第四卷 妖精之舞 第九章（2/2）
的阿爾普海姆大地便在新的搖籃里再生，玩家原本的檔案也完全被繼承過來。因為那個事件而離開遊戲的玩家幾乎不到全體的一成。
當然新誕生的世界不只有阿爾普海姆而已。
原本沒有能力支付龐大權利金的企業乃至於個人，多達數百名人員表達願意成為營運者的意圖，因此不斷有VR遊戲的伺服器開始運作。當然這些遊戲裡面有的需要收費也有的完全免費，但這些遊戲相當自然地就互相連結起來並且訂定了幾條最高原則。目前已經慢慢建立起「在某個VR遊戲裡創造出來的角色也可以轉換到另一個遊戲裡使用」這樣的結構了。
而且The Seed還不是只能利用在遊戲上而已。像是教育、交流、觀光等等，每天都有新領域的伺服器誕生，所以每天也都會有新世界出現——相信不久之後，VR世界的「現實世界換算面積」大於日本這個國家的日子就會來臨了。
辛卡一邊苦笑，一邊用懷有夢想的眼神繼續說道：
「我們現在正目睹一個新世界的誕生。只靠MMORPG這個名詞已經不足以概括形容這個世界了。雖然我也很想更新網頁的名稱……但是卻又找不出個足以形容它的名詞。」
「嗯～～……姆……」
克萊因把手臂交叉在胸前，皺著眉頭拼命思考著。我戳了一下他的手肘，邊笑邊說：
「喂，把公會取名為『風林火山』的傢伙沒人會期待你的品味啦！」
「你說什麼！我告訴你，新生·風林火山可是有一堆人想加入呢！」
「這樣啊——如果有可愛的女孩子就好囉～」
「嗚……」
我看著克萊因無話可說的臉笑了一陣子後，再度看著艾基爾說：
「喂，續攤的預定沒有改變吧？」
「嗯嗯，今天晚上十一點在世界樹城市集合。」
「那麼……」
我放低了聲音說：
「那個可以動了嗎？」
「沒問題。不愧是『傳說中的城堡』，聽說用了一整個新的伺服器群呢。但不論是使用者或是資金都大幅增加了！」
「如果可以順利成功就好了。」
——舊SAO伺服器已經完全被初期化並且報廢了。但是在交給新ALO營運者的ARGUS開發檔案里，竟然有著令人意想不到的物品存在。
我一口氣將杯子裡的烏龍茶喝光，然後就這樣握著杯子抬頭看向店裡的天花板。黑色天花板看起來就像深夜的天空一樣。這時忽然有淡灰色的雲流過，月亮出現將整片世界染成藍色。接著在遙遠處出現了巨大的——
「餵——桐人，到這邊來！」
完全處於亢奮狀態的莉茲貝特一邊用力揮手一邊大聲叫喚著我。
「……那傢伙不會是喝醉了吧……」
我的眼光停留在她手裡那杯裝有粉紅色液體的巨大杯子上，結果視法律為無物的店主聽見我的呢喃後，一臉無所謂的說：
「酒精濃度百分之一以下不要緊的啦。而且明天又放假。」
「喂喂……」
我搖了搖頭之後便起身離開。看來這會是個相當漫長的夜晚哪。
***
莉法飛翔著穿透了漆黑的夜空。
四張翅膀在大氣中揮動撕裂空氣，讓莉法不斷加快速度。
如果是在以前的話，為了用有限的飛翔力量來儘可能延長飛行距離，就必須考慮以最有效率的巡航速度或者是不斷重複加速與滑行的滑翔飛行法來飛行。
但現在這些都已經是過去式了。因為束縛她的系統枷鎖已經不存在。
結果世界樹上根本沒有空中都市。根本就沒有所謂的光之精靈，宣言要讓第一個謁見他的種族轉生的精靈王根本就是個冒牌貨。
但是這個世界在歷經一次崩壞再度重生之後，新的支配者——不對，應該說是調整者們便給予所有精靈能夠永遠飛翔的翅膀。雖然種族依然是風之精靈而不是光精靈，但對莉法來說這樣就已經足夠了。
莉法比集合時間早了一個小時登入，由最近時常待在這裡的貓妖領地首都「弗莉莉亞」里起飛後，已經持續飛行了快要二十分鐘。這段時間裡面她沒有停下來休息過，只是依照本能全力震動著翅膀。但發出草綠色光芒的魔法動力到現在依然沒有失去力量，它還是一直遵照著莉法的意思持續運作著。
根據桐人表示，這個新世界裡的加速理論就跟汽車非常類似。
飛上天空之後馬上將翅膀往左右張開並加大振幅，利用所謂「扭力重視」——這名詞也是桐人所說，但莉法不太清楚是什麼意思——的飛行方法來用力排開空氣。
速度慢慢增加之後，就配合將翅膀疊成銳角，然後也逐漸縮小振幅。當達到最高速度時，翅膀除了幾乎疊成一直線之外還會以看不見的速度震動著，因此從地面上看起來根本就像帶著顏色的彗星掠過天際一般。到達這個階段時速度便難以再增加，至於能加快到什麼樣的程度就要看玩家個人的勇氣了。一般玩家不久後都會因為恐懼與精神上的疲勞而開始減速。
上周舉行的「阿爾普海姆橫貫大賽」里，莉法在與桐人經過了劇烈競爭之後以些微差距贏得比賽。由於兩個人實在領先其他參賽者太多，所以第二屆大賽能不能順利舉行還是個問題。
……那個時候真的很快樂……
莉法一邊飛一邊因為回想起那時候的事情而笑了出來。在終點前追上來的桐人為了讓莉法發笑而使用了講冷笑話這種卑鄙手段，而莉法也真的整個人大笑了起來。最後她為了報復而將解毒藥水實體化並朝桐人丟了過去，如果不是藥水有擊中桐人的話莉法早就輸掉這場比賽了。
像那樣在比賽當中的飛行雖然也很過癮——但還是把腦袋放空之後，純粹只為了突破界限而不斷加速的時刻最讓莉法感到開心。
經過數十分鐘的飛翔之後，莉法的速度已經快提升到極限。這時被一片黑暗所包圍的地面看起來就像不斷像後流去的線條，而前方剛出現的小街燈也馬上就消失在身後了。
當身體感覺已經到達學會飛行以來的最高速度時——莉法瞬間張開翅膀並反轉身體開始急速上升。
從頭頂上厚厚的雲層縫隙里可以見到巨大滿月正發出光芒。而莉法就像火箭般朝著這藍白色的玉盤直線上升。
幾秒鐘之後，莉法隨著產生細微變化的風聲一起衝進雲海。她就像顆子彈般貫穿這層黑色面紗。突然在距離莉法非常近的地方發生閃電，雲層也整個被染成白色，但她還是毫不在意的往前突進。
不久之後她終於穿透雲海。眼前的寶藍色月光包圍整個世界，眼下則是一片雲的平原。這裡唯一能見到的物體便只有遠方那貫穿雲海的世界樹尖端而已。此時速度終於開始有點下降，但莉法還是緊閉著嘴唇努力伸長指尖，只是一心朝著滿月前進。可能是心理作用吧，感覺上像銀盤般的月亮直徑好像一點一點變大了。莉法這時甚至可以清楚見到月亮上有幾道隕石坑。
其中一個巨大坑洞的中央似乎可以見到一群閃爍的光芒。難道這只是莉法眼睛的錯覺嗎？還是說那是某一座無人知曉的月球人街道所發出的光芒呢？如果可以——可以再靠近一點的話——
但是世界的盡頭，也就是名為限制高度的牆壁終於擋住了莉法。到此就沒辦法再繼續往上升了。但是……
莉法用力伸長了右手，像是要抓住月亮般張開手指。
我想到更高、更遠的地方去。越過平流層，脫離重力束縛，一直到那個月世界為止。不對，之後還要跨過行星軌道、超越彗星直達一大片星海——
終於，她的上升速度完全歸零，接著變成負數。莉法就這麼張開雙臂，在夜空當中變成自由落體。月亮開始慢慢離她遠去。
但是莉法卻閉上眼睛，臉上浮現微笑。
雖然現在還無法達成——
但根據桐人表示，這款ALfheim Online也有加入更大VRMMO集合體的計劃。而且—開始就是要和以月球表面為舞台的遊戲互相連結的樣子。這麼一來，莉法就可以直接飛到月球上去了。不久之後其他遊戲世界將被設定為不同行星，到時候有渡船橫跨星海到各個行星的日子就會來臨。
屆時莉法將可以隨意飛行到任何地方。但是……卻還是有一個她永遠到達不了的場所。
莉法心頭忽然湧起一絲寂寞。
她一邊朝軟綿綿的雲海落下，一邊用雙手抱緊自己的身體
。
她知道自己覺得寂寞的理由。那是因為今天晚上在現實世界裡，桐人——和人帶自己去參加的那個派對所造成的。
當然她感到非常開心。因為一直以來她只能在這個世界裡與新朋友們見面，而今天是她首次能和他們在現實世界裡相見並且聊天。舉行派對的三個小時可以說一轉眼間便過去了。
但是她同時也在裡面感覺到他們之間那種看不見但卻十分牢固的羈絆。他們在目前已經消失的「那個世界」浮游城艾恩葛朗特里共同作戰、哭泣、歡笑、相戀的記憶——即使現在已經回到現實世界，也仍然在他們心中放出強烈光芒。
直葉喜歡桐人的心情到現在依然沒有改變。
晚上在門前道晚安時、白天一起跑步到車站時，她總是有一股類似和煦陽光的心情。她也曾一邊流著痛苦的淚水，一邊想著如果他們是真正的兄妹，甚至是生活在不同城市的陌生人就好了。但是現在每天在同一個屋檐下的生活已經讓她感到非常幸福。就算不是全部也沒關係，自己只要能在和人心裡占據一個小小的位子就夠了。
——自己好不容易才能這麼想了。
但在那場派對裡頭，直葉心裡就是有一種和人不久後將會離她遠去的預感。自己絕對無法進入那群人的羈絆當中。那裡面根本沒有直葉的容身之處。因為直葉她沒有關於「那座城堡」的記憶。
莉法縮起身體，像流星一樣不停往下墜落。
馬上就要到達雲海了。集合場所是新設在世界樹上的世界樹城市，所以該是要展開翅膀準備滑翔的時候了。但是因為內心充塞著寂寞心情，讓她無法運動自己的翅膀。
寒風吹拂過她臉頰同時也將她胸口的溫暖給帶走。她就這麼一直往黑暗的雲海里深深沉去——
突然身體像被什麼東西接住而停止落下。
「——？」
莉法驚訝的張開眼睛。
桐人的臉隨即就出現在她眼前。他用兩手抱著莉法，在快到雲海前的空中盤旋著。在莉法說出「為什麼——」前，淺黑色肌膚的守衛精靈便開口說道：
「我還擔心你究竟要上升到什麼地方去呢。時間快到了所以我過來接你。」
「……這樣啊……謝謝……」
莉法微微一笑之後張開翅膀從桐人懷裡飛了出來。
運作這座新ALfheim Online的營運體從RECT PROGRESS公司接收過來的全部遊戲檔案裡面，也包含了舊Sword Art Online的角色檔案。因此營運體在舊SAO玩家聯機至新ALO開設帳號時，特別讓他們可以選擇是否繼承原本角色包含外表在內的所有檔案。
因此經常和莉法玩在一起的西莉卡、莉茲貝特等人除了附加上精靈的種族特徵之外，長相基本上都與現實世界裡的她們非常相近。但是桐人在面臨這個選項時卻沒有讓以前的外表復活，選擇了繼續使用這個守衛精靈的外表。此外他還將那些驚人的能力值全部初期化，開始重頭鍛鍊起自己的各項能力。
莉法現在忽然很想知道他這麼做的原因，於是她同樣停在半空中並對著桐人問：
「哥哥……桐人，為什麼你不像其他人那樣恢復原來的面貌呢？」
「嗯——……」
結果桐人把雙臂交叉在胸前，眼神望向遠處某個地方。他微微笑了一下才回答：
「那個世界裡的桐人，任務已經結束了。」
「這樣啊……」
莉法也輕輕笑了笑。
最先遇見守衛精靈戰士的桐人，然後和他一起旅行到世界樹的人就是自己。一想到這裡莉法就覺得有些開心。
他們以站姿在空中移動著，結果莉法忽然握起桐人的右手說：
「桐人，我們來跳舞吧……」
「咦？」
莉法拉著瞪大眼睛的桐人，開始在雲海上像滑行般橫移了起來。
「這是最近才開發出來的高級技巧。就像這樣一邊停在半空中一邊慢慢地橫向移動。」
「原、原來如此……」
桐人像是被激發了挑戰心一樣，以非常認真的表情配合著莉法的動作滑行。但他馬上就向前倒去並且失去了平衡。
「嗚哇！」
「呵呵，你往前面加速才會這樣。你弄錯了，只要產生一點上升力，然後同時往橫向滑行……」
「唔唔……」
被莉法拉著手臂，東搖西晃地奮鬥了幾分鐘之後，桐人便以他那驚人的適應力學習到了跳舞的訣竅。
「哦……原來如此，是這樣嗎……」
「對對。好厲害哦！」
微微笑了一下之後，莉法便從腰間的口袋裡拿出一個小瓶子。拔開栓子讓它飄浮在半空中之後，隨即從瓶口溢出帶著銀色光芒的粒子，同時也開始能聽到有清澈的弦樂重奏傳了出來。
這是音樂精靈的高等級吟遊詩人將自己演奏裝進瓶子後拿來販賣的道具。
莉法配合著音樂慢慢地踏起舞步。
他們兩人的身影便這樣在空中忽遠忽近、忽大忽小地跳著舞。在這當中桐人一直牽著莉法的手，而莉法則是一直凝視著他的眼睛，隨著移動方向即興踩著舞步。
兩人就在湛藍月光照耀下的無盡雲海里不停旋轉著。原本緩慢的動作開始越來越加快，光是一個踏步就能飛出老遠的距離。
莉法翅膀上飛散的綠色光芒與桐人翅膀上灑下的白光互相重疊、碰撞並且消失。這時風聲忽然整個消逝。莉法也靜靜閉上眼睛。
她用心靈感受桐人由指尖傳遞過來的全部心意與感情。
莉法心想這或許是最後一次了。
至今為止兩個人曾有過好幾次心靈相通的魔法時刻。但這可能是最後一次了。
桐人——和人有屬於他自己的世界。屬於他自己的同學、夥伴，還有最心愛的人。他的翅膀太過於強壯、步伐太過於遼闊，讓莉法根本追不上他。
從兩年前他到那個世界旅行而不再回來的那天起，他們兩個人便開始漸行漸遠了。雖然為了想接近他而獲得精靈的翅膀，但和人和其他人的心到現在還有一半留在那空中的夢幻城堡里。
科學技術的進步已經讓假想世界越來越真實。它已經超越了遊戲的領域，把假想變換成現實。但人類還沒有靈巧到能在好幾個現實世界裡生活。和人之所以對那個世界有那麼深的依戀，一定是因為他在那個直葉永遠無法到達的夢幻世界裡累積了太多歡樂、悲傷以及愛情的經驗。
莉法感到自己眼睛裡流下了淚水。
「——莉法……？」
耳邊響起了桐人的聲音。
莉法睜開眼睛，邊微笑邊看著他的臉。這時由瓶子裡傳出來的音樂聲先是越來越淡，然後隨著瓶子破裂的細微聲音同時消失。
「我今天就先回去了……」
莉法放開桐人的手後這麼說道。
「咦……？為什麼……」
「因為……」
她的眼中再度流下淚水。
「哥哥和大家……都離我太遙遠了。我沒有辦法跟你們到那邊去……」
「小直……」
桐人以認真的眼神看著莉法，接著輕輕搖了搖頭。
「沒那回事。只要你願意就可以到任何地方去。」
不等莉法回答，桐人便再度緊握起她的手並轉過身子。
「啊……」
他用力拍動翅膀開始加速。只見他直線朝著聳立在雲海遠方的世界樹飛去。
桐人不理會莉法的意願，只是以猛烈速度向前飛行。他緊握住莉法的手絲毫沒有放鬆，而莉法也只能在後面拼命跟著他前進。
世界樹的體積也隨著他們越來越接近而大到足以遮蔽整個天空。這時可以見到樹幹分叉出好幾根樹枝的中央部位上出現了一大群光點。而那便是世界樹城市的燈光。
桐人對著中央最為高大而且發出耀眼光芒的塔飛去。
隨著距離越來越近，原本看起來是一大團的發光群，現在也分為建築物窗里的光芒與照亮道路的街燈了就在這個時候……
忽然連續響起好幾道鐘聲。這是宣告阿爾普海姆已經到了午夜十二點的鐘。世界樹內部目前設有連結阿魯恩與世界樹城市的電梯，而這口鐘便擺在這個大空洞的上方，它的鐘聲可以傳遍整個世界。
桐人張開翅膀進行緊急煞車。
「哇啊？」
莉法一時停不下來而差點撞上他。但停在半空中的桐人張開雙臂輕輕抱住了莉法。
「看來是來不及了。它要下來囉——」
「咦？」
由於不了解這句話的意思，莉法只能呆望著桐人的臉孔。桐人笑了一下並眨了眨眼睛，最後用手指向天空的一角。莉法在他臂彎里改變身體方向，抬頭看著夜空。
莉法只見到——巨大的滿月正發出清澈的藍色光芒。
「月亮怎麼樣了嗎……？」
「看仔細一點。」
桐人將手往更高處指去。莉法定睛凝神看著天空。
光輝的正圓形右上方邊緣——稍微出現一點缺角。
「咦……？」
莉法瞪大了眼睛。她一瞬間有了「是月蝕嗎……？」的想法，但隨即想起阿爾普海姆里從沒有發生過這種現象。
侵蝕月亮的黑影面積不斷增加。但它的形狀並不是圓形。黑影就像三角形楔子般持續釘入月亮當中——
這時莉法耳朵忽然又聽見一道重低音。由遠方傳來一種讓整片天空為之震動的「轟隆轟隆」聲響。
影子終於整個蓋住月亮。但是由遠方照射下來的月光卻還是讓三角形影子的輪廓朦朧地浮現出來。只見它越來越大、越來越靠近。
看來那似乎是個圓錐形的物體。但目前為止還無法掌握與它之間的距離感。莉法皺著眉頭仔細觀察起那個物體。結果——
那個浮游物突然發出了光芒。
一道眩目的黃色亮光往四方散去。
看來它是由許多薄薄層狀物所堆積起來的物體。光線就是由層狀物里發射出來的。它的底端垂下三根柱子，柱子前端還發出刺眼的光芒。
是船嗎……？還是房子……？莉法歪著頭這麼想著。在她思考的期間，該物體的外表也因為逐漸接近而不斷變大。現在它已經遮蔽住一部分的天空了。大氣里的重低音讓莉法的身體震動了起來。
這時她發現最下層與上層之間似乎有什麼東西存在。那看起來像是幾根小突起物由下方往上延伸。不——那應該是——
建築物！數棟排著好幾層樓窗戶的巨大建築物聚集在一起。但是——如果以建築物的大小來換算的話，那這有著幾十層的物體光是一層就有風之塔那樣的高度了。這麼一來，那個浮空圓錐的整體高度……不就有幾百公尺，不對，應該有幾公里才對……？
「啊……難道……難道那是……」
想到這裡時，莉法腦里忽然靈光一閃。
「那是……！」
她轉過頭來看向桐人。
桐人用力點了點頭，接著用興奮的聲音說道：
「沒錯——那就是浮游城艾恩葛朗特！」
「——！但是……為什麼？為什麼會出現在這裡……」
浮在空中的巨城好不容易減緩來勢，在快碰到世界樹頂端樹枝的地方停了下來。
「因為我想要跟它做個了斷。」
桐人沉穩地說道。
「這次一定要從第一層到通到第一百層來完全征服那座城堡。之前才通過四分之三的樓層就結束了。莉法——」
他砰一聲把手放在莉法頭上，接著才又繼續說：
「我現在已經變弱了……你會幫我的忙吧？」
「……啊……」
這時莉法根本發出不聲音，只是凝視著桐人的臉。
——只要你願意就可以到任何地方去。
淚水再度由她臉上流下，滴落到桐人胸口。
「——嗯。無論……你要去什麼地方……我都會跟著你……」
當她靠在桐人身邊抬頭看著巨大浮游城時，腳下忽然有聲音傳上來。
「餵——你太慢囉，桐人！」
莉法將視線朝下方看去，馬上就見到滿頭紅髮上綁著黃黑色頭巾，腰間還掛著一把驚人長刀的克萊因飛了上來。
他身邊則跟著帶有大地精靈的茶色肌膚，背上扛著一把巨大戰斧的艾基爾。
此外還有垂著小矮妖專用的銀造榔頭，身上純白與藍色圍裙禮服發出亮光的莉茲貝特。
當然也少不了長著帶有光澤的黑色耳朵與尾巴，肩膀上還停著一匹水藍色小龍的西莉卡。
這時由莉耶爾與辛卡也牽著手飛了過來。
而紗夏似乎還沒習慣飛行的樣子，她手裡握著遙控器搖搖晃晃地飛著。
不知道是什麼時候與他們會合的，連朔夜與亞莉薩·露還有數名風精靈與貓妖玩家也都趕了過來。
另外下方還有一邊揮手一邊上升的里根。
結果竟然連火精靈將軍尤金與他的部下們也出現了。
「喂，再不快點要丟下你們囉！」
克萊因留下叫聲後便與一大群人爭先恐後地在夜空中往上飛，朝向天空中的城堡直線前進。
最後面則是穿著白色束腰外衣與迷你裙，腰間掛著白銀細劍，肩膀上停著一隻小妖精的亞絲娜甩著一頭長長秀髮在兩人面前停了下來。
「來，我們走吧，莉法！」
莉法畏畏縮縮地握起對方伸出來的手。亞絲娜笑了一下之後拍動背上水藍色翅膀並轉過身子。
她肩膀上的結衣也飛了起來，最後在桐人肩膀上著地。
「爸爸，快一點嘛！」
桐人清澈的視線往艾恩葛朗特看了一下，接著又低下頭去沉默了一陣子。這時他的嘴唇微動似乎在叫著某個人的名字，但由於聲音實在太小了而聽不清楚。
當桐人再次迅速抬起頭來時，往常那種自傲的笑容已經再次回到他的臉上。他將翅膀完全張開，用手筆直指著天空開口說道：
「好——我們走吧。」