第一部 士兵的女兒III 班諾的說教（2/2）
以會被招攬為前提。可以創造出這麼多產品的身蝕，沒有一個貴族會不想納進自己手中。特別是現在。」
「『特別是現在』是什麼意思？」
這是最近才終於傳到這裡來的消息── 班諾先說了這句開場白，然後稍微壓低音量說了：
「此處的領主因為保持中立，或者該說一直是置身事外，所以沒有受到多少波及，但聽說地域更大的領地，有不少都被卷進了中央的政權紛爭。全國各地都進行了大規模的肅清，貴族的人數因而驟減。」
話題突然變得很凝重。我試著回想自己擁有的歷史知識，但根本沒辦法一下子就推算出目前算在哪個時代，今後又會有怎樣的歷史演變。既沒有資訊，又置身在其中，無法從全知觀點來察看的我，自然是一無所知。
「理所當然地，為了填補驟減的貴族人數，貴族就會開始往旁系尋找血親、收養養子、增加聯姻，試圖獲得新的關係與權利，各式各樣的人事物與金錢，也跟著開始流動。因為人數不足，至今都被視為燙手山芋，被丟進神殿裡的青衣神官與巫女也被大量召回貴族社會。這樣一來，你知道神殿會面臨什麼情況嗎？」
在班諾銳利的瞪視下，我只能歪過頭。我向馬克和路茲投去求救的眼神，但馬克只是回以事不關己的微笑，路茲則是和我一樣的反應。
「呃……不希望貴族人數減少，是有什麼原因嗎？我又不知道神殿的結構和負責哪些工作，實在想不出來。不過，使喚灰衣神官的人變少了，這不是一件好事嗎？」
「首先，奉獻金會減少。再來，因為使喚孤兒的人變少了，孤兒們就會找不到工作，甚至很難在這社會上存活。」
「這是很嚴重的問題吧！」
我忍不住大叫，班諾就嘆氣搖頭。
「還有更嚴重的問題。就是你摸過的聖杯。神殿裡的人都稱之為神具，但其實就是魔導具。青衣神官和巫女會在裡頭注入魔力，並在春天的祈福儀式上使用，但現在這樣就無法累積魔力。這樣一來，農作物的收成就會減少。」
「咦咦咦咦?!」
想不到那個聖杯關係到這麼重要的事情。雖然它會發光讓我很驚訝，但本來還以為只是一種為了展現神的威嚴，花了大把金錢所做成的裝飾品。為了生活，農作物的收成不可或缺。倘若收成減少，最困擾的會是我們這些住在城裡的貧民。
「政變之前，貴族的孩子都是處於過多的狀態。對於想要獨占魔力的貴族而言，身蝕不過是礙眼的存在。但是，如今貴族數量減少，甚至沒有人能使用魔導具，在神殿眼中，身蝕就變成了必要的存在。」
「請問，身蝕跟魔力有什麼關係嗎？」
我一問完，班諾就震驚得下巴快要掉下來，不敢置信地抱住頭。
「你難道都不知道嗎？無法控制體內魔力的狀態，就叫作身蝕！」
「咦咦?!」
「所以要將魔力轉移到魔導具上，才能靠自己的力量加以操控。」
「我第一次聽說。」
……原來我居然是魔女！所以就可以靠充斥全身的魔力一舉打倒敵人，還能使出華麗的魔法招式囉？……嗯？哪來的敵人？
首次聽說的情報讓我的思緒忍不住飛向遠方，班諾輕拍了下我的頭，要我專心聽。
「貴族之中，也是上級貴族的魔力較強，下級貴族的魔力較弱。如果又是沒有多少錢的貧窮貴族，更無法為每一個生下來的孩子都準備魔導具。聽說他們只會把魔力最強的繼承人留在家裡，其他孩子就送往神殿，這種情形很常見。」
換言之，現在神殿裡的青衣神官們，都是父母判定無法撫養，被趕出家門的貴族。雖然不能沒有他們，卻是讓人感到悲傷的存在。
「以前都是靠這些魔力並不強大的貴族積少成多，累積魔力，才能舉辦各種儀式，但現在人數銳減，每一個人的負擔便會加重。搞不好現在已經是魔力不足的狀態了。參加洗禮儀式時，你看到了多少青衣神官？」
「有十個人。」
一整排整齊劃一的跑○人姿勢讓我腹肌的防禦徹底瓦解，所以印象還很深刻。
「往年都有二十人以上，現在竟只剩下十個。更別提被召喚回去的，都是比較具有魔力的貴族，可想而知留下來的年輕神官會有多少魔力。所以，神殿肯定非常迫切地想得到擁有強大魔力的身蝕。但是，恐怕也只有現在。雖然眼下貴族的數量驟減，但等到接下來出生的貴族長大成人，也只有這段短暫的時間會需要身蝕。」
「是……」
如果只是短期，也許可以以提供魔力為由，在神殿工作。如果提議以提供魔力來交換閱覽圖書的權利，不知道他們會不會接受。我「唔……」地沉思，班諾不知何時繞到了我背後，掄起拳頭猛鑽我的腦袋瓜。
「你到底有沒有在聽我說話?!」
「好痛！好痛！」
「你不只有魔力，還有可以賺錢的商品，快點產生危機意識！你根本不知道你在貴族眼中是多麼誘人的獵物！」
班諾嚴厲的話聲讓我不由得挺直背脊。他重重嘆氣，拿開鑽著我腦袋瓜的拳頭，輕甩了甩手。
「所以為了你著想，最好在被貴族招攬之前先簽好契約。」
「……簽什麼契約？」
「就是你做的東西，都由路茲販售的契約。」
「咦？為什麼？」
我完全不明白身蝕與神殿之間有什麼關聯。不是只想趁機牟取利益而已嗎？我偏著頭納悶，班諾就重新坐回椅子上，仔細地開始說明。
「現階段這麼做，只是以防萬一。你這傢伙粗心又莽撞，做事情又不用大腦，要是中了貴族的計謀，被帶到城牆裡面去的話，到時候才有辦法聯絡上你。就算撇開這些不說，你也想想看和貴族簽約後的情況。進入城牆都需要許可，這你也知道的吧？」
因為也在大門工作，所以我知道需要許可才能進入城牆。我點點頭後，班諾稍微沉下了臉。
「公會長的孫女就算去了城牆另一邊，還是能見到家人。因為他們整個家族都是得到貴族認可的商人。但是，那你的家人呢？」
我只能以沉默代替回答。因為不能和家人見面，我才不選擇與貴族簽約。想也知道一定見不到面。
「我不認為你的家人能夠進入城牆。既然如此，要不要在被神殿和貴族網羅之前，先利用貴族無法干涉的契約魔法，和路茲訂下契約？到時候我就能以這個契約為藉口，帶路茲進入城牆裡面。」
我吃驚得看向班諾，再看向路茲。視線和兩人對上時，兩人都朝我輕輕點頭。
「只要讓路茲當中間聯絡人，就可以寫信、傳話，和你取得聯繫。你也可以知道家人的近況。更重要的是，如果可以透過路茲了解你的情況，擔心你的家人也能稍微放心吧。如果你想改為和我簽約，我是也無所謂。」
「但班諾先生就沒辦法告訴我家人的情況了吧？」
雖然不願去想像自己會被貴族網羅，但如果真有那麼一天，預先留下可以與路茲見面的門路，對我而言確實是不錯的提議。芙麗妲也說過，光是能見到家人，就能帶來莫大的安慰。可是，真的可以把路茲卷進這些事情來嗎？
「路茲，你覺得呢？」
「如果有機會能去貴族區，我很想去看一看，所以並不介意當中間聯絡人。我反而更擔心要讓梅茵自己一個人。一想到不知道你會惹出什麼麻煩，我頭就好痛。」
看來路茲已經打定了主意要簽約，但這份契約是為了牽制貴族。想到簽約之後，不知道會給路茲帶來怎樣的負擔，我就無法輕易點頭。
「但一旦簽了約，路茲的處境就沒有這麼輕鬆了喔？你有可能會遇到危險，還會碰到討厭的事情喔。而且簽這種契約，班諾先生從中也得不到什麼利益吧？要是路茲被人挖走，不就什麼都沒有了嗎？」
我噘起嘴說，班諾就受不了地嘆口氣，緩緩搖頭。
「現在的情況容不得你有餘力擔心別人了。我也能從路茲身上獲利，這樣就夠了。」
「班諾先生能從路茲身上得到什麼利益呢？」
「你沒有必要知道。你先考慮自己的利益吧。老實說，現在都已經拿到了邀請函，根本沒有什麼時間可以先擬好對策。」
手中握有龐大資訊又總是冷靜透徹的班諾，似乎比當事人的我還要著急。他開始列出我在被拉進神殿之前，該先做好哪些事情。
「首先要正式成立梅茵工坊，在公會登記成為工坊長，明文規定商品的銷售通路。如果你的待遇會因為錢的多寡而改變，就要讓自己有能力可以賺錢，再和神殿談判。對方一定也想要金錢援助，所以只要好好談判，應該就沒問題。」
鉅款確實也是一種力量。我只是提議的金額很龐大
，應對態度就那麼恭敬，那為了保護自己，當然要保有收入來源。此外做好商品後，要是悉數被神殿收走，自己將會沒有半點獲利，所以需要值得信賴的銷售通路。雖然三不五時會被騙和被測試，但班諾的確是我目前最能夠信任的人。
我點頭後，班諾也點頭回應。
「你要知道，一個平民對於貴族來說並沒有什麼價值可言，所以時時都要提高警覺。只要是你能想到的延長壽命的方法、退路，能準備多少就準備多少。只要覺得可以成為保障，就要多做準備，保護自己。」
因為之前讓我坐在神官長的大腿上，為我朗讀聖典，又對我那麼客氣，所以我一直下意識地覺得他們是好人，但事先為自己準備好保障和退路，也不會有什麼損失。這就叫作有備無患。麻煩的是我太缺乏這裡的常識和知識，所以不知道該怎麼做準備。
班諾緊盯著我，繼續又說：
「現在神殿裡面還有十位貴族吧？你要從中找出不是只會剝削你，而是可以互相利用的對象。本來你只能被貴族強行帶走，一生為他們賣命，但現在要儘可能增加自己的選擇。你要仔細觀察、選擇、思考。不要傻傻地任人擺布。不擇手段也要活下去。」
「為什麼班諾先生會這麼……」
如果不是搜集了四面八方的消息，又經過深思長考，絕對無法列出這些對策和注意事項。我不懂班諾為什麼要為了不會成為商會學徒的我，花費這麼多心力與時間。
「只要你能活下來，就可以開發新產品。如果和我們做生意，我們就能獲利。你也能像現在這樣獲得資訊，所以對你來說不是沒有好處吧？就乖乖聽我的話吧。」
班諾不悅地皺眉。站在他身後的馬克忽然放柔表情，露出苦笑。
「老爺只是擔心你而已。梅茵每次都做些危險的舉動，又引發意想不到的騷動，實在讓人看得膽顫心驚。」
「馬克，你閉嘴。」
班諾扭過頭喝斥，但馬克帶著淺笑繼續又說：
「通常進來當學徒的孩子們，都會先在自己家裡接受基本的教育，再交由我們訓練，而至今在老爺周遭，從來沒有一個孩子需要這麼費心照料。我不敢斗膽說老爺將你視如己出，但至少也把你視為親戚的孩子，由衷為你擔心。當然，馬克我也是。」
「馬克先生，謝謝你。」
我感激地道謝，結果班諾就鬧彆扭似地悻悻然說：「只有馬克嗎？」我和馬克對看一眼，噗哧笑了出來。
「我當然也很感謝班諾先生喔……那麼魔法契約和前往公會辦理工坊登記，都要麻煩班諾先生了。」