第九卷 2 在故事開始前 某對夫妻 成為夫妻前的故事。（2/2）
「老實說……『瑪瑙眼龍』是很好吃，可是我聽說大部分陸棲的龍種，肉質都不適合食用喔。」
「是嗎？」
看到拉提娜的注意力立刻被這個話題轉移，也讓迪爾鬆一口氣。
「因為龍種的肉質不但偏硬，而且大多都對『火』屬性具備抗性，所以不管是煮還是蒸，都沒法把肉變軟。」
「原來如此……」
「至於飛龍則是珍貴的戰略資源，所以不會被拿來食用，聽說吃起來其實也不好吃。」
「可是會有人說不好吃……就代表有人吃過囉？」
聽到拉提娜這樣的發言，讓迪爾不禁沉默。
迪爾在這方面的知識大多來自肯尼斯口中，而他對肯尼斯在這方面的知識也從未抱有疑問，不過聽拉提娜這樣一說，也確實沒錯。
迪爾是很希望肯尼斯告訴他的這份知識也是來自他人，不過他沒法斷言。
「……應該是沒錯。」
「既然這樣，所以龍肉就確定不好吃了……等一下。」
正猶豫是否該問拉提娜是不是還是想試看看的迪爾，發現拉提娜微傾腦袋，一臉若有所思的模樣，所以迪爾決定先等待拉提娜開口。
「如果是『＊＊＊＊＊＊』的肉，說不定……那是一種像是大蜥蜴的東西，不過……？等等……？」
拉提娜在話語當中還夾雜著故鄉的語言。
「……怎麼說……畢竟真的就是會有不好吃的東西嘛……」
在迪爾別開眼睛這麼說的時候，拉提娜正揪著眉頭，跟自己久遠的記憶又奮鬥了好一段時間。
當拉提娜對於翻找自己記憶的作業感到滿意之後，在重新與迪爾視線交會的瞬間，突然忍不住失笑。
「嗯，怎麼了？」
「總覺得故事裡的迪爾，要比我認識的迪爾有更多小孩子的感覺，覺得很奇妙而已。」
「單純就是我當時也還是小鬼的關係……」
迪爾回想當時的自己，為了得到旁人肯定，超乎必要地想顯示自己的成熟。不過到了現在，迪爾自己也明白那種行為本身反而是突顯出自己的稚氣，也了解旁人當時會怎樣看待自己。
「因為對我來說，從第一眼看到迪爾的時候，迪爾就是『大人』了。」
「其實我撿到拉提娜的年紀，要比現在的你還小呢。」
「……真的耶。」
看拉提娜連連眨眼的反應，似乎真的為這個事實感到驚訝。
「的確是那樣。真是不可思議。」
「這樣說吧，拉提娜小時候的模樣，這間店的熟客們幾乎都看過……但老實說，我自己也差不多。」
以庫羅茲為據點的老鳥冒險者，也大多認識以前還在受肯尼斯照顧的迪爾。
「有些事情真的要有一定年紀才看得到，所以在回想過去的時候，常常會覺得有些心虛呢。」
如果不是因為年輕特有的衝動，那麼自己以前或許就不會那麼輕易地收留沒有依靠的孩子，認為自己可以扛起養育責任了。自以為已經能獨當一面，其實還相當稚嫩的自己，搞不好就跟自己懷中的孩子一樣，其實還是個需要他人照顧的人。
「迪爾跟肯尼斯他們，是以前就在庫羅茲工作嗎？」
「不是，肯尼斯他們基本上只是偶爾會到庫羅茲活動，但應該不是以這裡為據點。」
「是那樣嗎？」
拉提娜好奇的反應，讓迪爾再次回想過去，開口敘述往事：
「肯尼斯的隊伍會正式把庫羅茲當成據點，如果把在瓦爾討伐『瑪瑙眼龍』那件事想成是一個原因，其實還能算是一種挺奇妙的緣分呢。」
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肯尼斯等人會安排庫羅茲作為下一個目的地，理由正是因為他們在瓦爾解決的「瑪瑙眼龍」。像是皮跟骨頭等作為材料有價值的部分，雖然有經過處理，不過一行人還是希望能儘快把材料變賣。考慮到處理方式會根據使用目的有所變化，最好是能趕在材料劣化之前找到買家。如果是稀少且能賣到高價的材料，那就更應該加快腳步。
雖然說港都古瓦雷也有許多商人聚集，但如果想要獲得更多利潤，庫羅茲這個城鎮對冒險者來說算是一個特別的地方。
靠著交易與流通成為拉邦德國第二大城的庫羅茲，是個對外來商人與冒險者相當禮遇的城鎮。這也讓肯尼斯他們在這裡尋找買家，會比其他城鎮來得更加容易，同時對於沒有後盾的冒險者來說，這裡也沒有什麼過度偏袒當地居民的規定，讓這個地方成為冒險者容易取得較多利潤的城鎮。
肯尼斯等人先是搭乘載貨馬車抵達最靠近瓦爾的大規模港都，接著一行人再轉搭會沿著海岸逆流而上進入臨接庫羅茲河道的船班。
最後則是用人力搬運經過捆綁的貨物。
對迪爾來說，這一連串流程也算是他學習的機會。
從沿岸進入河道之後，船隻晃動就比在海上時要平穩許多。當其他夥伴從容享受這偶爾的清閒時，想要有效運用時間的迪爾，則開始撰寫向故鄉回報的報告書，只是迪爾那像是高等學校學生趕作業的模樣，也讓身邊的人忍不住苦笑。
船在位於庫羅茲北方的橋邊靠岸。
再過去會因為水深的關係，大型船隻難以繼續行駛。所以接下來需要在專為卸貨整備的河岸，將貨物改由載貨馬車或小型船載運。
初次來到這個河岸的迪爾，以為這個地方本身就是一座城鎮。
因為在這個有許多人工作的地方，還能夠看到幾棟專門供應給工人使用的宿舍。這裡能看到許多專做工人與船客生意的攤販，比起一些冷清的鄉村，這個河岸還更能讓人感受到活力。
「雖然這裡能算是一個自然形成的集落，不過這是一個不會被視為城鎮的地方。」
卡列爾這麼對迪爾說道：
「因為不是城鎮，所以沒人收稅。相對的，生命財產在這裡也沒有任何基本保障，所以是個做什麼都得責任自負的地方。」
「那樣沒問題嗎？如果有什麼魔獸還是盜匪之類的……」
「雖然不保證一定安全，不過這裡鄰近庫羅茲，所以只要有一定程度的自助能力，基本上還過得去。」
迪爾從卡列爾口中得知這裡在遇到天候長期不穩的狀況，也會嚴格讓攤販與商人收拾貨物避難。換個角度來說，由於這是會有那類風險的地方，所以才沒法建立正規的城鎮。
當迪爾跟卡列爾在學習這些知識的時候，一行人也找到了載貨馬車，還打聽到了在庫羅茲有哪些商會可能會願意購買「瑪瑙眼龍」這樣的罕見材料。
雖然肯尼斯在瓦爾的那天晚上之後就一直欠缺霸氣，不過他的工作表現並沒有出現什麼明顯的瑕疵。由於最多只有像是因為無須處理「高危險度」工作而產生的些微鬆懈，如果再次置身危險的戰鬥，肯尼斯還是有可能恢復原本的狀態。
（如果真是那樣就好了……）
坐在載貨馬車貨台後方的迪爾仰望天空嘆了口氣。對從小生長在山區的他來說，無論是能夠看到水平線的大海，還是看起來難以跨到對岸的大河，都是十分稀奇的景色。映照出天空帶有藍色光澤的水面，就算是迪爾此刻的心情，也依舊讓他感覺優美。放空思緒眺望眼前這些景色，就算是坐在說不上舒適的馬車貨台上，也讓迪爾有仿佛坐在貴賓席上的感受。
來到庫羅茲，一行人是從臨接東區的城門進入城鎮。
屬於商業區的東區，要比迪爾過去所見識過的任何城鎮都帶有不僅是熱鬧的活力。無論是商店琳琅滿目的商品，還是往來的人潮，都讓迪爾感受到庫羅茲確實是拉邦德國的頂尖大城。
「雖然我們在河岸已經有打聽到一些願意收購材料的商會資訊，不過還是到掛有『綠之神』旗幟的店家去打聽一下比較保險。」
「我記得應該是在南區吧？」
在肯尼斯與卡列爾進行這番交談，一行人經過中央區的時候，迪爾突然出聲：
「啊，那個『有翼信封』的圖案，代表那裡是貨運公會的設施吧？我想把報告書跟鱗片送回家鄉，我可以先離開一下嗎？」
「掛有綠旗的店沿著大街就能找到，你把事情搞定再跟上來就行了。」
「我這裡感覺還有很多人，所以確實沒法很快搞定。因為報告書比想像中要厚很多，一直留在身上還挺占空間的。」
看到迪爾拿出的大疊文件，不像是書信，反而比較像是頗有分量的包裹。加上迪爾還要一併寄送用油紙層層保護的「瑪瑙眼龍」鱗片，所以更加深了那是包裹的印象。
與肯尼斯等人分開後，迪爾推開那帶有大都市感覺、施加精緻雕刻的大門，進到貨運公會的建築當中。正如迪爾在外面看到的印象，有許多人在此往來，感覺頗為熱鬧。不過裡面設置的櫃檯也多，所以等待時間可能不會有想像中要來得久。
由於迪爾這時候正在固定單據中填上故鄉的地址，所以並沒有直接目睹到肯尼斯接下來發生的狀況。
他只是經由他人轉述，聽到了那個他作夢都沒想到的狀況。
原本應該是去處理工作的肯尼斯，突然開始向素未謀面的酒館招牌小姐搭訕。
當迪爾在貨運公會完成配送手續，找到象徵「綠之神」天馬徽章的綠色旗幟，來到店名為「躍動的虎貓亭」酒館門口，看到的卻是不知所措的夥伴，還有在他們當中正帶著傻笑表情的肯尼斯。
迪爾從夥伴口中得知的狀況是這樣。
簡單來說，由於實在太過出人意料，因此就連知道肯尼斯平時樣貌的迪爾，也只能做出傻眼的反應。
「啊？」
「你真的沒聽錯，就像我剛才說的，就算肯尼斯被對方痛罵，但就像你現在看到的，他還是一臉開心的樣子。」
「啊？這是什麼莫名其妙的狀況……？」
「放心，就算是我們這些在場的人，也覺得很莫名其妙。」
「不說別的，肯尼斯會向某人搭訕這種事，本身就很莫名其妙吧……」
對於迪爾努力擠出的這句話，夥伴們也陸續附和。
「也是啦，畢竟我們也是第一次看到。」
「真的。」
因為太過混亂，讓迪爾提出的疑問也顯得語無倫次。
「我想確認一下……你們說的搭訕是什麼意思？」
儘管這個問題十分離譜，但並沒有人因此吐槽。
「你沒誤會，就是搭訕的意思。」
「為什麼你會突然做那種事，肯尼斯？」
面對迪爾的疑問，肯尼斯似乎完全不在意他們置身在有許多行人往來的大街上，用仿佛將所有憂慮都拋諸腦後的笑容說道：
「我也是直到這個年紀才總算明白，看來世界上真的有一見鍾情這種事。」
「啊？」
「我對她一見鍾情了。所以才決定搭訕。」
「啊……？」
「雖然是有欲速則不達這種說法，不過根據戰略判斷，我認為這是應該要重視先發制人的狀況。」
「……呃。」
儘管迪爾一臉完全跟不上狀況的表情，但肯尼斯仍帶著讓迪爾更加難以理解的笑容，信心滿滿地說道：
「當一名冒險者，是我用來達成目的的手段。」
「你之前是有說過這件事。」
「而在我哪天卸下冒險者這份工作之後，我打算當個旅店老闆，並找個美嬌娘跟我一起生許多小孩。這是我的人生目標。」
「……喔……」
「既然我作為冒險者的目的已經實現，那麼接下來該追求的，當然就是人生目標了。我總算想通啦！」
當迪爾隱約明白搞不清楚狀況的人不只有自己的時候，只見表情重拾生氣的肯尼斯這麼仰天吶喊。
看到肯尼斯重新振作當然是件好事，可是完全沒有想到會是這種振作法的獨白，肯定不是只有存在於迪爾心中。
在此同時，那個被肯尼斯告白的人，也一樣完全搞不清狀況。
身為「躍動的虎貓亭」店主獨生女的莉塔，在這間雙親經營的酒館兼旅店當中
，也肩負著部分業務。
這間有承接「綠之神」神殿業務的旅店，需要有人操作神殿借貸給旅店的情報工具，而那不是可以輕易交給其他員工經手的業務。因此那也變成店主主要承擔的一項業務。而身為店主獨身女的莉塔，從小就立志要繼承家業，所以也在「黃之神(阿斯法爾)」的高等學校，學習了以經營為首的各種專業知識。莉塔認為這樣在哪天繼承家業的時候，就能成為讓旅店持續運作的核心。
莉塔當時就是這樣一名抱著滿腔熱血坐在櫃檯前的年輕女性。
在酒館這種環境下長大的莉塔，從小就習慣面對醉客調侃，甚至是一些類似性騷擾的話語。
但就算是那樣……不，或許正是因為那樣。
「我愛上你了，嫁給我吧。」
「你在說什麼瘋話？腦袋有病嗎？」
被素未謀面的人用再認真不過的表情求婚，實在是莉塔人生中未曾有過的體驗。
「我感受到上天的安排。」
莉塔原本以為用冰冷眼神可以成功打發對方，但眼前的男人完全不為所動。自己充滿敵意的語氣，也絲毫沒法讓那個男人顯露絲毫動搖。
「我聽說蠢病只有到死才會好，你要不要去死一次看看？」
「如果莉塔喜歡不死系的魔物，我會積極考慮。」
「到時候我會記得請人用淨化魔法，把你淨化到連一片灰都不剩的。」
莉塔一直自認自己對醉客跟下流眼神頗有抗性。也認為自己能從容應對那些狀況。但正因為這樣，這種誠懇的眼神對莉塔來說相當陌生。
莉塔的思緒一片混亂。
所以——
「莉塔……」
無法承受對方誠懇視線的莉塔，反射性地動手。
就算聽到類似破碎聲的清脆聲響，眼前的壯漢臉上卻是一臉滿足的表情，而且眼睛還是依然看著自己。
或許是基於不希望事情鬧大的判斷，跟之同行的同伴急忙聯手將壯漢拉到店外，還不忘順手把門關上。在看到店門關上的瞬間，莉塔終於忍不住放聲大叫。
「是怎樣！？剛才到底是什麼狀況！？」
「要說是什麼狀況……大概就是搭訕吧。」
一名仿佛把莉塔抓狂模樣當成是有趣景象看待的蓄鬍熟客，在喝酒的同時用帶有笑意的語氣這麼答腔。
那名在冒險者圈內頗有名氣，並且以當地名士身份享有榮耀與財富的熟客，原本應該是個就算坐擁豪宅，在西區高級酒店往來也不足為奇的男人。
這樣的人之所以會經常光顧這間位於南區的廉價酒館並常在店內坐鎮，除了跟店主是童年玩伴的交情之外，其中也有不少原因是為了看顧自己好友的愛女。
這種經常得跟許多凶神惡煞的冒險者往來，就算是壯漢都不免得顧慮風險的生意，在得知莉塔因為自己獨生女的身份而從小就立志要繼承家業的決定時，身為莉塔父親好友的「吉爾維斯特叔叔」自然很難放心。
然而就算是對莉塔如此熟悉的人，也是第一次看到莉塔如此激動的模樣。
「我現在手很痛耶！」
「因為你那下巴掌實在太過豪邁了。」
帶著笑意這麼答腔的吉爾維斯特，其實對那名男子明顯掌握莉塔動作，但甚至沒有反射性閉上眼睛的身手多少有些興趣。雖然那個人在庫羅茲是生面孔，不過他們一行人應該是個有充分歷練，具備堅實水準的隊伍。
「他們感覺都是生面孔，是以後打算在這裡活動嗎？」
「那種事我才不知道呢！」
「就算你那麼說，如果是以庫羅茲為據點的冒險者，以後也會經常碰面吧？」
「唔……」
「掛有『綠之神』旗幟的店家，必須對所有探求情報的人敞開大門，這是這裡的理念吧？你不能因為個人好惡去挑選客人。不然就像你老爸說的一樣……」
儘管莉塔明顯透露出動搖的模樣，不過聽到吉爾維斯特之後要說的話語，還是不忘虛張聲勢。
「我知道父親一直認為我沒法勝任酒館的女主人。那些話我早就聽到煩了。我才不會因為一兩次搭訕就輕言放棄。」
「我知道、我知道。」
面對莉塔這完全在預料之內的反應，吉爾維斯特沒有多說，只是將手中已經空掉的酒杯放到莉塔面前。
就像是為附和吉爾維斯特的發言，肯尼斯隔天又再次進入「躍動的虎貓亭」。
這次肯尼斯身邊多了一名在黑髮中混有一些褐色頭髮的少年，不過肯尼斯沒有理會莉塔那仿佛要靠眼力取他性命的視線，若無其事地走到「布告欄」前方。在布告欄上有來自「綠之神」神殿的地區資訊與通緝犯名單等情報，還有當地居民張貼的委託。從兩人的互動，可以看出肯尼斯正細心為隨行少年進行講解。
那名迅速看過布告欄上委託內容的少年——也就是迪爾，在反覆觀察其中的一份委託之後說出感想。
「有很多討伐委託呢。」
「因為在這座城鎮附近有一座有許多魔獸棲息的『森林』。姑且不論對於魔獸材料的需求如何，想獲取那類材料的商人都會在這裡聚集。」
「因為材料的安定供給，對任何行業都是不可或缺的……」
迪爾說完這個感想，接著對自己的「老大哥」提出要求。
「我們可以暫時在這裡承接這類委託嗎？」
「你會主動提出這種要求，還真是罕見。」
「我覺得自己還是最擅長這類狩獵系的工作。考慮到我有天得從你們這裡獨立出去，我也會想趁機先累積一些經驗。」
面對自己小老弟罕見的「任性」，肯尼斯的表情先是難掩驚訝，不過隨後則伸手搔了搔迪爾的腦袋。
「別把我當小孩！」
「你不是突然就說要獨立，而是會想到要先暫時依靠我們的這種想法，我可是相當欣賞的喔。」
「你這種說法，怎麼聽都像是在對小孩說話。」
「分工對經營冒險者團隊來說，可是必備技能呢。我說自己欣賞你的想法，這可是認真的。」
不知什麼時候開始仔細聆聽兩人對話，並認為他們感情似乎相當不錯的莉塔，這時才猛然回神，並把視線拉回自己手邊的文件。
剛才眼睛一直盯著對方，還一直去在意人家說了什麼話——剛才那種舉動，豈不是弄得自己好像很在意人家嗎？
有什麼好在意的，真是無聊。
那就跟醉漢說的瘋話沒有兩樣。
只有自己這麼在意，真是太蠢了。
只是莉塔似乎沒有發現刻意不去在意對方舉動的表現，其實反而證明自己相當在意。看到「招牌小姐」那過去未曾有過的一面，讓臉上帶著苦笑的「吉爾維斯特叔叔」從自己專屬座位移動到櫃檯旁，並對那兩個新來的顧客開口：
「我沒看過你們。我在『東區』聽說有幾個人帶龍種的材料進城，那是你們搞定的嗎？」
面對這種陌生人突然攀談的狀況，只有迪爾立刻露出狐疑的表情，肯尼斯則是立刻帶著外交用笑容做出答覆。
「我們只是走運罷了。」
「用不著這麼謙虛吧？」
「我們很快就找到買家了。這裡真不愧是被譽為拉邦德國第二大的城鎮。」
「看來你們是發財了。」
「托福。我是很想請你喝杯酒當做見面禮，不過這裡的招牌小姐討厭我，所以改天再說吧。」
「沒問題。」
相對於隨興揮手的吉爾維斯特，肯尼斯則是謹守禮儀地轉身帶迪爾走出店門。
不過他在跨出店門的最後一刻，才轉頭望向一直在假裝整理文件的莉塔。
「下次再見，莉塔。」
「下次不見也無所謂。」
相較於因為得到反應而露出開心笑容的壯漢，莉塔完全沒法直視對方，只是產生一股難以言喻的挫敗感。
「我們先去確認一下藥師聯盟的那份委託吧。」
聽到肯尼斯一到店外就立刻帶著笑容說出這個決定，讓迪爾忍不住想提出幾個心中的疑問。由於並不是什麼要緊的問題，所以迪爾決定在前往目的地的路上開口。為了不落後體格遠勝自己的肯尼斯，迪爾在提問時也不忘加快腳下的步伐。
庫羅茲的構造是大街配合城鎮形狀構成十字
形的構造，如果不胡亂闖進小巷，就算是外地人也容易掌握自己大概的位置。可以省下許多記憶路線的心思，這點讓人覺得相當方便。
「明明有那麼多委託，為什麼偏偏要挑那一件呢？」
迪爾決定把純粹基於好奇的疑問擺在後頭，先提出跟工作有關的疑問。
「因為我們並不熟悉當地的地理與狀況。如果可以從會定期往來『森林』的當地團體取得那些情報，那麼先處理那些團體提出的委託，不正好是一石二鳥的選擇嗎？」
「……原來如此。」
看著頻頻點頭理解狀況的「小老弟」，雖然肯尼斯明白他本人肯定不希望聽到那種感想，不過他那樣的舉動確實帶有符合年紀的稚氣。想到這裡，肯尼斯努力克制自己臉頰露出慈祥微笑。
「剛才那個大叔，你知道他的身份嗎？」
「我不敢肯定，不過確實跟我聽過的樣貌是一致的。像迪里烏斯那樣的大人物會理所當然地出現在眼前，庫羅茲這個地方還真是臥虎藏龍。」
「迪里烏斯……？」
「再怎麼說你也該聽過吉爾維斯特·迪里烏斯這個冒險者的名字吧？」
「咦……啊……啊！是真的有這個人嗎？」
「你這種說法還挺失禮的。」
「在我住的那種鄉下地方，那個人的事跡就跟騙小孩的故事沒兩樣嘛。」
吟遊詩人所傳唱的冒險故事與英雄傳說，其中的內容越是「豐功偉業」，就越讓人難以區分跟虛構故事的差別。原本迪爾就不是生長在會對英雄傳說懷抱憧憬而想成為冒險者的環境，所以對於現實冒險者的崇拜，在迪爾的意識中是相當陌生的感情。
「肯尼斯到底是在什麼時候收集到那些傳聞的啊？」
「光是在那間旅店看布告欄的時間，應該就能收集到許多情報了吧？拿迪里烏斯來說好了……這兩天見到他的時候，他一開始都是坐在相同的位置上，所以他應該是在那間店裡有特定座位，算是店裡招牌人物的人。從他格外留意莉塔反應的表現來看，多半是跟莉塔有長年交情的人吧。」
「……你說的莉塔，是指那個在櫃檯的小姐吧？你是什麼時候打聽到她叫什麼名字的？」
「也沒什麼打不打聽，我就只是聽到其他人那樣叫她而已。真是好名字。」
看來肯尼斯就算是在有限的時間當中，也能掌握到必要的情報。
雖然迪爾對於肯尼斯精明的表現感到尊敬，不過看到他最後傻笑的模樣，讓迪爾尷尬地決定移開視線，就此結束對話。
就算想要對自己「老大哥」不為人知的一面吐槽，迪爾明白自己這個欠缺經驗的「小老弟」還沒法想到能適切對應的話語。
在此同時，在「虎貓亭」里的吉爾維斯特，正把手中的空酒杯放到莉塔面前。
「看來我錯過一次白喝酒的機會了。」
「……」
沉默倒酒的莉塔臉頰上還帶有些許紅潤。
莉塔的反應雖然讓吉爾維斯特心情有些複雜，不過他還是繼續說道：
「昨天聽說有一票人帶著水棲龍種的材料到『東區』去。從那些材料沒有劣化痕跡的狀況來看，那些人並不是撿回龍種的屍骸，而是親手討伐龍種的傳聞，在血氣方剛的年輕人之間已經傳開了。看來他們還挺有兩把刷子的。」
「最近這附近可沒有什麼龍種的討伐委託喔。」
「包含這個問題在內，我想應該不久就會有人打探出消息了。要是有什麼龍種遷徙的狀況，那可是大事呢。」
「……是啊。」
「帶龍種材料進城的冒險者隊伍，負責帶隊的人叫塔爾納特。在擅長護衛商隊的冒險者當中，是有那麼一個名字，而且風評還不差。」
「是喔……」
儘管莉塔努力裝出漠不關心的態度，不過這也反映出她好強的個性。儘管如此，莉塔還是操作手中的「綠之神傳言板」，開始利用神殿尋找資訊，不知是想取得哪些情報。
一個對自己長年好友的女兒做出未知舉動的對象，吉爾維斯特會費心對其背景進行調查，其實也是理所當然的舉動。
如果對方是在傳聞或風評中有問題的人，到時候只要動些手腳讓對方沒法在庫羅茲一帶接到工作，並讓他再也沒法靠近這間旅店就行了，那樣事情反而簡單。
可是關於肯尼斯與他夥伴的風評，越是收集就越難找到可以挑剔的缺點。從幾支商隊甚至會指名委託他們擔任護衛的風評來看，也可看出他們有能夠贏得僱主信任的工作表現。
如果對方沒有問題，在這種情況下反而是個問題。
「我是很想避免被自己的老友怨恨……這下該怎麼辦才好呢。」
正因為是兒時就認識的老友，所以吉爾維斯特也很清楚自己好友就算與凶神惡煞的冒險者對峙，也有絕對不會退讓的硬脾氣。想像著自己好友會有的表情，讓吉爾維斯特忍不住嘆氣。
雖然後來肯尼斯的隊伍並沒有再從事理應是他們擅長的護衛工作，開始在庫羅茲南部相當於魔獸棲息地的「森林」活動，然而他們在工作上的評價仍頗有好評。
「森林」在越靠近庫羅茲的地方，魔獸的分布就越是稀疏，通常也都只有威脅較低的個體。這其實也反映出那些地方有較多冒險者在頻繁活動。相對的，越少有冒險者接觸的地域，魔獸的數量及種類也會隨之變多，危險度也會大幅增加。
所以有能力深入森林深處的隊伍，也直接證明那支隊伍的純熟實力。
剛開始在庫羅茲活動的時候，肯尼斯等人還只是在淺部承接狩獵與採集的委託，不過他們並沒有花太多時間就將活動範圍擴展到中深部。
「你的魔法真是太好用了。」
海莫特會有點傻眼的說出這個感想，是他們在庫羅茲的活動已經走上軌道的某個日子。
迪爾的「地」屬性魔法在「森林」中進行探索的時候，能發揮驚人的效果。就算是在完全陌生的地方，迪爾也絕對不會迷路或弄錯路線。而且他甚至還能對周圍的地形做出一定程度的預測。
肯尼斯等人能以異常的速度將活動區域拓展到「森林」深處，迪爾的能力實在功不可沒。而且在提斯洛長大的迪爾，他的技能在山林中也更是突出。
儘管如此，迪爾自己也能透過自身感覺明白還有其他理由。
「我感覺自己跟這片土地可能有不錯的相性。」
「跟土地的相性？」
相較於海莫特不著頭緒的疑問，熟悉魔法的卡列爾及西碧昂則是率直地露出羨慕表情。
「是跟『加護』的親和性嗎？」
「是有聽說過魔獸的棲息地，通常也是有強烈神氣的土地呢。」
「你們是說神官會有的那種『加護』嗎？那種東西會有那麼大的影響嗎？」
「我的『加護』原本就是跟魔法有高親和性的種類，不過這裡的神氣有包含『橙之神』跟『藍之神(阿茲拉克)』……而且很可能還有『綠之神』的力量。影響相當顯著。我在這裡凝聚魔力的時候，比在其他地方要輕鬆許多。」
對於擁有「橙之神」與「藍之神」奇蹟之力的迪爾來說，這片土地的親和性甚至高到他本人都感到驚訝。
原本冒險者並不是一個適合單獨活動的職業。
然而日後迪爾會經常隨興地單獨活動，有很大的理由是因為這片土地跟他有極高的親和性。
就單一委託的收入，護衛商隊的工作是比較划算，但考慮到在這裡一定能夠帶回可以換錢的獵物，收入也不算差。
在迪爾自己的修行方面，也能以經驗豐富的庫羅茲商人為對手，在交涉獵物變賣價格的技巧進行實地研修。起初只能被商人單方面殺價的迪爾，現在也已經練就出能夠取得收益的交涉能力了。
儘管這段時間過得相當充實，但看在迪爾眼裡，肯尼斯在戀愛方面的問題似乎完全沒有進展。
「莉塔，我想知道一些關於這件委託的細節。」
「各自與委託人進行交涉是行規。本店不會介入。」
雖然肯尼斯每次到「躍動的虎貓亭」都會找藉口跟莉塔攀談，但莉塔卻絲毫不領情。
不過肯尼斯也一點都不氣餒，只簡短應了一句：「這樣啊。」便接著往店內的某個位置走去。
「不好意思，吉爾維斯特，我想打聽關於這件委託的事。關於委託中提到的魔獸，你有認識什麼熟悉這
種魔獸生態的人嗎？」
肯尼斯說話的對象是吉爾維斯特。面對肯尼斯如此行動，吉爾維斯特並沒有顯露任何不快，而是用手撫弄下巴開始思索答案。
看到肯尼斯不知何時與吉爾維斯特建立起如此交情的景象，讓莉塔忍不住皺起眉頭。然而肯尼斯對於招牌小姐露骨的不悅態度並沒有任何反應，而是嚴肅地在與吉爾維斯特討論正事。
那是一股難以壓抑的不悅。
沒法克制那種感覺的莉塔，決定假裝成正在專心工作的模樣。
他是個認真的人。莉塔很清楚，那個人對於工作要比任何冒險者隊伍都要認真。
肯尼斯與莉塔攀談時所說的內容，以前來承接工作的冒險者來說，也沒有絲毫有違禮數的地方。如果肯尼斯有任何下流的發言，莉塔就能在痛罵之後將他轟出店門，可是他那堪稱紳士的態度始終沒有破綻。
關於他們帶到庫羅茲的龍種材料，後來也查到是來自港都瓦爾。當時那裡似乎有名為「瑪瑙眼龍」的稀有龍種占據港口，導致漁港無法運作，最後是肯尼斯的隊伍討伐了那隻魔獸。他們以巧妙戰術在幾乎沒有讓城鎮蒙受損失的狀況下討伐龐大龍種的景象，聽說已經被幾名吟遊詩人編寫成最新的英雄傳說。他們手中的材料是視為討伐的應得報酬，但除此之外，他們似乎沒有跟城鎮收取其他酬勞。畢竟沒法捕魚，經濟活動陷入停滯的瓦爾，如果要擠出能支付討伐龍種的報酬，可能會嚴重影響到城鎮日後的運作。他們那種充滿俠義精神的決定，也是被詩人視為英雄傳說歌頌的理由。
他們在庫羅茲的評價也迅速竄升。
吉爾維斯特會友善應對肯尼斯的提問，也是基於對他們工作表現的肯定。
他們處理任何委託，都貫徹迅速與誠實的表現。聽說還有委託人主動提出日後也由他們經手委託的請求，偶爾還會有詢問是否能指名由他們承接工作的委託人。能夠在這麼短的時間內獲得指名，也是莉塔從未見過的狀況。
毫不掩飾自己內心煩躁的莉塔，這天也一樣不停在操作手中的「綠之神傳言板」。
真的那麼討厭那個人，只要不看跟他有關的消息，不跟他有所牽扯就好。
然而莉塔對於自己近乎濫用職權不停收集跟肯尼斯有關情報的舉動，卻找不到理由解釋。而這偶爾在心中浮現的疑問，最後莉塔用只是隨便看看當作她給自己的藉口。
「畢竟他是個只因為我是女人，就亂開惡劣玩笑的傢伙。」
莉塔自行肯定了這個她無意識脫口而出的話語。
玩笑。
那肯定是玩笑。
因為在最初見面的那次之後，那傢伙就沒有再跟我搭訕，也沒有說過任何討我歡心的話。
並不是我想聽他那麼說。絕對不是。
我只是不甘心而已。只有我這樣超乎必要地去關心他的舉動，這是不公平的事情，所以我才不甘心。
「我走囉，莉塔。」
「不用回來了。」
所以我今天一樣說出一點都不識趣的話語。他最好覺得我對待客人的態度惡劣，就此對我失去興趣。
如果這樣他明天還是跑來——
「我這次要處理一個比較危險的工作，莉塔，你會為我擔心嗎？」
「怎麼可能？想到以後不會再看到你，我正好樂得輕鬆。」
我心裡才沒有什麼期待。可是，如果。他真的……
下次還是再跑來——
在一個十分突然的狀況下，肯尼斯他們便再也沒有到店裡露面。
最後一次見面是在肯尼斯輕鬆說完明天見之後，若無其事地從店裡離開。當時自己到底是回答了什麼？
他們的隊伍原本就不是以庫羅茲為據點，他們在這裡也沒有什麼有長年交情的好友。自己也沒理由去打聽他們的消息。
那些原本每天都會露面的人，讓莉塔不敢去收集關於他們的情報。
莉塔很清楚「冒險者」像這樣突然消失，代表的是什麼情況。所謂在刀口討生活的職業，身為這間店主女兒的莉塔，從懂事的時候就很清楚那是什麼意思。
莉塔忍不住用手捂住耳朵。
她不願聽到的情報正在店內飛竄。
總是坐在店內固定位置的吉爾維斯特，今天同樣沒有現身。他在幾天前接到某個消息，帶著沉痛表情走出店門之後，似乎就一直在其他地方工作。
雖然地點是在「森林」中部，但卻有來自深部的強大魔獸出沒。而且已經有幾支隊伍在森林中被那隻魔獸消滅。
吉爾維斯特跟一些人正是考量到那頭魔獸移動到淺部的可能性，為準備對策而四處奔走。
那些犧牲的隊伍，理應也都有足以在中部活動的實力。所以目前已經嚴令禁止經驗尚淺的冒險者到「森林」活動。
已經有高手犧牲了。
就算擁有能擊敗龍種的實力，在預料之外的區域遭到攻擊，也不保證一定有能力應對。
而莉塔其實比任何人都要清楚，這次事件的現場其實就是肯尼斯等人主要的活動區域。
莉塔完全明白這些事。而她並不願正視那種事實。
「早知道會這樣，我至少也該說些希望他能平安歸來才對。」
在這脫口而出的話語當中，帶有連莉塔自己都感到意外的無助。
而意志消沉的莉塔看到肯尼斯突然又再次在自己面前現身，是在約半個月後的事。
「你還活著……？」
看到莉塔一開口就是在確認生死，讓肯尼斯微傾腦袋，一臉摸不著頭腦的模樣。
至於出聲確認眼前現實的莉塔，也完全沒有發現自己的聲音帶有令人驚訝的顫抖。
「我是有聽說庫羅茲這裡似乎發生了大問題。雖然我這段時間為了護衛熟識的商隊跑到王都去了，但這裡的狀況甚至都傳到王都那裡了呢。」
這樣用不同理由解釋莉塔聲音顫抖的肯尼斯，語帶關心地這麼說道。
然而莉塔卻一臉呆滯，似乎沒有把肯尼斯的話語當成是在現實發生的事。
「我聽說是連大樹都能整個吞掉的巨大蛇種魔獸。據說為了那頭魔獸，還大張旗鼓地組織討伐隊。我隊上的迪爾還很懊惱沒能參與討伐呢。對了，關於有盜匪在幹道附近頻繁出沒的那件事，我們在往返王都的時候並沒有看到類似的狀況。這個情報最近有更新嗎？」
因為得不到回答而滔滔敘述近況的肯尼斯，這時再次望向一直不發一語的莉塔，這一看讓肯尼斯嚇了一跳。個性好強、總是帶著強勢表情的莉塔，竟像個淚人兒似地讓淚珠不停落在櫃檯上。
肯尼斯完全不懂自己究竟是做了什麼事情讓她哭成這樣。對於沒法在這種時候瀟灑遞出乾淨手帕的自己，更是讓他感到懊惱。
「莉……莉塔？」
「我沒事。」
「你說沒事，但你這個模樣……」
「我說沒事就沒事！」
從這個回答中感受到莉塔原本應有的好強，也讓肯尼斯打心底鬆了口氣。
而見到肯尼斯坦率顯露出如此心境的莉塔，儘管臉上仍然滿是淚水，但也對肯尼斯露出了笑容。
「因為你平安回來了，所以沒事……你回來就好了。」
眼前肯尼斯初次看到的莉塔笑容，有足以讓肯尼斯再次對莉塔一見鍾情的魅力。
†
迪爾所說的往事，似乎強烈刺激了拉提娜的好奇心。
對自己來說，身邊那些一直是「大人」的人，原來也都有還是「小孩」的時候。儘管這是再理所當然不過的事實，但拉提娜實在無法想像。
「畢竟原本是小嬰兒的提歐跟艾瑪也都長到這麼大了，所以我是知道大家都有還是小孩的時候，不過還是會讓人覺得很不可思議呢。」
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「小妹妹自己以前也曾是個連手還構不到桌子的小不點啊。」
聽到吉爾維斯特眼中帶著笑意說出這句話，讓正把熱茶端到他面前的拉提娜微微嘟起嘴。
而吉爾維斯特像是慈祥爺爺調侃孫女的光景，讓坐在櫃檯固定位置的莉塔也露出會心一笑。
這名無論莉塔怎麼說都沒法讓他減少酒量，從父親還是店主時就常來光顧的熟客，手中酒杯會在不知不覺間有半數時間被茶杯取代，其實就是為了要品嘗店裡的小小招
牌女孩親手泡的茶，不過身為功臣的拉提娜大概不會知道這件事。
「吉爾先生是從莉塔還是小孩時就認識莉塔嗎？」
「別說是莉塔，我跟這裡的前任店主是從小就認識的朋友。就算後來我得為工作四處奔波，也經常會為了收集情報到店裡光顧，所以我們是老交情了。在這當中，我當然也會知道莉塔出生時是什麼樣子。」
「哇……莉塔有還是嬰兒的時候……？」
「我當然也有還是嬰兒的時候！」
對於拉提娜狐疑的反應，莉塔當然不忘立刻吐槽。不過拉提娜卻仍是一臉難以置信的模樣。
「唔……是像嬰兒時的艾瑪那樣嗎？」
想像力碰到瓶頸的拉提娜提出這麼疑問，不過卻被吉爾維斯特正色否定。
「並不是，當時莉塔是跟提歐一模一樣。」
「那是因為發色的關係吧？」
相較於繼承母親黑髮的長男，身為長女的艾瑪則是繼承了父親的金髮。加上艾瑪柔軟微卷的發質，實在沒有多少與莉塔相似的感覺。
「可沒那麼單純。莉塔就連哭的樣子都跟提歐一樣。我們這些老朋友全都以為莉塔是個男孩，在慶祝時得知她是女孩的時候，每個人都大吃一驚呢。」
看來莉塔的好強是從出生就有保證的。
「說到慶祝生女孩……莉塔一身女生裝扮的模樣……有點難想像呢……」
「其實我爸是很想讓我穿成那樣，不過那並不符合我的喜好就是了。」
莉塔自己不會有想穿那些服裝的念頭，不過也並不討厭那類有女性風格的服裝。
因此像拉提娜這樣可以讓莉塔盡情幫她換上「可愛裝扮」，就像自己妹妹一樣的可愛女孩，莉塔從中獲得的喜悅自然是不言可喻。
「其實莉塔在跟現在艾瑪差不多的時候，也是會穿那種有很多滾邊的衣服喔。」
「騙人！」
「我騙你們做什麼？」
看著露出吃驚表情的莉塔與吉爾維斯特這樣對答，讓拉提娜腦中再次浮現一開始的疑問。拉提娜在提出疑問時微傾腦袋的動作，是從她小時候就一直沒變的習慣。
「吉爾先生跟莉塔知道迪爾小時候的樣子嗎？」
「我們認識迪爾，是從迪爾以冒險者身份來到這間店裡開始的。」
「肯尼斯說過他是迪爾還在故鄉時，他為了工作在那裡往來時認識迪爾的，所以肯尼斯應該是在迪爾年紀更小時就跟他認識了。」
「是喔……」
拉提娜這麼說完，又再次皺起眉頭。
「唔……我還是有點類似不甘心的奇妙感覺呢……」
「如果你常去那樣想，最後會變得像迪爾那樣喔。」
「像迪爾那樣？」
看到拉提娜當真不懂地抬頭回望，讓莉塔用打心底感到傻眼的語氣繼續說道：
「迪爾認真跟你姐姐較勁的那次，你不也有看到嗎？就是為了沒有看過你以前在故鄉是什麼模樣那種事……包含語言在內，迪爾為自己不知道的事情，是真的很不甘心呢。」
「我是覺得那次也是夫里索斯不好啦……」
認為姐姐總是會主動找機會刺激迪爾這種行為也有責任的拉提娜，試著以公正的裁決幫自己的丈夫說話。
「其實就迪爾的狀況，重點不是他有多麼不甘心……而是他會脫口說拉提娜更小的時候肯定更加可愛，那才是真正糟糕的地方。」
「呃……」
「正常來說，不會有人那樣說自己的老婆吧？」
「呃……嗯……我有時候也是覺得那樣不太好。」
但拉提娜想幫也幫不過來。對於這難以否定的現實，讓拉提娜只能垂下肩膀。
畢這已經是迪爾眾人皆知且千真萬確的毛病，所以也沒什麼能否定的。
「好吧，其實我也是覺得很小的拉提娜肯定是很可愛啦。」
「可以想像她跟雙胞胎姐姐在一起的模樣，對父母來說肯定是可愛到巴不得放進眼珠里吧。」
「咦？」
回想拉提娜小時候仿佛良家千金般有禮懂事的模樣，就讓人覺得她肯定是個在雙親關愛下用心栽培的孩子，而在知道拉提娜出身的現在，更能讓人斷言她雙親的用心。
就算在無妄之災當中失去一切，拉提娜對於自己的雙親與生離的姐姐也只有敬愛與關心的感情，從未懷抱過絲毫恨意。如此善良耿直的個性，應該不單是因為家世尊貴的關係。
這樣的拉提娜能在雙親的庇護下成長，肯定是相當惹人憐愛。就這一點來說，讓人不得不同意那個目前已成為傻老公的「（前）傻爸爸」。
「所以說，這種事要計較是計較不完的。肯尼斯以前的事情，我也不會全部知道啊。」
打算這樣為這個話題作結的莉塔，並沒有察覺拉提娜正用滿懷好奇心的眼神看著她。這也是因為莉塔已經將視線重新拉回自己手邊文書工作的關係。
「也對……比起在莉塔跟肯尼斯見面的時候，肯尼斯跟迪爾見面是更早的事情。」
「是啊。」
「那麼莉塔是為什麼跟肯尼斯結婚的呢？是有哪邊先告白嗎？」
「……」
拉提娜看了一眼在一旁選擇沉默喝茶的吉爾維斯特之後，便抱起胳臂自行思考其他辦法。因為拉提娜立刻就看出吉爾維斯特不打算給她答案。
「如果去問肯尼斯，可以知道答案嗎？」
從拉提娜不指望從莉塔口中聽到答案的想法，或許也能算是拉提娜長年作為莉塔「妹妹」所累積的經驗。
儘管為顧及店主夫婦感受的吉爾維斯特特意裝傻，不過這份顧慮完全是白費功夫。
「肯尼斯是怎樣跟莉塔結婚的呢？」
正在處理食材的肯尼斯面對拉提娜這個疑問，毫不害臊地果斷給出答覆。
「要說我跟莉塔結婚的理由，當然是因為我愛上莉塔啦。」
「哇……」
面對肯尼斯如此斬釘截鐵的發言，反而讓拉提娜有些臉紅。
「而我一直到莉塔點頭為止都沒放棄。如此而已。」
「我覺得自己現在超明白為什麼肯尼斯也是迪爾的『師父』了……」
「把我跟那小子相提並論，我會有很多意見喔。」
因為被拉提娜告白，迪爾在動搖之後以工作為藉口選擇敵前逃亡的舉動，就算是在幾年後的現在，也還是常被拿來說嘴的話題。
就算迪爾是敢隻身挑戰魔王、身經百戰的勇者，在他人眼中之所以會認為他是個哪天如果惹拉提娜生氣就會再次選擇敵前逃亡的人，最主要也是因為有那樣的前科。
「如果真的被討厭，我應該還是會認命放棄吧。你應該也知道，莉塔那種有些好面子的反應，其實也挺可愛的。」
這樣一說，這對店主夫婦確實在自己小時候就從來沒有試圖掩飾過他們之間的親密。思緒在記憶中遊走的拉提娜也沒有停下手裡削馬鈴薯皮的工作。慣用菜刀的拉提娜並沒有因
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為動搖而影響到手中的動作，手裡的菜刀依舊穩定。
「畢竟莉塔並沒有真的討厭我這件事，很容易就看出來了。所以再來只需要盡最大努力就好。」
「要怎樣盡最大努力？」
「為了讓岳父點頭，包含生意上的優點在內，我徹底地推銷自己。」
「推銷？」
「首先是廚藝，還有經營旅店跟酒館的相關技能。我透過吉爾維斯特的介紹，常會找機會透過委託到庫羅茲欠缺人手的餐館及酒館幫忙，所以也有成績。」
「……那種工作好像挺有趣的。」
「實際上我也從其他廚師那裡學到不少東西。以拉提娜的本事，肯定會很受重用喔。」
雖然肯尼斯的話語是以省略現實問題為前提，不過拉提娜卻表情嚴肅地考慮起這個選項。
「可是，我想迪爾跟其他人肯定不會同意。畢竟不是只要一直待在廚房裡就能保證沒問題。」
「確實是很難。」
身為拉提娜師父的肯尼斯，也不忘勸拉提娜打消念頭。
早已聲名大噪的拉提娜，除了在這間身邊會有許多庇護者保護的旅店之外，在其他地方根本沒法保證能有平穩的時間。
拉提娜自己似乎也明白這個事實，所以也只能帶著遺憾微笑去回應肯尼斯的話語。
在又經過一連串的問答之後，拉提娜的好奇心似乎總算獲得滿足。
拉提娜的反應讓迪爾做出如此判斷。
在屬於兩人的屋頂閣樓內，拉提娜仍一如以往地在每天尾聲時向迪爾報告這天發生的事，而今天拉提娜似乎打算向迪爾報告她對今天那些故事的感想。
可以從這種莫名堅持的個性當中感受到拉提娜的可愛，這也已經儼然成為迪爾的一種特技。
「對我來說，就算要想像肯尼斯還是冒險者的時候也很困難，不過對迪爾來說，肯尼斯是迪爾在冒險者方面的師父吧？」
「是可以這樣解釋。」
「所以說，我是有另一個想法……」
話說到一半突然停頓的拉提娜，臉上多了幾分羞澀。只見拉提娜紅著臉頰，仰頭看著迪爾。
「魔人族跟凡人族在文化上也有不同，我的父母跟凡人族的夫妻關係也不太一樣，所以……我在想對我來說，肯尼斯跟莉塔或許也能算是我在『夫妻』這方面的師父吧。」
「嗯……這個問題讓我不太知道該怎樣回答呢……」
然而當迪爾正感到困惑的時候，拉提娜對他露出仿佛盛開花朵般的笑容說道：
「所以說，成為不輸給肯尼斯跟莉塔那樣幸福美滿的夫婦，應該就是我的目標吧。」
聽到拉提娜說出這種話，不難想像迪爾會採取什麼行動。
結果就是在沒人會吐槽他們至少在親密程度上已經超過「師父」的情況下，度過一個難眠的夜晚。
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