第三部 領主的養女III 女神的水浴場（2/2）
「艾克哈特、達穆爾，我們從空中去尋找泉水的位置。布麗姬娣和羅潔梅茵就留在這裡待命。」
三人再度跨上騎獸，蹬上天空，前去尋找人稱女神水浴場的泉水。
被吩咐要在森林入口待命的我們暫時走出騎獸，伸展身體。雖然小熊貓巴士坐起來比馬車舒服，但一直駕駛著它也會感到疲憊。侍從們也和我一樣來到外頭，吸進還帶有寒意的空氣，伸展身體。這時，莫妮卡指向森林的方向。
「啊！羅潔梅茵大人，那個會不會就是要獻上供品的女神像呢？」
從馮多道夫一路延伸到這裡，再接著直入森林的路口處，有座全身纏繞著枯萎植物，因冬季期間無人聞問而蒙上了灰塵的女神像。這座雕像長年來都矗立在這裡吧。臉部和飾品等細節都被風沙磨平，再怎麼凝神細看，也看不出來祂是哪一位女神。
「羅潔梅茵大人，我們可以稍做打掃嗎？」
「看見女神這麼髒亂的模樣，真教人坐立不安。」
我的侍從們在神殿出生長大，全都垮下眉毛。對於經常要清潔神像的他們而言，看到髒兮兮的女神像似乎無法坐視不管。
「大家可以撥掉枯萎的植物，稍微打掃乾淨，因為神官長他們沒過多久就會回來了，所以動作要快喔。」
法藍、莫妮卡和妮可拉動作一致地衝上前，迅速地開始打掃女神像四周。他們撥開枯葉和枯草，再拿塊乾燥的布把放置供品的地方擦乾淨。只是這樣而已，看起來就乾淨清爽多了。
「艾拉，準備供品吧。」
艾拉從慎重捧著的木盒裡拿出蜂蜜、牛奶、曬乾的果實和餅乾，交給妮可拉，妮可拉再拿過來我這裡。我在妮可拉端來的供品旁邊，也獻上了幾朵宣告春天到來，開在附近的蓮伏洛白花。
「請保佑我們大家可以平安抵達女神的水浴場。」
許願的時候我忍不住合掌拍了兩次手，真是改不掉的老毛病。感受到了大家難以形容的視線後，我回過神來，急忙再一次正確祈禱。
「祈禱獻予諸神！」
我高舉雙手，抬起左腳。「祈禱獻予諸神！」侍從們也跟著複述，獻上祈禱。
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姿勢筆挺地獻上祈禱後，我們馬上回到騎獸裡頭。雖然春天的花朵開始盛開了，但天氣還是很冷。我們決定坐在騎獸裡頭，一邊吃著多帶過來的果乾，一邊等著斐迪南他們回來。
「讓你們久等了。」
以斐迪南為首的三頭騎獸下降落地。我連忙擦了擦手，走出騎獸迎接大家。
「你們回來了。有沒有找到女神水浴場的所在呢？」
「很遺憾，從上空無法找到。既未看見不自然的水流，也沒有看見樹木之間有斷開處。我猜是用魔力隱藏起來了，讓人無法從空中抵達。尤修塔斯說他夏季來這裡的時候，很輕易便從上空抵達了泉水處。畢竟芙琉朵蕾妮之夜即將到來，現在是魔力最強大的時期，情況果然不同往常吧。」
既然和舒翠莉婭之夜一樣，都是魔力最強大的特殊時期，這表示事前搜集好的情報也有可能派不上用場。任何事情都喜歡做好萬全準備的斐迪南，大概不太喜歡事情不在自己的掌控之內。他交叉著手臂像在警戒什麼，環顧四周後，目光停在了女神像所在的入口。
「……看來只能從這裡進入森林了。」
我也一樣看向女神像，確認前面都擺好了供品，用力點頭。
「沒問題的。我們已經稍微打掃過了，還獻上供品，也對女神祈禱過了，所以我們一定可以順利抵達泉水的所在。」
「你的樂觀還真教人吃驚……但也罷。由我帶頭，接著是布麗姬娣、羅潔梅茵、達穆爾，最後是艾克哈特。跟上吧。」
斐迪南操縱著騎獸，飛入森林。他收起了騎獸平常總是大幅張開的翅膀，貼著地面往前飛行。布麗姬娣也騎著騎獸跟在斐迪南身後，我則操控著小熊貓巴士，跟緊了前方布麗姬娣的斗篷。由於斐迪南和護衛騎士的騎獸都是稍微浮在空中飛行，所以我的小熊貓巴士也一樣微微浮在空中。只要有心，我也做得到！
雖然在入口附近已經看不到了，但進入森林後不久，就能看見到處還殘留著許多積雪。再加上周圍的樹木高聳參天，陽光很難照得進來，森林裡頭顯得很昏暗。
「達穆爾，有薩契！」
「是！」
艾克哈特喝道，達穆爾便驅策著騎獸前去討伐外形像貓的魔獸。雖然他馬上就回來了，但艾克哈特還是教誨他說：「要一擊就擊中魔石。」「你瞄準太慢了。」
「達穆爾，是亞焚特。去吧！」
這次是長得像松鼠，體型和貓差不多大的魔獸。頭上還長了兩隻短短的角。這隻魔獸的動作非常矯捷，靈活地在樹枝之間穿梭逃竄，達穆爾緊追著它。直到達穆爾回收魔石，回到原地之前，我們都停下來等候。
「達穆爾的動作還是不夠快，大概是因為魔力量少，戰鬥時儘量不用到魔力的習慣完全改不掉吧？」
「看來不只要強化他的體能，還要加強訓練他怎麼在戰鬥中使用魔力。」
斐迪南和艾克哈特觀察著達穆爾的動作，討論今後的訓練方針。看來在騎士團對達穆爾進行的嚴格熱血教育，還會再持續一段時間。
目前出現在我們面前的魔獸都不大，數量也不多，所以一下子就撲滅了。達穆爾獨自一人揮汗奮鬥時，我們也來到了一處有些空曠的平地，應該是用來野營的場地吧。但我們沒有停下來，直接經過，繼續往山裡的泉水前進。
「……這下子該往哪裡前進？」
我們一路上打倒魔獸，經過了幾處可以野營的空地，繼續探往森林深處，但現在前面卻沒有路了。正確來說是被積雪掩埋，根本看不到路。看見斐迪南東張西望，我也模仿他環顧四周。雖然觸目可及都是樹木，但我發現只有一個地方有光透出來。
「神官長，是不是那裡呢？那裡隱約可以看到亮光。」
「哪裡？」
「這裡。」我說，駕駛著小熊貓巴士移動後，周遭的樹木突然間沙沙退開，空出了通道。樹木們出乎意料的移位讓我眨了眨眼睛，看向斐迪南。
「這、這是供品的效果嗎？」
「……也許吧，也可能不僅如此。」
斐迪南沉著臉嘀咕說，騎著騎獸往空出的通道前進。緊接在布麗姬娣之後，我也進入這條新出現的通道。
我們在彎彎曲曲的羊腸小徑上行進，漸漸地這一路越變越明亮，最終視野忽然變得開闊。明明剛才還身在群樹環繞下的幽暗森林裡，下一秒眼前卻出現了灑滿明亮日光的遼闊空間。
「……這裡就是女神的水浴場嗎？好漂亮喔……」
令人驚愕的是，只有眼前這個地方春天已經完全到來。難以想像我們剛才還緊貼著覆滿積雪的路面
飛行，炫目的陽光傾瀉而下，還有一處湧出清水的泉水。泉水四周不見任何積雪，反而盛放著宣告春天來臨的蓮伏洛白花，還能聽見小鳥的啁啾聲。
柔和的風吹過水麵，波光粼粼，湧出的泉水更往深處形成了一條小溪流。在分不清是藍色還是碧綠色的泉水中心，開著淡粉色的花朵，乍看之下我還以為是睡蓮。
「那個正是人稱女神鍾愛之花的萊靈嫩。」
「所以要採集那些花的花蜜嗎？」
「沒錯，但現在還不能繼續前進。我感受到了魔物的氣息，恐怕是妥庫羅什吧。現在有太多非戰鬥人員了，先退回野營地吧。」
斐迪南說完，我們於是原路折返，回到距離最近的一處野營地。在看過風光明媚的春日景色以後，回到還留著積雪的野營地一看，突然覺得氣氛很陰鬱灰暗。
「羅潔梅茵，稍微往後退。」
我和布麗姬娣一起後退到樹邊，斐迪南與艾克哈特像在彈指一樣，朝著開闊的野營地丟出了某樣東西。
一眨眼工夫，野營地上的積雪便迅速融化消失。我呆若木雞地看著眼前的畫面，斐迪南騎著騎獸靠近。
「羅潔梅茵，把這個魔導具放在騎獸裡頭，這樣一來即使你不在這裡，騎獸也不會消失。」
我依言把魔導具放在小熊貓巴士里，讓巴士在我離開後仍然會繼續保持，接著走到外頭。大概是因為四周還有殘雪，也可能是因為周遭環繞著高聳的樹木，陽光照不進來，空氣十分寒冷，仿佛可以穿透肌膚。
「羅潔梅茵的隨從們負責準備食物。我們要前往討伐妥庫羅什。羅潔梅茵，等你作好採集的準備，和布麗姬娣共乘騎獸吧。討伐結束後，我再教你怎麼採集萊靈嫩之蜜。」
斐迪南命令我的專屬和侍從們準備食物，也分別對其他人下達了指示。確認過斐迪南借給我的採集道具都沒有遺漏後，我坐上布麗姬娣的騎獸。
「大家，就麻煩你們準備餐點了。」
「還請羅潔梅茵大人多加小心。期盼您及早歸來。」