Progressive 4 第十一章（2/2）
「──這就是公會旗了。我想效果你們也知道了，像這樣把它豎立起來後，半徑十五公尺內的公會成員將會附加四種支援效果。雖然是對魔王戰相當有效的道具，但是一旦登錄公會名稱，就再也不能變更了。」
雖然是相當簡化的說明，但聽完之後的ALS成員又出現了第三次騷動。其中甚至有人以彷佛看見潔白旗面上出現ALS紋章般的表情往上看著旗杆。
但這時候不愧是會長的牙王展現出絲毫沒有動搖的態度，只是用鼻子哼了一聲就一口氣進入主題。
「真不愧是天下第一的封弊者大人啊，確實把它弄到手了嗎？那麼……不理會公會的你，準備如何處置這東西呢？」
現在就是這場會談的重要時刻了。
我用力吸了口氣，把力量積蓄在腹部後，緩緩舉起公會旗──
「喀──嗯！」一聲把它豎立在石頭地板上。
「牙王先生，我也不是說不想把這支旗子交給你管理。只不過，我有兩個條件。」
「說說看吧。」
「說是兩個，其實只要完成其中一個就可以了。首先是，今後打倒的魔王怪物要是再掉下相同的道具時。那個時候，就一支交給ALS，一支交給DKB所有，而我會免費把這支旗子讓渡給沒有獲得的公會。」
聽見我的話，就從後方傳來「那要等到什麼時候啊」「在那之前的時間都白白浪費掉了吧」等等的聲音。但是牙王輕輕點了點頭，以視線催促我繼續說下去。我再次深呼吸後，說出了第二個條件：
「──或者是，ALS與DKB合併，組成一個新公會的話，我就會立刻無條件地把它交出去。」
沉悶的寂靜持續了三秒以上。
最後被一起爆發的喊叫聲撕成碎片。
「怎……怎麼可能這麼做嘛！」
「別開玩笑了，為什麼要和那群自認為是菁英的傢伙合併啊！」
「你也去問問那群傢伙啊！他們一定會說你腦袋是不是有問題！」
憤怒的二十幾名男人慢慢、慢慢往前進。站在旁邊的亞絲娜，氣息稍微變得有點僵硬。我一邊確認到達往上層的樓梯有多遠的距離，一邊持續承受著怒罵聲。
這個時候，一道更加尖銳的吼叫貫穿了所有喧囂。
「我……我知道了！這兩個傢伙打從一開始就不打算交出旗子了！故意提出這種無理的要求，打算直接把旗子占為己有，再趁機建立自己的公會！」
我之前也聽過這道刺破鼓膜般，令人感到不舒服的聲音。
在第一層魔王房間裡，暴露我是封測玩家的聲音。
在第二層魔王房間裡，指責傳說勇者的強化詐欺造成他人死亡的聲音。
在第三層魔王房間裡，非難我和亞絲娜想要獨占精靈戰爭活動任務的聲音。
推開人群衝出來的，應該就是那個叫作喬的短刀使。裝備著雙眼與嘴巴的地方有開孔的皮革面具，外表看起來雖然詼諧，但是無法確認他的長相。
喬用鉤爪般彎曲的食指指著我們，並且繼續大叫：
「別聽這些傢伙的廢話了，牙王先生！他們只有兩個人而已！我們有太多可以把旗子拿回來的方法了！」
──不對。
感覺在其他地方，也聽過這道尖銳刺耳的聲音。不是像現在這樣有許多人在的地方……而是在街上或者練功區，又或者是迷宮的…………
我的思考快要到達某個結論時，就傳出另一道充滿威脅性的低沉聲音。
「喬，你的意思是要強搶過來嗎？」
「是啊！我們有四支小隊，他們只有兩個人，怎麼樣都……」
「這個笨蛋！」
以宛如打雷般的聲音這麼一喝，牙王就抓住了喬的胸口。他把對方矮小的虛擬角色抬起來，像要用頭撞向皮革面具一樣怒吼著：
「你帶來的公會旗情報確實是正確的，但不管是多重要的道具，為了獲得就對同為玩家的人揮劍的話，我們就只是一般的犯罪集團了！你再仔細思考一下ALS為何存在的理由吧！」
牙王重重地把喬推出去，重新轉向這邊後，雖然稍微繃著臉卻還是輕輕低下頭來。
「抱歉，讓你聽見這麼無聊的話。關於剛才的條件……我可以認為你對DKB也有同樣的想法吧？」
「嗯……嗯，那是當然。」
「這樣的話，那支旗子就先寄放在你那吧。老實說合併的可能性很低就是了。」
以牙王的個性來說，這樣的反應給人很乾脆就放手了的印象，大概是他也認為公會旗這個道具是像炸彈一樣的存在吧。
聽見公會會長的宣言後，身後的成員雖然多少有些溫度差，但還是像能夠接受一樣安靜了下來，喬也在瞪了我們一眼後就回到隊伍裡面。
再次雙手抱胸的牙王，用力挺起胸膛……
「那麼，我們回去了！辛苦啦！」
很禮貌地打聲招呼後就朝往下的階梯走去，準備把公會旗收回道具欄的我急忙對著他的刺蝟頭搭話道：
「啊，第六層的轉移門應該已經活性化了，要回卡魯魯茵的話那邊比較快喔。」
「這樣啊。」
牙王一個轉身，改為朝著往上的螺旋階梯走去。在經過我面前時，感覺他的嘴角稍微動了一下，接著就聽見「謝啦」的聲音，不過那恐怕是我的幻聽吧。
花了一段時間，二十四個人的腳步聲才消失在上層。不過當寂靜終於到訪的瞬間，緊繃的神經也就整個鬆懈，讓我吐出了長長的一口氣。
「呼～……總之呢──在我想過的幾個情形中，這已經算相當不錯的結局了。之後也得跟DKB把話說清楚，不過還是先說聲辛苦了，亞絲娜。稍微休息一下，我們也……」
我準備說「回去吧」的嘴巴，倏然停了下來。
與牙王交涉期間，細劍使一直保持毅然態度的雪白臉頰上。
無聲地流著兩行眼淚。在尖細的下巴變成水滴後，吸進大廳的照明發出些許光芒並且一粒、一粒地落下。
「亞……亞絲娜……？」
完全不了解落淚的理由，於是我以呢喃聲叫著搭檔的名字。
雖然和ALS對峙時曾出現緊迫的場面，但牙王以出乎意料的冷靜態度來對應整件事，所以不至於真的感覺到生命受到威脅。以狀況來說，之前的魔王戰反而比較嚴苛。但是連在戰鬥時都沒有說過任何喪氣話的亞絲娜，為什麼到現在才……
陷入思考停止狀態的我，這時只能呆立在現場，而亞絲娜則是毫不隱藏流下的眼淚，筆直地凝視著我。即使在這種狀況下，我依然覺得濕濡的栗色眼睛，比過去在這個世界裡看過的任何一雙眼睛都要美。
粉紅色嘴唇輕輕動起來，在虛擬的空氣里產生細微的震動。
「為什麼…………為什麼…………」
亞絲娜先用力閉上雙眼，讓大顆淚珠滾落下來後，才以音量略增的聲音
說：
「為什麼桐人就得被人罵成那樣呢……明明那麼努力了……明明為了攻略集團、為了所有被關進這個世界的人拚命戰鬥………甚至還低頭……但是卻……為什麼……」
我必須在內心花上一點時間，才能理解她以彈奏緊繃到界限的極細銀線般聲音所說的這段話。
這麼說來，亞絲娜是為了我而哭泣嗎？
即使這麼理解，我還是無法做出任何反應，而亞絲娜濕濡的臉已經整個扭曲。
「這種情況絕對是個錯誤。那些人建立公會，聚集自己的夥伴然後擅自行動、爭執……桐人為了那些人戰鬥到滿身瘡痍，卻要被批評成大惡人……他們都錯了。這一定有什麼問題。」
一邊猛力搖頭一邊把話說完後，亞絲娜就仰頭看著天花板並緊閉起嘴巴，不斷流下淚水。
終於成功吸了一口氣的我，朝搭檔靠近一步之後，好不容易把想法變成發言。
「…………這是我的選擇。我自己決定不隸屬於集團。我不是為了獲得許多人認同……或者稱讚而戰鬥。只要能保護自己以及自己身邊的人們，其他什麼事情都不重要。」
這是至今為止連對亞絲娜都沒有吐露過的醜惡自私心態。
我的心中完全不存在獻身與自我犧牲這種高貴的情操。我迴避兩大公會的對立、組織魔王攻略隊、拚死戰鬥、對夥伴們低頭，全都只是為了讓自己在這個世界存活下去。
「所以……我沒有被誰認同或者褒獎的資格。亞絲娜也沒有必要為了我而哭泣……」
「咚」一聲，右肩承受了一下衝擊，打斷了我說的話。亞絲娜以握住的右手用力打了我一下。
「我要為誰哭泣，由我自己來決定！」
以哭花的臉這麼大叫完，亞絲娜就用左手揉了好幾次眼角，然後在嘴角擠出笑容的模樣。接著鬆開壓在我肩膀上的右手，輕握住大衣的布料。
「……這樣的話，就讓我褒獎桐人吧。只要是我能幫你做的事情……儘量說沒關係。」
後來──真的是很久很久以後，亞絲娜才邊帶著輕柔的笑容邊這麼說。她說「其實那時候真的有點擔心，要是桐人說出什麼不得了的事情該怎麼辦」。
但這時候的我不可能說出什麼不得了的事情，最多只能浮現僵硬的笑容。
「……能聽你這麼說就夠了。不用幫我做什麼……」
「那麼，你坐在那裡！」
忽然以命令的口氣這麼說完，亞絲娜的右手就開始用力。無法抵抗的我，只能照她所說的沉下腰部，單腳跪在地板上。
結果，突然間──
亞絲娜從我肩膀離開的手繞過我的頭部，用力把我抱向她裝備薄鋼胸甲的胸口。
然後左手緩慢、溫柔，像撫慰著我一樣摸著我的頭髮。就這樣不停、不停地重複同樣的動作。
那隻手的柔軟度。讓人聯想到陽光的香氣。互碰的身體感覺到的溫度。
以全身感覺這些情報當中，我才發現不知不覺間自己的眼睛也流下淚水。
從第一層到第五層這長達五十五天的戰鬥，不知耗費了我多少的心神。
而在這樣的日子當中，總是在我身邊的細劍使，又是給了我多少的療愈、鼓勵與勇氣呢？
我一邊深深感受這樣的體認，一邊持續任由身體接受亞絲娜的撫慰。而亞絲娜也一直、一直沒有停下手來。