第七卷 聖母聖詠 第九章（1/2）
當明日奈看見這間大醫院時，心裡便產生有紀說不定生了什麼重病的預感。但從醫生嘴裡聽見確實的病名之後，她還是感到自己難以呼吸。明日奈透過玻璃看著躺在床上的有紀，覺得自己全身像凍僵了一般。
她心裡只想著，這是真的嗎？那個實力比誰都強、無論何時都很有精神的有紀，現在竟然躺在無數機械當中。無論是在理性還是感性上，明日奈都拒絕承認這個事實。
——我這個什麼都不知道，也沒有試著去體諒對方的大笨蛋。少女在心裡這麼大叫著。那個時候，有紀消失前流下的眼淚，所代表的意義是……
「但是，現在愛滋病已經不像社會大眾所想的那麼恐怖了。」
看見僵在當場的明日奈，倉橋醫生還是以一貫的沉穩聲音說道：
「就算感染了人類免疫缺乏病毒，只要早期展開治療，就有可能抑制愛滋病病毒長達一二十年之久。經由確實服藥以及徹底的健康管理，甚至可以過著與感染前沒兩樣的生活。」
「嘰」一聲的細微聲響，宣告醫生已經坐在控制台前面。他又接著說道：
……但新生兒遭受HIV感染後存活五年的機率比成人低了許多，也是不爭的事實。木棉季的母親在知道全家人都感染之後，似乎曾想過大家一起共赴黃泉。但她母親從小就是基督教徒，在藉著信仰還有她父親的幫助度過最初的危機後，便選擇了不斷與病魔對抗的道路。」
「不斷……對抗……」
「是的。木棉季從出生的瞬間開始，就必須與病毒對抗才能活下去。脫離最危險的時期後，體型嬌小的她也能夠平安成長，甚至能進入小學就讀。對一個小孩子來說——定期服用大量藥物是一件相當辛苦的事情。而核昔酸類反轉錄酶抑制劑也是種副作用相當強的藥物。但木棉季還是相信自己的病有一天會治好而不斷努力著。她幾乎全勤、成績似乎也一直保持全年級頂尖。她有許多朋友，我也曾看過好幾段當時的影像，她一直帶著非常耀眼的笑容……」
明日奈聽見醫生又短暫地微微嘆了一口氣。
「——木棉季是HIV帶原者這件事，學校並不知情。其實一般來說都是這個樣子。學校或企業的健康檢查，是不准進行血液的HIV檢查的。但是……當她剛升上四年級時……不知道什麼原因，同學年的一部分家長知道了木棉季是帶原者的事實。謠言馬上就傳開了。雖然法律上明文規定，不能以感染HIV為理由歧視帶原者，但很可惜的是，這個社會並非所有人都心存善意……開始有反對她來學校上課的抗議，或者是電話、信件等有形無形的惡作劇出現。她的父母親雖然很努力了，但最後還是得搬家，而木棉季也不得不轉到別的學校去。」
「…………」
明日奈已經無法反應。她只能挺直背脊，傾聽醫生所說的話。
「而木棉季她依然很堅強地每天到新學校去上課。但是……很殘酷的……這時候開始，用來判別免疫力降低的指標，也就是名為『CD4』的淋巴球數值便急遽減少。也就是說……愛滋病發作了。我一直認為，上一所學校的家長及教師們傷害她的言語，就是發病的原因。」
年輕醫師一直努力讓自己的聲音保持平靜，但稍微變得有些急促的呼吸聲還是透露出他真正的心情。
「——由於免疫力下降，所以很容易受到平時能夠擊退的病毒與細菌侵襲。這種情況就叫做『伺機性感染』。木棉季因為產生了名為肺囊蟲肺炎的併發症而住進這間醫院，那大概是三年半之前的事情。木棉季在醫院裡也一直充滿朝氣。每天都帶著笑容的她，老是說『我絕對不會輸給病魔的』。就算是痛苦的檢查她也絕不抱怨。但是……」
停止說話的醫生似乎開始移動身體。
「無論是醫院中還是患者本身的體內，都有無數的細菌與病毒存在。一但愛滋病發作，接著就只能不斷對伺機性感染所引起的各種併發症進行治療而已。在肺炎之後，木棉季又遭到了食道念珠球菌感染。就在這時——社會上因為NERvGear所引發的事件而產生了巨大騷動。當時甚至還出現了應該封印完全潛行技術的輿論，不過由國家以及部分製造商不斷研究開發的醫療用NERvGear……也就是Medicuboid的實驗一號機就在這個時候完成。而且，他們還為了進行臨床實驗而把機器搬進這座醫院裡。不過呢，雖說是實驗，但原始的機器畢竟是那台恐怖的NERvGear，更沒人知道長期提升數倍密度的電子脈衝波會對腦部造成什麼影響。所以在這種危險的條件下，實在很難找到願意協助實驗的患者。我知道這件事情後……便對木棉季和她的家人提出了一個建議……」
明日奈一邊等待醫生繼續說下去，一邊凝視著床上的有紀以及幾乎吞噬她整個頭部的白色立方體。
雖然腦袋的中心部分已經因為冰冷而發麻，但為了讓自己不用面對這個現實，明日奈在混亂的意識角落裡依然茫然地思考著。
從開發的時期上來看，Medicuboid應該並非AmuSphere的後續作品，而是NERvGear的延伸型才對。明日奈雖然已經習慣AmuSphere。但還是會懷念NERvGear創造出來的假想世界那種純淨感。AmuSphere雖然是反省SAO事件之後又加上三、四重安全措施的機種，但創造出來的虛擬世界，在品質上確實是比不過初代機。
Medicuboid裝備著數倍於NERvGear的脈衝波產生元件，能完全消除身體的感覺，而且還擁有處理速度遠優於AmuSphere的CPU——這樣說來，有紀在阿爾普海姆所展現的壓倒性實力，都是因為這台機器優異的性能嗎？
明日奈雖然瞬間有這樣的想法，但她馬上就在內心搖了搖頭。有紀凌厲的劍技，早就已經超越機械性能所能展現的等級了。光是戰鬥天分這一點，有紀的能力就足以與桐人匹敵，甚至還有可能勝過桐人呢。
就明日奈所知，桐人會那麼強悍，是由於囚禁在SAO那兩年中他花費了比任何人都要多的時間在前線戰鬥。如果是這樣，那有紀又在Medicuboid創造的世界裡待了多久呢——
「正如你所見，Medicuboid試驗機是非常精密且需要細心維護的機器。也就是說，它必須得放在排除空氣中塵埃、細菌與病毒的環境之下。而患者只要自願進入無菌室，就能夠大幅減低伺機性感染的危險性。就是這樣，我才會建議木棉季與她的家人接受這個實驗。」
「…………」
「不過我現在仍舊會懷疑，這麼做對於木棉季來說究竟是好還是不好。在治療愛滋病時，『QOL』——Quality of Life。也就是生活品質，是相當受重視的一環。醫師必須考慮治療期間要如何提升、充實病患的生活品質。從這個觀點上來看，接受這個實驗的自願者，在生活品質上絕對不算良好。因為不能離開無菌室，也無法直接接觸任何人。我的提議讓木棉季及她的雙親感到非常煩惱。不過呢，可能是對未知虛擬世界的憧憬，讓木棉季終於下定了決心……她答應接受實驗而進入這個房間裡。之後木棉季便一直在這台Medicuboid里生活。」
「一直……的意思是……？」
「跟字面上一樣。木棉季幾乎沒有回到現實世界來過。或許應該說，她現在也回不來了。在臨終關懷時，我們常會使用嗎啡來緩和病患的痛楚：以木棉季來說，我們則是用Medicuboid的感覺刪除機能來取代嗎啡……除了一天幾個小時的收集檔案實驗之外，她就一直在各種虛擬世界裡旅行。當然，我也是在那個世界裡和她進行面談。」
「也就是說……二十四小時一直處於潛行狀態嗎……？這樣已經過了多久……？」
「已經三年了。」
聽見醫生簡短的回答，明日奈頓時說不出話來。
在今天之前，明日奈一直認為全世界的AmuSphere使用者里，擁有最長潛行時間經驗的應該就是包含自己在內的舊SAO玩家。但她現在才知道自己錯了。眼前這名躺在床上的瘦削少女，才是世界上最為純粹的假想世界旅行者。這就是有紀實力如此堅強的真正原因。
——你已經完全成為這個世界的居民了吧？桐人曾經這麼問過有紀。他一定是在短暫的戰鬥當中，感覺到有紀與自己類似的地方吧。
明日奈意識到自己心中有股近似虔誠信仰的感情正在擴散，就像站在遠勝自己的劍士前垂首獻上愛劍一般。她懷抱著這種心情閉上眼，接著微微低下頭來。
一陣沉默之後，明日奈便回頭看著倉橋醫師。
「謝謝你讓我見有紀——有紀她只要待在這裡應該就不要緊了吧？她能夠一直在那個世界裡旅行對吧……？」
但醫生卻沒有馬上回答明日奈的問題。坐在控制台前椅子上
的他，只是闔起放在膝蓋上的雙手，然後以平穩的眼神凝視著明日奈。
「——就算進入無菌室，還是無法排除原本就存在於身體裡的細菌與病毒。隨著免疫機能下降，它們的勢力也會不斷地增加。木棉季現在感染了巨細胞病毒以及非結核分枝桿菌，視力幾乎已經完全喪失。而HIV所引起的腦炎也不斷惡化當中。我想她應該已經沒辦法自己活動身體了。」
「…………」
「感染HIV十五年……AIDS發病三年半。木棉季的症狀已經是末期。她也很清楚地意識到這一點。我想，你現在應該知道木棉季從你眼前消失的原因了。」
「怎麼會……怎麼會呢……」
明日奈瞪大眼睛，微微搖了搖頭。但還是沒辦法改變耳朵聽見的事實。
有紀總是猶豫著該不該接近明日奈。她這麼做，真的都是為了明日奈著想。為了不讓將來必然降臨的別離造成明日奈痛苦，有紀才選擇這麼做。不對，不只是她而已。正因為朱涅與其他沉睡騎士成員都了解事情的真相，所以他們才會老是表現出那種帶有謎團的態度。
但明日奈卻沒有注意到、也沒試著想過這一點，只是不斷讓有紀感到痛苦。一想到有紀在黑鐵宮登出之前的淚水，明日奈便覺得有一股錐心之痛。
這時，明日奈忽然想起某件事，於是她馬上抬起頭看著醫生。
「那個……醫生，難道說有紀她有個姊姊……？」
一這麼問完，醫生馬上就像嚇了一大跳般揚起眉毛，稍微猶豫了一下後才慢慢點點頭。
「——由於不是木棉季本人的事情，所以我也就沒有提起……是的，她有個雙胞胎姊姊。當初就是這樣才進行剖腹生產，也才會造成如此的悲劇。」
醫生像是在探索回憶般將視線往上方看去，露出微笑。
「姊姊的名字叫藍子，她也同樣住進了這間醫院。她們這對雙胞胎並不相似……姊姊以前總是露出微笑，靜靜守護著有精神又活潑的木棉季。對了……她的長相與給人的感覺還都跟你有點類似呢……」
為什麼是以前呢？明日奈在心中低語，同時緊盯著醫生看。而醫生就像聽見她內心的聲音般再度點頭說道：
「木棉季的雙親在兩年前……而她姊姊也在一年前去世了。」
原本認為自己應該已了解失去的意義。
在那個世界裡，明日奈看過無數次人命消失的瞬間，自己也曾數度在生死邊緣徘徊。因此，她便覺得自己已經理解生死有命的道理。知道有時無論怎麼掙扎，都無法改變眼前現實。
雖然只與有紀認識不到幾天，但在知道她的過去與現狀之後，明日奈還是承受不了這沉重的事實，只能將身體靠在眼前的厚重玻璃上。「現實」這個詞所代表的意義，似乎開始融化且變得模糊，最後甚至完全消失。明日奈低下頭，將前額貼在冰冷的玻璃平面上。
「自己已經努力奮戰過了，所以執著於現在這點小小的幸福上又有何不可呢」——明日奈心裡一直有這種想法。也因此而害怕變化、不敢與人爭論，只能不斷為自己的膽怯與噤聲找尋各種藉口。
但是，有紀打從出生就在作戰了。她不斷與試圖奪走她一切的殘酷現實奮鬥，即使知道終戰的時間逼近，她依然能夠露出那麼耀眼奪目的笑容。
明日奈用力閉上眼睛。在心底深處對正在某個遙遠異世界旅行的有紀大喊。
——讓我再見你一次吧，只要一次就好。
這次見面後，兩人一定要好好促膝長談。有紀說過，有些事情一定得用強硬的手段，對方才能夠了解。如果不能拋開軟弱自身的所有包袱與有紀一談，那彼此就沒必要相遇了。
明日奈終於感覺到，有種溫熱的液體由眼瞼里滲出。她將右手貼在玻璃上、於指尖灌注力道，彷佛要在那極其平滑的表面尋找某種觸感一般。
就在這時，不知道從何處傳來一股柔和的聲音。
『不要哭啊，亞絲娜。』
明日奈就像觸電般迅速抬起頭。她甩開睫毛上的水滴後張開眼睛，凝視著躺在床上的有紀。小小的輪廓與方才沒有兩樣，依然靜靜地躺在那裡。而那台蓋住有紀臉孔的機器也沒有任何變化。然而，明日奈注意到某台面對玻璃的指示器上，有一道藍色光芒在閃爍著。而且螢幕面板上的字樣也與幾秒鐘前不同，浮現出【User Talking】的字樣。
「有紀……？」
明日奈先在嘴裡呢喃，接著才以顫抖卻相當清晰的聲音說：
「有紀？你在那裡嗎？」
明日奈馬上就聽見了回應。看樣子，聲音來自於設在玻璃牆上方的麥克風。
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