短篇 虹之橋（2/2）
「………………雖說如此，但這回也不是什麼大型作戰……我衝進《雷龍之巢》之後，要是死了就拜託用魔法收回了，至於其他的事項……」
玩家死亡後形成的殘存之火，一般來說是不能被隊友的手握住和移動的，但可以使用一部分高級魔法或稀有道具等進行遠距離回收。如果直接在《雷龍之巢》中收回殘存之火的話，會有很高的概率增加犧牲者。因此就必須在雲團外面用魔法遠程回收。
當然，經過一定時間後玩家會自動在存檔點復活，不過比起被其他人復活來說，這種情況下死亡懲罰會大幅上升。雖然我已經作好了死個一兩次的覺悟，但損失當然是越小越好。
——聽完我的攻略方案的眾女生，先是相互對視了一陣，然後莉茲貝特首先開口了。
「唔——，我早就想確認一下了……你突然想到世界樹之頂去，是因為覺得那兒或許會有那個大珍珠，不對是《神子之卵》，對吧？」
「嗯。」
我點點頭，接下來是西莉卡晃動著三角耳問道：
「可是桐人哥，如果發現了卵的話，那又要怎麼辦？該不會又要偷出來吧？」
「呃，嗯。」
我再度點頭並補充了一下說明。
「與其說是卵……準確來說，是我想說不定在那裡能接到昨天那個《深海掠奪者》的後續任務。果然我還是認為那不是單純的獨立任務……」
說完後，這次是亞絲娜神情疑慮地搖了搖水色長髮。
「雖然是有可能……但一般來說，後續任務的任務地點在地理上不也應該是相連的嗎？從昨天的海底神殿到世界樹的頂部，直線距離可是在一百千米以上喲。就算『全部之海域與天空』是個提示，但也不太可能這麼跳躍吧。」
不愧是在舊艾恩葛朗特被稱作《攻略之鬼》的亞絲娜，確實是相當合理的分析。
阿爾普海姆的所有特殊地點中，位於最深處的地點是昨天的海底神殿，而最高處的則正是《雷龍之巢》——雖然是想告訴她們這個理由，但那份資料是風妖精執政部的機密情報，所以本來我就是不應該知道的。
正當我糾結於是否要將昨晚潛入領主館的事如實相告時——
「…………那個……」
傳來了一個有些膽怯的聲音，聲音的主人是坐在展望台欄杆上的莉琺。
莉琺掃視了一下我們四人，接著說了下去。
「那個，我昨天做了一個夢。從遙遠的高空中，降下了一座虹之橋的夢。 沿著橋走上去，在橋的另一端有一扇非常高大宏偉的大門……可在我走到那裡之前就醒了……」
莉琺浮現出有些害羞的微笑，視線移向蒼藍色的天空。
「會做這樣的夢一定是因為，昨晚在風妖精領地的海岸邊和大家聊起了阿薩神族的緣故……神話中，阿薩神族是居住在一個名為《阿斯加德》的國家……」
「那是與阿爾普海姆和幽茲海姆之類同樣的《國度》麼？」
對於我的追問，莉琺轉而看向我然後點點頭。
「嗯。在北歐神話中，世界分為九個國度。其他的還有華納神族居住的《華納海姆》、冰之國《尼福爾海姆》等等……而飄浮於高空之上的阿斯加德與地面之間架有一座虹之橋。橋的名字叫《彩虹橋【Bifrost】》……」
風妖精魔法劍士搖晃了一下金色的馬尾，又一次眺望天空。
「……我從最初見到《雷龍之巢》時，不知為何就有這樣的想像。或許在那片雲層中確實有一座通往阿斯加德的彩虹橋，也說不定……」
「哇……好浪漫啊！」
頭上頂著畢娜的西莉卡兩眼放光地歡呼起來。
「如果真的有彩虹橋的話，我也絕對要看一看……不對，是走上去！」
莉茲、亞絲娜和唯也都微笑著頷首。
而我則陷入了沉思。
從克拉肯和利維坦的對話中可以斷定阿薩神族的NPC確實存在於ALO世界的某處的可能性很高。這樣的話，他們的國度阿斯加德或許也是實際存在著的……但從MMO遊戲的角度考慮，實在是難以想像遊戲實裝了大規模更新但卻沒有任何通知。
事實上在開放地下世界幽茲海姆時，不僅在官網和新聞站上進行了大量宣傳，當時甚至好像還舉行了紀念活動。況且花費了大量經費和時間製作了新的資料片，怎麼想都不可能會在地圖入口處設置無法突破的暴風雨雲團導致根本沒人能通過。
——不。
如今有著種種否定的推測也無可奈何，隱藏於積雨雲的另一側的是虹之橋也好，神子之卵也好，又或者這兩者都有……這一切，只要突破雲團就能夠了解了。
「這我可要好好看個清——」
「總而言之，我也要去！」
莉琺刷地舉起右手，打斷了我要說的話。接著就連唯也與其他人一起像亞絲娜她們那樣高舉起手。
「那麼大家就一起去吧！」
「一起去吧——！」
面對氣勢高漲的女生們，我慌忙插話。
「等、等等！萬一全滅了誰來回收殘存之火啊？」
「我偶爾也想噹噹DPS而不是後援來著……」
亞絲娜用略微有些不滿的語氣嘟囔著。每次都讓她在後方進行支援，受了她很大照顧的我實在也是無法反駁。
亞絲娜見狀立即回復了笑容，用開朗的聲音說道：
「要是全滅了，回到城鎮上後大家在一起去打怪就好啦。我們這個隊伍一定能很快賺回被扣掉的經驗值的。」
——的確。告訴她們就我自己一人去危險的地方你們在這給我待著之類的話也太獨斷專行了。比起解開任務謎團更重要的是——享受與大家一起的冒險。
「……說的也是。那麼，大家一起去吧！」
我點了點頭，四個人與唯和畢娜同時發出了響亮的吶喊：
「喔——！！」
檢查過裝備後，我們從展望台上起飛。
全員組成了以我為先頭的V字型編隊，向著如迷宮般交錯的巨大枝葉的間隙中漏出來的一小片天空徑直飛去。
今天的阿倫高原格外晴朗，四周的天空中連一片雲彩都沒有。但向著世界樹的方向飛行數分鐘後，前方就開始起了灰白色的霧靄。仔細聽的話還隱約可聞遠方傳來的隆隆雷聲。
「馬上到了！」
我沖夥伴們叫道，同時減緩了飛行速度。穿越了起警告作用的薄霧區域後，視野中迅速被不斷擴張的巨大純白色雲團——《雷龍之巢》所填滿。直插雲霄的世界樹的頂部，由於被直徑和厚度都在500米以上的積雨雲完全覆蓋而無法看清。
舒展翅膀停止了飛行，一時就這樣懸停在空中。
現實世界中的巨型積雨雲直徑有近十公里，厚度更是在這兩三倍以上。但像現在這樣在極近距離仰視著假想世界的人造雲，卻也感受到了完全不遜於現實世界的壓迫力。雖然以前已經突入過很多次了，但我還是不禁精神振奮起來——
【譯註：實際上現實世界的積雨雲的雲頂高度一般也就十幾千米。】
此時在我左側停了下來的西莉卡興奮地叫了起來：
「哇哇，好厲——害！簡直就像奶油一樣很好吃的樣子啊——！」
莉茲貝特隨即附和道：
「的確，真想塗在薄煎餅上然後澆上糖漿一口氣吃掉！」
「啊哈哈哈，那等攻略結束後一起去吃吧。世界樹之城好像新開了家非常好吃的薄煎餅店呢。」
「真的！？我最喜歡薄煎餅了！！這次要吃十張！！」
就連莉琺也興奮地插話進來。
這毫無緊張感的樣子真不知是讓人感到安心還是不安。說起來她們還記得團滅之後要去刷怪這事麼。
不不不，那是假如團滅了的事。漂亮地突破雲層，找到後續任務和虹之橋，大家一起去吃薄煎餅慶祝勝利才是現在要做的。
「那我要吃一百張！」
我如此宣告道，然後重新向我可靠的夥伴們部署了作戰計劃。
「從我死了十次的經驗來說，想避開閃電是不可能的。比起胡亂躲避浪費時間，還是以最快速度突破此區域比較好。由於雲中視線很差，為了不偏移方向我們來組成《星》吧。」
「了解！」
亞絲娜她們一齊點頭，唯則飛入了我胸前的口袋中，而畢娜像要是充當推進器一般緊趴在了西莉卡背上。
五人圍成小小的圓圈，然後我並沒有與我兩側的莉琺和莉茲貝特、而是和對面的亞絲娜和西莉卡握起手。其他人也都與她們面前的人相握，十條手臂相互交叉組成了一個星形。《星形結合》這個集團體飛行增益技能的使用人數限定五人，相對於水平結合或環形結合來說星形結合能更為穩固地一體化飛行，而且速度和直行穩定性也有所提升。
問題是，這種飛行方式會導致有至少兩人會處於背向飛行的狀態。所以現在就由能適應這種狀況的我和莉琺接下了背向飛行的位置。我們保持著隊形小心地移動起來，到達積雨雲的高度時，以防萬一——又或者只是為了心理安慰，還是讓亞絲娜詠唱了雷電抗性增幅咒文。
「好……開始倒數了啊。5、4、3、2、1……」
全員一起喊出最後的一聲：
「GO！！」
五對薄翼迸濺出五色的耀眼光輝，我們如同被大炮轟出去一般開始猛然加速。
三百米的加速後就達到了極限速度，就以這樣的氣勢一鼓作氣沖入了巨型積雨雲。最初被染成純白色的視野轉瞬間就陷入黑暗。空氣一下變得濃稠起來，飛行速度也有所減慢。
「……來了！」
我大叫道，就在我咬緊牙關的同時。
咔剎——————！！隨著震耳欲聾的轟鳴，一道巨大的紫色雷光在距我們僅僅三米之遙的地方劈過。第一次進入《雷龍之巢》的莉茲和西莉卡雖然輕聲尖叫起來，但速度也沒有絲毫減慢。我們緊握住彼此的手，在仿佛暗夜般的昏暗的空間中筆直向前方衝去。
緊隨而來的是呼嘯的狂風。只有一人的話應該會狂風亂流中迷失方向，但有五人的重量和推進力的話肯定能抵抗住。
又是一道極近距離的眩目雷光，然後又是一道。四周的空間中閃電接連不斷地劈下。
雷電的軌道看上去似乎是隨機的，但恐怕並非如此。再怎麼說至今少說也有數千人的挑戰者無一例外全滅了。入侵這團積雨雲的人，最快一秒，至多也就十秒內必然會被雷電擊中當場死亡，迴避或防禦都完全不可能。
但——如果我的推測是正確的話。
假如利維坦所說的《新的御室》真的存在於雲層對面的話。
我們一定能突破這片暴風雨。雖然沒有根據，但我如此堅信著。我們絕對能找尋到就連繫統規定出的死亡區域都能打破的《某種東西》……在被製造出來的假想世界中創造出真正的傳說的《某種東西》……
咔剎——————！！
已經不記得是第幾次的紫色閃電從前方襲來，仿若龍一般蜿蜒的電光掠過我們身旁擊向後方。視野被燒灼成白茫茫一片，所有的聲音都離我而去，即便如此也依然保持著足以甩開恐懼的高速飛行著。
從突入開始還不到十秒嗎，還是說已經過了更長時間呢。這團雷雨雲究竟將延續到何處呢……
就在這時，我右側的莉琺用比雷鳴還要響的聲音大喊道：
「正下方有一陣強風來了！不要抵抗，乘著風飛！」
下方——就是說對背向飛行的我來講是背後。認識到這點的同時，猛烈的狂風席捲而來。為了保持住星形隊形而拼命握緊雙手，在狂風中忍受著劇烈的搖晃。
【譯註：為了方便理解說明一下，背向飛行應該是類似仰泳的那種姿勢。】
「…………就是現在！」
莉琺叫起來的同時，我拼盡全力振動翅膀。
瞬間由水平飛行急速轉變為垂直上升。風的搖動減弱了，取而代之的是飛行速度向著從未經歷過的超高速轟然加速。前方好幾道雷電之龍降下，要是因為害怕而減速，肯定會被雷擊中的。
「沖……啊————————！！」
我聲嘶力竭地高吼。
不僅是與為組合成星形而直接相握的兩人，也與另外兩人的手臂緊緊相交。從緊密貼合的皮膚中，傳來了同伴們的決心與勇氣。
化作拖著五色彗尾的彗星，我們直線向前路衝去。四道閃電在我們前後左右掠過，視野再一次染成青白色，這次的視覺特效還尚未消退，周圍就早已被接二連三的雷光照耀得如同白晝。
緊接著，甚至連聲音也消失了。
狂風的呼嘯，雷龍的閃光，一切都遠去了。在不真實的靜寂中，我一下子睜開眯起的雙眼。
首先映入眼帘的是峭立的白色牆壁。遠處的形狀繁多的玻璃幕牆上倒映出仍在上升中的我們的身影。
視線移向在正面與我相握著的亞絲娜和西莉卡，她們兩人都驚訝地瞪圓了眼睛。雖然很在意她們看到了什麼，但保持著星形結合的編隊的我卻沒法向後看。
「……我覺得，已經可以散開隊形了吧。」
亞絲娜低聲說道，於是我一邊減速一邊慢慢放開雙手。解散之後，我、莉琺和莉茲同時向四周望去。
無比寬廣的，純白色球狀空間。
直徑恐怕有三百米以上。中心部被一根綠色的柱狀物垂直貫穿，柱子的根基隱沒於白色的牆壁中，銳利的尖端一直延伸到天頂附近。
不會有錯了，那根柱狀物一定就是——
「世界樹……之頂……」
莉琺發出了嘶啞的聲音。
也就是說，成功突破了。突破了將所有玩家拒之門外的《雷龍之巢》。這裡就是，環繞世界樹的頂部的巨大積雨雲的內部。
「假的吧……」
瞪大眼睛的亞絲娜也捂著嘴發出不成聲的話語。
我們彼此相視了一陣，慢慢浮現出笑容，同時深吸了一口氣準備大喊出「成功啦——！」。
但在那之前，從我的口袋中飛出小妖精，用緊張的語氣叫道：
「爸爸，有什麼東西過來了！」
「…………！」
全員迅速進入警戒狀態。我也拔出背後的劍，環視四方。
雲中的球型天頂中，幾乎完全沉浸在靜寂中，身後的雲團理應轟鳴的雷聲也全完沒有傳來。只聽到微風拂過世界樹的枝葉發出的溫和的沙沙聲……
——不對。
喀鏘、喀鏘，不知從何而來的聲音正逐漸接近。不是金屬音，更像是木棒擊打在厚重的玻璃板上時產生的既堅實又略帶柔軟的聲音。
「啊……那邊！」
莉茲貝特指向斜上方的空中。
雖然看不見太陽，但天頂的最上部依然充滿了純白色的輝光，我不由得眯起眼。在光芒之中，一個身影正在緩緩靠近。不是怪物。身穿寬鬆的長袍，是和我們一樣的妖精……不對，人類……？
背上沒有翅膀，簡直像是踩著空中的透明樓梯一樣，踏著喀鏘喀鏘的腳步聲走下來的是一位身材高挑修長的青年。閃著青色光澤的銀髮向後倒豎，額上戴有環形圓冠。雖然在我所見範圍內並沒有攜帶劍或法杖，但還是有一股令人窒息的壓迫力迎面襲來，逼得我們下意識地一步步後退。
那位青年以平穩的步調徑直走到與我們相同的高度上，站定在距此僅五米遠的地方。俊美的容貌中一雙金褐色的瞳孔散發出敏銳的光芒。
青年開口說話的同時，他頭上也出現了指示箭頭。
「把劍放下，妖精們。」
如強韌的鋼鐵般的美聲。而顯示出來的名字是——《Hraesvelg the Sky-Lord》。
「……天空之王……赫拉斯瓦爾格……」
在我右邊的莉琺喃喃道。
雖然感覺在哪裡聽過這個名字，但在我搜尋起記憶之前，還是先拿手肘往我發愣著的妹妹的左肋來了一下。
「嗚咕……你，你幹什麼啦！」
「收劍，劍！」
小聲指示後，我自己也飛快地將手中的劍收入背後的劍鞘。莉琺和亞絲娜等人也同樣解除了臨戰狀態。
先不論本體，這個赫拉斯瓦爾格毫無疑問是像利維坦那樣的一方的統治者。就是說如果要戰鬥，他應該是有著動動手指就能讓我們灰飛煙滅的實力吧。
收劍入鞘的我再一次觀察起青年的頭頂，但所見的只有寫著名字的指示箭頭，並沒有金色的[！]——也就是任務起始NPC的印記。
戰役任務第二章的觸發地並不是這裡嗎？但若不是這裡，那為何赫拉斯瓦爾格又會出現於此呢。
有著天空之王名號的身高至少190厘米的青年，俯視著陷入種種困惑的我，若有所思地微微頷首。
「原來如此。我還在想小小的妖精是如何突破我等的風暴結界的，原來是受到了海之王的加護啊。」
「呃……請問，海之王是說利維坦……嗎？」
不知是不是緊急加上去的禮貌語起了作用，對於我冒昧的發問，空之王並未流露出不快的神色，點頭表示了默認。
可那個巨大的大叔，只是讓鯨魚把我們送到了陸地上，但我不記得曾經被他施加過魔法。什麼時候受到了加護呢……還是說，那只是任務仍在繼續的證明？
「不過啊，妖精們。」
赫拉斯瓦爾格的聲音突然帶上了一絲嚴厲。
「就算你們似乎得到了海之王的賞識，但也是不能讓你們接近《空之御室》的。又或者，你們其實是深淵之王派來的盜賊？」
「不對！」「荒唐至極！」「怎麼可能！」「開什麼玩笑！」「不是啦！」「咕嚕——！」
同時爆發出了六種否認，幸好空之王像是理解了，再度若有所思地頷首。
「是嗎。那就請你們趕緊離開此處吧。」
「………………」
這一回全員同時陷入了沉默。
剛才赫拉斯瓦爾格確實說出了《空之御室》這個詞。沒錯的話，那應該正是利維坦所說的《新的御室》。
也就是說，克拉肯盯上的《神子之卵》，現在正安放在這個球狀空間的某處。為此我重新環顧起世界樹的枝幹，下部似乎是能看見像門一樣的結構。恐怕在巨大的枝幹內部也有著類似於海底神殿的迷宮吧。
尚未被發現的迷宮！好想去！準確來講是好想把裡面的新寶箱統統打開！
看來我的這番糾結是沒能傳達給我的妹妹。
莉琺慢慢向前飛出一小段距離，向著空之王高聲喊道：
「請問！請問……回去之前，我有一個問題想請教一下！」
「是什麼呢，妖精小姑娘。」
「橋……連接阿斯加德的彩虹橋，並不存在於這裡嗎！？」
話音剛落，天空之王那讓人聯想起某種猛禽類的金褐色瞳孔猛地閃出了銳利的光。
「為何想知道這個呢。只是想跨越這座橋去謁見阿薩神族嗎。」
我驚得倒吸了一口氣，重新意識到了一點。
天空之王赫拉斯瓦爾格的會話能力已經遠遠超越了單純的會話程序的程度。果然他，以及恐怕克拉肯和利維坦也是，擁有類自主意識的AI。與過去在浮游城相遇的黑精靈基茲梅爾和此時正在我的胸前口袋中只露出一雙眼睛向外張望的唯是近似的存在。
是運營企業Ymir創造出了他們，然後導入了ALO嗎？還是說……是掌控著這個世界的真正的神的所作所為嗎……
此時因為不同於我的理由而沉默著的莉琺，輕輕搖了搖頭。
「不，並不是因為想見到神。只是……單純想知道，這裡就是世界的盡頭嗎……還是說，在此之外還有著更為廣闊的世界嗎。」
對於這種抽象的答案，天空之王會作出怎樣的解釋呢——
只見空之王忽然浮現出一絲微笑，回答道：
「小小的妖精還真是好奇心旺盛呢，小姑
娘。很遺憾，就算是身為天空之王的我，也未曾見識過九個世界的盡頭。」
「……嗯……」
「不過，只有一件事可以告訴你。彩虹橋的源頭確實是阿斯加德，但它所抵達的重點並非汝等的國度。」
「誒……！？」
這下不止莉琺，我們四人也驚訝地瞪大了眼睛。別的國度？就算這麼說，現在實裝的也只有地下世界幽茲海姆而已，應該不可能讓阿爾普海姆整個飛離地面然後從空中一直連接到地底吧。
「好了，返回汝等的城鎮吧。」
「呃……還、還要再穿越一次那團風暴嗎……？」
西莉卡小聲說了一句。隨之天空之王的臉色再度嚴厲起來。
「連這種覺悟都沒有就前來挑戰我等的結界了嗎。」
聽到這話我們全嚇得縮起了脖子。但幸好制裁之雷並沒有落下。
「……看在海之王的情面上，這次就將汝等送出去吧。聽好了，妖精們。假若沒有真正的要事，就不要再次來到此處了。」
「是！」
看著異口同聲地回答道的我們，天空之王似乎流露出了——些微的苦笑。
但他很快又回復了嚴肅的神情，從長袍的袖子中伸出右手，高高舉起。
這是要和利維坦一樣召喚一輛返程的計程車過來麼。這樣的話那這次是巨大的鳥或者龍又或是會飛的圓盤嗎——
然後，我這滿滿的期待，被輕而易舉的打破了。
「再見了，小小的妖精們。」
用威嚴的聲音如此宣告道，天空之王赫拉斯瓦爾格輕輕揮落右手。
那道軌跡簡直像是無形的猛禽之翼——就在我跳出這個想法的下一瞬間，猛烈的龍捲風拔地而起，剎那間將我們吞沒。
「嗚哇，哇啊啊啊啊啊——！！」
很幸運的是只有我沒有爆發出這等悽厲的慘叫。而被捲起的四名女性則是毫不猶豫發出了尖銳的悲鳴。本能地張開翅膀試圖從龍捲風中掙脫，但雙翼卻完全使不上力氣。
天空之王轉瞬間離我們遠去，取而代之的是近在眼前的球型天頂的天花板。結果這不還是要被扔到雲中的暴風雨里去嗎，我這麼想著的時候突然看見天頂上打開了一個小洞。在這裡這樣看著也搞不清那邊究竟是是安全通路還是紫電翻滾的死亡區域。
就在西莉卡將要被吸入洞穴時莉茲一把拉住了她的手，接著莉琺也拉住了莉茲、而亞絲娜也拉住了莉琺的手。
「桐人君……！」
我也緊緊握住了向我伸來的亞絲娜的左手。
遺憾的是連環握手就到此為止了。這裡可沒有能拽住我的第六人。
但我還是不肯放棄地揮動左手，隨後就觸碰到了什麼。
反射性地一把抓住。忍耐著狂風的搖撼將視線移了過去，發現那是一根垂直伸出的細枝，前段生有兩片小巧的葉子的——世界樹的，真正的樹頂。
「咕，嗚喔喔喔……！！」
竭盡全力握緊那根樹枝，抵抗著天空之王製造出的龍捲風。飄在我上方的亞絲娜喊了起來。
「啊，桐人君……！」
「放心好了……我絕對，不會放開，這隻手的……！」
「不是這個問題……這樣會遭報應的吧……」
「誒……？」
我扭頭向上望去，在露出複雜表情的亞絲娜身後的莉琺也喊了起來：
「就是啊哥哥，那根樹枝多半是不能碰的啦！」
「快點放手啦桐人，天空之王要生氣了啊！」莉茲如是說。
「要是弄斷了可都是桐人哥的責任啊——！」接著是西莉卡。
「啾————」然後是畢娜。
「怎、怎麼會……我是想救大家的……」
我只得做出軟弱的反駁，然後幾乎是同時。
在距離我抓住的細枝相當遠的下方，世界樹枝幹的某個角落裡，有一個巨大的影子呼嘯而出。
不是天空之王赫拉斯瓦爾格，而是體形遠比人類龐大的，生著雙翼與修長的頭部和尾巴的、就算是地域遼闊的阿爾普海姆也難得一見的最強級別的怪物——巨龍。
有著無數閃耀著藍寶石光輝的鱗片的巨龍在半空中一個轉身，視線鎖定了我們後，隨即就炸響了如雷鳴般的咆哮，口中露出的鋒利的銳齒上繚繞起了紫色的電光。
「看、看吧，它生氣了啊桐人君！」
亞絲娜的聲音再次從上方傳來，我也只能點點頭。
「我，我知道了。數到三就放手！1、2、……」
啪嘰————！！
一聲極其爽快的脆響，我拽著的樹枝華麗地折斷了。
如文字所述爆發出炸雷似的怒吼的雷龍，青色的雙眼中燃燒起熊熊怒火，向我們飛撲過來。但非常幸運——不知是否該這麼說，失去了救命稻草的我們，瞬間就被狂風捲入了天頂上的洞穴中。
連成一列的我們就這麼在又窄又暗的管狀通道中以超高速向前突進。早已無法判斷這是在上升還是在下降，一路上不斷地向左或向右拐，簡直連靈魂都要被從假想體中甩出去了。
「啊啊啊啊啊——！」
這是不知由誰發出的悲鳴。
「呀——————嗬！」
這聲歡呼的發生源毫無疑問是莉琺。
享受了至少三十秒以上的計劃外的驚悚餘興節目後，前方才終於出現了光亮。而我們直接就這樣全速被拋入了白光里。
被猛然拋出的地方，是無垠的湛藍之中。
環視四周，所見儘是空、空、空。伸展開雙臂和翅膀，調整好姿勢，隨後往正下方看去。在剛剛被扔出來的地方飄著大片的積雨雲。而雲層的更下方，是籠罩著淡淡青色的世界樹的枝葉。
「桐人君！」
聽到了從前面傳來了呼喚。做好了吃到追加怒火攻擊的覺悟後，我抬起了臉，但在那裡迎接我的卻是亞絲娜燦爛的笑臉。
我也微笑起來，握緊她伸來的左手。隨後莉琺也牽住了亞絲娜的右手，莉琺和西莉卡也相互緊握，五人排成一列飄浮在空中。最後是唯從我的衣袋中鑽出來，落到了亞絲娜的左肩上。
超高空的氣流從耳畔刮過耳畔，我們的頭髮和裝備在傾注而下的陽光的照耀下熠熠生輝。
一段時間內，誰都沒有說話。
大家肯定都還沉浸在剛才《雷龍之巢》中的不可思議的經歷吧。
結果我們並沒有接到《深海掠奪者》的後續任務。但在離別之際，天空之王確實這樣說過了。
假若沒有真正的要事，就不要再次來到此處。
換言之，只要有真正的要事，就可以再度到訪……應該是這樣。恐怕是觸發任務的條件仍未滿足吧。這個故事的續篇仍在世界的某處等待著我們，那麼有朝一日一定可以找到的。
不僅是任務，直葉夢見的《彩虹橋》也是。從天空之王的話語中看來，它或許真的存在於並非此地的某處。
我將視線右移，對著長馬尾正輕輕隨風飄舞的風妖精劍士說道：
「莉琺，沒能找到虹之橋雖然很遺憾。但，以後，肯定能……」
「啊……應該是這樣吧。」
莉琺為打斷思考而用力眨了眨眼，隨後看向了我這邊。
「赫拉斯瓦爾格說了喲，虹之橋始於阿斯加德，但連接的終點卻不是阿爾普海姆。我聽到這裡就想起來了。在神話中，彩虹橋是將阿斯加德和中庭連接在一起的。」
「中……庭……？」
對沒什麼印象的名詞，莉琺以外的四人都露出了不解的表情。
莉琺微微一笑，簡潔地答道：
「人類之國。」
「……人類……」
鸚鵡學舌般機械地重複了一遍，這不就意味著那並非是我們所處的這個世界地圖嗎。阿爾普海姆當然不是人類之國，玩家和NPC無一例外全是生著尖耳和半透明翅膀的妖精。
可這樣一來，ALO中就不存在可被稱為人類之國的地方了——相當於是虹之橋也不會出現。我和看上去產生了同樣想法的亞絲娜、莉茲和西莉卡不由得面面相覷，但在隊列正中央的莉琺臉上的笑容卻並未消失。
「啊……我知道了！」
叫起來的是坐在亞絲娜肩上的唯。
「知道什麼了，唯？」
「我知道了，人類之國指的是什麼地方了！」
從亞絲娜肩上浮起，飛到我們面前的小妖精，「嗯哼！」地哼了一聲後挺起胸，抬手指向天空的一角。
全員同時向那個方向望去。
藏青色的天空向四周無限延伸著。別說虹之橋了，這個高度就連飛行系
怪物都找不著————
不，不對。遙遠的天空中，幾乎與我們同一高度，一個側面略微彎曲的圓錐台形的小小影子正浮現出來。
新生艾恩葛朗特。
「啊……對、對啊……！」
我一下睜大雙眼喊了起來。
艾恩葛朗特中也生活著無數的NPC。他們既沒有翅膀也沒有尖耳。過去曾在那個世界戰鬥著的玩家們也是如此。
「……艾恩葛朗特，就是這個世界的，中庭……？」
亞絲娜喃喃道。
「我是這樣推測的！」
唯說完後，莉琺也重重地點頭。
「我也是這麼認為的。當然，現在的艾恩葛朗特還沒有出現虹之橋……但總有一天一定，或許就是打到一百層的那一刻，天空中就會降下彩虹橋也說不定……」
「沒錯，一定會的！」
西莉卡喊道，亞絲娜和莉茲也用力點頭。
雖然我在內心中不由自主地喊出了「一百層？！」，但還是把左手中握著的東西指向艾恩葛朗特。
「好——！那我們絕對要第一個登上一百層啊！」
噢——！
但預期中的這樣的回應聲並沒有傳來。
感到疑惑的我把視線轉向右側，四個女孩和唯和畢娜都在用一種極其微妙的眼神盯著我。
「……我、我說了什麼奇怪的事嗎……？」
「倒不是說了……桐人君，你把那個，拿回來了啊……」
聽到亞絲娜的提醒，我轉而看向了自己用來指向艾恩葛朗特的東西。
長度約有1.5米的細長木棒。表皮是精緻的純白色，頂部有著細膩的螺旋紋路，在尖端生有兩片閃著光輝的大葉子。
世界樹的，最高處的枝條。
我慌忙向腳下的積雨雲望去，但看來暫時還沒有憤怒的天空之王或者巨龍什麼的追出來。
「……呃，這個，要怎麼辦？」
「不知道啦，請你好好負起責任處理好啦！我可不想也遭天罰！」
然後被莉茲貝特這麼幹淨利落地斥責了。雖然我也考慮了究竟要怎麼處理，但不管是扔掉還是燒掉還是煮熟吃掉都絕對會遭天譴的吧。
「那……就強賣給艾基爾，把天罰轉嫁給那傢伙……」
「……這不是轉嫁給他是賣給他吧……」
「因為這可是世界樹頂端的枝條喲！想拿到手可沒這麼簡單……」
得意地如此答道，與此同時我無意中點了一下樹枝。
伴隨著輕快的音效彈出了屬性窗口。反正道具名也就是[樹枝]之類的吧——儘管我是這麼想的，不過。
「奇怪……怎麼有個這麼長的名字。嗯，《Crest of Yggdrasil》……？分類是……雙手法杖……！？」
驚駭地抬起頭，發現亞絲娜她們也同樣瞪圓了雙眼。我面向她們，舉起已經是長杖的樹枝，用難掩激動的聲音解釋：
「看起來，這個應該是武器……而且還是屬性超厲害的……大概是傳說級武器……」
「這、這種法杖，我也從來沒見過……就是說，是世界唯一的一根……？拿去阿倫拍賣的話，究、究竟能賣多少啊……」
我瞟了瞬間切換到商販模式的莉茲一眼——
嗯哼，莉茲乾咳了一聲。在她身邊的西莉卡晃動著三角耳，用訓誡的語氣對我開口了。
「桐人哥？如果這是武器的話那也不會遭天罰了吧，我想你已經決定要怎麼處理這個了吧？」
「咕啾——！」
她頭上的畢娜也跟著上下晃動腦袋。
「當、當然已經決定了！」
不住地點頭，我鬆開了至今一直緊握著的亞絲娜的左手。
往前移動了一小段距離，在唯的身邊轉回身，隨後直直地注視著我面前的神情迷惑的亞絲娜。
大概是察覺了我的意圖，莉琺、莉茲和西莉卡也飛到了我的兩旁。
面向看起來還沒弄清現狀的亞絲娜，我挺直身姿，雙手捧起世界樹之冠遞向她。
「這個就讓亞絲娜使用吧。我想一定會對你有所幫助的。」
「誒……可、可以給我……嗎……？」
得到我肯定的答覆後，亞絲娜猶豫不決地伸出手，接過了法杖。
外表看上去是一根純粹的樹枝，但正因為如此更給人以極強的優美感的長杖，與這位水妖精治癒師實在再般配不過。
我與兩旁的莉琺等人交流了一下眼神，隨後異口同聲地高聲說道：
「亞絲娜，感謝你一直以來給予的援護！」
「「「非常感謝！！」」」
聽到這整齊的道謝時——
將世界樹之杖緊抱在胸前的亞絲娜，綻放出了無比耀眼的閃耀著光輝的笑容。
5
為了飛回世界樹之城而緩慢下降的同時，我最後一次抬頭仰望包覆世界樹之頂的白色雲團。
我所尋找的後續任務，和直葉所追尋的虹之橋，都沒能在那個地方找到。但這兩件事物，實際上也許是同一件也說不定。
從克拉肯和利維坦的對話來看，這個任務很可能將是牽涉到尚未謀面的阿薩神族的壯麗傳說吧。這樣的話，跨越七色之橋，向遙遠天空中的阿斯加德進發的那一刻也必將到來——當然，這些都應該是很久以後的事了。
新生艾恩葛朗特打到第一百層的那個時刻，彩虹橋就會從天空中降下。
這份幻想，已成為一絲寄宿於我心中的微小卻鮮明的熱度。
冒險尚未結束，《更為廣闊的世界》將永遠存續著。即使終有一天我們將長大成人，迎來離開ALO的時刻，但只要遠眺天空，一定能看到存在於此的彩虹之橋。
「吶，桐人君！」
在我身邊飛行著的亞絲娜，用興奮的聲音喊道。
「之前不是有個因為我的治療斷層而攻略失敗的迷宮嗎？晚上大家一起去那邊再試一次吧？有了這把法杖的話，這次一定能攻略成功的！」
在我做出回答之前，前面的莉茲貝特也回過頭。
「馬上就要到世界樹之城了吧！桐人，一百張薄煎餅，請加油啦！」
「嗚……能、能砍去五十張嗎……」
對我這話的回應，是西莉卡她們一起發出的笑聲。
而轉過身背向飛行的莉琺，則露出了惡作劇版的笑臉說道。
「真沒辦法。那另外五十張我就幫你解決吧，不過作為回報，就請你供述一下昨晚都在司伊魯班幹了些什麼吧！」
「嗚……！」
究竟是該抱著吃不下晚飯的覺悟挑戰一百張薄煎餅，還是該死了心老老實實招供侵入領主館的惡行呢。
面對著就兩天來的共同冒險結下的情誼來說實在是有些無情的二選一的逼迫，我陷入了深沉的糾結。而此時在我肩上的唯給出了一個優秀的解決方案。
「沒關係的爸爸！只要用一百張煎餅的材料烤成一大塊的話，只用吃一張超大的餅就可以了喲！」
「……原來如此，這辦法也不錯呢。」
我用指尖輕撫著看來是進入了《巨大物體廚》狀態的愛女的小腦袋。
考慮著什麼時候能讓她看看真正的鯨魚，我用力振動背上雙翼，向著前方隱隱若現的樹上都市飛去。
（完）