第三卷 妖精之舞 第三章（2/2）
「嗚哇啊啊啊？」
看見自己的同伴僅受一擊便因此而斃命，剩下來的兩個前衛異口同聲發出恐慌的叫聲。他們放下盾牌，邊揮著手中的武器邊慢慢向後退。
後方魔法師集團里，有個應該是隊長的聲音發出了怒罵聲：
「笨蛋，別亂了陣型！那傢伙只是外表和攻擊範圍改變了而已，只要躲在盾牌後面就不會受傷！」
但是戰士們已經聽不見他的聲音了。漆黑惡魔一邊發出震耳欲聾的吼聲一邊往他們衝過去後，先是用下顎將右邊的戰士從頭到腳吞下去，接著再用左手鉤爪撈起左邊的戰士。遭受劇烈晃動且被丟到地面上的玩家，連續發出「喀、喀！」的紅色死亡光芒，接著便像是鮮血般飛散在空中。
不到十秒鐘的時間，三名前衛便慘遭消滅。這時隊長似乎已經恢復冷靜開始發出指示，魔法師集團也緊跟著詠唱了起來。但是沒有任何鎧甲，只是穿著紅色長袍的純魔法師集團，防禦力與前衛比起來就更加脆弱了——當他們看見屹立不動的惡魔嘴裡不斷呼呼吐氣，馬上引起了比幻惑魔法效果更大的恐懼心。詠唱速度與之前相比起來明顯慢了許多。
在他們即將詠唱結束時，惡魔朝著魔法師部隊高舉起右手，接著往隊伍橫掃過去。前面兩個人像是紙片般被打飛，在空中直接灑下紅色火焰後消失了。整個空間充滿了悲鳴以及打破玻璃般「哐啷！」的效果音。惡魔絲毫不停頓，直接揮動宛如巨木的左手，兩名火精靈再度飛散消逝。
身穿高級魔道士裝備，前幾分鐘還待在隊伍中央的那名魔法師，現在他那讓人一看就覺得相當適合擔任魔法職務的細長臉孔開始有點抽搐。嘴裡詠唱的咒文似乎出現錯誤，包在兩手當中的效果光「咻！」一聲便冒出黑煙消失了。
桐人變化而成的惡魔隨著巨大震動跨出了一步，再度發出轟雷般的怒吼聲。應該是隊長的男人「咿！」一聲發出像是哽咽般的悲鳴，右手開始不停揮動著。
「撤、撤退！撤退——」
但是在他話還未說
完時——
惡魔瞬間縮起身體然後高高跳了起來。著陸之後讓橋整個產生震動的惡魔，正好就跳進集團的正中央。接下來的情況則已經不能稱之為戰鬥了。
每當惡魔的鉤爪揮動，軌道上就會出現死亡火焰飛散。裡面雖然又不怕死的傢伙拿起法杖準備進行近身戰，但根本沒有時間揮動武器就被巨牙從頭咬下而命喪黃泉。
在暴風圈裡靈活逃竄的隊長，發現大勢已去之後便從橋上縱身跳進湖裡。在湖面上濺起一根水柱之後，馬上就用極快的速度朝岸邊奮力游去。
ALO裡面就算落水，只要裝備重量在一定數值以下就不會沉沒。所幸魔法師的裝備相當輕便，所以他一下子便游到距離橋面有一段距離——但突然間，從這個人下方慢慢出現了巨大黑影。
接著隊長在留下「啪嚓」的水聲後便被拖進水裡面去了。在湖面上留下許多泡沫的黑影朝著湖底游去，在消失之前還可以看見紅色的亮光閃爍著。
桐人變成的惡魔對敵人隊長的末路完全沒有興趣，朝著最後一個可憐魔法師高舉著雙手。看他抓起那個哭叫不停的對方身體，似乎是打算將對方從中扯開而開始施力——
因為眼前過於暴力的場景而整個人呆住的莉法，直到這個時候才終於回過神來。她趕緊大聲叫道：
「啊，桐人！留那傢伙一命！」
當坐在肩膀的結衣還悠閒地發出「太厲害了~」的感想時，莉法就開始跑了過來。惡魔停下動作回頭一看，然後一邊發出不滿的聲響一邊在空中放下火精靈的身體。
男人「咚」一聲掉落在橋面上後，呈現恍惚狀態的他只能不停地開合著嘴巴。莉法站到他面前，將右手上的長刀插在他兩腿之間。刀尖隨著金屬聲刺進石板里，男人的身體也跟著震動了一下。
「好了，快說你們究竟是受到誰的指使！」
雖然莉法認為自己的聲音已經相當威嚴了，但男人卻反而像是從震驚中清醒過來的樣子，他白著一張臉搖頭回答道：
「要、要殺就殺，我不會說的！」
「你這……」
惡魔原本從上方看著莉法的審問，但這時卻開始散發出黑色迷霧，巨大身軀也開始慢慢消失。莉法抬起頭，看見一道人影從逐漸在空中消散的黑霧中央跳出然後著地。
「哎呀，真是大幹了一場。」
桐人說完後一邊動著脖子，一邊用與剛才完全不同的悠閒口氣說著話，接著又把巨劍收到背後。桐人在嚇得張大嘴巴的火精靈身旁蹲下，拍了拍他的肩膀說：
「唷，剛才那場架打得真是精彩！」
「啥……？」
面對啞口無言的男人，桐人用爽朗的口吻繼續說：
「哎呀，你們的作戰實在漂亮。如果我只有一個人的話，一定沒兩下就被你們幹掉了——」
「等、等一下，桐人。」
「沒關係啦。」
莉法發出尖銳的聲音後，桐人便對她眨了眨眼睛。
「有件事想跟你商量一下……」
他會動右手叫出視窗後，對著男人展示一大串道具。
「這是在剛才戰鬥里得到的道具和金錢。我本來想說如果你回答我們的問題，就把這些全部送你的呢……」
男人的嘴開合了幾次之後，抬頭看了一下桐人溫和的笑容。接著突然開始不停地看著四周圍——應該是在確認其他死亡火精靈的復活殘餘時間是不是已經結束，是不是已經全部被傳送回儲存地點去了——最後他再度看向桐人然後說：
「……真的嗎？」
「真的真的。」
看了相視一笑的兩人，莉法忍不住嘆了一口氣。
「男生真是……」
「簡單易懂的生物……」
肩膀上的結衣也有所體認似地低聲說道。完全不在乎兩名女性鄙視的眼光，完成交易的兩名男性用力點了點頭。
火精靈一打開話匣子便開始說個不停。
「——今天傍晚了，吉塔克斯隊長——啊，就是剛才魔法師小隊的隊長啦，他用手機傳簡訊要我上線，我本來因為在吃飯而拒絕了，但他卻又說是什麼強制召集。我一上線之後發現竟然是十幾個人要對付兩個人的作戰，心裡還想著幹嘛這樣欺負人，但聽說是昨天打敗影宗隊長的人後也覺得可以接受了……」
「那個叫影宗的又是誰？」
「就是長槍隊的隊長啊。他可是狩獵風精靈的名人，但昨天很難得竟然被人打得落荒而逃。那是你做的對吧？」
聽見狩獵風精靈這個詞後莉法雖然繃起了臉，但還是和桐人互相看了一眼。應該是昨天晚上打敗的火精靈部隊的隊長吧。
「……那麼，那個叫吉塔克斯的為什麼要攻擊我們呢？」
「聽說好像是比吉塔克斯隊長還要高層所下的命令。似乎是會阻撓到我們的『作戰』之類的……」
「什麼作戰？」
「火精靈上層似乎有什麼動作唷。當然像我這種低層級的人是沒辦法知道的，不過好像準備要大幹一票呢。我今天登入時，就看到超多人數的軍隊朝北方飛去。」
「北方……」
莉法把手指放在嘴唇上開始沉思了起來。從位於阿爾普海姆最南端的火精靈領地首都「卡坦」往北飛的話，將會碰上莉法他們現在通過當中的環狀山脈。從那裡繞往西方的話就是這座魯古魯迴廊，向東行的話則有一稱為「龍之谷」的分斷處。無論是通向哪一邊，前面都可以通往央都阿魯恩與世界樹。
「……難道是想攻略世界樹嗎？」
聽見莉法的問題之後，男人用力搖了搖頭後回答：
「不可能。全滅那麼多次也該學乖了，我們現在為了讓全部人都有古代武具等級的裝備正在存錢呢。因此每個人要上繳的稅金額度實在很高……不過直到現在好像都還不到目標值的一半唷。」
「這樣啊……」
「我所知道的大概就是這樣了。你剛才說的應該沒騙我吧——？」
後半段的話是對桐人說的。
「我與人交易絕對是童叟無欺。」
守衛精靈少年一臉自豪地說完後便開始操作交易視窗。火精靈在看見得到的所有道具之後，用很高興的表情不停地動著手指。
莉法有點受不了地如此對男人說道：
「你啊，這原來是你夥伴們的裝備吧？難道都不會覺得不好意思嗎？」
結果男人「嘖嘖嘖」幾聲之後說道：
「這你就不懂了。就是得到那群跟我炫耀的稀有道具，爽快度才會加倍啊。當然我也不可能把它們裝備到身上啦。全部拿去賣掉買間房子好了。」
留下「幾天之後等事情沉靜下來再回領地去好了」這句話後，火精靈便循著原路往出口走了回去。
現在想起來，十分鐘前進行的死斗就像是騙人一樣，莉法非常認真地盯著已經回復到之前那種態度的桐人。
「嗯？這麼了？」
「啊，那個……剛才那隻狂暴的惡魔應該是桐人你沒錯吧？」
問完後，桐人揚起視線並且搔著自己的下顎。
「嗯——應該啦。」
「什麼應該啦……那不是為了讓火精靈被怪物的外表欺騙然後產生混亂的作戰嗎？」
「沒有啦——其實也沒想那麼多……我有時就會像剛才那樣……在戰鬥當中整個發狂，然後就沒有記憶了……」
「嗚哇，真恐怖！」
「不過，剛才的事我還有點印象啦。按照結衣的指示使用魔法，怎麼自己忽然就變得相當巨大。然後劍也不見了，沒辦法只好用手去抓……」
「還用牙齒咬人了唷~」
結衣在莉法肩上愉快地補充說道。
「啊啊，的確有。這種變身成怪物的經驗還真是不錯。」
看著滿面笑容的桐人，莉法心中忽然浮現一個無論如何都想提出的問題，只見她畏畏縮縮地問道：
「那個……火精靈……有什麼味道嗎？」
「……味道與口感就好像有點烤焦的烤肉一樣……」
「哇，夠了。你還是不要說好了！」
她對著桐人拼命搖著手。但手忽然間卻被抓住——
「嘎嗚！」
桐人吼了一聲之後張大了嘴，往莉法的手指咬了下去。
「呀——！」
莉法的悲鳴聲以及之後「磅碰！」的撞擊聲讓地底湖的水面稍微搖晃了起來。
「嗚嗚，好痛啊~……」
桐人邊摸著被莉法狠狠一巴掌打下去的臉頰，一邊搖搖晃晃地走著。
「剛剛全是爸爸不好！」
「就是說啊。太沒禮貌了！」
莉法與她肩上的結衣這麼說完後，桐人像個挨罵的小孩般提出抗議道：
「剛才現場充滿了戰鬥之後得到殺伐氣氛，我那只不過是為了緩和這種氣氛的機智玩笑罷了……」
「下次再這麼做我就把你砍成兩半！」
莉法閉起眼睛生氣著別過頭之後，腳下行走的速度也開始加快。
眼前有一座直達地下空洞頂端的巨大石造大門聳立在他們眼前。那正是礦山都市魯古魯的城門。
由於需要補給以及有許多在意的事情必須進行情報整理，所以他們決定在這座城鎮裡住一個晚上。在剛才那場意想不到的大規模戰鬥上花費了不少時間，真實世界裡的時間已經接近凌晨十二點了。
接下來才是阿爾普海姆真正開始熱鬧的時刻，但是莉法怎麼說也還是個學生，所以再晚也都會在凌晨一點前下線。當她告訴桐人這一點之後，他稍微考慮了一陣子，不過最後還是點頭答應了。
當他們並排走進城門時，由NPC組成的樂團代替背景音樂奏起了輕快的音樂，配合著此起彼落的鐵槌敲打聲迎接兩人。
這座城鎮的規模不是太大，但是在中央大道兩旁的岩壁上，有許多販賣武器防具等各種素材以及美酒、料理的商店與工作室。這些堆積起來的建築物緊靠在一起的模樣可以說是相當壯觀。玩家人數也比想像中來得多，還能看見平常很少遇到的音樂精靈與擅長冶煉的小矮妖等種族組成的隊伍一邊談笑一邊經過他們身邊。
「哇~~~這就是魯古魯嗎——」
莉法忍不住對著這初次見到的地底都市發出歡呼聲，接著馬上便被附近商店設在店頭的刀劍陳列架給吸引了過去。雖說武器店的店員服務態度不怎麼好，但購物還是能讓人感到興奮不已。
「話說回來——」
當她把銀造長劍拿在手上仔細品評時，背後的桐人用悠閒的口氣這麼說道：
「嗯？」
「在唄火精靈襲擊之前，不是有人傳訊息給你嗎？內容是什麼？」
「啊……」
莉法張大了嘴轉過身來。
「我都給忘了。」
她急忙打開視窗，確認傳過來的訊息。但是就算再度看過雷根傳過來的訊息內容，她還是搞不懂那究竟是什麼意思。可能是連線忽然發生問題而中斷了吧，但接下來也沒有訊息再傳進來了。
當莉法想「那就由我傳訊息來問他」時，朋友名單里雷根的名字是呈現灰色熄燈狀態。看來他已經下線了。
「什麼嘛，已經睡著了嗎……」
「何不在現實世界裡和他連絡看看？」
桐人的話讓她陷入沉思。
老實說，她不太喜歡把阿爾普海姆的事情帶到現實世界裡。也從來不曾加入關於ALO的網路社群，與雷根——長田慎一在現實世界裡也幾乎不談關於遊戲的話題。
但是剛才那充滿謎團的訊息確實很令人在意。
「那我稍微登出去確認一下，桐人你等我一會兒。我的身體就拜託你了，結衣——」
她對著肩膀上的結衣加上這麼一句話。
「什麼事？」
「好好監視你爸爸，別讓他對我做出什麼惡作劇！」
「知道了！」
「我、我說啊！」
對搖著頭表現出「你想太多了」的桐人微微一笑之後，莉法便在附近的板凳上坐下來然後揮動右手。
按下登出鍵後，開始了今天第四次的世界移動。一邊感受著類似暈眩的感覺，一邊讓意識朝向現實世界浮現。
「呼……」
平常不曾有的長時間登入，讓她感覺有些疲累，直葉因此而大大呼了口氣。
她躺在床上，還戴著AmuSphere就往鬧鐘看了一眼。已經快到翠回家的時間了。或許在翠面前露個臉比較好——
直葉一邊這麼想，一邊用手拿起放在床頭上的手機。與外殼一體化的EL面板上，她在登錄期間的來電顯示。
「這是怎麼回事？」
一看見面板直葉便瞪大了眼睛。上面顯示共有十二通未接來電，全部是由長田慎一打過來的。如果是家人、警察或者是醫院等附有緊急標籤的電話，就會和AmuSphere產生連動而自動登出。但長田的電話並不在這範圍之內，所以系統根本不會有所反應。不過這種時間，究竟有什麼事情會這麼重要呢。
正當她啪嚓一聲打開手機準備回撥時，似乎是第十三次的來電剛好打進來，外殼開始閃爍藍色光芒。直葉按下接聽鍵後將電話放在耳邊。
「喂喂，長田同學嗎？到底有什麼事？」
「啊！終於接電話了！真是的——怎麼這麼慢才接嘛，直葉！」
「什麼真是的。還不是因為在遊戲裡遇見了一些狀況。
「不、不得了啦！西格魯特那個傢伙，背叛我們……而、而且還不只這樣，他居然連領主——朔夜也給出賣了！」
「你說出賣是……什麼意思？你把事情從頭說清楚嘛！」
「嗚——快來不及了啦……那個——昨天我們在古森林裡被火精靈襲擊的時候啊，直葉你不覺得很奇怪嗎？」
長田雖然說事情緊急，但此時卻已經恢復成一貫慢吞吞的語氣。面對面說話的時候，長田如果敢像剛才那樣親熱地直接稱呼她直葉的話，直葉一定會對他施加物理攻擊並要他改口。不過在電話里沒辦法這麼做，也只好默認了。
只不過那件事竟然只是昨天發生的，這件事實多少讓直葉有些驚訝。感覺上自己和桐人似乎很久之前便相遇了。
「咦——？你說很奇怪……哪裡奇怪了……？」
老實說，由於桐人留下的印象實在太過於強烈，之前那場空中戰的事情已經記不太清楚了。
「一開始有八個火精靈襲擊過來的時候，西格魯特不是自己提出要當誘餌，然後一個人吸引三個敵人離開了嗎？」
「嗯嗯，你這麼一說我就想起來了。不過他最後也沒能逃過一劫不是嗎？」
「是那樣沒錯。但是現在想一想，你不覺得那不像是西格魯特會做的事嗎？如果是平常的話，隊伍要分開時他一定會認為擔任隊長的自己應該留下來，讓隊伍里的某個人去當誘餌就可以了。」
「啊——……這倒是真的……」
西格魯特確實是個很優秀的戰鬥指揮官，但說起來也很自私，總是認為自己一定得站在最頂端才行。他確實不是那種會犧牲自己好讓同伴逃走的人。
「但是，那又代表些什麼呢……？」
「我的意思是……」
長田像是咬碎了什麼噁心的東西般接著說道：
「那傢伙暗地裡和火精靈暗通款曲啊。應該從很久以前就開始了。」
「啥？」
這次直葉真的打從心底嚇了一大跳，只見她握緊了手機完全說不出話來。
在種族間不斷進行勢力競爭的ALO里，時常會發現利用不需要的帳號來進行間諜行為的玩家。在以司伊魯班為根據地的風精靈裡面，一定也有幾個其他種族，尤其是火精靈的偽裝角色混在裡面才對。
所以基本上技能等級加上貢獻度低，平時也不怎麼活躍的玩家，都會被認為可能是間諜而根本無法接近執政部中樞。連莉法也是最近才獲得允許進入風之塔後面的領主館裡。
但西格魯特是從ALO黎明期便積極參加執政活動，至今為止舉行的四次領主選舉他全屈居第二或第三名，但他即使在選舉中失利也還是毫不氣餒地自願擔任輔佐工作，現在已經成為中樞里相當重要的角色。
這樣子的他竟然會是火精靈的間諜，這實在太讓人難以相信了。
「我說你啊……這件事你有證據嗎？」
直葉不由得壓低聲音質問起長田來。
「我心裡一直覺得有古怪，所以從今天早上就一直使用『虛體』來跟著西格魯特。」
「你真的很閒耶……」
所謂「
虛體」便是雷根拿手的透明化法術。如果沒有完全習得高級的隱蔽魔法與隱秘行動技能的話就沒辦法使用這個法術。
雷根這個名字原來的英文拼音就是寫成「Recon」，其實在美國軍隊用語裡面指的就是偵察部隊——不過正確的發音似乎是利根才對——他在角色創造時就加強了能在狩獵時進行事先偵察的能力，所以跟蹤可以說是他最擅長的事了。他有一次曾經濫用這種能力侵入莉法休息的旅館房間裡面，事後雖然解釋是為了偷偷把送給莉法的生日禮物放在房間裡，但莉法還是把他揍了個半死。
長田無視直葉挪揄的聲音繼續說道：
「那傢伙在風之塔那邊對莉法講出那種無禮的話，我因為太過於生氣而準備用毒暗殺他，跟在他身邊就是為了尋找機會。結果呢——」
「嗚哇，你這傢伙真是恐怖。」
「那傢伙在小巷子裡就披上透明斗篷消失了，我就覺得當中一定有古怪。不過呢，光靠那種道具哪能逃過我的眼睛呢。」
「不用再炫耀了，快點繼續往下說。」
「然後我們就進入下水道，走了大概五分鐘左右吧，在很裡面的地方有兩個奇怪的傢伙正等著他。他們也一樣披著透明斗篷，但脫下斗篷之後可讓我嚇了一大跳，因為對方就是火精靈的人啊！」
「咦咦？但是光靠斗篷是沒辦法騙過守衛的吧？進入城鎮的時候應該就已經被砍死了……難道說……」
「沒錯，你猜對了。他們配戴著通行徽章。」
所謂「通行徽章」就是一種類似通行證的道具。是經過嚴密審查後才能發給要到領地來通商的其他種族。那時只有執政部的少數人才能發行，而且也不能轉讓的 道具，當然西格魯特擁有發行權。
「我當時想說這下可讓我抓到了，豎起耳朵就聽見他在跟火精靈說已經在莉法身上施下了追跡者法術。而且還不只這樣而已。其實今天領主……朔夜大人她為了和貓妖族正式簽訂盟約，在極為機密的情況下到中立區域去了。」
「啊……原來如此，所以領主館才沒有升旗子。」
長田像是要蓋過直葉的呢喃般大喊了起來。
「西格魯特那傢伙……想讓火精靈的龐大部隊襲擊那個簽約儀式的會場啊！」
「什……」
直葉瞬間無法呼吸。雖然當初自己是抱著不能再回去的心情離開，但風精靈領地這麼說也算是她的故鄉，朔夜也是她相當敬重的領主。胸口湧起的焦躁感觸讓她對著話筒大聲吼道：
「你、你怎麼不早說嘛！那不是糟糕了嗎！」
「所以我不是一開始就說大事不好了嗎——」
長田用狼狽的聲音提出抗議，但直葉則繼續對他叫道：
「那你已經通知朔夜了嗎？距離儀式開始應該還有段時間吧？」
「我也覺得不妙而準備從地下離開時，不小心就踢中一顆小石頭……」
「笨手笨腳的！你這大笨蛋！」
「……總覺得挨直葉罵的感覺愈來愈舒服了……」
「你這大變態！然後呢？連絡上了嗎？」
「結果被火精靈的搜尋者找到藏身點，本來打算被殺掉接著在塔里復活，然後馬上衝去領主館就可以了。但他們卻發射連中毒箭，實在太過分了。」
雖然這與他自己剛才說過的話相牴觸，但也實在沒時間吐槽他了。
「那……雷根呢……？」
「在下水道里陷入麻痹狀態然後被火精靈抓住了……所以我在沒辦法的情況下才登出遊戲一直打電話給直葉，但你卻一直沒有接。我在真實世界裡也沒有其他人可以聯絡了……啊，那個，他們說和貓妖族領主的會談是從一點開始……嗚哇，還剩下四十分鐘而已！怎、怎麼辦啊直葉？」
直葉深深吸了口氣之後，迅速這麼說道：
「你知道會議地點嗎？」
「詳細坐標我不是很清楚……不過似乎是在山脈內側的『蝴蝶谷』附近唷。」
「我知道了。我想辦法去警告他們……事不宜遲，我要掛電話了。」
「啊，直葉！」
當她的指尖往停止通話鍵伸去時，話筒又流出長田緊張的聲音。
「又有什麼事？」
「那個——那個叫桐人的傢伙和直葉是什麼關係？」
噗滋。
直葉完全不理會長田就直接掛斷電話，再度把手機放在床頭上後，將頭埋進枕頭裡閉起眼睛，嘴裡說出現實世界裡唯一有效的咒文，讓意識切換至那個充滿陰謀的異世界。
莉法用力睜開雙眼，同時迅速站了起來。
「嗚哇，嚇死人了！」
眼前的黑衣守衛精靈，手上拿著在路邊攤買來的奇怪食物——看起來像是把數隻爬蟲類串起來烤的東西——差點就要掉下去，他趕快重新把它抓好。
「歡迎回來，莉法。」
「歡迎回來~」
面對各自這麼說道的桐人以及結衣，莉法連聲我回來了的時間都沒有，開口的第一句話就說：
「桐人——很抱歉……」
「咦、咦咦？」
「我有急事一定得去辦才行。也沒時間跟你說明。或許也不能回到這裡來了。」
「……」
桐人瞬間直盯著莉法的眼睛，立刻點了點頭回答：
「這樣啊。那我們一邊移動你一邊跟我說吧。」
「咦……？」
「反正無論如何都得步行離開這裡對吧？」
「……那好吧。我們邊跑邊說。」
莉法從魯古魯的中央大道上朝著阿魯恩方向的側門跑去。
他們穿越人群，離開切割巨岩所製成的大門後，再度見到那條貫穿地底湖的大橋。莉法長靴底部的鐵片因為她的全力衝刺而咯咯作響，但她還是努力對桐人說明事情經過。幸好這個世界裡就算跑得再怎麼急也不會喘不過氣來。
「原來如此——」
莉法的說明一結束，桐人便像在思考什麼事情似地將視線移回前方。
「我可以問幾個問題嗎？」
「請。」
「襲擊風精靈和貓妖的領主，對火精靈來說有什麼好處呢？」
「這個嘛——首先可以阻止同盟。如果是風精靈這邊泄漏消息而讓領主被殺死的話，貓妖族一定不會善罷甘休吧。搞不好還會發展成風精靈與貓妖之間的戰爭呢……火精靈是目前最大的勢力，但風精靈和貓妖聯合起來的話，勢力均衡應該就會逆轉過來了吧。所以他們一定想阻止這場結盟。」
兩人渡過大橋後開始進入洞窟。莉法把地圖叫到眼前，一邊確認道路一邊不停地跑著。
「還有殺死領主可以得到非常高的獎賞。殺掉領主之後，就可以無條件獲得對方儲存在領主館裡的三成資金，此外十天以內該領地也會陷入被占領狀態，占領者可以自由徽取稅金。這也是一筆相當龐大的金額。火精靈之所以會成為最大勢力，也是因為以前曾設下陷阱殺害過風精靈最早的一任領主。一般來說領主是不會到中立區域去的。ALO史上，領主被殺也就只有那麼一次而已。」
「原來是這樣……」
「所以咯……桐人……」
莉法往旁邊少年的側臉看了一眼之後，繼續這麼說道：
「這是風精靈族的問題……你沒有必要再跟我一起行動……離開這個洞窟之後馬上就可以到阿魯恩了，到會場去的話應該沒辦法活著回來，再從司伊魯班出發的話又得多花上好幾個小時。不——應該說……」
莉法一邊感受到胸中的苦悶感，一邊接下去說道；
「要達成你想到世界樹上面的願望，最快的方法或許是幫助火精靈也說不定呢。火精靈只要這次作戰成功的話，一定可以獲得充分的資金，就能以最完備的狀況來攻略世界樹了。如果是守衛精靈的話，他們說不定會雇你當傭兵。現在——如果你要在這裡把我殺掉，那也是很明智的選擇。」
莉法心裡想著——那時候我將不會抵抗。雖然平時自己絕對不會出現這樣的想法，但是她能夠確定就算自己與他戰鬥也絕對無法獲勝，而且不知道為什麼，自己就是不想和這個昨天才剛認識的少年交手。
如果真的變成那樣的話……我可能就不會再玩ALO了吧……
莉法抱持著這種想法又看了桐人一眼，但他還依然面色不改，一邊繼
續跑著一邊吐出這麼一句話來。
「反正只是遊戲而已。能殺就儘量殺，能搶就儘量搶……」
停頓了一下之後，他又繼續說：
「——我倒遇過許多說這種話的傢伙。其實他們說得也沒有錯，因為我自己以前也是這麼認為。但我後來了解到不是這麼回事。就算是在假想世界裡，就算看起來再怎麼愚蠢，也還是有非得遵守不可的原則。我從很重要的人身上——學會了這件事……」
接下來的瞬間，桐人的聲音變得相當溫柔，還帶著一種溫情的氣息。
「在VRMMO這類型的遊戲裡面，雖然這麼說有點矛盾，但我認為玩家很難把操縱的角色與自己完全分離開來。如果在這個世界裡面只是一味地滿足自身的欲望，那麼現實世界裡的人格一定也得付出相當程度的代價。玩家和自己的角色是一體的。我——很喜歡莉法你這個人唷。我想跟你成為朋友。無論有任何理由，我都不會做出為了自身利益去砍殺像你這樣的人。絕對不會。」
「桐人……」
突然一股感動充滿胸口而讓莉法難以呼吸，她因此停下腳步。桐人遲了一會兒也停了下來。
莉法在胸前緊握著雙手，不知怎麼處理自己無法表達的感情洪流，只能一隻凝視著少年的黑色眼珠。
對了……原來如此——莉法在心裡如此嚅囁道。
至今為止在這個世界裡，為什麼總是會和其他玩家保持一定距離的理由。那是因為不清楚對方到底是真正的人類，又或者只是遊戲裡的角色而已。聽見對方所說的話之後，就會一直去在意這個人究竟是不是這麼想。因為不知道該怎麼和別人相處，所以對別人伸出手來的友誼之手也就感到相當沉重，最後老是運用翅膀將別人甩開。
但是其實自己根本沒有必要去在意這些事情。只要相信自己的感覺——這樣就可以了，因為那就是最真實的感覺。
「謝謝……」
莉法從心底浮現的那句話如實地表現出來。如果再要多說些什麼的話，她可能就要哭出來了。
聽見莉法道謝之後，桐人有些不好意思地笑了起來。
「抱歉，講得自己好像很了不起的樣子。這是我的壞習慣。」
「不會，我覺得很高興。那麼——離開洞窟之後就是我們說再見的時刻了。」
結果桐人竟然出乎意料地揚起眉毛說：
「不，我當然也要跟你一起去。」
「咦、咦？」
「糟糕——又浪費了不少時間。結衣，要開始衝刺了，拜託你帶路咯。」
「知道了！」
確認過肩膀上的小妖精點頭之後，桐人再度轉向莉法說道：
「手借給我一下。」
「咦，等等——」
桐人伸出左手緊握住莉法的右手，讓她整個人嚇了一大跳。雖然目前情況緊急，但一想到或許是他們第一次牽手，莉法的心臟馬上就開始怦通怦通跳了起來——但下一個瞬間，桐人忽然用猛烈的速度向前衝去。宛若衝破空氣壁障般的衝擊聲敲打著莉法的耳膜。
原本以為自己已經用很快的速度在奔跑了，但卻完全比不上目前這種速度。由於速度實在太快，讓岩石外表的質感看起來像以放射狀融化一般。右手被拉住的莉法，身體咦幾近水平的狀態浮在空中，每當桐人沿著洞窟急轉彎時她整個人便跟著被甩來甩去，完全沒有任何浪漫的感覺。
「哇啊啊啊？」
莉法忍不住發出尖叫聲並且向前看去，馬上就發現通道稍微寬一點的地方陸陸續續出現許多黃色箭頭。看來應該是棲息在洞窟里的半獸人吧。
「等等、等等，有怪物啊……」
雖然這麼大叫，但桐人卻完全沒有減低速度的意思，他直接便往怪物群里衝去。
「哇啊——————」
莉法的悲鳴與怪物們的吼叫聲重疊在一起。但是怪物們手裡那類似菜刀的武器卻連一次都沒有擊中莉法他們。桐人瞬間便找出敵人之間的縫隙，然後以猛烈衝刺離開怪物群。當半獸人們隨著憤怒的聲音轉過頭來開始追逐他們時，他們已經進入下一條通道了。
之後又遭遇了好幾次半獸人和其他怪物，但桐人依然沒有停下腳步，只是不斷地穿越它們，當然桐人他們背後形成了一個非常巨大的怪物集團。它們就像是土石流般發出驚天動地的聲音追趕著桐人和莉法。其實這就是被稱為「拖怪」的無禮行為，如果半途讓其他隊伍碰上這麼一大群怪物，將會引起非常悽慘的事故。所幸還沒有造成這種悲劇，前方就已經可以看見白色光芒了。
「哦，快到出口了！」
桐人的話傳到耳朵里後，視線馬上就被一片白光所覆蓋，接著腳下的地面便消失了。
「嗚咿咿咿咿？」
莉法不由得緊閉雙眼，一邊發出慘叫聲一邊手腳不停亂動著，接著又發現包圍身體的巨大聲響一口氣擴散了開來。
當她畏畏縮縮地張開眼睛後，才發現自己已經處身於寬廣的天空當中。看來桐人是完全沒有減緩去勢，直接便從山脈中段打開的出口噴射出來的樣子。腳下的灰色斷崖絕壁不斷往下伸展。兩人隨著慣性劃出拋物線然後直往下墜落。
莉法急忙打開翅膀進入滑翔姿勢，這是好不容易才能將堵在胸口的氣息全部吐出去。
「噗哈！」
不停急促呼吸著的莉法這時候回過頭去一看，發現逐漸遠去的洞窟出口處已經擠滿了追上來的怪物軍團。她心裡感到一陣驚悚，然後往身邊一樣背向飛行的桐人瞪了一眼。
「——被你嚇得少活好幾年啦！」
「哇哈哈，這樣不是節省了不少時間嗎？」
「……所謂的迷宮呢是要……一邊花精神搜尋敵人，一邊注意不讓怪物串聯起來才對……你這樣根本就是在玩別種類型的遊戲嘛……」
當莉法嘴裡碎碎念地抱怨著時，心裡的悸動好不容易才平靜下來，她再度看了一下四周圍的環境。
下方就是一片寬大的草原，到處都有湖泊的湛藍水面閃爍著光芒。此外還有一條像要連結所有湖泊般的河流四處蜿蜒，而更遠的地方則是——
「啊……」
莉法不由得屏住呼吸。
雲海的另一端出現了浮在天空的巨大朦朧黑影。那宛若撐天柱子般粗大樹幹貫穿天地，上面的枝葉簡直就像形成另一個天體般往四處伸展。
「那就是……世界樹嗎……」
身邊的桐人以敬畏的聲音如此呢喃道。
從剛剛越過山脈的這個地點開始，換算成真實距離之後還有將近二十公里那麼遠的大樹，已經占據了天空的一角並展現出壓倒性的存在感。完全無法想像站在它根部時將見到什麼樣的景象。
兩人無言地眺望了一會兒世界樹之後，桐人才回過神來這麼說：
「啊，不能再這裡耗時間了。莉法，領主會議的地點大概在上面地方？」
「啊，對哦。嗯嗯，雖說整個中央世界被我們剛才穿越的環狀山脈所包圍，但是在環狀山脈里其實有著三個大缺口。一個是對著火精靈領地的『龍之谷』，一個是對準水精靈領地的『彩虹之谷』，再來就是連結貓妖領地的『蝴蝶之谷』了……聽說會談是在蝴蝶之谷內側出口處進行……」
莉法將視線往周圍環繞了一圈後，指著西北方向說：
「我想應該往那個方向飛一陣子就到了。」
「了解。還剩下多少時間？」
「二十分鐘——」
「如果對手打算襲擊會談的話，火精靈應該會從這邊往那邊移動吧……」
桐人的手指由東向西北方指去。
「不知道他們是不是已經在我們前面。總之就是要加緊腳步。結衣，搜索範圍內如果有多人反應的話就通知我。」
「好！」
結衣點了點頭之後，桐人和莉法兩人便振翅加快了速度。
「話說回來，怎麼都沒看見怪物呢？」
桐人一邊飛過雲層一邊這麼問道。
「啊，那是因為這座阿魯恩高原里沒有練功場類型的怪物。我想應該就是這樣才會特地把會談場所選在這一側吧。」
「原來如此，在談重要事情時忽然有怪物冒出來的確是很掃興……不過，如果現在有怪物冒出來的話就好了。」
「為什麼這麼說？」
桐人露出了惡作劇般的笑
容。
「本來想像剛才那樣，托一大堆怪物然後讓它們碰上火精靈的大部隊……」
「……虧你想得出來這種點子。這次火精靈比在洞窟襲擊我們的人還要多，所以如果來得及發出警告信號的話就是全部人逃進貓妖領地里，來不及的話就是全部人一起戰死，只有這兩種狀況而已吧。」
「……」
桐人用一臉沉思的表情摸著自己下吧，就在這個時候——
「啊，有玩家反應！」
結衣忽然大叫起來。
「前方有個大集團——六十八人，我想這應該就是火精靈的強襲部隊了。然後更遠處有十四個人，推測應為風精靈以及貓妖的會議出席者。距離雙方接觸時間只剩下五十秒。」
結衣話剛說完的同時，遮住他們視線的一大片雲立刻分了開來。上升到極限高度為止的莉法，可以見到一整片寬廣的綠色高原展開在她眼前。
這時高原的角落出現了無數低空飛行的黑影。他們以五個人一組呈楔型陣型，從他們密集飛行的模樣看來，就像是無聲無息接近攻擊目標的戰鬥機群一樣。
再將視線朝集團前方看去。可以見到那裡有一塊小小的圓形台地。那橫擺著的白色長條狀物體應該是長桌吧。左右兩邊個子白了七張椅子，看來就是建議的會議場配置。
坐在椅子上的人們可能是專心於會談之中吧，到現在都還沒察覺到迫在眉梢的危機。
「看樣子是來不及了——」
莉法對身邊的桐人低聲說道。
就算現在超越火精靈部隊前去對領主等人發出警告，時間上也來不及讓所有人全身而退。但即使如此，還是必須抱持犧牲自己的決心化身為盾，最少也要努力讓領主逃離才行。
莉法伸出右手，靜靜握了一下桐人的手。
「謝謝你，桐人。到這裡就可以了，你到世界樹去吧……雖然在一起的時間很短，但我真的覺得很快樂。」
當莉法笑著說完這些話，把翅膀疊成銳角準備進入俯衝狀態時，桐人的右手也緊緊回握了一下莉法的手。臉上浮現他時常露出的那種大膽笑容——
「事到如今我怎麼可能逃走呢，那太不符合我的個性了。」
他把手放開後，將肩膀上的結衣抓起來丟進胸前口袋裡，然後全力震動翅膀開始猛烈加速。臉上被「磅！」這樣的衝擊聲擊中之後莉法瞬間閉上了眼睛，等她再度睜開眼時桐人已經以極為尖銳的角度朝台地俯衝過去了。
「等……等等！你在做什麼啊！」
莉法那帶點傷感的離別台詞在一瞬之間被拋到九霄雲外，讓她不由得發出了抗議的聲音。然而桐人卻是連頭也不回，只是不斷離她遠去。莉法雖然有點愣住，但還是急忙從後面追了上去。
他們的目的地，也就是風精靈與貓妖等人似乎終於發覺往他們這裡靠近的龐大集團了。他們不斷從椅子上站起身並且拔出閃爍著銀光的武器，但光憑這單薄的武力想與重武裝攻擊隊對抗，是在可以說是螳臂當車。
在草原上低飛的火精靈先鋒部隊一口氣向上升起，像是瞄準兔子的猛禽般擺出長槍後便在空中靜止不動。後續的部隊也不斷往左右兩邊散開，最後台地已經有一半在他們包圍之下。殺戮前的寧靜一瞬間包圍了整個世界。
火精靈當中的一個人霎時舉起手來——當他準備把手向下揮去的瞬間……
在對峙的兩個集團中央，台地的角落處忽然有巨大土塵揚起。隔了極短暫的時間後，「咚！」的爆炸聲震撼了整場空氣。原來是化身為漆黑隕石的桐人毫不減緩速度便直接著地了。
現場所有人馬都像被凍結般靜止不動。桐人在逐漸散去的土塵之中慢慢站起身來，接著大喇喇地挺立在現場並且環顧著火精靈軍團。他挺起胸膛，用力吸了口氣之後……
「兩邊都把劍放下！」】
「嗚哇！」
莉法一邊俯衝一邊忍不住把頭縮了起來。怎麼能喊出那麼大的聲音啊，剛才的衝擊聲跟這比起來根本就不算什麼。連還在數十公尺上空的莉法都感受到空氣的震動。圍成半圓形的火精靈部隊簡直就像受到物理性壓力般產生動搖並且稍微往後退。
那響雷般的聲音固然驚人，但真正讓人受不了的是他那不知天高地厚的膽量。莉法根本不知道他打算怎麼做。
莉法感到自己背後正在流著冷汗，但她還是在桐人背後那些應該是風精靈的綠衣集團身邊降落下來。看了一下之後，她馬上就發現那名穿著特殊服裝的人物。
「朔夜。」
叫了對方名字後，那名風精靈一臉茫然地轉過頭來，接著眼睛馬上瞪得比原先更大。
「莉法？你怎麼會在這裡——？不、不對，說起來這到底是怎麼回事？」
莉法一邊心想這還是自己第一次見到她這麼慌亂的模樣，一邊開口回答：
「一時之間我也沒辦法解釋清楚。簡單來說就是我們的命運全都交在那個人手上了。」
「……我還是完全搞不懂……」
風精靈再度往那個屹立在眼前的黑色背影看去。莉法也知道朔夜現在的心情一定很複雜，所以她再次看了一下朔夜——也就是現任風精靈領主的身影。
她有著以女性風精靈來說算是高挑的身材以及一頭近似黑色的暗綠色光艷長直發，發尾非常整齊地剪成一直線。除了肌膚異常雪白之外，還有著細長的眼睛、高挑的鼻子和薄且小的嘴唇，給人一種宛若刀子般俐落的美感。
她身上穿著前疊式和風長大衣。隨手插在腰帶上的，是比莉法所持長刀更長兩吋左右的大太刀。從大衣下擺顯露在外的雪白裸足上，掛著一雙深紅色的高木屐。這種讓人一見便難以忘記的姿態，馬上就可以說明為什麼在領主選舉里她總是可以獲得近八成的選票了。
當然獲得這麼多票數也不是光憑她的美貌。由於領主的事務繁忙而沒辦法時常外出狩獵，所以各種能力的數值並不算高，但她在單挑大會裡也是市場打進決勝的用劍名手，公正的性格更是得到許多風精靈的信賴。
莉法再度移動視線，站在朔夜身邊的嬌小女性玩家馬上就映入她的眼帘。
她有著一頭金黃色波浪捲髮，由頭部兩側吐出的三角形大耳朵便是她身為貓妖的最佳證明。穿在身上那件類似連身泳裝的戰鬥服大膽暴露出自己的小麥色肌膚。腰部兩邊裝備著突出三根爪子的鉤爪武器。從戰鬥服臀部伸出來的長條花紋尾巴，正反映出主人的緊張而不停地顫動著。
從她側臉可以見到有著長長睫毛的大眼睛、略小但渾圓的鼻子。看起來或許多少有點太小孩子氣，但以ALO里的標準來看，她也是個足以令人驚艷的美少女。雖然是第一次見到本人，但莉法知道她應該就是貓妖的領主亞麗莎?露。她和朔夜一樣，都是靠著壓倒性的人氣維持著自己的長期政權。
莉法緊接著又往並排站著的兩位領主身後瞄了一眼，只見白色長桌左右兩邊各有六名風精靈與貓妖，他們也全是一臉茫然地站在那裡。當然她與所有的貓妖成員都是第一次見面,但風精靈代表全部都是執政部里的重量級玩家。為了慎重起見莉法還是確認了一下，裡面果然沒有西格魯特的身影。
當她重新把視線轉往台地南端的火精靈部隊時，桐人又再次叫了起來。
「我有話要跟指揮官說！」
火精靈長槍隊似乎被他這種目中無人的聲音與態度給嚇到了，他們將隊伍讓出一條縫隙來。這時可以看見一名身材高大的戰士從縫隙里走了出來。
他火紅的頭髮如同劍山一般往上直立，有著一身淺黑色的肌膚再加上類似猛禽般的銳利臉孔。強壯身軀上配備著一看就知道是超級稀有道具的赤桐色鎧甲，背上還帶著一把不輸給桐人的巨劍。
當他深紅色雙眸往這裡看過來時，莉法感覺自己背部產生一股寒意。明明沒有正面對峙卻能感覺到如此的壓力，莉法還是第一次碰見這樣的對手。
發出「喀嚓」聲後在桐人面前著地的戰士，面無表情地從高處瞪著這名矮小的黑衣少年。不久後他張開嘴巴，隨即一道相當清晰的渾厚聲音響起。
「——守護精靈到這種地方來做什麼。雖然最後還是會被我們殺掉，但看在你這麼有勇氣的份上，我就聽聽看你要說什麼吧。」
桐人毫不畏懼地大聲回答：
「我的名字是桐人，這次是擔任守衛精靈與水精靈同盟的大使。既然你們打算襲擊這個會場，那麼也就是說希望和我們四個種族全面宣戰咯？」
——嗚
哇。
莉法完全說不出話來 。他到底在說些什麼啊，想嚇唬人也得挑個能讓人相信的藉口啊。這次絕對不是錯覺，自己的背部正不停冒冷汗。她拼命對一臉愕然往這裡看來的朔夜與亞麗莎?露眨眼暗示。
火精靈的指揮官似乎也嚇了一大跳。
「你說水精靈和守衛精靈同盟了……？」
但他的表情馬上又恢復原狀。
「……連一個護衛都沒帶的傢伙還敢說自己是大使嗎？」
「嗯嗯，沒錯。因為我來這裡只是要和風精靈以及貓妖進行貿易上的交涉而已。不過如果會談被人襲擊的話可就另當別論了。我們四族將會結合起來共同對抗火精靈。」
短暫的沉默掩蓋了整個世界，不久後——
「孤身一人，身上還沒有什麼優良配備的傢伙所說出來的話我實在沒辦法相信。」
火精靈忽然把手繞到背後，接著高聲將巨大雙刃直劍拔出。閃爍著暗紅色光輝的劍身上還可以見到嵌著兩條互相交錯的龍。
「——只要能撐過我的攻擊超過三十秒，我就相信你是大使。」
「你可真是大方啊。」
桐人輕鬆地說完之後，也從背後拔出兩刃巨劍。他手上這把劍這是厚沉的純鐵色，上面沒有任何裝飾。
他震動翅膀向上浮升，來到與火精靈相同高度時便停了下來。一瞬間，壓縮在兩人之間的鬥氣似乎開始激發出白色火花。
……三十秒……
莉法吞了一大口口水。
以桐人的實力來說，這的確是對他很有利的條件。但從那個火精靈指揮官身上的殺氣來判斷，他也不是個簡單的角色。
「這下糟了……」
「咦……？」
「我曾經在介紹傳說武具的網站上，看過那個火精靈的雙手劍。那是『魔劍瓦蘭姆』……這麼說來那個男人就是『尤金將軍』了。你知道嗎？」
「……有、有聽過名字……」
對屏住呼吸的莉法點了點頭後，朔夜繼續說道：
「他是火精靈領主『蒙提法』的弟弟……真實世界裡似乎也是兄弟的樣子。哥哥以智慧見稱，弟弟這是以武力見長，純粹以戰鬥力來看的話據說是尤金居上風。他算是火精靈的最強戰士……也就是說……」
「是所有玩家裡最強的？」
「應該可以這麼說吧……」
「……桐人……」
莉法在胸前緊握住自己的雙手。
在空中對峙的兩名戰士，像在衡量對手實力般互瞪了一段時間。開始西下的陽光被高原上低空飄過的雲層遮住後，現場出現了幾條光柱。其中一條光柱照耀在火精靈的劍上造成了炫目的反射，就在這個瞬間……
尤金沒有任何前兆便開始行動。
他那超高速突進讓空氣也隨之發出「磅！」的巨大聲響。往右邊重重揮落的大劍在空中劃出一道紅色弧線後朝著瘦小的護衛精靈攻去。
但是桐人藉著他一流的反應能力也做出了回應。他俐落地將劍舉到頭上，張開翅膀準備迎擊。莉法見到他擋下敵人的劍後，原本打算立刻加以反擊——但就在這個時候……
「——？」
對著桐人揮下來的紅劍在快要與黑劍撞上時，刀身忽然變得朦朧，再穿過桐人的劍後又再度實體化。
「喀鏘————！」的爆炸聲撼動整個世界。在桐人胸口中央炸裂的斬擊產生了盛大的爆炸效果，黑衣身影就像被暴風掃落的樹葉般直接被人打落到地面。隨即地面上又傳來一聲巨響，接著揚起塵土。
「剛……剛才是怎麼回事？」
莉法整個人驚訝到說不出話來，這是亞麗莎?露開口回答她的問題。
「魔劍瓦蘭姆有一種名為『虛空轉換』的特殊效果，當敵人想要用劍或盾來抵擋時劍本身便會虛體化！」
「怎、怎麼可能……」
莉法急忙定眼確認了一下桐人的HP條。但她還來不及對準桐人的箭頭，馬上就有一條黑色人影像箭一般從塵土裡沖了出來。只見人影朝停留在半空中的尤金直衝了過去。
「哦……竟然還活著！」
火精靈自傲地說道。而桐人則向著他說：
「剛才的攻擊時怎麼回事！」
然後馬上用巨劍給予回擊。
「鏘、鏘！」的擊劍聲不斷響起。看來尤金不是個只依靠武器性能的劍士，他手裡的雙手劍確實彈開桐人那連莉法都看不清楚的連續攻擊。
當連擊有了些許空檔時……
瓦蘭姆再度露出了獠牙。桐人反射性準備用自己的劍來抵擋它。但瓦蘭姆的劍身與剛才一樣變得朦朧，接著狠狠擊中桐人的肚子。
「嗚哇啊啊！」
桐人發出像是要把肺部所有空氣吐出來般的聲音，但他這次則是整個人被轟飛到天空去。他努力展開翅膀來煞車，好不容易才穩住身形。
「……真痛……喂，三十秒不是已經過了嗎！」
尤金對著大喊的桐人露出藐視的笑容。
「抱歉，我還是決定把你幹掉好了。規則改成打到有一方倒下為止。」
「這臭傢伙……我一定要讓你哭著後悔！」
桐人雖然重新擺好巨劍，但很遺憾的是似乎已經分出勝負了。
魔劍瓦蘭姆的附加攻擊沒辦法用劍彈開，只能靠閃躲而已。但在劍士之間的高速近身戰里，那幾乎是不可能辦到的事情。
朔夜應該也做出與莉法相同的結論了吧，只見她壓低聲音說：
「情況很不樂觀……兩人之間的技術應該在伯仲之間，但武器性能的差異實在太大了。能和一個伺服器只有一把的魔劍互相對抗的，就只有同樣是傳說武器的『斷鋼聖劍』而已，但到現在還沒有辦法得知它的入手方法……」
「……」
——就算是這樣，但如果是桐人的話……那個明明是新玩家卻不斷用超乎想像力的力量來扭轉劣勢的迷之守衛精靈，說不定真能辦到……莉法心裡這麼想著，自然而然就在胸前緊握起雙手。
尤金的翅膀牽引著紅色光帶，不斷對桐人發動攻勢。而桐人只能藉著到處飛行來緊急躲過他的攻擊。
糾纏在一起的兩條飛行軌跡在空中划過複雜的圖案，有時還會出現「啪啪」的效果音與光線後再度分開。將視線對準他們後，可以見到桐人的HP已經因為兩次攻擊而低於五成。桐人的防禦力已經足以讓他撐過之前那種大規模的多重魔法攻擊，但尤金卻輕易就能讓桐人受傷，可見他的攻擊力絕對是非同小可。
這時桐人忽然回過頭來伸出右手。他不知道什麼時候已經詠唱玩咒文，只見從他手上散發出黑色光芒——
隨著「碰、碰碰碰碰碰！」的聲音，兩人之間爆發了幾道黑煙。這應該是幻惑系的廣範圍魔法吧，這些黑煙馬上就開始擴散，接著更覆蓋了整個天空。
黑雲甚至波及在地面上的莉法等人，他們周圍一下子就變得陰暗起來。莉法在愈來愈糟的視線範圍內，拼命睜大眼睛想要找出桐人的身影。
「莉法，這稍微借我一下。」
「哇？」
耳朵旁突然響起呢喃的聲音，同樣愛刀也被人從腰間的鞘里抽了出去。
「是、是桐人嗎？」
她雖然急忙回過頭，但是那裡已經沒有任何人在了。不過，收在鞘里的長刀確實在不知不覺間已經消失不見。
從濃厚的黑煙中央傳來尤金的吼叫聲。接著可以聽見他詠唱咒文的聲音。
「滋磅！」一聲綻放出紅色帶狀光芒，黑色煙幕也因此而被撕裂。失去效用的煙霧馬上變淡，世界又重新取回光亮。
莉法急忙將視線往藍天望去。但是——
停留在空中的只有火精靈將軍一個人，無論怎麼找也沒辦法發現守衛精靈瘦小的身影。
「難道那傢伙逃……」
背後一名貓妖茫然說道。但當他話還沒說完時，莉法便用盡全力喊著：
「不可能的！」
這是絕對不可能發生的事。就算在這種任何玩家都會想要逃跑的狀況之下，桐人也絕對不會逃走。
因為對那名叫做桐人的少年來說，VRMMO不管只是「遊戲」，而是真實的「生活」。他認為這個世界裡的一切都是另一種真實，在這裡所孕育的所有信賴、羈絆與愛情都
是千真萬確的。
所以他不可能會逃走，你們聽——是不是可以聽見聲音了。
那類似高揚笛聲，強有力的飛翔音已經逐漸靠近。聲音也愈來愈明顯。
「……！」
終於見到他的模樣時，莉法在眼睛裡甚至滲出了淚水。
他在太陽正下方。就在那個在阿爾普海姆你可以產生最強光亮效果的物體底下。小小的影子貫穿由半空降下的白光，一直線往下急速降落。
遲了莉法幾秒才注意到聲響的尤金馬上抬頭向上看，但是卻因為強烈的效果光而繃起臉，接著舉起左手擋在眼前。如果是一般玩家的話，這時候就會水平移動來避開太陽光，但這麼做馬上就會被人從上方擊落。
然而尤金不愧是遊戲裡最強的玩家。他先是閉緊剛毅的嘴唇，接著又張開嘴大叫：
「哇啊啊啊啊啊啊啊！」
尤金隨著足以撼動天地的氣勢，以火精靈最擅長的全力突進朝著太陽衝去。只見他一邊劃出血紅的光線，一邊向火箭般向上飛升。
而桐人也由正上方衝下來，但在之前他都是以雙手來握住巨劍，這時不知為何只用右手握劍而已。他將左手整個後拉到背後而讓人沒辦法看見。
莉法無論如何都不可能錯認這時握在他手中閃爍著銀色光芒的物體。那是前一刻桐人從莉法鞘里拔出去的長刀。也就是說桐人現在左右手各拿著一把武器。
二刀流——其實這也不是什麼新穎的概念了。但就算有人嘗試這種武術好了，就莉法所知也還沒有任何玩家能夠把它運用在實戰裡面。因為要以雙手握住兩把劍來做出熟練的連續攻擊可以說非常困難。
雖然說在現實世界裡的劍道比賽，手拿長短兩根竹劍也不算是違反規則。但是在國中或高中的公式戰里都禁止這種行為，連在大學以上的比賽裡面都很少出現二刀流選手。那是因為要善用兩把劍來獲得有效打擊實在是相當困難。而在這個假想世界裡，二刀流也面臨同樣的問題。
或許認為桐人裝備兩把武器只是最後的掙扎吧，尤金臉上露出了不屑的笑容。
但是莉法還是睜大充滿淚水的眼睛，只是全心全意相信桐人將會贏得勝利。
火精靈的魔劍發出沉重的風聲後往上突刺。在兩者相交的軌道上，守衛精靈左手的刀刃也向下斬落。
黑劍「呼」地一聲產生了震動。魔劍藉著「虛空轉換」效果穿透抵擋的刀刃直接便往桐人脖子刺去——
但劍尖卻在「鏘！」的尖銳金屬聲後被一把彈開。桐人在刻不容緩之際，運用右手的巨劍砍上來擋住了攻擊。格擋時間可以說拿捏得分毫不差。
對著露出驚愕氣息的尤金，桐人發出宛若雷鳴般的怒吼聲。
「哦……哦哦哦哦啊啊啊啊——！」
接著他雙手上的劍就以毫無窒礙地斬落，緊接著右手上的大劍便完全連接著左手動作往前突刺。然後左右手依序往後拉回，長刀則再度由左下方飛起。大劍刀刃也像是完全被回到相同軌道的左手刀牽引般發出沉重的一擊。
銀與黑的劍光互相融合，桐人的連鎖攻擊就像划過夜空的流星般迅速。莉法實在沒辦法想像究竟得花多少時間來練習，才能像他一樣用那種速度來操縱兩把武器。尤金一邊退後一邊儘量利用轉換攻擊來對抗，但魔劍似乎也沒辦法連續穿透武器，所以攻擊不斷被兩段式防禦給彈開。
「姆……哦哦哦哦！」
持續被往地上壓迫的尤金將軍發出雄渾的怒吼。此時不知道是哪個防具的特殊效果啟動，忽然有薄薄的火焰壁障呈半球狀反射出來，稍微將桐人給推了回去。瞬間，將軍大喇喇地將手上的魔劍高舉過頭——
然後隨著「轟！」這種巨大聲響一起由正面砍下。
相對的桐人則是毫無畏懼地利用突進來縮短距離，接著左手長刀以電光火石般速度揮落。
霎時「鏘~！」一聲尖銳的金屬音響起。炫目火花在空中劃出一道圓弧。
在虛空轉換發動之前魔劍的側面便被彈開，尤金的斬擊僅僅只是擦過桐人左肩而已。緊接著——
「嘿……啊啊啊啊啊啊！」
桐人右手的巨劍隨著驚天氣勢往前筆直突刺。
在發出「砰！」的沉重聲音後，鋼鐵刀刃穿透了火精靈的身軀。
「咕啊！」
桐人神速的突刺與雙方各自向前沖的速度產生相乘效果，造成的傷害可以說非同小可。尤金的HP條瞬間便進入黃色警戒區域。
但是桐人沒有因此而停下動作。他將右手的大劍火速來回來之後，立刻又對著尤金展開攻擊，而左手上的長刀同時也以莉法眼睛無法捕捉的極限速度使出連續技攻擊。一個呼吸之間便能反覆揮出四次的垂直斬擊，其軌跡現實在空中劃出漂亮的正方形，接著整個打進火精靈的巨大身軀里。
「……」
尤金將軍臉上先是浮現出驚愕表情，接著上半身便由右肩口往左腰部的地方無聲滑動。最後是「啪」一聲，正方形光芒向四方飛散。
緊接著揚起巨大的死亡光芒，尤金這個角色整個開始崩毀。
現場所有人都靜止不動。
無論是風精靈、貓妖或者是超過五十人以上的火精靈攻擊部隊，全部都像失去靈魂般凍結在那裡。
剛才那場精彩戰鬥就是有如此吸引人的魅力。
通常在ALO里的戰鬥，如果是接近戰的話就是狼狽地亂揮武器，遠距離的話就是互相亂轟魔法。能夠使用防禦或是迴避等高級技術的只有一小撮熟練的玩家，而且通常只有在單挑大會的倒數幾場決戰時才能夠見到精彩的戰鬥。
但是剛才桐人與尤金的戰鬥很明顯比單挑大會還要精彩。
行雲流水般的劍舞、撕裂天空的高速空戰，以及尤金那斬天裂地的豪劍與桐人凌駕其上的超高速二刀流——
最先打破沉默的人是朔夜。
「精彩，太精彩了！」
她用活潑有力的聲音說道，接著高舉雙手鼓起掌來。
「太厲害了！這場戰鬥真是扣人心弦！」
亞麗莎?露說完後，背後的十二個人也加入稱讚的行列。盛大的鼓掌之中還夾雜著口哨聲與喊著「Bravo」的聲音，可以說是吵得不得了。
莉法帶著七上八下的心情觀察著火精靈們的樣子。除了指揮官被人殺死之外敵人還在他們面前大聲歡呼，他們心裡一定相當氣憤吧——莉法心裡這麼想著。
但驚人的是，拍手的浪潮馬上就傳到了火精靈眾人身上。他們也發出如雷的歡呼聲並將手裡的長槍舉起像旗幟一樣揮動。
「哇……！」
莉法不由得也露出了笑容。
至今為止一直把他們當做是敵人——更是無禮強盜的火精靈，其實也是ALO的玩家。桐人與尤金的單挑也同樣撼動了他們的心靈。
莉法一邊感受著這種不可思議的感動，一邊拼命拍著手。
在歡呼群眾中央，完成不可能任務的桐人依然露出一臉若無其事的笑容。他將巨劍收回背上便舉起右手。
「哎呀，不敢當不敢當！」
他用誇大的動作向四方行了幾個禮後，便對著莉法等人的方向大叫道：
「請誰幫忙使用一下復活魔法吧！」
「知道了。」
朔夜點了點頭後便浮到空中。只見她和式便裝的下擺不停地擺動，接著便輕飄飄地浮到尤金殘存之火旁邊，開始詠唱起咒文來。
不久之後從朔夜雙手迸發出藍色光芒來包圍住那團火焰。一個有著相當複雜圓形的立體魔法陣出現，接著陣型中央的殘存之火逐漸變為人形。
最後在發出一陣奪目的閃光後，魔法陣便消失了。桐人、朔夜以及尤金三個人無言地下降到台地邊緣。四周再度被一片寂靜所包圍。
「——的確很有一套。你應該是我見過最厲害的玩家了。」
尤金以沉穩的聲音說道。
「承蒙你看得起。」
桐人短短地回應。
「守衛精靈裡面竟然還有像你這樣的男人……這世界還真是大啊。」
「現在可以相信我說的話了嗎？」
「……」
尤金眯起眼睛，瞬間沉默下來。
這時候，包圍台地的火精靈先鋒長槍隊裡走出一名玩家。他在鎧甲發出喀鏘的聲音後站定，然後用左手將尖銳的頭
盔面罩往上抬。
有著豪邁臉孔的男人對尤金行了個禮然後開口說：
「將軍，請容許我發言。」
「是影宗嗎，有什麼事？」
這名字好像在哪聽過——莉法心裡原本覺得有些奇怪，但一下子就回想起來。那是在地底湖襲擊他們的魔法師部隊唯一活口所提過的名字。這麼說來，他就是昨天和桐人首次相遇時在古森林裡交過手的火精靈部隊隊長。
「我想你已經知道昨天我的小隊被人全滅了。」
沒有想到影宗竟然會提起這件事情，莉法硬生生吞了一口口水然後豎起耳朵專心聽著。
「嗯嗯。」
「當時我們的對手就是這名守護精靈——那時候他身邊確實跟著水精靈。」
「……？」
啞口無言的莉法看著影宗的側臉。桐人一瞬間也動了一下眉毛，但馬上又回歸面無表情的模樣。影宗跟著繼續說：
「而且魔法部隊根據S的情報前去追擊的確實也是這個男人。不過照這情況看來似乎也被他給擊退了。」
他所說的S應該就是間諜的隱語。不然就是西格魯特英文拼寫的頭一個字。
尤金歪著頭看了一下影宗的臉。周圍眾人應該有大半都聽不懂他們的對話內容吧，莉法這時也只能緊張地注意事情的發展方向。
不久後——尤金輕輕點了點頭，開口說道：
「這樣啊。」
然後臉上浮現微笑。
「……我就相信你所說的吧。」
接著又轉身面向桐人，對著他這麼說道：
「以現狀來說，我和領主確實不希望把守護精靈和水精靈也給扯進來。我們就先撤退吧。不過總有一天我會再和你打一場——」
「那真是求之不得。」
桐人對尤金伸出自己的右拳，而尤金也用自己的拳頭與他互碰了一下，接著便轉過身去。他展開翅膀，往地面一踢後飛了起來。
跟在尤金後面準備起飛的影宗朝莉法看了一眼後，一邊笑一邊笨拙地眨了眨右眼。他的意思應該是——這樣就互不相欠了。莉法的右臉頰也出現了一抹微笑。
在地上所有人的注視之下，火精靈的龐大部隊以整齊劃一的動作排好隊伍。接著便在尤金帶領下發出厚重的翅膀重奏樂章逐漸遠去。無數黑影因為隱沒在雲層當中而變淡，不久後便完全消失了。
再度降臨的寂靜當中，桐人用帶著笑意的聲音呢喃道：
「……想不到火精靈裡面也有明事理的人嘛。」
莉法剛開始的時候由於不知道該說些什麼而遲疑了幾秒，但最後還是把心底最先浮現的話直接說出口：
「……你這人真是太胡來了。」
「時常有人這麼說。」
「呵呵呵……」
朔夜對著相視而笑的兩人乾咳了一聲。
「抱歉……可不可以跟我說明一下究竟是什麼狀況……」
在回復平靜的會議場中央，莉法先是告知有一部分只是自己的預測之後，才把整件事情的來龍去脈交代清楚。朔夜與亞麗莎?露為首的兩種族幹部們也非常安靜地聽著莉法漫長的說明。但她好不容易說完時，所有人都深深呼了一口氣。
「原來如此……」
雙手抱胸，稍微蹙起艷麗眉毛的朔夜聽完之後點了點頭。
「最近幾個月，我也發現到西格魯特似乎有種相當焦躁的感覺。但因為害怕被人說我是獨裁者而拘泥於合議制，才會一直讓他身居要職……」
「朔夜你一直很受大家愛戴，我想這也是你的難處吧——」
其實亞麗莎?露的單獨長期政權比朔夜還要長久，但她毫不在意自己的情況，用力點著頭說道。
「焦躁……為了什麼……？」
到現在還是無法理解西格魯特心態的莉法提出這個問題後，朔夜邊把視線往遠方的稜線看去邊這麼回答：
「大概……是他沒辦法接受……勢力上輸給火精靈的現狀吧。」
「……」
「西格魯特是個很有權利慾的男人。他追求的不只是角色的數值能力，也拼命求取一個玩家所能獲得的權力……所以他沒辦法接受火精靈達成最終任務並支配阿爾普海姆的天空，而自己卻只能在地上抬頭看著他們。」
「……但是，為什麼反而跑去當火精靈的間諜呢……」
「你沒聽說馬上就要導入『更新檔五?○』了嗎？據說裡面已經搭載了『轉生系統』。」
「啊……那麼……」
「應該是被蒙提法慫恿了吧。說只要把領主的腦袋交出去就讓他轉生為火精靈。不過轉生似乎得花上一大筆尤魯特的樣子……此外冷酷的蒙提法究竟會不會實踐他的諾言也很令人懷疑就是了。」
「……」
莉法以複雜的心情看著逐漸染上金色的夜空以及遠方朦朧的世界樹。
轉生為光之精靈好掙脫飛行限制的枷鎖一直是莉法的夢想。也因為這樣，她才會加入實力被稱為是風精靈最強的西格魯特小隊，熱心參加狩獵並且把獲得的尤魯特幾乎全部上繳給執政部。
如果她不是因為遇上桐人而脫隊，以西格魯特的個性來說應該會邀莉法一起加入火精靈轉生計劃吧。如果真遇到這種情形，自己會怎麼做呢……
「ALO真是個喜歡測試玩家欲望的陰險遊戲。」
桐人參雜著苦笑的聲音忽然從旁邊響起。
「遊戲設計者個性一定很差。」
「呵呵，說得沒錯。」
朔夜也笑著如此回答。
莉法不知為何忽然很想要讓心靈有點依靠，於是她伸出手挽住了桐人的左臂，把全身的重量靠了上去。在靠到無論見到什麼狀況都處變不驚的桐人身上後，她有所動搖的心情似乎一下子就沉靜了下來。
「那麼……你打算怎麼做呢？朔夜。」
聽見這個問題之後，美貌領主臉上的笑容消失，一瞬間閉起了眼睛。但馬上打開的深綠色雙眸里散發出已經做出決斷的光芒。
「露，我記得你一直有在在提升暗魔法技能對吧？」
聽見朔夜的話之後，亞麗莎?露動了一下她的大耳朵表示肯定。
「那麼拜託你對西格魯特施展『月光鏡』。」
「我是沒關係，但是時間還沒到晚上，所以沒辦法撐很久。」
「沒關係，一下子就好了。」
亞麗莎?露再度動了一下耳朵，往後退一步之後高舉雙手開始詠唱。
擁有奇特韻律的暗魔法咒文藉著亞麗莎那高亢又清澈的聲音流露出來。四周圍馬上稍微變暗，不知從何處有一抹月光降了下來。
光線在亞麗莎面前變得像金色液體般聚集起來，接著成為一面正圓形鏡子。在周圍眾人無言的注視之下，鏡子表面開始產生波動——然後滲出某個場所的景色。
「啊……」
莉法稍微叫了一聲。因為出現在鏡子裡的，是她曾去過好幾次的領主館執政室。
可以見到正面有張翡翠製成的巨大桌子。而有個人正坐在桌子對面的領主椅子上，兩腳很隨便地放在桌面。那個閉著眼睛，把雙手放在頭後面的男人無疑正是西格魯特。
朔夜來到鏡子前面，用像古琴一樣緊繃的聲音叫了他的名字。
「西格魯特……」
聽見聲音後，鏡子裡的西格魯特馬上睜開眼睛，接著像彈簧般跳了起來。可能是視線正好和鏡子裡的朔夜對了個正著吧，只見他抿起了嘴緊張地縮起身子。
「朔……朔夜……？」
「嗯嗯，是我。很遺憾我還活著。」
朔夜淡淡地回應他。
「為什麼……啊……不對，會談呢……？」
「會談順利結束了。接下來就要簽訂條約了。對了對了，我們剛才有出乎意料之外的訪客。」
「訪、訪客……？」
「尤金將軍要我代替他跟你問聲好。」
「什……」
這下子西格魯特真的慌了手腳。剛毅的臉形開始變得蒼白。他像是想找出什麼話說般不停轉動著眼睛……這時視線又瞧見了朔夜身後的莉法以及桐人。
「莉……？」
一瞬間像是快從眼眶裡掉出來的眼睛，顯露出終於明白是
怎麼回事的光芒。他的鼻樑整個皺了起來，呲牙裂嘴惡狠狠地說道：
「……這些無能的火精靈……然後呢……？你想怎麼樣，朔夜？罰款嗎？還是把我趕出執政部？不過呢，掌理軍務的我要是不在了，你的政權也……」
「不，如果身為風精靈讓你那麼無法忍受的話，我就實現你的願望吧！」
「什、什麼……？」
朔夜優美地揮動左手後，領主專用的巨大系統視窗馬上就出現了。無數視窗不斷重疊，接著形成一根光芒六角柱。朔夜拉出其中一枚標籤，手指迅速移動起來。
就在鏡中的西格魯特面前，出現了一道青色的訊息視窗。當西格魯特讀完上面的訊息之後，瞬時臉色大變地站了起來。
「你這傢伙……！是認真的嗎？竟然要……竟然要放逐本大爺……？」
「沒錯。你就當一個領地叛徒在中立區域裡徘徊吧。我衷心祈禱，有一天你能在那裡發現新的樂趣。」
「我……我要投訴你！我要跟GM投訴你不當使用領主權力！」
「隨你高興。再見了……西格魯特。」
西格魯特握緊拳頭，似乎還想抗辯些什麼。但是朔夜的指尖一觸碰到標籤時，他的身影就從鏡子裡面消失了。他被朔夜從風精靈領地放逐，系統將會隨機把他轉移到除了阿魯恩以外的某個中立都市裡。
金色鏡子又照了一陣子無人的執政室，接著表面才揚起波紋，隨即發出脆弱的金屬聲粉碎。同時四周圍再度充滿了陽光。
「……朔夜……」
再度回歸寂靜之後朔夜還是緊蹙著眉頭，莉法考慮到她此時的心情一定相當沉重，於是便叫了她一聲。
美貌的執政者揮動左手消除系統視窗，接著嘆了口氣後才微笑著說：
「……我這樣的判斷到底正不正確，下次領主投票時應該就會知道答案了。總之——還是要先跟你道謝唷，莉法。一直拒絕加入執政部的你能夠跑來救援讓我感到非常高興。還有亞麗莎，因為風精靈的內鬥竟讓你暴露在這種危機之下，真的很抱歉。」
「只要還活著就沒關係啦！」
貓妖領主用悠閒的聲音說完之後，莉法也全力搖著頭回答：
「我什麼都沒做。應該要跟桐人道謝才對。」
「對了……話說回來……你到底是……」
並排站在一起的朔夜與亞麗莎?露臉上戴著疑問的表情直盯著桐人看。
「你啊，真的是守衛精靈和水精靈的大使嗎……？」
不知道是不是要表現出好奇心，只見亞麗莎在說話時，直立的尾巴不停地搖動著。桐人把右手放在腰上，挺起胸膛回答說：
「當然是騙人的你。只是虛張聲勢、故布疑陣來跟對方談判而已。」
「什——……」
兩人聽見之後張開了嘴巴完全說不出話來。
「……這男人真是太亂來了。在那種情況之下還能編出這種天大的謊言……」
「我就是那種手裡的牌愈爛愈是要梭哈的人。」
桐人大言不慚地這麼說道。聽見這番話後亞麗莎?露突然露出貓科動物般的惡作劇笑容，往前走了幾步後在極近距離下直盯著桐人的臉看。
「——以一個大騙子來說，你的實力倒是不錯嘛！你知道嗎？剛才那個尤金將軍據說是ALO里最強的玩家唷。你正面跟他挑戰竟然還能獲勝……難道說你是守衛精靈的秘密武器嗎？」
「怎麼可能。我只是個不值一提的保鏢而已。」
「噗。喵哈哈哈哈……」
桐人那種厚臉皮的答案讓亞麗莎大笑了一陣子，接著忽然將桐人的右臂抱到自己胸前。她從斜下方展現出妖艷的眼神對著桐人說：
「如果沒有僱主的話，你——要不要來貓妖領地當傭兵啊？附三餐點心之外還有午睡時間唷！」
「什……」
莉法的嘴角不由得開始抽搐了起來。但在莉法還沒能把他們分開之前——
「喂喂，露……你怎麼可以偷跑呢！」
朔夜不知為何竟然也用比平常還要柔媚的聲音這麼說道。接著她和式便裝的袖子也纏上了桐人左臂。
「他原本就是來救援我們風精靈的，所以我們應該有優先交涉權才對。你叫桐人對吧——除了要向你道謝之外，我個人對你也有點興趣，之後要不要到司伊魯班來喝杯酒呢……」
此時莉法兩邊太陽穴已經是青筋爆露了。
「啊——太狡猾了啦，朔夜。禁止用色誘的手段！」
「你還敢說我呢！你自己不也靠得那麼緊！」
被兩位美人領主從左右兩邊夾住之後，桐人雖然紅著臉露出有些困擾的表情，但似乎也不是真的討厭這種情況……
就在這時候，莉法從後面拉住桐人的衣服然後將他拖了出來。她大叫著：
「不行！桐人他是我的……」
其他三人全部一齊轉頭看向莉法的臉。她回過神來的同時也不知道該怎麼把話接下去。
「嗯嗯……是、是我的……」
當她因為找不到合適台詞而慌了手腳時，桐人帶著輕笑開口這麼表示。
「很感謝裡面的邀約——但是很抱歉，我還是希望她能夠繼續實行帶我到中央都市去的約定。」
「哦……這樣啊，那真是太可惜了。」
平常總是不輕易表現出真實感情的朔夜，用感到非常可惜的口氣說完後，又把視線朝莉法看去。
「你要去阿魯恩是嗎，莉法。是要去觀光？還是……」
「原本是打算就這麼離開領地——但我想總有一天會回司伊魯班去的。」
「途中到我們領地來走走吧。我會盛大迎接你們唷。」
兩位領主離開桐人身邊之後，表情也變回原來的模樣。只見朔夜把右手放在胸前優美地傾斜上身，而亞麗莎除了深深低下頭之外連耳朵也跟著倒了下去，他們各自對桐人行了個禮。朔夜抬起頭來後這麼說道：
「——這次真的多謝你們了，莉法、桐人。如果我們兩個真的被殺害，與火精靈之間的差距將再也沒辦法彌補過來。真的很想報答你們……」
桐人困擾地搔著頭的模樣讓莉法忽然想起了一件事情。她向前走了一步，開口說：
「朔夜——還有亞麗莎小姐。這次的同盟應該是為了攻略世界樹做準備吧？」
「嗯嗯，以最終目標來說確實是如此——兩個種族共同挑戰世界樹，如果雙方都能成為光之精靈那是最好，如果只有一邊成功的話就在下一次攻略時幫忙對方……這就是條約最重要的內容。」
「攻略的時候，希望能讓我們兩個也參加。而且希望能儘快。」
朔夜和亞麗莎?露互相看了一下對方的臉。
「……讓你們參加當然沒問題，應該說我們還想拜託你們參加呢。只是時間上還沒辦法跟你們確定……不過，為什麼你們會想參加呢？」
「……」
莉法稍微瞄了桐人一眼。充滿謎團的守衛精靈少年瞬間伏下視線，接著這麼說道：
「我是為了要到世界樹上去，才會到這個世界來的。我想找的人，或許就在上面也說不定……」
「找人？你是說精靈王奧伯龍嗎？」
「不是——我想應該不是。我在真實世界裡沒辦法與那個人取得連絡……但我一定得見到那個人才行。」
「哇~如果說是世界世界樹上面的話那就是網站營運者咯？感覺好懸疑刺激唷！」
亞麗莎?露似乎被引起了興趣，只見她大眼睛裡充滿著期待的光芒。但耳朵和尾巴馬上又無力地垂了下來，一臉抱歉說：
「不過……要備齊攻略組全員的裝備，恐怕還得花上一段時間……沒有辦法在一天兩天之內就可以……」
「這樣啊……我想也是。沒關係，我現在的目標是先到那棵樹的根部去……其他的就到時候再想辦法了。」
桐人輕笑了一下，接著像是想起什麼事情一樣說了聲「啊，對了」而揮動右手。他迅速操縱著視窗，把一個相當大的皮袋實體化。
「把這個當成你們的資金吧。」
說完後便伸手準備把袋子交出去，由袋子所發出的沉重金屬聲來判斷，裡面應該是裝了滿滿的尤魯特才對。接過來的亞麗莎一瞬間差點跌倒，於是趕緊用雙手重新抱住袋子。她往裡面瞄
了一眼之後——馬上瞪大了眼睛。
「朔、朔夜，這個……」
「嗯？」
朔夜不解地歪著頭，把右手指尖往袋子裡面伸去。當她把手縮回來的時候，抓在她手上的是閃爍著藍白色光輝的大硬幣。
「嗚哇……」
一見到這個，就連莉法也忍不住發出驚嘆聲。兩名領主的嘴張開之後就再也合不攏，連在後面注視著他們對話的十二名隨從也產生了騷動。
「……十萬單位的尤魯特秘銀貨幣……這裡面全部都是……？」
連一向冷靜的朔夜也啞著聲音一邊說一邊凝視著硬幣，但不久後便像不能接受般搖著頭又把袋子還了回去。
「要在幽茲海姆進行野營狩獵來打倒邪神等級的怪物才有可能賺到這種金額……真的要送給我們嗎？這可以在最棒的土地上蓋座小城堡咯！」
「沒關係。我不需要這些東西。」
桐人絲毫不在意地點了點頭。
再度往袋子裡面看去的朔夜與亞麗莎在「呼——」一聲嘆了口氣後抬起頭來。
「……加上這些資金，距離我們的目標金額就更加接近了——」
「我們會馬上購買裝備，準備好了之後會再跟你們聯絡。」
「拜託你們了。」
亞麗莎將皮袋收進朔夜打開的視窗裡面。
「身上帶著這麼多錢在原野上亂晃實在太恐怖了……在火精靈那群人還沒改變主意之前，還是快逃進貓妖領地里去吧。」
「說得也是。等回到我們領地後再繼續領主會談吧。」
領主們互相點了點頭，然後對部下們發出指示。大桌子與十四張椅子馬上就被收拾得一乾二淨。
「你真的幫了我們太多忙了。我保證一定會努力完成你們的願望，桐人、莉法。」
「能幫上忙我也很高興。」
「那就等你們聯絡咯。」
朔夜、亞麗莎、桐人與莉法四個人各自用力握了握對方的手。
「謝謝！期待下次見面咯！」
亞麗莎露出惡作劇的笑容，然後用尾巴將桐人拉了過去後在他臉頰上輕輕一吻。離開手足無措的桐人身邊之後，對著臉頰再度抽搐的莉法——完全不知道代表什麼意思地眨了眨眼睛，然後才打開淡黃色翅膀起飛。
兩名領主一邊揮手一邊垂直上升，在空中拖曳出一道光線後朝著染紅的西邊天空前進。之後兩個種族的六名部下也排出像野雁般美麗的陣型追了出去。而桐人與莉法則是一言不發地目送他們離開。
不久後周圍再度恢復一片寂靜，只剩下吹過台地的風聲與樹葉摩擦聲留了下來，就好像剛才那場牽動三個種族命運的激鬥只是一場幻覺一樣。莉法稍微覺得有點寒冷，於是她悄悄靠到桐人身邊。
「都走了……」
「嗯嗯——結束了……」
感覺上成為一連串事件導火索的與西格魯特的決裂，似乎是發生在很久以前的事情了。實在很難令人相信那不過是七、八個小時之前所發生的事情。
「總覺得……」
只要和桐人在一起，這個世界的一切就會變成現實，而背後長著翅膀才是自己真實的模樣——莉法/直葉心裡雖然這麼想，但卻沒辦法將這種感覺用言語表達出來。於是她只好準備將身體靠在桐人胸口，好好感受他心臟的鼓勵，但就在這個時候——
「爸爸，你怎麼可以這樣！我不是說過不能花心了嗎！」
「哇！」
結衣帶著十分憤慨的聲音從桐人胸前的口袋裡飛了出來，莉法聽見這句話後連忙慌張地和桐人保持距離。
「干、幹嘛忽然跑出來……」
結衣先是在發出焦急聲音的桐人頭上來來回回地飛來飛去，接著又坐在他肩上可愛地鼓起腮幫子說：
「領主他們貼在你身上時，你的心臟就像小鹿亂撞一樣！」
「是、是男生都會這樣的嘛！」
在知道結衣指的不是自己之後莉法雖然鬆了口氣，但內心同時又湧起一道新的疑問，於是她忍不住對結衣問道：
「結衣，那我就沒關係嗎……？」
「莉法小姐你應該沒有問題。」
「為、為什麼……？」
「嗯——因為莉法你不太像個女孩子嘛……」
桐人似乎是不小心把真心話給說了出來。
「等等……你……你這是什麼意思？」
聽見這無法忽視的發言後，莉法不由得手按劍柄慢慢靠近桐人。
「沒、沒有啦，我的意思是說你很平易近人……沒有惡意啦，真的！」
臉上浮現痙攣笑容的桐人忽然開始往上升。
「別、別說這個了，我們還是趕快飛到阿魯恩去吧！天都快黑了！」
「啊，喂喂，給我等一下！」
莉法張開翅膀，往地面一踢後飛了起來。
莉法雖然為了追上加速往世界樹逃竄的桐人而全力震動翅膀，但她還是稍微往背後看了一眼。即使因為被巨大山脈擋住而看不見另一邊寬廣的古森林與令人懷念的風精靈領地，但還是可以見到慢慢變暗的深藍色天空里，有一顆巨大星星正在閃爍著。
***
貼在天空頂端看起來似乎動也不動的太陽開始慢慢傾斜，並且將劃出弧形的地平線染上一片血紅。
判斷上一次奧伯龍到訪已經是現實時間超過五小時的事情後，亞絲娜便靜靜撐起身體。此時真實世界應該過了午夜十二點。她一邊祈求現在沒有人監視，一邊從床上下到瓷磚上面。
走了十步之後，她立刻就來到金屬門前面。一想到自己竟然在這麼狹窄的地方生活了兩個月，亞絲娜便難過得說不出任何話來。
不過，這一切都要在今天結束了——
她心裡這麼呢喃著，然後右手手指往門旁邊的密碼輸入面板伸去。她將每個小時以前，趁奧伯龍離開時利用偷窺並牢記在心裡的數字一個一個重新說出口。每按一個小按都會發出細微的聲響，讓亞絲娜緊繃的神經不斷跳動。
「……3……2……9……」
她一邊祈禱一邊按下最後一個按鍵後，果然發出一聲巨大金屬音，接著門便稍微打開來了。亞絲娜忍不住稍微彎曲起右臂握拳鼓勵了一下自己。當她發現這其實是桐人時常會做的動作時，不由得浮現出微笑。
「桐人……我會努力的。」
亞絲娜小聲說完後，伸手將門推開。門外面的粗大樹枝上嵌有一條狹窄的道路，一路蜿蜒至遠方的樹幹為止。由鳥籠里跨出一、兩步之後，背後的門便自動關了起來。亞絲娜將垂在肩膀上的頭髮往後梳，然後毅然挺起胸膛，接下來便像她過去在另一個世界裡那樣，邁開堅定的腳步向前。
過了幾分鐘之後，她回頭一看，發現金色鳥籠已經完全被十分厚重的濃綠色樹葉遮擋住而完全看不見了。
在世界樹又長又大的樹枝上站了一陣子後，亞絲娜「呼」一聲嘆了口氣。感覺上已經走了幾百公尺的路途。但這棵樹實在是太過於巨大了。
由於奧伯龍的個性相當急躁，所以亞絲娜認為他應該會將登出的系統操縱台放在鳥籠之外，或者是距離不遠的地方才對，但是現在看來她的預測應該是錯誤了。如果他是使用SAO類型的全息圖視窗，或者是聲音操縱的話，那要使用系統登出便相當困難了。
話雖如此，亞絲娜無論如何都絕對不想再回到那個地方去。目前她能做的就只有不斷地向前走。
為了再度和那個人相遇。我一定要活著回到現實世界。
亞絲娜在心裡不斷提醒著自己，接著再度向前邁開腳步。