第二卷 艾恩葛朗特 第三章（2/2）
「所以，我們最近被盯上了……」
「……被誰盯上?」
紗夏平穩的眼神在一瞬間變得嚴肅起來。就在她開口準備接著說下去時——
「老師!紗夏老師!糟糕了!」
房門突然砰的一聲打開，數名孩子沖了進來。
「真是的，這樣對客人很失禮喔。」
「現在不是說這個的時候!」
剛才那個紅髮少年眼中含淚叫著：
「銀哥哥他們被軍隊那些傢伙抓走了!」
「——在哪裡?」
紗夏擺出彷佛換了個人似的毅然態度起身，並對少年問道。
「東五區道具店後方的空地。軍隊派了十個人把道路圍了起來，只有戈達逃了出來。」
「知道了，我馬上過去——不好意思……」
紗夏重新轉頭面對亞絲娜與桐人，並輕輕低下頭去。
「我一定得去救那群孩子，所以晚點再聊吧……」
「老師!我們也要去!」
紅髮的少年如此大喊，在他身後的幾名孩子也發出同意的聲音。少年跑到桐人的身邊，以非常認真的模樣開口。
「哥哥，請你把剛才的武器借我!如果有那個，就算是軍隊那群人也會立刻逃走的!」
「不可以!」
紗夏高聲斥責。
「你們通通在這裡等著!」
這時，至今一直不發一語看著事態發展的桐人，就像要勸誡孩子們般舉起了右手。他平常雖然總是保持飄怱不定的態度，但在這種時候卻發揮出不可思議的存在感，令孩子們全都安靜了下來。
「——很可惜——」
桐人以冷靜的語氣說起話來。
「那個武器所需的能力素質太高了，你沒辦法裝備。由我們去幫忙吧。別看這位姐姐這樣，她可是強得亂七八糟啊。」
桐人瞄了亞絲娜一眼，亞絲娜也用力地點頭響應，站起身來面對紗夏說道：
「請讓我們去幫忙。至少人多一點比較好。」
「——謝謝，那我就恭敬不如從命了。」
紗夏深深一鞠躬，推了一下眼鏡說道：
「那麼，我們用跑的過去吧。」
衝出教會的紗夏，搖晃著掛在腰間的短劍一直線跑了出去。桐人與抱著結衣的亞絲娜也跟在她身後。亞絲娜在奔馳中往後瞥了一眼，看見後方跟著一大群孩子，但紗夏也沒有趕他們回去的意思了。
越過樹林進入東六區的市街，接著穿過小巷。似乎是抄最短距離的快捷方式，在直直跑過NPC商店的店門口與民家的庭院時，就看見一群人堵在前方的小路上。從那灰綠與黑鐵色的統一裝備判斷，那至少有十個人的集團正是「軍隊」的人馬。
當毫不猶豫沖入巷子的紗夏停下腳步，注意到她的軍隊玩家們也跟著回頭，還浮現不懷好意的笑容。
「喔!保母登場啦!」
「……快把孩子們放了!」
紗夏以僵硬的聲音說道。
「不要說得這麼難聽嘛。我們只是教他們一些社會常識，馬上就會讓他們離開了啊。」
「沒錯沒錯，納稅畢竟是市民的義務嘛!」
接著男人便發出哇哈哈哈的尖銳笑聲，這令紗夏緊握的拳頭微微顫抖起來。
「銀!凱因!米奈!你們在那裡嗎?」
紗夏對著男子們的另一側呼喊，立刻傳回少女害怕的聲音：
「老師!老師……救救我們!」
「不用在意錢的事情，全給他們沒關係!」
「老師……沒用的……」
這次是仿佛硬擠出來的少年聲音。
「咯嘻嘻。」
其中一個堵住道路的男人，發出痙攣般的笑聲。
「那是因為你們積欠的稅金太高啦……光把錢交出來是不夠的啊!」
「沒錯沒錯，不把裝備交出來是不行的，再加上所有的防具……一個都不能少啊!」
看見男人們卑鄙的笑容，亞絲娜瞬間察覺到巷子裡究竟發生了什麼事。這群「徵稅隊」恐怕是要求包含少女在內的孩子們連衣服都全部解除。這令亞絲娜內心浮現出近似殺意的憤怒。
紗夏似乎也料想到這點，以只差沒直接毆打男子們的氣勢靠了過去。
「立刻……從那裡讓開!不然……」
「不然保母老師想怎樣?由妳來代替他們付稅金嗎?」
完全看不出這群嘻笑的男人有任何移動的意思。
在城鎮中，也就是街道區的保護圈內，名為犯罪防制指令的程序隨時運作著，因此無法做出傷害其它玩家或硬是移動對方等動作。但反過來說，也就無法排除阻擾行進的玩家
，更造成像這種堵住通路把人擋起來的「屏障」，甚至是直接以數人包圍住對方，讓人一步也動不了的「包圍」等惡質騷擾。
不過這僅限於在地面上移動時才能辦到。亞絲娜看著桐人開口說道：
「桐人，我們上吧!」
「啊啊。」
點頭響應，接著隨意往地面一踢。
用盡敏捷力與筋力補正跳起的兩人，輕輕鬆鬆地飛越了以驚訝的表情抬頭看著的紗夏與軍隊成員頭上，落在牆壁圍住的空地。
「嗚哇!」
當場數名男子露出驚愕的表情並向後退開。
在空地的角落，有兩名看來不到十五歲的少年與一名少女互相依靠，僵硬地站在原地。防具已經全被解除，只穿著單薄的內衣。亞絲娜咬了一下嘴唇，往孩子們走過去並微笑著開口：
「已經沒事了，把裝備穿回去吧。」
面露驚訝的少年們立刻用力點頭，接著急急忙忙將腳邊的裝備撿了起來，開始操作窗口。
「餵……喂喂餵!」
這時，其中一名回過神來的軍隊玩家叫了起來：
「你們是誰啊!想妨礙『軍隊』執行任務嗎!」
「等等。」
一名武裝比其它人更高一階的男子出面制止。看來應該是隊長。
「雖然我沒見過你們，但你們知道跟解放軍敵對代表什麼意思嗎?要帶你們去本部好好談一談嗎?」
隊長的瞇瞇眼帶著凶暴的光芒。從腰間將巨大的闊刀拔出來，做出刻意的動作，讓刀身在手上啪啪地拍出聲音並走了過去。刀的表面反射低沉的落日，發出一閃一閃的光芒。那是不曾受損與修理過的武器特有的剔透光澤。
「還是要到『圈外』走一趟，去圈外?啊啊?」
就在聽見這句話的瞬間。
亞絲娜緊咬的牙關發出了聲響。雖然內心想著最好能穩健地解決事情，但在看到因害伯而顫抖的少年少女時，她的憤怒已經破表。
「……桐人，結衣就由你照顧了。」
桐人接過結衣後，將不知何時實體化的亞絲娜的細劍以單手拋了出去。她接住並拔劍出鞘，然後往隊長快步走去。
「喔……喔……?」
亞絲娜突然對著嘴巴半開、還搞不清楚狀況的男子顏面發出了全力的單手突刺。
周圍瞬間染上紫色的閃光，然後是爆炸似的衝擊音效。男子僵硬的臉瞬間向後仰，就這麼呆呆地睜大眼睛當場跌坐在地。
插圖112
「這麼想戰鬥的話，不用特別去練功區。」
亞絲娜走到男子面前，再一次揮動右手。接著出現閃光、巨響。隊長的身體就像彈開似的往後滾。
「放心吧，生命值不會減少。但是相對的，我會一直繼續下去。」
仰望踏著堅定步伐接近的亞絲娜，那名隊長就像終於領悟到她的意圖，嘴唇顫抖了起來。
在犯罪防制指令圈內以武器攻擊玩家時，即使命中也會因為遭透明障壁阻撓而無法造成傷害。不過這個規則也有隱藏的含意在，那就是攻擊者不用擔心自己會被標上犯罪者顏色。
「圈內戰鬥」就是建立在這點上，通常用於訓練時的模擬戰。但是隨著攻擊者的能力數值與技能的提升，指令發動時的系統色光芒與衝擊音效變得過於強烈，而且取決於劍技的威力，雖然不多但也會發生擊退的情況。那種感覺對不習慣的人來說，就算知道生命值不會減少也無法承受。
「咿啊……住、住手……」
遭亞絲娜的劍擊打倒在地的隊長發出高分貝的慘叫。
「你們……不要只會在旁邊看……快阻止她啊。」
因為這股叫聲而回神的軍隊成員紛紛拔出武器，在南北方通路擔任屏障的玩家，也因察覺到預料外的事態而跑了過來。
以彷佛回到狂戰士時代的燦爛眼神瞪著排出半圓陣形的男子們，亞絲娜不發一語踏地奔馳，接著往集團的正面劈了過去。
下一剎那，連續的巨響與尖叫充滿了這個狹小的空地。
約三分鐘後。
冷靜下來的亞絲娜停住腳步垂下細劍。空地僅剩幾名軍隊的玩家虛脫地倒在地上，其餘的人全都拋棄隊長逃了出去。
「呼……」
喘了口大氣，將細劍收回鞘中轉身——就看見紗夏與教會的孩子們瞠目結舌呆立的模樣。
「啊……」
亞絲娜屏息退了一步。想到自己憑著怒氣大鬧的模樣可能嚇到孩子們，她喪氣地低下頭。
但是，每次都負責帶頭的紅髮刺鐵頭少年突然興奮地叫了起來：
「好厲害……大姐姐真的好厲害喔!剛剛的景象還是我第一次看到耶!」
「我不是說過這個大姐姐強得亂七八糟嗎?」
桐人邊笑邊走了過來。他左手抱著結衣，右手則握著劍。看來剛剛有幾個人跑去當他的對乒廠。
「……嘿、嘿嘿嘿。」
亞絲娜像是不知該作何反應地笑了出來，孩子們全都跟著歡呼並一窩蜂跑了過來。紗夏也將雙手緊握在胸前，眼帶淚光地露出邊哭邊笑的表情。
就在這時——
「大家……大家的心……」
傳來一陣細微但清晰的聲音。亞絲娜立刻拾起頭來。在桐人懷裡不知何時醒過來的結衣望著半空中，伸出了右手。
亞絲娜連忙往那個方向看去，但那裡空無一物。
「大家的心……都……」
「結衣!妳怎麼了，結衣!」
聽見桐人的聲音，結衣眨了兩、三下眼睛後，露出驚恐的表情。亞絲娜趕緊跑過去握住結衣的手。
「結衣……妳想起什麼了嗎?」
「……我……我……」
她皺著眉低下頭去。
「我……沒有住在這裡……一直都……一個人……待在很黑的地方……」
彷佛因為想起了什麼，結衣皺著眉頭咬住嘴唇。接著，突然——
「哇啊……啊……啊啊啊!」
她的臉向上抬起，細小的喉嚨發出高聲慘叫。
「……!」
在SAO中第一次聽見的沙沙雜音在亞絲娜耳邊響起。下一刻，結衣僵硬的身體各處，開始出現彷佛快崩解的激烈震動。
「結……結衣……!」
亞絲娜也跟著驚叫，並用雙手緊緊抱住結衣的身體。
「媽媽……我好害怕……媽媽……!」
亞絲娜將發著細微慘叫聲的結衣從桐人手中接過，並緊緊擁入懷中。直到數秒後，這個奇怪的現象消失，結衣僵硬的身體才放鬆。
「剛剛……究竟是怎麼回事……」
桐人空虛的細語，低沉地流過一片寂靜的空地。
3
「米奈，幫我拿一個麵包!」
「餵!不專心吃會灑出來喔!」
「啊——老師!小陣把我的荷包蛋拿走了!」
「明明就用紅蘿蔔跟你交換了!」
「這……真是驚人……」
「是啊……」
這如同戰場般的早餐景象，讓看在眼裡的亞絲娜與桐人呆愣地低聲說道。
這裡是起始之城鎮東七區的教會一樓大廳。二十幾名孩子正鬧哄哄地吃著排滿兩張巨大長桌的大盤香腸、蛋和蔬菜色拉。
「不過，大家看起來都很開心。」
與桐人、結衣、紗夏一起坐在稍遠的圓桌旁，亞絲娜笑著將茶杯舉到嘴邊。
「每天都這樣喔。不管怎麼跟他們說都安靜不下來。」
雖然嘴上這麼說，紗夏那看著孩子們瞇起的眼睛仍充滿了發自內心的關愛。
「妳真的很喜歡小孩子呢。」
亞絲娜才講完，紗夏便露出了害羞的笑容。
「在另一邊時，我已經在大學修完教育學分了。學生不聽老師的話不是一直以來的問題嗎?我原本很熱血地想，這些小鬼就由我來教吧!不過來到這裡，跟那些孩子一起生活後，發現傳聞跟現實真的差太多了……我甚至覺得，我還比較常受到他們的扶持呢。不過，該說這樣也很好嗎……其實這樣才是最自然的吧。」
「我好像也能理解。」
亞絲娜點點頭，輕撫坐在旁邊椅子上專心用湯匙吃著東西的結衣的頭。結衣的存在帶來驚人的溫暖。跟與桐人相互碰觸時那種，胸口會揪成一團的愛情不同，這種感覺更加沉靜且令人安心，就像用看不見的羽毛包覆著，或是被羽毛抱住一樣。
昨天，結衣雖然因充滿謎團的症狀發作而昏倒，幸好幾分鐘後就醒了。但是，亞絲娜不想立刻進行長距離移動或使用轉移門，而且紗夏又非常熱情地邀約，最後決定借住在教會的空房間一晚。
結衣今天早上的身體狀況也不錯，所以亞絲娜跟桐人稍微鬆了口氣。但基本情況還是沒有改變。從結衣稍微恢復的記憶看來，她既沒有來過起始之城鎮，而且原本就不曾跟監護人住在一起。這麼一來，就更搞不清楚結衣喪失記憶與退化成幼兒等症狀的原因，也想不出還能幫她什麼忙。
不過，亞絲娜在心底下了決定。
今後要一直與結衣一起生活直到她恢復記憶為止。即使假期結束、回到前線的時刻來臨也是，肯定會有什麼方法——
當亞絲娜摸著結衣的頭髮陷入沉思時，桐人放下茶杯開口：
「紗夏小姐……」
「是?」
「……我想問一下關於軍隊的事情。就我所知，雖然那群人過於專橫，但還是熱心於維持治安。不過昨天看到的那群人已經等於犯罪者了……大概是什麼時候開始變成這樣的呢?」
紗夏的嘴角抽動了一下回答：
「大概是在半年前左右，開始感覺到他們的方針改變……有開始以徵稅之名做出等同恐嚇行為的人，也有反過來取締這種行為的人。軍隊的成員們互相對立的場景更是不斷上演。聽說，是因為上層發生權力鬥爭之類的情況……」
「嗯……畢竟現在的軍隊已經是成員高達千人以上的巨大集團，很難完全不分裂對立……但如果昨天那種行為變成常態，那可不能放著不管……亞絲娜。」
「怎麼了?」
「那傢伙知道這個狀況嗎?」
亞絲娜從藏在「那傢伙」這個名詞中的厭惡感，察覺到桐人指的是誰，一邊努力忍笑一邊說道：
「應該知道吧……希茲克利夫團長連軍隊的動向都很清楚。不過，該怎麼說呢，那個人似乎只對高等級的攻略玩家有興趣……雖然從以前就常對桐人的事情問東問西，不過當要討伐殺人公會『微笑棺木』時，卻只說了句交給你們去辦。所以他大概不會為了軍隊做的事情而出動攻略組吧。」
「嗯，要說很有那傢伙的風格也是可以啦……不過只有我們的話，能做的事很有限。」
皺著眉頭準備啜飲一口茶的桐人突然拾起頭，往教會入口的方向看去。
「有人來了，一個人……」
「咦……又有客人嗎……」
大聲的敲門聲與紗夏的話語重疊在一起，響遍整個屋內。
與腰間掛著短劍的紗夏，以及為慎重起見而跟著過去的桐人一起走進餐廳的，是一位身型修長的女性玩家。
銀色長髮綁成一束馬尾，適合用伶俐來形容的端正臉龐上那雙天藍色眼睛，發出令人印象深刻的光芒。
雖然在SAO中，髮型、發色，甚至瞳色都能自由更換，但畢竟還是日本人，適合如此強烈色彩設定的玩家可以說非常稀少。亞絲娜自己也有將頭髮染成櫻桃粉紅，在發現不適合後又調回栗子色，這段不足為外人道的過去。
亞絲娜對這名女性玩家的第一印象，包含了覺得對方真美、真成熟的憧憬。之後將視線移到她的裝備上時，不禁全身僵硬。
雖然被鐵灰色的斗蓬遮住，但女性玩家身上穿的深綠色上衣、大腿部位寬鬆的褲子，以及像不鏽鋼發出微弱光芒的金屬鎧甲，正是「軍隊」的制服。右邊腰間掛著短劍，左邊則吊著一圈圈捆起來的黑皮鞭。
注意到女性那身打扮的嚴於們也全都閉上了嘴，眼中浮現警戒的神色停下動作。不過，紗夏對孩子們露出笑容，接著像要讓他們安心般說了：
「不用害怕這個人喔，大家繼續吃飯吧。」
雖然乍看不太可靠，但受到孩子們絕對信賴的紗夏這麼一說，大家全都鬆了口氣，餐廳瞬間又恢復了吵鬧聲。這時走到圓桌旁的女性玩家，對著請她就坐的紗夏輕輕行了個禮，接著坐到椅子上。
搞不清楚狀況的亞絲娜以眼神詢問桐人，但坐上椅子的他也歪著頭對亞絲娜說：
「呃——她是由莉耶兒小姐，似乎是有事情找我們。」
名為由莉耶兒的銀髮長鞭使先直視著亞絲娜一下，接著點頭說道：
「初次見面，我是隸屬於公會ALF的由莉耶兒。」
「ALF?」
亞絲娜回問了這個第一次聽到的名字。女性微微地縮了縮脖子。
「啊，抱歉，這是艾恩葛朗恩解放軍的簡稱。因為正式名稱對我來說頗為棘手……」
女性的聲音是平穩又艷麗的低音。經常覺得自己的聲音很孩子氣的亞絲娜感到更加羨慕，並且回打招呼。
「初次見面，我是公會血盟騎士團的——啊，不，目前暫時退團中。我叫亞絲娜，這孩子是結衣。」
花了不少時間清空裝了湯的盤子，現在正在挑戰果汁的結衣仰起了臉，注視著由莉耶兒。雖然她帶著些許疑問，但立刻露出笑臉並再度轉回視線。
而由莉耶兒在聽到血盟騎士團的瞬間，瞪大了天藍色的眼睛。
「KOB。……原來如此，難怪能輕易解決那群人。」
領悟到「那群人」指的是昨天的暴力恐嚇集團後，亞絲娜再度加強警戒心說道：
「……也就是說，妳是來為昨天那件事提出抗議的囉?」
「不不，沒這回事。我還想反過來謝謝你們，真是做得太好了。」
「……」
面對完全搞不清狀況而沉默下來的桐人與亞絲娜，由莉耶兒端正姿勢。
「今天過來的目的，是有事想拜託兩位。」
「拜、拜託……?」
搖曳著銀髮點點頭，這位軍隊的女性劍士繼續說著：
「是的，我從頭開始說明。軍隊這個名稱，並不是從以前就開始使用了……變成軍隊，也就是ALF這個現在的名稱，是在過去的副會長，也就是現在的實際支配者，名為牙王的男子掌握實權後的事情。最初的名稱是公會MTD……你們有聽說過嗎?」
亞絲娜不曾聽過，但桐人立刻回答：
「『MMOTODAY』的簡稱對吧。SAO開始時，日本最大的網路遊戲綜合情報站，組織公會的應該是那裡的管理者，我記得名字是……」
「辛卡。」
說出這個名字時，由莉耶兒的表情稍微扭曲了一下。
「他絕對……不是想結成像現在這種獨善其身的組織。他只是想均等地將情報、食物等等資源儘量分配給更多的玩家……」
關於這點，亞絲娜也曾聽說過「軍隊」的理想與破滅。以多人數狩獵怪物，既能儘量避免危機，也得到安定的收入來平均分配，就思想本身並沒有錯。但MMORPG的本質是玩家之間的資源搶奪，即使是在SAO這處於極度異常狀況的遊戲中也是一樣。不，或許該說，正是因為如此才更會這樣。
所以，為了實現這個理想，組織實際擁有的規模與強大的領導者是不可或缺的。關於這點，軍隊實在過於龐大。不正當隱匿道具、肅清、反彈等行為不斷發生，領導者也慢慢失去了領導力。
「在這時竄出頭來的就是那個名為牙王的男人。」
由莉耶兒以不快的語調說著：
「他以辛卡採用放任主義為藉口，與跟他一夥的幹部玩家們一同提出要加強體制，並將公會名稱改成艾恩葛朗特解放軍。接著更推動狩獵犯罪者跟高效率獨占練功區的公認方針。到那為止，雖然多少考慮到要與其它公會保持友好，所以遵守著練功區禮儀，但不斷以多數暴力長時間獨占練功區，除了讓公會的收入快速增加，牙王一派的權力也慢慢變得強大。最近，辛卡幾乎已經成了裝飾品……牙王派的玩家們也得意忘形了起來，連在街道區圈內也開始行『徵稅』之名的恐嚇行為。昨天遭你們迎頭痛擊的，正是那群人當中的急先鋒。」
由莉耶兒喘了口氣，在喝下紗夏所泡的茶後繼續說道：
「不過，牙王派也是有弱點的，那就是只顧著增加資產，持續無視攻略遊戲。這讓『這是本末倒置吧!』的聲音在末端的玩家之間不斷
擴大……為了壓抑這股不滿，牙王最近下了無理的賭注，從部下當中選出等級最高的十幾名玩家組成攻略隊伍，並派去最前線攻略頭目。」
亞絲娜不禁與桐人對望。他們對沒有做任何準備，就挑戰第七十四層迷宮區的樓層頭目「TheGleameyes」，最後悽慘地死去的軍隊所屬玩家柯巴茲還記憶猶新。
「即使是高等級，但不可否認我們原本就無法與攻略組的人相提並論……最後更造成隊伍敗退、隊長死亡這種最糟的結果，牙王也因為無謀的行為招致糾彈。差點就能將他放逐……」
由莉耶兒皺起高挺的鼻子並咬著嘴唇。
「三天前，走投無路的牙王使出強行策略陷害辛卡。他使用出口設定在迷宮深處的迴廊水晶，反過來放逐了辛卡。那時，辛卡因為相信牙王說的『要解除武裝好好談談』，所以沒有任何武裝。這樣根本不可能單獨從迷宮最深處突破怪物群回來。好像連轉移水晶都沒帶……」
「三、三天前……?那辛卡他……?」
亞絲娜反射性問出這個問題，由莉耶兒微微點頭響應。
「他的名字在『生命之碑』上還好端端的，所以應該是成功抵達安全地帶了。只是地點是等級非常高的迷宮深處，所以沒辦法移動的樣子……如同你們所知道的，迷宮內無法傳送訊息，也無法在裡面連上公會倉庫，所以無法將轉移水晶送去給他。」
這種使用將出口設定在絕境深處的迴廊水晶殺害他人，被稱為「入口PK」的大規模手法，辛卡當然也知道。然而，可能是覺得就算反目也是同公會的副會長，應該不至於做到這種地步。或者該說，是不願意這麼想。
就像是讀取到亞絲娜的思考般，由莉耶兒輕聲說了句「他人就是太好了。」後，繼續把話說下去：
「……能操作公會會長證明『約定之捲軸』的，只有辛卡跟牙王。如果辛卡就這樣永遠回不來，公會的人事跟會計將完全落入牙王手中。沒能防範辛卡掉入陷阱是身為副手的我的責任，我一定得去救他出來。但是我的等級無法突破監禁他的迷宮，也不能指望『軍隊』玩家的幫忙。」
她緊咬嘴唇，直視著桐人跟亞絲娜。
「就在這時候，我聽說城鎮出現非常強的雙人組，一直感到坐立難安，就跑來請你們幫忙了。桐人先生——亞絲娜小姐。」
由莉耶兒深深地低下頭說：
「你們也許覺得才剛見面就提出這種要求，臉皮未免太厚了。但拜託你們，請跟我一起去救辛卡。」
亞絲娜盯著講完這段長話後閉上嘴巴的由莉耶兒。
雖然很悲哀，但在SAO中不能輕易相信別人說的話。這次聽到的事情，也有可能是想誘騙桐人與亞絲娜到圈外加以迫害的陰謀。通常，如果對遊戲有充分的知識，就能從騙子的話語中找出破綻。但可惜的是，亞絲娜兩人對「軍隊」的內幕實在太過無知了。
與桐人對看一下，亞絲娜沉重地開口說了：
「——如果是辦得到的事，那我們願意幫忙——我是這麼想的。因此，我們必須對妳說的話做最低限度的調查以證明是真的……」
「這——是理所當然的……」
由莉耶兒微微低下頭。
「我也知道這是個很無理的要求……但是，一想到辛卡在黑鐵宮『生命之碑』上的名字隨時都有可能被刻上橫線，我就覺得快瘋了……」
看到銀髮的長鞭使那堅強的眼睛泛著淚光，亞絲娜的內心就忍不住動搖，更痛切地覺得想要相信她。但是同時，這兩年來在這個世界生活的經驗，正響著警鈐告訴自己，因感傷而行動是很危險的。
亞絲娜看向桐人，他也一樣非常猶豫。那雙看向這裡的黑色眼睛，映照出他正在想幫助由莉耶兒的心情，與擔心亞絲娜安全的心情之間搖擺不定。
——這時，至今一直保持沉默的結衣，突然從杯子抬起頭來說著：
「不要緊喔，媽媽。那個人，沒有說謊喔。」
這讓亞絲娜驚訝不已，目不轉睛地看著結衣。發言的內容就不用說了，剛剛聽到的可是流利的日文，到昨天為止那吞吞吐吐的說話方式仿佛是騙人的。
「結……結衣，妳能判斷這種事……?」
直直盯著結衣的臉問道，她點了點頭。
「嗯，我也……不太會解釋，可是我知道……」
聽見這句話的桐人伸出了右手，把結衣的頭髮摸得亂七八糟。然後面對亞絲娜露出笑容。
「與其後悔自己為什麼要懷疑人，還不如先相信再後悔。走吧，事情總有辦法的。」
「你還是一樣很悠哉哪。」
搖著頭如此回答的亞絲娜也伸手撫摸結衣的頭髮。
「對不起囉，結衣。要再晚一天才能去找妳的朋友了。」
小聲地如此細語，也不清楚是否真的了解話中含意的結衣露出大大的笑容，並用力點了點頭。亞絲娜再度輕撫那富有光澤的黑髮後，重新面對由莉耶兒，帶著微笑說：
「雖然微不足道，請讓我們幫妳忙吧。因為我也很清楚想救重要的人的那種心情……」
由莉耶兒那雙天藍色的眼睛泛著淚光，深深地低下頭去。
「謝謝……謝謝你們……」
「這句話請留到救出辛卡先生後再說吧。」
亞絲娜再次以笑容響應後，一直在旁默默看著的紗夏用雙手啪地拍了一下。
「既然這樣，那你們要好好補充營養喔!還有很多食物，由莉耶兒小姐也不要客氣喔。」
初冬的微弱陽光透過染上深色的行道樹樹稍，在石板地上拖出淺淺的影子。在起始之城鎮的小巷中行走的人極為稀少，與城鎮那令人覺得無限廣闊的感覺相結合，冷清的印象更是揮之不去。
完全武裝的亞絲娜與抱著結衣的桐人，在由莉耶兒的引導下快步在街道上前進。
當然，亞絲娜原本想將結衣托給紗夏照顧，但不管怎麼安撫，結衣都頑固地說要跟著一起去，最後不得已只好帶她來了。不用說，自然在她口袋裡準備了轉移水晶。如果有個萬一——雖然對由莉耶兒感到抱歉——就會使用逃離的手段。
「啊，這麼說來還沒問到重點耶。」
桐人對著走在前面的由莉耶兒說道。
「我們要去的迷宮在第幾層?」
由莉耶兒的回答很簡單。
「就在這裡。」
「……?」
亞絲娜不禁歪頭納悶。
「這裡……?」
「在起始之城鎮的……中央地下，有個很大的迷宮。辛卡……應該在那裡的最深處……」
「真的假的?」
桐人呻吟般說著：
「封測時可沒這種東西啊，太大意了……」
「那個迷宮的入口在黑鐵宮——也就是軍隊大本營的地下。這迷宮恐怕是隨著上層攻略的進度而開放的類型。是在牙王掌握實權之後發現的。他計劃要由自己的派閥獨占。一直以來，辛卡，當然還有我，都被蒙在鼓裡……」
「原來如此，未突破迷宮中有很多只會出現一次的稀有道具。他應該狠狠賺了一筆吧。」
「這倒未必。」
這時由莉耶兒的語氣帶了些許的痛快。
「就設在基層來說，那個迷宮的難易度非常的高……光是基本配置的怪物就有第六十層左右的等級。牙王親自率領的先遣隊整個被掃回家，為了保命不得不使用轉移逃跑，聽說還因為水晶使用過度造成嚴重赤字呢。」
「哈哈哈，原來如此。」
由莉耶兒以笑容響應桐人的笑聲，但表情立刻又沉了下來。
「但是，現在也因此很難救出辛卡。牙王所使用的迴廊水晶，似乎是在為了逃離怪物追擊，而跑進非常深的地方時記錄下來的……辛卡則是在那個記錄地點的更深處。雖然就等級而言，是我可以單挑打倒的怪物，但我沒辦法連續戰鬥——不好意思，請問兩位……」
「啊啊，嗯，第六十層的話……」
「應該是沒問題。」
接過桐人的話尾，亞絲娜跟著點頭。雖然要以充分的餘裕，攻略配置在第六十層的迷宮需要等級是70，亞絲娜現在的等級已經達到87，至於桐人則超過了90。想著這麼一來，就算邊保護結衣也能成功突破迷宮，亞絲娜就鬆了口氣。然而由莉耶兒依然保持不安的表情繼續說著：
「…
…而且，還有一件必須注意的事情。這是從參與先遣隊的玩家口中聽來的，在迷宮的深處……看到了頭目級的巨大怪物。」
「…………」
亞絲娜與桐人對望。
「頭目也是第六十層左右的傢伙嗎……那裡的頭目長啥樣子?」
「嗯——記得是……類似石制鎧武者的傢伙。」
「啊——是那個啊……記得不是太麻煩……」
兩人轉頭面向由莉耶兒，再度點了點頭。
「總之，那應該沒什麼問題。」
「是嗎?那真是太好了!」
嘴角終於和緩下來的由莉耶兒，仿佛看著某個炫目的東西般，將眼睛瞇了起來繼續說著：
「是嗎……兩位似乎不斷地與頭目戰鬥……真的很抱歉，耽誤你們寶貴的時間……」
「不，反正我們現在正在休假。」
亞絲娜連忙揮著手。
就在對話的這段時間，一棟閃耀著黑色光芒的巨大建築物出現在前方街道的對面。那正是起始之城鎮最大的設施「黑鐵宮」。走進大門後，出現在眼前的廣場上設置了全部玩家的名冊「生命之碑」。雖然誰都可以自由進出，但往更深處延伸的區域則幾乎都被軍隊占領了。
由莉耶兒沒有走向宮殿的正門，而是往後方繞了過去。高聳的城牆以及圍繞城牆的深溝渠，彷佛要拒絕入侵者般不斷延伸，完全沒有人在此通行。
走了幾分鐘後，由莉耶兒站定腳步的地方，是個從道路朝溝渠水面附近下降的樓梯。仔細一看，樓梯前端的右側石壁開了個通往黑暗道路的入口。
「從這裡進入宮殿的下水道，就能通往迷宮的入口。裡面有點陰暗狹窄……」
由莉耶兒話說到這裡便停了下來，以擔心的眼神看了在桐人懷中的結衣一眼。結衣看來有些不滿地皺起眉頭主張：
「結衣才不怕呢!」
這模樣令亞絲娜忍不住露出微笑。
關於結衣的事，只對由莉耶兒說明「我們在一起生活」，而她也沒有再過問。不過果然還是會為要帶結衣一起進迷宮感到不安。
亞絲娜為了讓她安心說道：
「沒問題的，這孩子此外表看起來更加堅強呢。」
「嗯，將來肯定會是個了不起的劍士。」
面對桐人的發言，由莉耶兒與亞絲娜相視而笑，並且大大地點了個頭。
「那麼，我們出發吧!」
「嗚喔喔喔喔喔!」
右手的劍「啪——」的一聲撕裂怪物。
「嗯啊啊啊啊啊啊啊!」
左手的劍「鏘——」地將之擊飛。
許久沒有裝備雙手劍的桐人，以要發散假期中囤積的能量般的氣勢，不斷蹂躪著接二連三跑出來的怪物群。牽著結衣的亞絲娜，與握著金屬鞭的由莉耶兒完全沒有出場的機會。當由覆蓋著黏滑皮膚的巨大青蛙型怪物，以及擁有泛著黑光巨鉗的蝥蝦型怪物組成的敵方集團一出現，他便以近乎無謀的氣勢突進，暴風雨般將左右手上的劍揮舞再揮舞，瞬間壓制住敵方。
雖然亞絲娜心裡想著「真是的」，看著桐人的狂暴戰士行徑，但由莉耶兒卻是看得目瞪口呆。這幅光景跟她認知中的戰鬥肯定是天差地別吧。再加上結衣那天真無邪喊著「爸爸——加油喔——」的聲援，更令緊張感變得稀薄。
從陰暗潮濕的下水道進入由黑色石塊打造而成的迷宮，已經過了幾十分鐘。雖然比想像中的更深更廣，怪物的數量也很多，但因為桐人的雙劍以破壞遊戲平衡的氣勢不斷挺進，也讓兩名女性劍士絲毫不覺得累。
「這、這個……實在抱歉，完全沒有出手……」
亞絲娜對著因感到抱歉而縮著脖子的由莉耶兒露出苦笑並回答：
「不會啦，那已經算是一種病態了……隨他去吧。」
「什麼嘛，說得那麼難聽。」
將敵群掃蕩完畢走了過來的桐人，敏銳地聽見亞絲娜的話而嘟起嘴巴。
「那、要跟我交換嗎?」
「……再、再一下。」
亞絲娜與由莉耶兒相視而笑。
銀髮的長鞭使揮動左手叫出地圖，顯示出代表辛卡現在位置的朋友標誌光點。因為沒有這個迷宮的地圖，到光點為止的道路是一片空白，但已填滿全部距離的七成左右了。
「辛卡的位置已經有幾天沒有移動了，所以應該是待在安全區域裡。只要能到那裡，就只差用水晶脫離了……不好意思，還要請你們再幫一下忙。」
由莉耶兒把頭低下去，桐人連忙揮起手來。
「不、不，我是自願幫忙的，而且還拿到道具了……」
「咦——」
亞絲娜立刻反問：
「拿到什麼好東西嗎?」
「喔——」
桐人利落地操作著窗口，表面隨著「咚嚓」的音效出現紅黑色的肉塊。那異樣的質感，令亞絲娜的臉忍不住抽搐。
「這……這是什麼?」
「青蛙肉!據說跟特殊食材一樣好吃。等一下就麻煩妳料理囉!」
「絕、對、不、要!」
亞絲娜大喊，並同樣開啟窗口。移動到與桐人共通的道具欄，毫不留情地點住「腐肉食蟾蜍的肉×24」這行文字列，接著丟進垃圾桶。
「啊!啊啊啊啊啊啊……」
看著擺出世上最丟臉的表情高聲慘叫的桐人，壓抑不住的由莉耶兒抱著肚子，呵呵呵地笑了出來。就在這個瞬間。
「這是姐姐第一次笑出來耶!」
結衣高興地叫著，臉上也堆滿了笑容。
見到這一幕，亞絲娜想起某件事。這麼說來——昨天結衣症狀發作的時間點，也是在擊敗軍隊的人馬，讓孩子們一起笑出來之後。看來少女似乎對周遭的笑容特別敏感。這究竟是少女與生俱來的個性，還是因為她至今一直過得很辛苦——想到這裡，亞絲娜不禁抱起結衣，緊緊地擁著她，同時在內心發誓，要永遠帶著笑容陪在這孩子的身邊。
「來，繼續前進吧!」
亞絲娜這麼說著。一行人踏出腳步往更深處前進。
剛進入迷宮時，以水中生物型為主的怪物群隨著樓層下降，也變化成殭屍、鬼魂之類的恐怖系。雖然亞絲娜因此心驚膽跳，但桐人卻毫不介意地用雙劍持續瞬間屠殺出現的敵人。
通常高等級玩家在比自己程度低的練功區大鬧是很沒禮貌的事。但這次沒有別人，所以沒必要在意。如果時間充足，甚至可以從旁輔助由莉耶兒升級，但現在最優先的事情是救出辛卡。
轉眼間，時間已經過了兩個小時。一行人也以穩定的速度，拉近地圖上標示的現在位置，與辛卡所在的安全區域之間的距離。在數不清是第幾隻黑色骨骸劍士遭桐人的劍擊碎打飛後，終於看見流泄出溫暖光芒的通道。
「啊，是安全地帶!」
在亞絲娜說話的同時，用搜敵技能做完確認的桐人也跟著點頭。
「裡面有一名綠色玩家。」
「辛卡!」
彷佛再也無法忍耐的由莉耶兒叫了一聲，就踏著讓金屬鎧甲作響的腳步跑了出去。雙手提著劍的桐人，跟抱著結衣的亞絲娜也慌忙跟了上去。
在向右彎曲的通道上往光源跑了數秒後，終於在大十字路口的前方看見一間小房間。
房間充滿讓習慣黑暗的眼睛感到刺眼的光，有一名男子就站在入口。雖然因為逆光而看不清楚臉，但他正向著這裡激烈地揮著雙臂。
「由莉耶兒——!」
在確認來者的瞬間，男子大聲叫著名字。由莉耶兒也揮著左手，並加快了跑步的速度。
「辛卡——!」
彷佛要蓋過那帶著哭腔的聲音，男子大叫著——
「不可以過來——!通道那邊……!」
亞絲娜聽了嚇了一跳，立刻緩下了腳步。但由莉耶兒似乎已經聽不進去，只顧著往房間一直線跑過去。
這時。
在房間前方數公尺處，與三人所跑的通道成直角交叉的另一條道路右側死角，突然出現了一個黃色的箭頭。亞絲娜迅速確認了該名稱，顯示為「ThcFatal-scythe」——
在意為命運之鐮的專有名詞前所加上的定冠詞，正是頭目怪物的證明。
「不行——!由莉耶兒小姐，快回來!」
亞絲娜大叫。而黃色箭頭也迅速往左邊移動，逐漸接近十字路的交叉點。這樣下去，只要數秒就會在交叉口撞上由莉耶兒。
「唔!」
突然，跑在亞絲娜左前方的桐人彷佛——瞬間消失了。實際上是以非常誇張的速度奔馳出去，磅的一聲衝擊音更震得四周牆壁微動。
以等同於瞬間移動的氣勢移動了幾公尺距離的桐人，用右手從背後一把抱住由莉耶兒的身體，左手則用力將劍刺入石制地板，發出尖銳的金屬音與大量的火花。巨大的黑影發出轟隆隆隆的響聲震動地面，從以連空氣都會燒焦的緊急煞車，停在十字路口前的兩人面前橫切而過。
黃色箭頭衝進左側的通道，還移動了十公尺左右才停住。看不見模樣的怪物緩緩改變方向，感覺就像要再次衝過來。
桐人放開由莉耶兒，拔起刺入地面的劍，往左邊通道跑進去。亞絲娜也連忙追了上去。
扶起茫然倒在地上的由莉耶兒，並將她推到交叉口的另一側，接著放下懷中的結衣交給她照顧後，亞絲娜簡短地大喊：
「請帶著這孩子一起退到安全地帶去!」
確認長鞭使臉色蒼白地點點頭，並抱起結衣往房間走去後，亞絲娜拔出細劍往左邊前進。
桐人握著雙劍站定的背影映入亞絲娜眼中。在更深處飄浮著的——是身高約兩公尺半，罩著破爛黑色長袍的人形黑影。
帽子深處與伸出袖口的手臂上，全都纏繞著高密度黑暗蠢動著。那陷入黑暗的臉上嵌著的眼球布滿栩栩如生的血管，正轉動著俯視兩人。右手上握著一把又長又大的鐮刀，一滴滴的紅色黏稠水滴不斷從那兇惡的彎曲刀刃滴落。整體而言，正是死神的模樣。
死神轉動眼球，直直盯著亞絲娜看。在這個瞬間，亞絲娜的心臟仿佛遭到一股純粹的恐懼感揪住，惡寒更貫穿她的全身。
不過，就等級而言應該不足畏懼吧。
就在她這麼想著並舉起細劍時，站在前方的桐人以沙啞的聲音說道：
「亞絲娜，妳立刻到安全區域帶著另外三個人用水晶轉移出去。」
「咦……?」
「這個傢伙相當棘手。就連使用我的識別技能都沒有辦法得到數據，強度應該有第九十層的等級……」
「…………!」
亞絲娜倒吸一口氣，全身僵硬。這時，死神也緩緩在空中移動，往兩人靠了過來。
「我負責拖時間，快逃!」
「桐、桐人也一起……」
「我隨後就到!快走……!」
即使是最後的脫逃手段，轉移水晶也不是萬能的道具。從握著水晶、指定轉移地點到實際發動瞬間移動為止，會出現幾秒鐘的延遲。若在這段時間內受到怪物的攻擊，轉移也會遭到取消。隊伍的指揮系統崩壞時，一旦出現任意轉移的人，會無法拖延時間發動轉移而造成死亡，就是這個原因。
亞絲娜陷入一陣迷惘。即使四個人先進行轉移，桐人靠自己的腳力應該也能不讓頭目追上而抵達安全區域。但是頭目剛才的突進速度實在不容小看。如果說——自己先脫離後，他卻沒有出現。這點令亞絲娜無法承受。
亞絲娜瞥了一眼右側通道的深處。
——結衣，對不起，我答應過要一直陪在妳身邊的……
內心這麼想著，同時大叫：
「由莉耶兒小姐，結衣就拜託妳了!你們三個人一起逃走吧!」
由莉耶兒露出僵硬的表情搖搖頭。
「這……這怎麼可以……」
「快點!」
這時，緩緩揮動鐮刀的死神從長袍的下襬散出瘴氣，並來勢洶洶地開始突進。
桐人將雙劍架成十字，直挺挺地站到亞絲娜前方。亞絲娜也拚命抱住他的背，並把右手上的劍架在桐人的雙劍上。而死神完全不在乎那三把劍，以兩人的頭頂為目標揮下鐮刀。
紅色的閃光。衝擊。
亞絲娜感覺自己在旋轉。先是撞到地面，接著反彈撞上天花板，最後又掉回地上。呼吸停止，視野一片漆黑。
在朦朧的意識下確認自己跟桐人的HP條，發現兩人都因為這一擊失去一半以上的生命值。那無情的黃色，代表他們將無法挺過下一次攻擊。要是不站起來的話……雖然腦中這麼想，身體卻動彈不得——
——就在這時。
啪啪的細微腳步聲傳入耳中。亞絲娜驚訝地轉動視線，那仿佛不知道前方有危險的小貓般天真無邪、不斷前進的步伐就映入眼中。
纖細的手腳、長長的黑髮。正是原本應該在後面安全地帶的結衣。那不帶一絲恐懼的視線正直視著巨大的死神。
「傻瓜!快點逃走啊!」
桐人拚命撐起上半身，同時如此大叫。死神再次沉重地揮下鐮刀，如果捲入那種範圍的攻擊，結衣的生命值將確實消散。亞絲娜也試圖說些什麼，但嘴唇僵硬得說不出來話來。
然而，下個瞬間卻發生了令人不敢置信的事情。
「爸爸、媽媽，不用擔心。」
在說話的同時，結衣的身體浮上半空中。
那不是跳躍，而是像拍動著看不見的羽翼移動、懸停在兩公尺左右的空中，接著輕輕舉起那過於細小的右手。
「不可以……!結衣，快點逃走。快啊!」
就像要打消亞絲娜的喊叫般，死神的大鐮刀拖著赤黑色的光芒，毫不留情地揮落。那只能以兇惡形容的銳利斬擊，眼看就要碰到結衣白色的手掌——
這時，鮮艷的紫色障壁擋住鐮刀，伴隨著巨響彈了開來。亞絲娜愕然地凝視著出現在結衣手掌前的系統標示。
那裡確實顯示「ImmortalObject」。不死存在——不可能賦予玩家的屬性。
黑色死神彷佛為此感到不知所措般轉動眼球。但在那之後，發生了更讓亞絲娜感到驚訝的現象。
隨著「轟!」的聲響，以結衣的右手為中心竄起一團紅蓮之焰。火焰在一瞬間擴散，之後立刻凝聚、纏繞成細長狀。眼看漸漸化為一把巨劍。閃耀著焰色的刀身從火焰中浮現，而且不斷延伸。
出現在結衣右手的巨劍，長度遠比她的身高還長。那仿佛熔點前金屬般的光芒將通道完全照射出來。宛如被劍上的火焰插去般，結衣身上的厚重冬衣全在一瞬間燒散，而一開始披在她身上的白色連身裙跟著出現。不可思議的是，那件連身裙以及長長的黑髮雖然也捲入火舌之中，卻完全不受影響。
插圖127
她將那把遠超過自己身高的劍「砰!」的旋轉一圈——
看不見絲毫的猶豫，結衣拖著火焰的軌跡往黑色死神發動攻擊。
明明只是單純基於系統運算而做出動作的頭目怪物，亞絲娜卻覺得從那滿是血絲的眼球中，看見明顯的恐懼神色。
全身纏著火焰漩渦的結衣，伴隨著巨響在空中突進。死神像是害怕這個遠比自己嬌小的少女，往前方舉起大鐮刀，擺出了防禦姿勢。結衣面對死神，從正面奮力揮下巨大的火焰劍。
激烈噴發著火焰的刀身與打橫高舉的大鐮刀柄互相碰撞。兩者都在一瞬間停了下來。
才剛這麼想，結衣的火焰劍再次動了起來。無可計量的熱能彷佛將金屬灼燒、切開般，發光的刀刃一點一點地吃進鐮刀刀柄。結衣的長髮、連身裙，以及死神的長袍都以即將被撕碎的勢頭往後飛起，有時飛散出來的巨大火花更將迷宮內染上明亮的橘色。
終於——
死神的鐮刀隨著一聲轟然巨響從中斷成兩半。下一瞬間，化為炎柱的巨劍將至今積蓄的能量全都爆發出來，往頭目的臉中央砍了下去。
「……!」
亞絲娜與桐人因為那瞬間出現的大火球強大的氣勢，不禁瞇起眼睛，同時舉起手臂護住臉龐。在結衣直線將劍揮落的同時，火球跟著爆炸，紅蓮的漩渦把死神巨大的身軀捲入，往通道深處流竄進去。在一聲巨響中，微微聽到臨死前的慘叫聲。
睜開因火焰過於炫目而閉上的眼睛時，頭目的身影已經消失。通道到處都是殘留的小小火苗搖曳著，還發出啪滋啪滋的聲音。而在正中央，只有結衣一個人低頭站著。插在地板上的火焰劍跟出現時一樣，發出火焰熔解消失。
亞絲娜撐起總算恢復氣力的身體，用細劍代替拐杖慢慢站了起來。桐人也稍晚一步跟著起身。兩人搖搖
晃晃地往少女靠近了幾步。
「結……衣……」
亞絲娜用沙啞的聲音叫出她的名字，少女靜靜地轉過頭來。小小的嘴唇浮現出笑容，但那又大又漆黑的眼睛卻積滿了淚水。
結衣仰望著亞絲娜與桐人，平靜地說道：
「爸爸……媽媽……我全都想起來了……」
黑鐵宮地下迷宮最深處的安全區域是個完整的正方形。入口只有一個，中央擺設了磨得發亮的黑色立方體石桌。
亞絲娜與桐人坐在石桌上，無言地看著結衣。由莉耶兒與辛卡已經早一步離開，所以如今只剩三個人。
說完「恢復記憶了」之後，結衣維持了幾分鐘的沉默。她的表情不知為何看來非常悲傷，讓亞絲娜猶豫要不要對她說話，最後還是下定決心開口：
「結衣……妳想起來了嗎……?關於自己以前的事情……」
結衣繼續低著頭一會，然後用力點了點頭。仍舊哭著但露出笑容，動起小小的嘴唇。
「是的……桐人、亞絲娜——我現在就跟你們說明。」
在聽到這慎重語氣的瞬間，不好的預感緊緊揪住了亞絲娜的胸口。她無奈地確信，有某樣事物結束了。
在四角型的房間裡，結衣的話語緩緩地開始流泄出來。
「這個名為『刀劍神域』的世界，是由一個龐大的系統進行管制。系統的名稱為『Cardinal』，它能基於自己的判斷來管制這個世界的平衡。而且Cardinal原本就是以不需要人類維護的概念設計出來的。以兩個主程序相互訂正錯誤，再使用無數的子程序進行世界的所有調整……怪物跟NPC的AI、道具跟通貨的出現平衡，全部都由Cardinal指揮下的程序群進行操作——但是，有一個任務一定得由人類來執行。因玩家的精神狀況而導致的麻煩，只有人類能夠解決……因此，原本準備了數十人規模的工作人員……」
「GM……」
桐人輕聲呢喃。
「結衣，這麼說妳是遊戲管理者……?ARGUS的工作人員……?」
結衣保持數秒鐘的沉默後，輕輕搖了搖頭。
「……Cardinal的開發者們，想將照顧玩家的任務也交由系統負責，因此試做了某個程序。利用NERvGear的特性，詳細監控玩家的心理狀態，造訪有問題的玩家，傾聽他們的心聲……『精神狀況管理。支持用程序（MentalHealthCare-CounselingProgram）』，MHCP試作一號，程序代碼『Yui』。也就是我。」
過度驚訝的亞絲娜倒吸了一口氣，一時間無法理解剛剛所聽到的事情。
「程序……?是AI嗎……?」
沙啞地提出問題後，結衣保持悲傷的笑容點頭。
「為了不讓玩家有不協調感，所以也賦予我感情模仿機能——這全都是假的……包括這眼淚在內……亞絲娜小姐，對不起……」
眼淚不斷從結衣的雙眼流了出來，化為光的粒子消散。亞絲娜輕輕踏出一步，往結衣身邊靠過去。手伸出去，結衣卻微微搖了搖頭，仿佛在說——自己沒有接受亞絲娜擁抱的資格。
亞絲娜到現在仍無法相信這件事，硬是把話擠了出來。
「但是……但是，妳不是失去記憶了嗎……?AI會發生這種情況……?」
「……兩年前……在正式營運開始的那天……」
結衣低下視線，繼續說明。
「我也不清楚究竟發生了什麼事，但Cardinal對我下了預定以外的命令。禁止一切干涉玩家的行為……這使得我只能在不被允許具體接觸的情況下，持續監控著玩家的精神狀況。」
亞絲娜反射性察覺那個「預定外的命令」，是來自SAO唯一的遊戲管理者。茅場晶彥的操作。結衣應該沒有任何關於這號人物的情報。她幼小的臉龐浮現沉痛的表情接著說：
「狀態可以說是——惡劣到了極點……幾乎所有的玩家，都隨時籠罩在恐懼、絕望、憤怒等等負面感情下，有時還會有陷入瘋狂狀態的人出現。持續看著這些人們內心的我，本來應該要立刻趕到那些玩家身邊傾聽他們的心聲，協助解決問題……但我卻無法主動接觸玩家……擁有義務卻沒被賦予權力的矛盾情況，讓我不斷累積錯誤，開始逐漸崩壞……」
在這安靜的地下迷宮底層，只有結衣那宛若銀線震動的細微聲音飄蕩著。亞絲娜與桐人只能沉默地聽著她的述說。
「某一天，我一如往常地進行監控，突然注意到兩名玩家擁有與他人回異的精神數值。那股腦波是我至今不曾接收過的頻率。高興……安穩……但又不只是如此……我很好奇這究竟是什麼樣的感情，便持續觀察著那兩個人。當我看著他們的對話與行動時，內心也產生了不可思議的渴望。那並非工作的流程……但我想去那兩個人的身邊……想要直接跟他們對話……因為想更接近一點，我每天都在距離兩人居住的玩家房屋最近的系統管理裝置實體化，並四處徘徊。我在那時可能就已經幾乎故障了吧……」
「那是指第二十二層的那座森林嗎……?」
結衣緩緩點了點頭。
「是的，桐人、亞絲娜……我一直都很想……跟兩位見面……當我在森林中看見你們的身影時……真的非常高興……很奇怪吧，明明應該不會有這種事……我只是個程序而已……」
眼淚不斷掉了下來的結衣閉上了嘴。而受到某種無法形容的厭情衝擊的亞絲娜，則將雙手緊握在胸前。
「結衣……妳是真正的AI對吧?妳擁有真正的知性啊……」
亞絲娜如此呢喃，結衣則微微歪著頭回答：
「我……不知道……我不知道自己究竟怎麼了……」
這時，一直保持沉默的桐人往前跨了一步。
「結衣已經不只是由系統操作的程序，所以才能將自己的希望說出口。」
接著以溫柔的語調問道：
「結衣的願望是什麼?」
「我……我……」
結衣拚命將纖細的雙手往兩人伸了出去。
「我想要永遠跟你們在一起……爸爸……媽媽……!」
亞絲娜沒有擦拭溢出的淚水，跑到結衣身旁緊緊抱住那小小的身體。
「我們要永遠在一起喔，結衣。」
桐人也跟著擁抱住結衣與亞絲娜。
「啊啊……結衣是我們的孩子喔。回家吧，我們要永遠……一起生活下去……」
但是——在亞絲娜懷中的結衣卻輕輕搖了搖頭。
「咦……」
「已經……太遲了……」
桐人以不知所措的聲音問道：
「怎麼回事……太遲了是指……」
「我能恢復記憶……是因為接觸到那塊石頭的關係……」
結衣的視線往房間中央望去，小小的手指著座落在那裡的黑色立方體。
「剛才亞絲娜小姐讓我躲到這個安全區域時，我偶然觸碰到那塊石頭，也因此得知，那並非單純的裝飾物件……而是為了讓GM能緊急連上系統所設置的管理裝置。」
結衣的話語彷佛藏了某種命令，黑色石頭上突然出現數條光束。接著砰的一聲，表面浮現出青白色的虛擬鍵盤。
「剛剛那隻頭目怪物，應該算是為了不讓玩家接近這裡而配置的保鏢。我利用這個控制裝置連上系統，叫出『對象消除裝置』消滅怪物。這時，經由Cardinal的錯誤訂正功能，修補我破損的語言機能……這也代表，Cardinal開始注意到之前一直被擱置的我。現在核心系統正在檢查我的程序，應該很快就會做出『異物』的結論，並把我消除吧。已經……沒多少時間了……」
「怎麼……怎麼這樣……」
「沒有任何方法嗎?例如離開這裡……」
結衣只是保持沉默，露出微笑響應兩人的話。眼淚再度滑過結衣白晰的臉頰。
「爸爸、媽媽，謝謝你們。我們就在此道別了。」
「不要!我不要這樣!」
亞絲娜拚了命大叫。
「明明才剛開始啊!從今以後，我們還要開心地……和樂融融地一起生活啊……」
「在黑暗當中……沒有盡頭的漫長痛苦中……只有爸爸跟媽媽的存在維繫著我……」
結衣直視著亞絲
娜，些微的光芒開始包圍她的身體。
「結衣，不要走!」
桐人握住結衣的手，而結衣小小的指頭也輕輕抓著桐人的手指。
「只要在爸爸媽媽身邊，大家都能展露笑容……我真的感到很高興。我希望，從今以後你們也能……代替我……幫助大家……帶給大家喜悅……」
結衣的黑髮與連身裙，開始從一端化為朝露般夢幻的光粒子四散消失。她的笑容漸漸變得透明，重量也逐漸變輕。
「不要!我不要!結衣不在的話，我也沒辦法笑了!」
被滿溢的光芒包圍住的結衣露出了笑容，伸出即將消失的手輕撫亞絲娜的臉頰。
——媽媽，笑一個……
這段細語在亞絲娜腦中迴響的同時，更加炫目的光芒飛散而出。當光芒消失，亞絲娜的懷中已經什麼都沒有了。
「嗚哇啊啊啊啊啊!」
再也無法控制自己的亞絲娜喊了出來。膝蓋無力地跪倒在石板地上，像個孩子般大哭了起來。一個個落在地面彈起的淚珠，混入結衣殘留的光碎片，接著消失。
4
昨天的寒冷仿佛騙人一般，溫暖的微風徐徐吹過草原。彷佛受到熱鬧的氣氛邀請，幾隻小鳥停在庭院的樹枝上，興致勃勃地俯視著人們的樣子。
從餐廳搬出來的大桌子擺放在寬廣的前院裡，紗夏的教會正開著不合時節的庭院派對。像魔法一樣從大大的烤架拿出食物的瞬間，孩子們發出了如雷的歡聲。
「這個世界竟然……有這麼好吃的東西……」
昨晚剛被救出來的「軍隊」最高指揮者辛卡，一邊吃著亞絲娜做的烤肉，一邊露出感激的表情說著。在他身旁的由莉耶兒也面露微笑看著他的模樣。雖然她給人的第一印象是個冷靜的女戰士，但在辛卡的身邊時，只讓人覺得是個開朗的少婦。
關於辛卡，昨天雖然連與他面對面的時間都沒有，但如今同桌吃飯，就覺得他給人的印象意外的穩重，實在很難想像是龐大組織的領導者。
身高比亞絲娜高一點，但明顯比由莉耶兒矮上許多。微胖的身上穿著顏色樸實的衣服，沒有配備任何武裝。而他身邊的由莉耶兒今天也沒穿軍隊的制服。
桐人拿著紅酒瓶幫辛卡添了酒。辛卡再次鄭重地深深鞠了個躬。
「亞絲娜小姐、桐人先生，這次真是受你們照顧了。真不知道該怎麼跟你們道謝……」
「不，我在另一邊時也深受『MMOTODAY』的照顧啊。」
露出笑容的桐人如此回答。
「真是令人懷念的名字啊。」
辛卡聽了，他那張圓臉也跟著笑了出來。
「那時候每天都忙著更新，還讓我有種『我可不是在做新聞網站啊!』的感覺。但那跟當公會會長比起來根本不算什麼。應該在這裡也來辦個報紙才對。」
說完，桌上響起一陣XX的笑聲。
「那個……『軍隊』後來怎麼了……?」
亞絲娜這麼一問，辛卡正色說道：
「我已經將牙王跟他的手下除名了。其實更早以前就該這麼做……都是因為我的個性不擅於鬥爭，才導致事態惡化成這樣——軍隊本身應該會解散吧。」
亞絲娜與桐人稍微睜大了眼。
「這還……真是吃了秤鉉鐵了心啊。」
「軍隊實在太過龐大了……我打算先將公會解散，再重新打造更平和的互助組織。畢竟解散後就什麼都不管，實在太沒責任感了。」
由莉耶兒輕輕握住辛卡的手，接著說道：
「——除了成員外，軍隊累積的資產也會平均分配給這個城鎮的居民。畢竟之前真的帶給大家非常嚴重的困擾……紗夏小姐，真的很抱歉。」
面對突然深深低下頭去的由莉耶兒及辛卡，紗夏不禁眨了眨那對在眼鏡後方的眼睛，慌忙地在面前揮動雙手。
「不，沒這回事。軍隊裡也有很善良的成員在練功區幫助過孩子們啊。」
聽見紗夏率直地這麼說著，現場再度充斥平和的笑聲。
「那個，還有一件事……」
由莉耶兒歪著頭說道。
「昨天那個名叫結衣的女孩……怎麼了……?」
亞絲娜與桐人對望了一眼，微笑著回答：
「結衣她——回家了……」
右手指伸到胸前。有一條昨天之前還沒出現的細項鍊在胸口發著光芒。華麗的銀煉前端垂著同為銀制的墜飾，中央有顆大大的透明石頭正閃耀著光輝。撫摸著淚滴狀的寶石，就感覺到一股溫暖滲入指尖。
那時——
當結衣消失在光芒之中，跪在石板地上痛哭的亞絲娜身旁，突然傳出桐人的吼聲。
「Cardinal!」
抬起滿是淚水的臉，桐人瞪著房間的天花板高聲大叫：
「不要以為……你可以一直為所欲為!」
接著，緊咬牙關的他突然往房間中央的黑色控制裝置飛奔而去，並開始迅速敲打還顯示在那裡的虛擬鍵盤。驚訝瞬間將亞絲娜的哀傷吹跑，她瞪大了雙眼大叫：
「桐、桐人……你在做什麼……?」
「現在……現在應該還能使用GM權限介入系統……」
一邊喃喃說著一邊快速敲打鍵盤的桐人眼前，砰的一聲跳出一個巨大的窗口，高速移動的文字列所發出的光芒照亮了整個房間。在亞絲娜呆愣地注視下，桐人又另外輸入了不少指令，接著一個小小的進度條窗口跳了出來。當橫線即將到達右端的瞬間——
以黑色岩石製成的控制裝置突然發出青白色的閃光。下一秒，桐人就伴隨著爆破音整個人彈飛出去。
「桐、桐人!」
亞絲娜連忙跑到倒在地上的他身邊。
搖著頭撐起上半身的桐人面帶憔悴，但還是浮現出微笑，向亞絲娜伸出握拳的右手。雖然完全搞不懂狀況，但亞絲娜也伸出了手。
從桐人手中落到亞絲娜手掌上的，是個大大的淚滴狀水晶。經過複雜切割的石頭中央，正不斷閃耀著白色的光芒。
「這、這個是……?。」
「……我在結衣啟動的管理者權限消失前，將結衣的程序本體整個從系統切離，進行對象化……這裡面，有結衣的心。」
說完這些話，桐人就精疲力盡地倒在地板上，閉上了眼睛。亞絲娜看著手中的寶石。
「結衣……妳在這裡，對吧……我的……結衣……」
止不住的淚水再度流了出來。在模糊的光源下，水晶的中心就像回應著亞絲娜一樣，發出了一次強烈的閃光。
對著依依不捨的紗夏、由莉耶兒、辛卡以及孩子們揮手道別後，迎接經由轉移門回到第二十二層的亞絲娜與桐人的，是帶著森林香氣的涼風。雖然只是為期短短三天的旅行，內心卻覺得仿佛很久沒回來的亞絲娜，深深地吸了一口空氣。
這世界真是大啊——
亞絲娜重新思考這個不可思議的浮游世界。在這算得上是無數的每一層樓中，都有住在那裡的人們過著或悲或喜的每一天。不，對大多數人來說，應該都過得很辛苦吧。即使如此，大家每天還是持續著自己的戰鬥。
屬於我的棲身之地……
亞絲娜看著通往家的小路，接著抬頭仰望上層的底部。
——回前線去吧。這個念頭突然冒了出來。
再過不久，我將必須重新握起劍，回到屬於我的戰場。雖然不知道還要花多久的時間，但直到終結這個世界，並讓大家重新拾回真正的笑容，我會一直戰鬥下去。因為——帶給大家喜悅——正是結衣的願望。
「欸，桐人。」
「嗯?」
「如果遊戲攻略完成，這個世界也跟著消失，結衣會怎麼樣?」
「啊啊……幾乎把容量用完了啊……不過是以下載程序部分環境數據的形式，保存在我的NERvGear外部內存里。雖然想在另一邊啟動結衣會有點困難……但應該還是有辦法吧。」
「這樣啊。」
亞絲娜轉過身去緊緊抱住桐人。
「那麼，回到另一邊後，還能再見到我們的第一個孩子結衣，對吧。」
「嗯，一定會的。」
亞絲娜低下頭，看著在兩人胸前閃閃發亮的水晶。耳中彷佛聽見細微的聲音
說著：「媽媽，加油喔……」