……………………」
從旁也能看出強烈的糾葛在她嬌小的身體裡奔馳著。
這可不是一句「試試看吧」就能了事。「早知道就不做了」是不管用的。
這個選擇會讓梅莉達的人生分歧成兩條完全不同的路。
命運並非由神掌控，而是極為罕見地委託給自己決定的瞬間──
不過看到梅莉達一直無法做出結論的背影，庫法心想，要背負那樣沉重的壓力，十三歲這樣的年齡或許還不夠成熟。
「…………」
過了氣氛緊張的五分鐘時，庫法緩和語調說道：
「當然，就算小姐不做，我也不會辭掉家庭教師一職。我會好好地協助小姐成長，直到小姐畢業為止。你不用現在立刻做出結論也沒關係喔，怎麼樣呢？」
「我要做。」
梅莉達這麼說。
她握緊胸口的表情，該怎麼形容才好呢？
她沒有哭，沒有敘述理由，也沒有精神喊話。
她只是又一次清楚地說了：
「我要做。」
「……這樣啊。」
庫法靜靜地點頭，單膝跪在石板路上。
存在於坎貝爾內的綠意，當然不可能是自然的植物。庫法在奇蹟般的花叢包圍下，將梅莉達的左手拉近自己，親吻她的指尖。
「……My Little Lady。」
「咦？」
「就如同小姐將生命託付給我一樣，此刻我也為小姐賭上生命。」
庫法笑著仰望看來不太能理解情況的十三歲主人。
「必須準備一下才行，來，我們快點回宅邸吧？」
†††
兩人穿過陽台，從一直開著的窗戶回到梅莉達的寢室。這是應該私底下進行的行為。庫法小心地避免吵醒宅邸的女僕們，當場開始準備。
他仔細地磨碎佩布羅特葉，混入中和液使其徹底融化。然後加上紅魔蝶的磷粉更進一步攪拌，之後再滴入一滴水精鑽石，液體便會開始冒泡，同時逐漸染成粉紅色。還有……為了容易入口，添加一湯匙的蜂蜜吧。
該說有備無患嗎。準備了各種道具前來果真是正確的。從讓人熟睡來殺害的毒藥，到引發重病的毒藥，只要改變素材的配方，這些毒藥就會變成庫法剛才說的那種「治療藥」。因為無論哪一種都同樣是劇藥。
完美地計算材料的份量，正確地按照順序添加，連攪拌次數與速度都經過計算……庫法持續這種會耗損神經的作業，調配幾項材料，最後砰地冒出一團白煙，燒杯里的液體散發淡淡的光芒。
只要將庫法的血液與唾液混入這裡面，移植瑪那的藥就完成了。
庫法咬破口腔，於是血液伴隨著銳利疼痛滲出。庫法轉過頭去。
「完成嘍。」
梅莉達坐在床上等候著。庫法事先指示了梅莉達準備好隨時能躺下，因此在庫法專心調配藥劑的期間，梅莉達換上了睡衣。
在藥劑完成前的時間，梅莉達一直默默凝視自己的膝蓋。不過庫法沒看漏自己向她搭話時，梅莉達纖細的肩膀抖了一下的樣子。
「……」
梅莉達沒抬頭，宛如石頭一般僵硬著身體。
庫法暫且放下燒杯，開口詢問：
「還是算了？」
「不……不用，不是那樣的……」
梅莉達戰戰兢兢地抬起視線，仰望庫法。
「那個，老師……可以請你對我撒一個謊嗎？」
「撒謊？」
「是的……希望你跟我做個約定，不用當真。」
梅莉達抱住自己纖細的肩膀，繼續說道：
「服用那種藥劑後，如果我的身體變得很畸形……到時候，老師願意娶我當新娘嗎？」
「小姐……」
「不……不用當真啦！只要這時候撒個謊就行了……讓我稍微安心一下。」
「…………」
庫法單膝跪在床鋪前，牽起梅莉達的手指。是他剛才親吻過的手指。
「……請放心，小姐。治療一定會成功，因為很多故事已經證明悲劇的公主最後一定會獲得幸福。」
梅莉達綻放燦爛的笑容。
「那麼老師是王子殿下嗎？」
「真……真要說的話，我應該是帶來毒蘋果的邪惡魔法使吧……」
梅莉達有一點不滿的樣子，將身體探向前方。
「就……就算邪惡魔法使是王子殿下，一定也很棒。」
「還真是荒謬的殘暴王子呢……」
竟然會自己先將對方推落谷底再救上來，這嶄新的設定可能就連愛作夢的少女都會嚇醒。庫法一臉無奈地苦笑，於是梅莉達也感覺很滑稽似的呵呵笑了。
纖細的身體像是放下了
重擔一般，呵呵笑地搖晃著。
那麼──這會成為故事的開頭，抑或悲劇的結尾呢？
審判的時間到了。
「我們開始吧。」
庫法站起身，於是梅莉達也表情嚴肅地點點頭。庫法也點頭回應，將燒杯靠近嘴邊，這時梅莉達慌張地出聲制止庫法。
「奇……奇怪，為什麼是老師吃藥呢？」
「咦？啊，對了。抱歉，我沒有向你說明呢。」
庫法忘了說關鍵部分。他暫且將燒杯放回原位，繼續說道：
「因為會使用我的瑪那當作藥劑最後的材料，必須讓藥劑一度經由我的身體才行。而且這之後讓藥劑接觸到外面空氣的話，成分會產生變化，因此要請小姐直接從我的嘴裡服用。」
「那也就是說要…………接……接吻……！」
梅莉達的金髮砰！一聲地跳起，羞得滿臉通紅。
……嗯，正確來說是嘴對嘴餵藥，但對十三歲的少女而言，兩者是一樣的吧。從這個反應與她的生活來看，肯定是她的初次體驗。居然是以這種形式奪走她重要的初吻，就連庫法也不禁感到有些同情。
「還……還是算了嗎……？」
「不……不……不是的！我並不是討厭！那個……」
梅莉達按住紅通通的臉頰，拼命想遮住臉。
「我覺得真的好像童話故事一樣……討厭，我真是的……！」
原……原來如此。倘若從王子殿下嘴裡流入她口中的不是改造基因的毒藥，或許的確可以說很浪漫吧。
不過，如果要動手，不請梅莉達先做好覺悟就傷腦筋了。藥劑從含在庫法嘴裡的瞬間起就開始了變化，要是在前一刻猶豫，對彼此都很危險。
「沒問題嗎？」
「沒……沒問題！小……小女子不才……」
「你別這麼緊張，身體放鬆點──那麼，要動手嘍。」
重要的是氣勢。庫法只給梅莉達五秒鐘做心理準備，便一口氣飲下藥劑。累積在嘴裡的血液與唾液混入藥劑那瞬間，仿佛要爆發般的刺激竄過藥劑。
從現在起一秒也不能遲疑。庫法抓住梅莉達纖細的肩膀，未經確認便將嘴唇壓上。庫法壓上自己的嘴唇，強硬掰開緊繃的桃色嘴唇。
「嗯唔……呼……！」
藥劑開始轉移了。絕非容易入口的味道，與舌頭像要麻痹般的刺激。加上梅莉達沒有接吻的經驗，因此她的動作有些僵硬。一個搞不好，藥可能會灑出來。
梅莉達心想不是感到害羞的時候，而將手臂繞到庫法脖子上抱住他。梅莉達讓兩人的嘴唇緊密貼住，舌頭彼此交纏，拼命地吞下藥劑。份量不算少的液體咕嚕咕嚕地滑落過小巧的喉嚨。
經過彼此都汗流浹背的數十秒後，藥劑總算全部轉移完畢了。梅莉達有些依依不捨地緩緩移開嘴唇，一聲異常性感的「啵」聲響迴蕩周圍。
梅莉達發現不知不覺間，兩人都用力緊抱住彼此，而猛然將身體移開。她低下去的頭連脖子都紅了，嘴唇仿佛要融化般發燙。
不過，就在移開身體後沒多久。
噗通！梅莉達的身體猛然彈起。
「嗚……！」
「不可以吐出來，請忍耐點吞下去。」
庫法隨即制止按住嘴邊的梅莉達。
此刻藥劑正在梅莉達的身體裡開始劇烈變化。她應該感覺岩漿在胃裡沸騰，全身關節仿佛山崩地裂似的疼痛，且寒冷得宛如被扔到冰山一般。
梅莉達實在無法維持理智，她倒落到床鋪上。庫法抱起梅莉達，讓她躺著枕頭睡，並幫她蓋上好幾層棉被。
之後就是與時間的戰鬥。
再過幾個小時，在女僕們起床前，結果就會出來。
可以獲得瑪那；還是輸給藥劑，身體毀壞──
「嗚……嗚……嗚嗚～……！」
「我會在旁看著，請小姐放心休息。」
雖然梅莉達大概聽不見，庫法仍向她這麼說道。梅莉達此刻痛苦得無法成眠，話雖如此，但她的意識應該朦朧到無法維持自我才對。這地獄要讓十三歲的少女體驗，實在超乎想像。
庫法俐落地收拾調配器具與材料，拉了把椅子坐到床鋪旁。他從事先準備好的臉盆里拿起毛巾並擰乾，幫忙擦拭梅莉達的汗水。
今天剛成為庫法主人的小女孩，或者說是可憐的暗殺對象。庫法重新自覺到自己在做非常荒謬的事情。
即便這個手術成功，梅莉達獲得的位階也不是她期望的聖騎士，而是跟庫法同樣的武士位階。那樣是無法讓委託暗殺的莫爾德琉卿信服的。他為了否定梅莉達的母親梅莉諾亞·安傑爾有外遇，想請庫法證明的是梅莉達具備騎士公爵家的血統。
庫法早已經知道梅莉達並未繼承公爵家血統。萬一庫法試圖隱蔽這點的事穿幫，這次就換庫法成了暗殺對象。倘若只考慮到保身，讓梅莉達就這樣死去會比較好。
──必須想想今後該怎麼做……
幾小時後，如果梅莉達成了一具奇形怪狀的屍體，必須將她跟那三隻南瓜頭一起處理掉才行。應該埋在森林裡比較好嗎；還是裝到棺材裡，沉入河底呢？她要是半吊子地苟活下來反倒更傷腦筋。倘若被人知道庫法對她施加了這種手術，無論是對外或對內，事情都沒那麼好解決。
說真的，我究竟在做什麼呢……──
「……母親……大人…………」
就在這時，梅莉達微弱地發出聲音。是夢魘讓她呻吟。
「母親大人……父親大人……你們在哪……？」
她無意識地舉起手臂，伸向沒有任何人的漆黑天花板。
「不要丟下我……一個人…………」
梅莉達闔上的眼角溢出一行淚水。她仿佛精疲力盡似的垂下手臂。
在手臂即將掉落到棉被前──啪！庫法一把抓住梅莉達的手心。
「加油，小姐……！」
庫法順勢將梅莉達的手心貼到自己額頭上，用雙手使力握緊。
「加油，加油……！別在這種地方認輸……！」
庫法將手肘靠在床鋪邊緣，對貼在額頭上的小手一心一意地祈禱。
身為殺人犯的自己所做的祈禱，有任何意義嗎？
倘若沒有，就算是詛咒也行。希望自己的話語能成為鎖煉，將這女孩的存在挽留在這世界。
「活下去，活下去，活下去，活下去……！」
庫法緊緊閉上眼睛，只是感受著宛如雪一般冰冷的手指感觸，同時不斷祈禱。
就在這時，梅莉達原本看似痛苦地蹙緊的眉頭，忽然緩和下來……
「……老師…………」
她像是感到安心似的發出微弱到仿佛聽不見的吐氣。
†††
「嗯……」
大約過了多久的時間呢？
一瞬間有視野轉白的感覺，然後一股慵懶的無力感襲向全身。眨了眨沉重的眼皮，鮮明的光芒刺激著視網膜。
世界的明亮告知了「早晨」的到來。人們的活動時間帶逐漸接近，幾萬座路燈的光芒也隨之增強到炫目。原本進入夢鄉的城市，發出聲響開始動作。
迎接了久違的緩慢覺醒，庫法他──立刻跳了起來。
「糟了，我睡……？」
庫法自己都不敢相信，擦拭著根本沒流出來的口水。
原本明明打算熬夜照料梅莉達的，卻似乎很乾脆地輸給瞌睡蟲，昏睡了過去。用移植術切割瑪那的確相當耗費體力，但這麼毫無防備地陷入熟睡，實在沒資格當情報部隊的特工。
「對了，小姐呢……！」
枕邊──已不見梅莉達的身影。只有凌亂的棉被述說著她的痕跡。
既然梅莉達自己下床去了哪裡，就表示至少她並沒有死。不過，醒來的她究竟變成什麼模樣了呢……
就在這時，不知從何處傳來了少女「呀啊！」的哀號。
是在宅邸工作的女僕們的聲音。
「……唔！」
庫法緊張地吞了吞口水。
一看之下，只見窗簾在窗邊隨風搖曳。窗戶是開著的。從庭院那邊感受到好幾個人在到處跑的氣息。少女們的哀號依舊斷斷續續地響起。
庫法立刻察覺到騷動的中心是梅莉達。
「小姐……！」
庫法以遲緩的腳步奔向窗邊。他用顫抖的手心握住窗簾，一口氣拉開。
「小姐！」
隨後，白色火焰砰！一聲地在庫法眼前膨脹起來，庫法忍不住上半身往後仰。
「唔哇！」
「─
─啊，對不起，老師！」
聽見似乎很慌張的聲音，庫法不明所以然地頻頻眨眼。
首先，在眼前燃燒的火焰根本不會熱，這並非自然的發火現象。顏色也是宛如獅子鬃毛般的高貴黃金色──是瑪那火焰。
是在廣場中央浮現滿面笑容的女孩所發出來的火焰。
「你看，老師！」
仿佛花蕾綻放一般，梅莉達猛然舉起雙手，黃金色火花大量飛舞，有如翩翩起舞的花瓣傾瀉而下。
梅莉達宛如芭蕾舞者似的跳起舞蹈，於是從她指尖迸出的輝煌火焰有如大蛇一般彎曲身體，妖艷地替舞蹈增添色彩。
看到在空中飛舞交錯的光之亂舞，宅邸的女僕們興奮不已。大家都穿著睡衣且光腳在庭園裡到處跑，發出「呀啊呀啊」的尖叫聲嬉鬧著。
「好厲害，太厲害了，梅莉達小姐！」
「唔哇，您什麼時候學會這種魔法啦？」
「請看，庫法先生！小姐終於有瑪那……！」
女僕長艾咪飛奔到庫法身旁，啜泣著擦拭淚水。
「小姐和我們一直都夢想著這天的到來……！一定是庫法先生指導有方呢！該怎麼向您道謝才好呢……！」
「……是呀，我也覺得非常高興。」
庫法裝出感動的模樣，同時以手心遮住了半張臉。
隱藏在手掌下的是狂暴的笑容。
那麼──這下已經不能回頭嘍！
不能讓小姐知道母親有外遇。我是刺客這件事當然也是秘密。同時還必須向身為委託人的莫爾德琉卿與我所屬的「白夜」徹底隱瞞梅莉達真正的來歷，還有我特別偏袒關照她這件事。
只要有任何一個地方出錯，兩人都會立刻死亡──
所以……啊，我年幼卻高尚的主人（My Little Lady）啊。
請別讓我殺了你喔！
梅莉達絲毫沒注意到刺客矛盾的視線，看似愉快地不停跳著舞。
女用睡衣的衣角宛如花瓣一般飄起綻開，輝煌火焰如同鑽石般替世界增添色彩。在中心處綻放耀眼笑容的少女，簡直就像太陽一樣美麗。