第十七卷 Alicization Awakening 第二十章 各自的戰鬥 西曆二〇二六年七月七日/人界歷三八〇年十一月七日（1/2）
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上午五點。
位於VRMMORPG「ALfheim Online」世界地圖中央的中立都市阿魯恩，其中央有一棵高聳入雲的世界樹，目前有超過三千名玩家聚集在世界樹根部的巨蛋當中。
過去守護巨蛋頂端大門的有翼騎士怪物已經被撤除，這個地點目前是九個種族的精靈之間舉行會議、交涉或者進行活動時的空間。
這時僅僅只有四名玩家面對突然被招集來參加大規模會議的三千人。
他們是大地精靈族的巨漢艾基爾、火精靈族的武士克萊因、貓妖族的馴獸師西莉卡、小矮妖族的鐵匠莉茲貝特──也就是潛行到異世界「Underworld」後就陷入昏迷的「黑衣劍士」桐人的夥伴們。
當克萊因、莉茲貝特以及西莉卡等人在凌晨四點二十分傳送訊息給所有朋友時，登入在ALO里的領主級玩家僅僅只有三個人而已。但是在拜託他們以及在他們手下負責某些職務的玩家，使出從現實世界與其他人聯絡的禁忌手段後，短短四十分鐘就找來了如此多人數的玩家。
半球形的廣大空間裡，或站或飄浮的玩家當中，有將近三成左右是使用剛剛才創立的角色。但他們並非VRMMO的初學者。他們全是在使用The Seed規格的遊戲當中的資深玩家，是應擁有ALO帳號的朋友要求而潛行來到這裡。
也就是說，聚集在世界樹巨蛋里的三千人是日本人VRMMO玩家裡面精銳中的精銳，同時也是Top-down型AI「結衣」寄予一縷希望的，Underworld人界守備軍能夠得救的唯一戰力。
一片寂靜的巨蛋當中，小矮妖族的鐵匠莉茲貝特藉由魔法增幅的聲音響徹整個空間：
「──這絕對不是什麼謊言或者玩笑！日本的某個研究機關，在國家的支援下創造了The Seed規格的虛擬世界『Underworld』，現在已經有數千名美國人玩家在不知情的情況下潛行到裡面，準備把那個世界的居民全部殺光！」
莉茲貝特雖然對自己煽動國族主義的發言感到愧疚，但還是鞭策自己「現在已經到了必須利用這種手段的時刻」，然後繼續大叫：
「生活在Underworld的居民都不只是一般的NPC！是根據我們所玩的許多VRMMO世界的檔案所產生的真正人工智慧！Underworld的人們也跟我們一樣有感情與靈魂！為了守護他們，拜託大家把力量借給我們！請把大家現在使用的遊戲角色『轉移』到Underworld！」
結束五分鐘演講的莉茲貝特，帶著祈禱般的心情環視眾玩家。
聚集在巨蛋里的妖精們臉上，全都浮現同樣的困惑表情。也難怪他們會這樣，在沒有任何基礎理解的情況下，聽見這樣的說明實在沒辦法明白整件事。莉茲貝特本身從結衣那裡聽到Underworld的構造以及居住在該處的「人工搖光」之後，現在也還有許多曖昧不明的部分。
從露出疑惑表情且產生騷動的人群當中，一條手臂優雅地舉起。
往前走出來的是，高挑身材上包裹著綠色和風長大衣的風精靈族領主──朔夜。
「莉茲貝特，我不認為你和你的朋友會單純因為惡搞而做出這種事情，最重要的是桐人已經有將近十天左右沒有登入遊戲，看來事情確實是非同小可。但是……」
朔夜總是流暢冷靜的聲音，這時因為困惑而搖晃著。
「……老實說，真的有點難以相信。和人類一樣擁有靈魂的AI，想要奪走它的美軍……這實在太沒有真實感了……不對，直接登入你所說的Underworld，應該就能確認是否為實……不過你剛才說過，潛行到該處還有幾個問題點對吧？可不可以先說明一下這些問題點？」
──終於到了這個瞬間。
莉茲貝特吸了一大口氣，然後暫時閉上眼睛。
緊要關頭到了。要是在這裡失敗，就沒有人會去救援了吧。
莉茲貝特瞪大雙眼，環視眼前的朔夜、其他領主以及無數的ALO玩家，並且以清晰的聲音宣告：
「好的──Underworld的用途並非是普通的VRMMO遊戲。所以在潛行時會發生幾個問題。首先是Underworld不存在能操作的UI。也就是說，無法主動登出。」
巨蛋里的騷動一口氣變大了。
無法主動登出。這句話不由得令人聯想到過去曾經存在的死亡遊戲「Sword Art Online刀劍神域」。現在包含ALO在內的所有The Seed規格的遊戲，都是同時可藉由UI操作與語音指令來登出。
「登出的方法就只有在內部『死亡』。但是，這時候就會產生第二個問題。Underworld里……沒有設定疼痛緩和裝置。受到足以讓HP歸零的傷害時，應該會感覺到相當強烈的疼痛。」
聽見莉茲貝特的話之後，玩家們的騷動又更加強烈了。
疼痛緩和裝置也是現行VRMMO的必須機能。在不存在這種機能的虛擬世界裡，要是被劍砍中或是被火焚燒，就會感受到與現實世界差不多強度的痛苦。有時候肉體的皮膚還會暫時發紅。
但是，伴隨潛行發生的問題還不只是這樣而已。
等待騷動稍微止歇，莉茲貝特終於說出第三個，同時也是得付出的最大代價。
「──還有另一個問題。就是Underworld目前處於開發者也無法操作的狀態。也就是說……無法保證各位轉移的角色能不能再次轉移回原來的遊戲當中……根據情況，也有可能會發生喪失角色的結果。」
一瞬間的沉默之後──
廣大的巨蛋空間裡就充滿了聲量驚人的怒吼。
並排站在空間中央的莉茲貝特、克萊因、西莉卡、艾基爾四個人，以及變身成嬌小導航妖精坐在克萊因肩膀上的結衣，就這樣持續默默地承受著來自於四面八方的怒吼巨浪。
會出現這樣的反應是意料當中的事。
三千名頂尖玩家為了培育自己的角色，不知道花了多少的時間與努力。以ALO來說，就算拚命砍殺怪物一個小時，也不知道能不能提升少少的一單位熟練度，而他們就是這樣每天進行著宛如用水桶汲取湖水般的作業。
聽見可能喪失嘔心瀝血鍛鍊出來的角色，他們怎麼可能繼續保持平靜。
「別……別開玩笑了！」
從集團里衝出來的一名玩家，以食指指著莉茲貝特這麼大叫。
那是穿著深紅的全身鎧甲，背上背著戰斧的火精靈。他應該是地位僅次於領主蒙提法、將軍尤金的指揮官。
火精靈掀起頭盔的面甲，露出燃燒著怒火的雙眼，接著用足以讓背後龐大集團沉默下來的巨大聲量繼續說道：
「在這種時間找來一大堆人，還要人潛行到莫名其妙的伺服器，光是這樣就很過分了，現在還說可能會失去角色？消失的話你們可以賠償嗎！還是說這是讓整個種族弱化的陷阱？」
「…………嗚！」
以左手制止臉色大變並準備吼回去的克萊因後，莉茲貝特儘可能以冷靜的聲音回答：
「抱歉，我們沒辦法補償。我很了解你們培養起來的角色不是能用錢買到的東西。所以才會拜託你們幫幫我們……請救救我們目前在Underworld拚死抵抗美國攻擊的夥伴吧。」
莉茲貝特的聲音不用大叫也傳遍巨蛋的每個角落。火精靈雖然一瞬間露出無法呼吸的表情，但立刻就又把情緒變成怒氣並吐出來。
「你所說的夥伴，就是被稱為SAO生還者的傢伙對吧，他們總是露出『自己在VRMMO玩家當中也比較特別』的表情！我很清楚，你們這些前SAO玩家，在心裡都瞧不起其他的玩家啦！」
這次換成莉茲貝特說不出話來了。
莉茲貝特至今為止從未感覺到火精靈所指責的這種心理。但是聽他這麼一說，似乎也無法斷言絕對沒有過這樣的想法。根據地不是地上的都市而是在天空中的新生艾恩葛朗特，而且幾乎不降落到地面，只和以前認識的玩家進行交流，這些都是不容否認的事實。
或許是看穿莉茲貝特的動搖了吧，火精靈毫不容情地繼續說道：
「什麼侵略、人工智慧、靈魂之類的又關我們什麼事！別擅自把現實世界的事情帶進VRMMO里！這種事情，光靠你們這群在現實世界也是了不起的生還者大人自己去處理就可以了吧！」
集團裡面也有幾個人像是要呼應火精靈的指責般，發出
了「沒錯，滾回去」的罵聲。
──不行了。
我的話完全無法打動他們。
莉茲貝特拚命忍著不露出眼眶含淚的模樣，以尋求幫助的心情看著有私交的ALO原生實力者──風精靈族的領主朔夜、火精靈族的將軍尤金、貓妖族的領主亞麗莎‧露等人的臉。
但是即使視線對上了，他們似乎也不打算說話。
他們只是用帶著強烈光芒的眼睛持續凝視著莉茲貝特。簡直就像在對她說「展現你的決心與覺悟吧」一樣。
莉茲貝特大大地吸了口氣，接著再次閉上眼睛。然後想著在遙遠異世界拚死持續戰鬥的亞絲娜、受傷的桐人，以及先一步衝進Underworld的莉法與詩乃。
──以我的實力，就算轉移了也無法像亞絲娜他們那樣戰鬥。但一定還是有我能辦到的事情。現在這個瞬間、這個地點就是我的戰場。
莉茲貝特迅速睜開雙眼甩開淚珠，接著再次開始說話：
「……沒錯，這確實是現實世界的事情。而且正如你所說的，SAO出身的人可能都容易把現實和虛擬混在一起。但是，那絕對不是因為我們自認是英雄。」
站在右側的西莉卡眼睛浮現淚水，莉茲貝特握住她的手後繼續表示：
「我和這個女孩子，就讀的學校里全是你所說的生還者。被原本的學校當成是退學，所以我們根本沒有選擇的餘地──生還者學校的學生，每個月一定要接受一次心理諮商。在戴著AmuSphere一邊觀察我們腦波的情況下，一邊接受『是不是喪失現實感』、『會不會想傷害他人』等討厭的問題。也有幾個人在不願意的情況下被迫服用藥物。對於政府來說，我們全都是將來有可能變成犯罪者的監視對象。」
不知不覺間怒罵聲已經止歇，巨蛋里籠罩著緊繃的寂靜。就連眼前的火精靈也因為這出乎意料的發言而瞪大了眼睛。
莉茲貝特也不清楚有多少人能聽進自己的話。她只是拚命地把溢出的感情、意志變換成言詞。
「但是，其實不只有生還者學校的學生才受到這樣的待遇。VRMMO的玩家或多或少都被人用有色的眼光注視著。被批評是對社會沒有貢獻的寄生蟲、不繳稅與國民年金的現實逃避者……甚至出現應該恢復徵兵制，強制讓他們貢獻社會的議論。」
籠罩在巨蛋里的緊張感急遽升高。用針一刺的話，一定會爆發比剛才強烈數倍的怒氣。
但是莉茲貝特依然把左手貼在胸口並繼續大叫：
「不過我很清楚！而且我也相信！現實就在這個地方！」
離開胸口的手，指向世界樹底部的巨蛋──以及後方的阿爾普海姆全土。
「這個世界，以及與這裡連結的許多虛擬世界，絕對不是虛構的逃避地點！對我們來說，是存在真正的生活、朋友、邂逅、離別、笑容與眼淚的真實世界！大家應該都是這樣吧？就是相信這個世界是另一個真實世界，才能如此努力吧？既然如此，要是被貶低為一般的遊戲……只不過是虛擬的假貨，那麼我們的真實又在什麼地方呢……！」
莉茲貝特的眼睛裡終於流下淚水。莉茲貝特沒有把它們擦掉，繼續擠出最後的發言：
「……大家培育起來的許多世界，像這顆世界樹般聚集起來，然後發芽，現在終於開花結果變成Underworld，我真的很想保護它！拜託你們……把力量借給我們吧！」
莉茲貝特把雙手伸向巨蛋的天花板。
幾千名精靈的翅膀上掉落下來的磷光，在她因為淚水而模糊的視界裡閃閃發亮。
＊＊＊
銀色光芒一邊閃爍，一邊在破曉的天空中劃出大大的弧形。
一秒鐘後，粗大的繩子就隨著清脆的聲音從中被切斷，然後像黑蛇般在空中扭動。抓在上面的數十名敵兵，就在嘴裡發出悲鳴的情況下跌落無底深淵。切斷繩子的神器「雙翼刃」以銳利的角度迴轉，回到主人整合騎士連利‧辛賽西斯‧推尼賽門手中。
黑暗領域軍為了渡過峽谷所拉起的十條繩子當中，連利很快已經切斷了五條，但他的臉上卻沒有任何驕傲或者成就感。反而對於必須割斷受到無情命令而捨身橫越峽谷的敵兵名符其實的救命繩而感到痛苦。
在連利身旁握住白馬韁繩的亞絲娜也有同樣的心情。
當亞絲娜和連利、整合騎士愛麗絲‧辛賽西斯‧薩提、整合騎士謝達‧辛賽西斯‧推魯弗，以及騎士長貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪等五個人騎馬奔馳到這裡時，已經有數百名敵兵渡過峽谷，而他們為了保護剩下的繩子果敢地發動了攻擊。雖然幾乎都被實力在敵人之上的貝爾庫利、謝達、愛麗絲等三個騎士砍倒，但還是有幾個人從側面攻擊連利，讓亞絲娜為了保護他而不得不揮動細劍。
虛擬世界「Underworld」是以The Seed program為基盤，所以可以直接使用在SAO時期學會的劍技與騎馬技術。
此外使用超級帳號「創世神史提西亞」的亞絲娜，各項數值幾乎都到達上限，而且裝備的細劍「燦爛之光」也被賦予超越眾整合騎士神器的性能，就連基本技「線性攻擊」都能一擊就輕易貫穿敵人暗黑騎士的厚重鎧甲以及拳鬥士的強壯肉體。
但是敵人士兵從傷口迸發出來的鮮血、充滿怨嘆的悲鳴，以及失去的性命全都是真貨。
生活在Underworld的人們，不論是人界人還是暗黑界人，都跟亞絲娜一樣擁有本質完全相同的靈魂──也就是搖光。對手明明是真正的人類，但是自己卻藉由遊戲裡才會出現的身體數值與武器性能的加持，一擊就把他們殺掉，這樣的事實給亞絲娜的心帶來難以承受的疼痛與不對勁的感覺。
而且臉上帶著悲壯決心不斷撲過來的暗黑騎士與拳鬥士，絕對不是因為自己的意志而做出這樣的行動。
他們這些人工搖光，擁有絕對無法抗拒上位者命令的性質。被和亞絲娜一樣使用超級帳號「暗神貝庫達」登入的現實世界人命令，即使知道是無謂的犧牲還是進行攻擊。從另一個角度來看，他們也是被卷進現實世界科技爭奪戰的受害者。
但是亞絲娜還是用盡所有的精神力把這樣的想法趕到意識之外。
目前最重要的是保護貝庫達追求的「光之巫女」愛麗絲──以及位在後方野營地的桐人。
聽說在敵將貝庫達指揮之下的黑暗領域軍，戰力就只剩下這個拳鬥士公會與暗黑騎士團而已。只要反過來利用對方魯莽的峽谷橫越作戰來消耗敵人的兵力，貝庫達應該就無計可施了。
「──好，砍斷第六根吧！」
騎士長貝爾庫利強而有力的聲音打斷了亞絲娜的思緒。比即刻回答的愛麗絲、謝達、連利晚了一會兒，亞絲娜也回叫了一聲「好的！」。
當她轉過馬首準備往西方移動時，後方的角笛就高聲響徹整座戰場。
回頭一看，就看到了人界守備軍誘餌部隊的衛士們排著整齊隊形從距離一公里左右的山丘上往下沖。大概比騎士們晚了十五分鐘左右就完成武裝與編隊，從野營地發動了攻擊。
「真是的……那些傢伙就不能乖乖待著嗎？」
貝爾庫利雖然以苦澀的表情看著那群衛士，但渡過峽谷的敵兵數量已經到達五百名左右，在這個時間點出現援軍還是讓人感到心情輕鬆多了。只要衛士們幫忙牽制敵兵，要切斷剩下來的五條繩子就不會太辛苦。
──貝庫達先生，看來這場戰爭是我們贏了。
當這句呢喃尚未從亞絲娜心中消失時。
她的雙眼就看見了奇妙的現象。
有不可思議的東西從因為朝霞而染上血一般顏色的天空降下。
那是比天空還要光亮的紅線。而且不只一條。數量有數十……數百。
不對，是數千嗎？
無數的線條各自像是由細微的圓點所組成。拚命凝眼觀看，就能知道每個圓點都是數字或者英文字母。
身分不明的文字列集團無聲地降到峽谷這一側，距離戰場東方一兩公里的地方。
曾幾何時，不只是亞絲娜，就連其他整合騎士，甚至是黑暗領域的暗黑騎士與拳鬥士都停下腳步專心地看著那種奇妙的現象。
第一條刺進乾燥地面的紅線，變成不規則的形狀並且開始蠢動──
短短几秒鐘的時間，那紅色物體就變成人形。
＊＊＊
拳鬥士團長伊斯卡恩一瞬間忘記了在內心奔騰的憤怒。
──那是什麼？
峽谷的對岸，好不容易爬過繩子的五百名黑暗領域士兵正果敢地準備朝五名整合騎士進攻。
但是他們卻突然停止動作，以驚訝的表情看著戰場外面。
被他們吸引而移動臉龐的伊斯卡恩，看見的是降到距離他們東方兩基洛爾處的深紅雨滴。
無數的紅線一邊發出奇妙的震動聲一邊從天而降。
這些紅線在和地面接觸的瞬間就開始膨脹，然後轉眼間變成人類的模樣。
出現的是全身穿著暗紅色鎧甲，手拿長劍、戰斧或者長槍等武器的士兵。
先不管顏色，他們鎧甲的形狀與暗黑騎士團十分相似。一開始的想法是，皇帝貝庫達以神力送來援軍了嗎？
但下一刻就有難以言喻的不對勁感襲上伊斯卡恩心頭。
紅色士兵們毫無規律與統御的站姿，實在不像受到亡故的暗黑將軍夏斯達鍛鍊的騎士團成員。他們有的大動作地和身邊的士兵說話，有的直接坐在地上，有的甚至沒有接到命令就拔出武器來揮舞。
最重要的是他們的數量。
奇妙的紅雨終於止歇時，出現在大地上的士兵集團，已經膨脹到讓人有點不敢相信的規模。大略看一下也輕鬆超過一兩萬……甚至可能到達三萬人。如果暗黑騎士團有這樣的預備兵力，十侯會議應該早就徒具形式，夏斯達也早就成為暗黑界的實質支配者了。
而且在峽谷這一邊等待渡過繩子的暗黑騎士之間也發出了驚訝的聲音。他們也不清楚那個軍團的身分。
這樣的話，那些紅色士兵果然是皇帝兼暗神的貝庫達利用秘術從地底或者什麼地方召喚出來的真正「暗之軍隊」吧。
認識到這一點的下一刻，伊斯卡恩的驚訝就轉變為深刻的憤怒。
能夠召喚這種大軍的話──
為什麼不早一點實行。這樣的話，因為魯莽橫越作戰而喪命的拳鬥士與暗黑騎士，看起來不就只是為了把敵人從營地里引誘出來的誘餌嗎？
不對──或許真的是這樣。
皇帝只是為了吸引能讓自身軍團打倒的敵人，就命令我們進行那種根本是自殺一般的橫渡作戰嗎？
…………不對。
不只是這次的作戰。從對「東大門」發動攻擊開始，暗黑界軍的被害就太過嚴重了。即使哥布林隊、巨人隊、食人鬼隊以及半獸人隊與暗黑術師公會隊都幾乎全滅，皇帝別說是哀悼他們的死亡了，甚至連表情都沒有改變過。
這也就表示，對於皇帝貝庫達來說，多達五萬的暗黑軍打從一開始就只是棄子罷了。
年輕拳鬥士團長伊斯卡恩，是一名至今為止只對鍛鍊肉體、提升技能以及發展自身部族有興趣的年輕人。
現在這個瞬間，他首次得到俯瞰的視點，得以縱觀包含自己所屬的暗黑界與人界在內的地底世界全體。這樣的見地，在他心中產生了不可能解決的矛盾。
皇帝貝庫達是絕對的強者。自己絕對得遵從強者。
但是。
但是──
「嗚……！」
右眼產生前所未見的劇痛，伊斯卡恩用手掌蓋住右側臉部並發出呻吟。
腳步踉蹌，膝蓋跪地的拳鬥士團長視線前方，多達三萬人的深紅軍隊一邊嚷著未曾聽過的語言一邊開始跑動。
他們前進的方向，從峽谷南側下來的約一千名人界守備軍士兵正擺出與整合騎士會合併且開始迎擊的態勢。
而兩者中間的五百名拳鬥士與暗黑騎士，則是以不知道該如何行動的模樣呆立在現場。
就算皇帝貝庫達再怎麼冷血，這下子那五百人的性命應該能得救了。
伊斯卡恩用力壓著右眼，在意識的角落這麼想著。
但是他到了這個時候，還是錯估了貝庫達的冷酷程度。
皇帝召喚的三萬名軍隊率先襲擊的不是人界軍，而是那僅僅五百名的暗黑界軍。
無數的劍、斧頭、槍在紅色朝陽下發出閃亮光芒──
隨著渴望鮮血的叫聲，對著應該是夥伴的拳鬥士與暗黑騎士們揮下。
＊＊＊
「那……那群傢伙是什麼人？」
亞絲娜不知道該如何回答騎士長貝爾庫利驚訝的聲音。
突然從戰場東側降下……不對，是潛行過來的三萬名士兵，很明顯是皇帝貝庫達呼喚過來的軍隊。
但他到底是從什麼地方找來如此多的戰力？
是生成作為怪物的NPC士兵並投入戰場嗎？但是Ocean Turtle主控室里的操縱台已經被鎖上，不可能用管理者權限來直接操作了。最多就只能像亞絲娜這樣，指定座標後自己潛行到這裡來而已，而貝庫達那一邊能使用的「Soul translator」就只有兩台。
一瞬間襲擊亞絲娜的混亂──
被逼進到數百公尺前方的紅色士兵吼叫聲給融化了。
「Charge ahead！」
「Give'em hell！」
──英文！
他們是現實世界的人類，而且從發音聽起來是以美國人為主的集團。但為什麼會有這種事。這裡應該是隱蔽的封閉式VR世界才對。
不對。
不對──
Underworld對於經由STL的潛行者來說，是比現實世界更加真實的，名為「泛用視覺化記憶」的真正異世界。但是它在開發時使用了泛用VRMMO程式套件The Seed。也就是說，只要有AmuSpher就可以潛行到這個世界……而Ocean Turtle里具備大容量的衛星線路。
這樣的話，就只要臨時抱佛腳做出用戶端程式，然後在現實世界散播出去。
就能夠呼喚數萬甚至是數十萬的軍隊到Underworld來了。
紅色士兵的行動，證實了感到愕然的亞絲娜所做出的推測。他們率先襲擊了應該是友軍的暗黑界騎士與拳鬥士，毫不猶豫地對他們揮下劍與斧頭。
「做……做什麼……！」
「你們不是同伴嗎……？」
騎士們雖然一邊發出驚愕的聲音一邊抵擋攻擊，但是數量的差距實在太大了。尤其是紅色士兵們的武器與鎧甲性能似乎高於暗黑界軍，所以他們高舉的劍與盾牌不斷被折斷、擊碎。兩軍發生衝突的地點立刻開始迸發出悲鳴與鮮血。
「Dude, that's awesome！」
「Pretty gore！」
感到興奮而大叫的現實世界人，應該不知道這場戰爭的真實情形──恐怕認為只是VRMMO遊戲的封測而潛行到這裡來的吧。
那些美國人玩家對於Underworld人不可能有什麼敵意。因為他們相信眼前的暗黑界人只不過是目標NPC。只要花時間跟他們說明Underworld以及人工搖光的實情，應該有一大半的人會願意登出才對。
但是現在沒有這樣的時間。即使亞絲娜衝到戰場上試著用英文說服他們，大概也只是會被當成NPC在大叫被設定好的台詞吧。如果聽見正式營運之後將根據打倒目標獲得的點數贈送稀有道具的說明，就算是日本人玩家也一定會做出同樣的行為。
現在已經無法用言語來說服他們了。
美國人想殺害的不是NPC，而是擁有真正靈魂的人工搖光。殺光暗黑界軍之後，接下來就會對人界軍誘餌部隊發動攻擊吧。這樣的話，現場唯一擁有虛構生命的自己更應該要戰鬥。
如此下定決心的亞絲娜，把右手的細劍往上舉起，然後迅速詠唱咒文。
「System call！Create field object！」
細劍上帶著七彩極光。
不能和昨天晚上一樣創造出無底的峽谷。這樣會斷了人界軍的退路。
相對地，亞絲娜一邊想著如槍一般銳利的巨岩一邊猛烈把劍揮下。
「啦────────」一聲莊重的效果音響徹現場。七彩光芒從劍尖射出，刺進美國人與暗黑界人衝突點稍微往前一點的地方。
地面突然開始震動，接著是灰色岩石往上抬頭。它立刻上升了將近三十公尺，把待在那裡的紅色士兵們高高地彈飛。
接著又一口氣升起四座岩山。大地晃動當中，數百名紅色鎧甲的士兵飛上空中。在尖銳的咒罵聲之下，他們有的被岩石壓扁，有的猛烈撞上地面而噴灑出大量的血肉。
亞絲娜沒有多餘的心思去推測他們是如何感受自己的死亡。
因為忽然有一道灼熱的劇痛貫穿她的腦袋中心，讓她整個人倒到馬背上。
銀色火花在視界裡爆散，無法呼吸的她開始喘息。痛楚比昨天晚上在地面製造峽谷時要強烈多了。切身感覺到在龐大的地形檔案流經的過程中，靈魂……搖光不斷地損耗
。
──但是，自己不能在這裡倒下。
如果這樣能夠受到和桐人一樣的傷害也算了了心愿。亞絲娜心裡一邊這麼想著，一邊咬緊牙根從馬鞍上撐起上半身。
從戰場東側推進的美國人玩家，來勢似乎因此稍微受到頓挫。但是五座並排的岩山寬度最多只有五百公尺。數萬名玩家應該會立刻從兩側迂迴過來吧。
再次在南側製造岩山牆，讓人界軍從內側脫離現場吧。
在反覆著急促呼吸的情況下，亞絲娜再次準備高舉起手裡的劍，這個時候──
發出金色光輝的護手確實地按住了她的右臂。
「……愛麗絲……！」
她以沙啞的聲音叫著黃金騎士的名字。
姣好容貌上露出堅定決心的整合騎士愛麗絲，這時迅速搖了搖頭說：
「別太勉強了，亞絲娜。再來就交給我們整合騎士吧。」
「但……但是，那些紅色士兵，是現實世界……是從我們的世界而來的敵人……！」
「……就算是這樣，盲目追求鮮血並且胡亂揮劍的傢伙，不論來幾萬人都不足為懼。」
「沒錯。也讓我們有些表現的機會吧。」
騎士長貝爾庫利在愛麗絲的發言之後發出豪爽的笑聲。
在這樣的狀況中還能保持輕鬆心情的騎士們確實相當有膽量，但亞絲娜也從他們的表情察覺出比之前更加強烈的覺悟。
成為紅色海嘯排山倒海而來的敵人，數量是人界軍的三十倍。這已經不是靠氣魄就能解決的階段了。
但是，騎士長高舉磨得晶亮的長劍後，就發出強韌的聲音：
「好吧！全軍，採取密集陣型！要以單點突破來突圍嘍！」
＊＊＊
「喔……喔，喔……」
從伊斯卡恩嘴裡發出來的不是人類的言語。
「喔……喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！」
從他用盡所有力氣緊握的雙拳不停滴下血來。但是年輕鬥士卻不覺得疼痛，只是持續發出野獸般的咆哮。隨侍在側的副官達巴也像是能夠理解伊斯卡恩的苦惱般深深低著頭。
死去，不斷地死去。
沒有接到命令，甚至無法戰鬥的同族鬥士們，不斷成為胡亂揮落的刀刃底下的亡魂。
但是剩下來的五條粗繩上，橫渡峽谷的士兵們依然沒有停止動作。因為皇帝「到對岸去」的命令依然有效。接受絕對上位者命令的他們拚命爬過繩子，但是之後就被紅色軍隊包圍，然後殘酷地砍殺。
為什麼皇帝貝庫達不中止拳鬥士和暗黑騎士的橫渡作戰，並且命令紅色士兵停止攻擊暗黑界軍呢？
這樣下去，部族的鬥士們不過只是誘餌。
只不過是獻給召喚過來的軍隊的活祭品嗎？
「必……必須跟皇帝……」
必須跟皇帝稟報才行。必須請求他中止這次的作戰。
在憤怒、絕望以及右眼產生的劇痛煎熬之下，伊斯卡恩為了邁向最後方的地龍戰車而走了一步。了解族長意圖的達巴抬起扭曲的臉來似乎想說些什麼。
就在這個瞬間──
一道巨大的影子橫越上空。伊斯卡恩與達巴反射性抬頭望向天空。
──飛龍。
而乘坐在龍背上的是身披奢華毛皮披風，金色長髮隨風飄逸的皇帝貝庫達本人。
「啊……啊啊……！」
可能是聽見伊斯卡恩無意識中發出的叫聲了吧，皇帝從飛龍的鞍上稍微往地面瞄了一眼。
他的眼睛裡沒有任何感情。那冷落冰霜的一瞥，對於呆呆死去的暗黑界士兵們沒有一絲的憐憫，甚至可以說沒有任何興趣。
皇帝貝庫達把視線從伊斯卡恩身上移開後，就直接讓龍飛翔到峽谷的另一邊。
那就是神。那正是所謂的支配者。
但是，如果身為支配者。如果是力量無人可及的絕對強者。
就應該負起與能力相對應的責任吧。
統率軍隊、領導人民，為國家帶來更大的繁榮。這應該是支配者的責任。平白拋棄幾千幾萬條性命，還對這一切沒有任何的感覺，這樣的人竟然敢自稱是皇帝……右眼……敢自稱是支配者……右眼好痛……他有什麼資格…………！
「嗚……喔……喔喔喔啊啊啊啊啊啊！」
伊斯卡恩高高舉起右拳。
然後把指尖彎曲成鉤爪狀。
接著毫不猶豫地刺進妨礙思考的劇痛源頭，也就是自己的右眼。
「族……族長！你做什麼！」
以左手制止飛奔過來的達巴，年輕鬥士隨著簡短的尖叫一口氣把右眼球挖出來。白色球體雖然不斷在拳頭裡發出紅光，但是被捏碎的同時光芒也就消失了。
這個時間點，伊斯卡恩並不像愛麗絲和尤吉歐那樣，達到主動解除右眼封印，也就是「Code871」的境界。
因此他還是無法形成直接反叛皇帝的意識，沒辦法廢棄目前被賦予的「繼續橫渡峽谷作戰」與「自己不能爬過繩子」的兩個指示。
但是年輕拳鬥士在幾乎與反叛皇帝無異的情況下，強行擠出了迴避皇帝命令的手段。
伊斯卡恩緩緩回頭，低聲對以啞然表情低頭看著自己的達巴說：
「關於那些紅色士兵，皇帝沒對我們做出任何指示對吧？」
「是……關於這一點，確實是如此。」
「那麼，就算我們痛宰他們，也跟皇帝一點關係都沒有吧。」
「…………冠軍…………」
以左眼狠狠瞪了說不出話來的達巴一眼後，伊斯卡恩就做出這樣的命令：
「聽好了……峽谷上一架上橋，就全軍展開突擊。無論如何都要解救對岸的夥伴。」
「什麼……？到……到底要如何架橋……」
「這還用問嗎？我會去拜託辦得到的傢伙。」
靜靜地丟出這句話後，伊斯卡恩重新轉向峽谷。
他強壯的雙腳突然包裹在鮮紅的火焰當中。
拳鬥士一邊留下燻黑的足跡，一邊猛然朝著峽谷跑去。
──不能爬過繩子的話……直接用腳飛越就可以了吧！
在胸中如此大叫完，伊斯卡恩就在寬一百梅爾的深淵前用力往地面踢去。
跳躍是拳鬥士重要的鍛鍊之一。
修行是從沙地安全的跳躍開始，最後藉由飛越並排的刀刃以及滾燙的油來強化對自己跳躍力的自信，也就是形成「心念」。
如果是一流的拳鬥士，最後將獲得達到二十梅爾的跳躍力。在這個禁止用術式飛行的世界裡，這已經是肉體跳躍距離的上限了。
但是現在伊斯卡恩投身的目標，是寬度比距離上限多出五倍的無底峽谷。
在空中拖著長長火焰尾巴的拳鬥士只是一直瞪著前方，然後用雙腳踢著空氣。
十梅爾、二十梅爾。身體還在繼續往上升。
三十梅爾、三十五梅爾。乘著從峽谷底下吹上來的強風，像是有看不見的翅膀從後面推進一樣繼續往高處爬。
四十梅爾。
再一點──再往前一點點的話……就能從該處利用慣性到達對岸了。
但是──
差一點就要到達峽谷正中央的時候，風無情地停了下來。
身體驟然失去勢頭。跳躍的軌道到達頂點，開始進入往下的曲線。
──還差了五梅爾。
「唔喔……喔喔喔！」
伊斯卡恩大叫，像是要抓住什麼般伸直右手。但是當然不可能有什麼能讓手腳施力的地方，只有從腳底下的黑暗往上爬的寒氣撫摸著他的身體。
這個剎那──
「冠軍啊啊啊啊啊──！」
如雷般的吼叫聲擊打著伊斯卡恩的耳朵。
稍微往後方一看，就發現副官達巴以右臂抓住比自己頭部大好幾倍的巨岩，目前已進入投擲態勢。
族長立刻了解長年隨侍在側的忠實部下有什麼企圖。但是，人族無法把那麼巨大的岩石丟超過五十梅爾以上的距離……
達巴的右臂「咕哇」一聲膨脹了起來。像是把全身的力量都集中在該處一樣，肌肉整個隆起，血管也浮了上來。
「喔喔喔喔！」
巨漢發出吼叫，助跑了幾步之後，將自己的右臂揮盡。
岩塊就像被投石器丟出去般震動著空氣──下一刻，達巴的右臂立刻撒出鮮血與肉片，整個爆散了開來。
把副官重重往前撲倒的模樣烙印在左眼當中，伊斯卡恩咬緊牙根，只把意識集中在一直線朝自己飛來的岩石上。
「……啦啊啊啊啊！」
左腳腳掌隨著吼叫聲用力把岩石踢飛。
岩石「磅喀──！」一聲四散，伊斯卡恩的身體藉由反作用力，像被彈開來一樣再次加速。對岸那些劍士的身影已經在眼前了。
＊＊＊
「Damn！」
把細劍從發出簡短罵聲後重重倒下的美國人玩家身上抽出來，馬匹上的亞絲娜開始急促地呼吸著。
不像面對暗黑界人時那樣，奪走性命會有沉重的心理壓力。成為過去「閃光」或者「狂暴補師」綽號由來的高速連續劍技，已經擊倒超過十名以上的紅色士兵。
但是敵人的數量實在太多了。
不只是亞絲娜，人界軍的衛士們，尤其是四名整合騎士戰鬥的模樣已經足以比擬鬼神。他們站在組成密集陣型的衛士前面，為了往南方開出一條血路而殺得積屍成山。
但還是無法把繞過亞絲娜創造出來的岩山後不斷涌過來的士兵逼回去，最多只能停下腳步互相抗拮。
不久後他們應該會發現，被砍倒的敵人屍骸數十秒後就消失得無影無蹤，現場甚至不留下一滴血跡的事實。同時也會發現自己面對的是沒有性命的幻影軍隊。
「嗚哇……不行了……嗚哇啊啊啊──！」
背後突然傳來的尖叫讓亞絲娜猛然回過頭去。
結果看見衛士們的防衛線有一部分被攻破，紅色士兵從該處湧入。
紅色士兵一邊嚷著粗口一邊對衛士們發動攻擊，把人包圍起來後就出手砍殺。現場血肉飛濺，悲鳴也變成臨死前的尖叫。
過於真實的死亡模樣似乎更加刺激了紅色士兵的欲望，他們立刻就聚集到下一個目標身邊。
「住手……住手啊……！」
亞絲娜大叫。
現在是無視少數犧牲者，專心往南方突進的時刻。雖然理性很清楚這一點，身體卻擅自從馬背上跳下來。
「住手啊啊啊啊啊啊！」
亞絲娜宛如要將喉嚨喊破般大叫著，獨自往涌至的紅色奔流前端砍殺過去。
美國人玩家沒有惡意。只不過是被襲擊者利用──這樣的理解也被如同駭浪般沸騰的感情給掩蓋過去了。
滋喀喀喀！
右手一閃，「燦爛之光」就連續貫穿紅色頭盔的面甲。頭部遭到致命一擊的四個人，手上的劍直接掉落，然後一邊發出呻吟一邊倒了下去。
從這個反應就知道，利用AmuSphere潛行到這裡的他們，明顯沒有受到疼痛緩和裝置的保護。早就察覺這一點的亞絲娜，至今為止都儘量一擊破壞對方的心臟，讓對方立刻登出遊戲，但這樣的理性也在不知不覺間消失了。
最高優先度的細劍在空間中縱橫，直接貫穿、撕裂鎧甲，有時候也連同敵劍一起砍斷。
美國人眼裡所見的全都是多邊形組成的身體以及傷害特效的血液。但是對以STL潛行的亞絲娜來說，他們也是活生生的人類，飛濺到自己身上的是溫熱血液，而且帶有令人反胃的鐵鏽味。
這時亞絲娜的右腳因為不知道什麼時候累積在地面的血灘而一滑。
無法保持身體平衡而跌倒的亞絲娜眼前，出現一名高大的戰士。
「Take this！」
亞絲娜往右滾動來躲開猛然往下揮落的戰斧斧刃。
但還是無法完全避開，左臂被厚厚的斧刃砍中。
喀滋。
隨著鈍重的聲音，左臂手肘以下的部分被砍斷並飛上天空。
「嗚……啊…………！」
猛烈的劇痛讓視界一點一點反白。亞絲娜停止呼吸，全身緊繃。
她抱住血流如注的左臂不停地喘息。無法抑止的眼淚後方，可以看見圍住自己並且舉起武器的四五個人。
突然間──
拿著戰斧的大漢頭部像是爆炸般飛散開來。
鈍重的打擊聲持續響起。想給亞絲娜最後一擊的步兵們身體接連粉碎，然後消失在視界當中。
「嘿……一群沒用的傢伙。」
承受著劇痛，好不容易撐起身體的亞絲娜，看見的是一名有著精悍容貌與火焰般紅髮以及淺黑色肌膚的強壯年輕人。
──是黑暗領域人！
一瞬間忘記痛楚的亞絲娜用力吸了一口氣。肌膚的顏色、只綁著皮帶的上半身，這無疑是到剛才為止都還在交戰的暗黑界拳鬥士。
但是，為什麼應該在貝庫達支配下的人，會攻擊同樣被貝庫達召喚過來的紅色士兵呢？簡直就像要幫助亞絲娜一樣。
往下看的拳鬥士只有一隻眼睛。右眼殘留著就像直接被刨開來般的慘烈傷痕，臉頰上還有一縷已經乾掉的紅黑色血痕。
年輕人以獨眼狠狠瞪了再次想進逼的眾美國人一眼，然後高高舉起右拳。
骨節突出的拳頭上包著鮮紅火焰。
「嗚……啦啊啊啊啊！」
拳頭隨著撕裂綿帛的吼叫聲往地面轟去。
隨著「咕哇」一聲出現火焰壁般的半圓形衝擊波，毫不費力就把前方的士兵全都轟飛。
──好強大的威力！
亞絲娜不禁瞠目結舌。現在戰鬥的話，自己會輸……
但是拳鬥士默默地伸出手臂抓住亞絲娜的鎧甲。強行讓她站起來後，左眼就在近處凝視著她。
「……來交易吧。」
亞絲娜無法立刻理解年輕，但是帶著深刻苦惱的聲音所說的話究竟是什麼意思。
「交……交易？」
「沒錯。那些岩山還有巨大的裂痕是你創造出來的吧？聽好了……就算狹窄也沒關係，在後面的裂痕上架一條穩固的橋。這樣的話，在把那群紅色士兵全部摧毀之前，四千名拳鬥士都會和你們一起戰鬥。」
一起戰鬥──黑暗領域軍嗎？
真的可能發生這種事嗎？暗黑界人，不對，這個世界的人類，應該會因為右眼的封印──Code871而無法反抗上位者的命令才對。
亞絲娜一邊這麼想，一邊再次把視線朝向拳鬥士右眼的傷痕。
那道傷痕是他自行解除右眼封印的痕跡嗎？他也像愛麗絲一樣進化成突破界限的搖光了嗎？
但是愛麗絲昨天晚上說過，持續抗拒Code871的話，「右眼本身會爆裂且消失得無影無蹤」。另一方面，拳鬥士的傷痕與其說是從右眼內部破裂，看起來比較像是用手硬是把眼球挖出來一樣。應該如何思考──判斷這個年輕人所說的話才好呢？
亞絲娜感到猶豫時，耳朵就聽見即使在這種極限狀態中依然極度冷靜的聲音。
「那個人應該不會說謊。」
一邊用極為纖細且相當有彈性的漆黑劍隨手把紅色士兵的頭砍掉，一邊做出這種發言的，正是灰色的整合騎士謝達‧辛賽西斯‧推魯弗。
看向謝達的拳鬥士，咧嘴露出充滿自信──但是又帶著點害羞的笑容，並且回應了一聲「嗯」。
這個瞬間，亞絲娜就做出了決定。
──相信他吧。
這大概是最後一次使用史提西亞帳號的地形操作能力了吧。這樣的話，不單純把這股力量用在破壞上，拿來生成某些事物似乎也是不錯的選擇。
「……我知道了。我會在峽谷上架橋。」
右手離開被砍斷的左手後，亞絲娜就朝天空高高舉起珍珠色的細劍。
啦────
莊重的天使和聲響徹現場，七彩極光降到荒野上。
光芒一直線往北突進，直到峽谷的對岸為止。接著是震耳欲聾的地鳴，大地開始震動。
懸崖兩側突然有岩柱突出。這些岩柱水平地延伸，在峽谷中央結合起來後，變成一座粗壯的橋。
「嗚嗚嗚嗚嗚嗚嗚、啦啊啊啊啊啊啊啊！」
四千名拳鬥士們發出的吼叫聲以數倍聲量蓋過伴隨地形變化出現的地鳴。
在獨臂巨漢率領之下，精壯的鬥士們爭先恐後地開始急奔。
行使神力的代價朝著亞絲娜襲來，雖然一瞬間像要因為被灼熱長槍貫穿腦袋般的頭痛而昏過去，但亞絲娜最後還是重新握好細劍。
這時已經看不見應該站在人界守備軍最前方打開一條血路的愛麗絲身影。現在只能相信她平安無事……以及拳鬥士們真的會如紅髮年輕人所說的那樣和守備軍一起戰鬥，然後持續對抗紅色士兵了。
──桐人，我現在就過去。
在心中呼喚著心愛的人後，疼痛就稍微緩和了。
＊＊＊
大約一分鐘前。
整合騎士愛麗絲已經不清楚自己究竟砍了多少前仆後繼涌過來的紅色士兵。
──這些傢伙……根本是異常。
完全沒有身為軍隊的紀律，嘴裡叫喚著從未聽過的言語，並且踢開同伴的屍骸不斷地衝過來。簡直就像完全不顧夥伴甚至是自己的生死一樣。
如果這就是現實世界的人類。
那麼的確就如亞絲娜所說的，外面絕對不是什麼神的國度。
面對永無止盡的殺戮以及不停出現的敵人，就連愛麗絲的思緒也在不知不覺間變得遲鈍了。
──夠了。這根本不是戰爭。
希望早點衝散敵人的戰線，從包圍當中脫身。
「讓開……給我讓開啊啊啊！」
尖銳地這麼叫完，就以金木樨之劍橫掃而出。
敵人的腦袋與手臂接連飛上天空。
「System call！」
愛麗絲立刻詠唱神聖術的起句，生成十個熱素。接著又用術式把它們融合成細長狀，在左手上創造出火焰長槍。
「Discharge！」
轟隆隆！
雖然不及迪索爾巴德的火焰熾焰弓，但灼熱的火線還是筆直地貫穿敵軍，轟飛將近十個人後在包圍線上開出一個洞。
洞的後方──
看見了。黑色大地以及隆起的山丘。
一口氣跑到那座山丘，使用能把從這鮮血淋漓的戰場散發出來的龐大空間神聖力全部用盡的「反射凝聚光線」術式，一口氣把紅色步兵全部燒毀。
「讓開啊啊啊啊！」
愛麗絲一邊從喉嚨迸出吼叫聲，一邊朝地面踢去。
「……大小姐！」
背後的騎士長貝爾庫利發出尖銳的叫聲。
但是接下來的一句「別莽撞」已經無法傳到愛麗絲耳朵里了。
──快穿過去了。再一會兒就能突破人牆。
在沒有停下腳步的情況下砍倒出現在前方的最後一個人，愛麗絲終於穿過敵人似乎永無止盡的包圍網來到無人的荒野。
將酷使的愛劍收進劍鞘里，用力吸滿不帶鮮血味道的空氣之後，她便全力奔馳了起來。
忽然間，周圍變暗了。
一瞬間以為朝陽被雲遮住。
下一刻，一陣猛烈的衝擊打中愛麗絲的背部。當她注意到自己被緊急降落的飛龍從後面用腳抓住時，雙腳的腳尖已經離開地面了。
愛麗絲立刻舉起金木樨之劍，準備發動武裝完全支配術。
但在她詠唱式句之前，視界就先變暗，接著全身被足以把人凍僵般的寒氣包圍住。飛龍的騎手使用暗黑術──不對，不是這樣。愛麗絲的意識本身被吸進無底深淵般的黑暗當中。
這是敵人的心念。和騎士長貝爾庫利經過淬鍊的鋼鐵般強韌心念，以及最高司祭亞多米尼史特蕾達燒盡萬物的雷擊般熾烈心念完全不同，那是能吞噬、捕捉一切事物的虛無心念……
浮現這樣的念頭之後，愛麗絲的意識就中斷了。
＊＊＊
對於皇帝貝庫達，也就是加百列‧米勒來說，這個局面完全是一場賭博。
但他還是確信只要讓潛行到戰場的數萬美國人玩家包圍人界守備軍，「光之巫女」愛麗絲一定會為了再次使用那種大規模的雷射攻擊，而單獨或者帶著少數人離開守備軍。
加百列跨上暗黑騎士團準備的黑色飛龍，一邊在戰場的遙遠高空盤旋，一邊持續等待著。這是潛行到Underworld之後，感覺最為漫長的一段時間。
但是終於有一道小小的黃金光芒穿過行軍蟻群體般的包圍網，開始朝著南邊的丘陵地帶移動。
「愛麗絲……愛麗西亞。」
加百列臉上浮現以他來說相當罕見的真心笑容，並這麼呢喃著。
他甩了一下韁繩，命令飛龍下降。
加百列那虛無卻又擁有壓倒性強度的想像力，也就是心念，已經完全侵蝕高傲飛龍的AI，所以能夠隨心所欲地操縱它。飛龍疊起翅膀像箭一樣緊急下降後，右腿的鉤爪就一把抓住急奔的黃金騎士背部。
飛龍隨即展開雙翼並叫了一聲，然後再次往高空飛去。
加百列的意識連一秒鐘都沒有朝向自己造成的慘烈戰場。對他來說，黑暗領域軍、人界守備軍以及召喚過來的現實世界人都已經不關他的事了。
再來就只要專心朝南邊距離目前所在位置最近的系統操縱台──「世界盡頭的祭壇」飛翔就可以了。從該處把愛麗絲的靈魂排出到現實世界，然後自己也跟著登出。
稍微把視線往下移，就看到被飛龍的腳捕獲而喪失意識的愛麗絲那隨風飄揚的金髮。
真想早點觸碰她。真想盡情地享受她的身體與靈魂。
到系統操縱台的路途相當漫長。就算是飛龍個體的移動力都得花上數天吧。就趁著這段時間，享受愛麗絲還具備Underworld肉體的模樣也算別有一番樂趣。
加百列感覺甜美的衝動爬上背肌，嘴唇也再次上揚。
＊＊＊
沒想到──
會為了掠奪一名少女這個目的，就把五萬黑暗領域軍以及新召喚的三萬名步兵全都浪費掉。
身為整合騎士團首領，同時是最長壽人界人的貝爾庫利‧辛賽西斯‧汪，從感覺到皇帝貝庫達虛無心念的那個瞬間開始，就認為自己一直著保持最大限度的警戒。但是結果就是愛麗絲整個人被綁走了，才知道自己完全沒有看出貝庫達的企圖。
愛麗絲在距離數十梅爾遠的地方被黑色飛龍的鉤爪抓住的瞬間，貝爾庫利就做出連自己也不知道究竟隔了多少年未曾出現的行動。
他從丹田發出真正的憤怒聲：
「你這傢伙，想對我的弟子做什麼！」
空氣倏然為之一震，周圍甚至爆出白色電光。
但是捕獲愛麗絲的皇帝貝庫達卻連頭也不回，直接一直線往南方的天空上升而去。
貝爾庫利用力握住愛劍「時穿劍」，準備朝著飛龍追去，但是愛麗絲用術式在敵人戰線上開出的洞已經被填補起來，一大群深紅色步兵一邊吐出奇怪的罵聲一邊靠了過來。
「給我……」
在貝爾庫利吼出「讓開」之前，一道炫目白銀光芒已經越過他的頭頂。
那是邊發出尖銳清澈的「嘰哩嘰哩嘰哩」聲邊在空中飛翔的兩枚飛刀。也就是整合騎士連利的神器「雙翼刃」。
背後可以聽見少年騎士尖銳的聲音：
「Release recollection！」
綻放出一瞬間的光芒後，飛刀在空中融合。變成十字飛翼的刀刃，一邊超高速旋轉著一邊以自由自在的軌跡飛翔，把擋住去路的眾敵兵全都砍倒。
「騎士長，請快點過去吧！」
貝爾庫利保持背對著連利的姿勢來回應他的叫聲。
「抱歉！再來就交給你了！」
他迅速沉下腰部，右腳全力往地面踢去。
瞬間，穿著東方風服飾的騎士長就化成一道藍色疾風。貝爾庫利一口氣突破在一大群敵人中再次打開的縫隙。他急奔的速度，遠超過黑暗領域的拳鬥士藉由長時間戰舞才能鍛鍊出來的跑動速度。
皇帝貝庫達抓走愛麗絲的飛龍，這時早已變成高空中滲出的一個小黑點。
貝爾庫利一邊奔馳，一邊用左手貼在嘴角然後發出尖銳的哨聲。
幾秒鐘後，銀色飛龍就從前方的山丘飛起。那是貝爾庫利的坐騎──星咬。
不過回應口哨的龍不只有一頭而已。愛麗絲的坐騎雨緣，以及在東大門喪命的騎士艾爾多利耶的坐騎瀧刳也跟在後面。
「你們……」
貝爾庫利把原本想對後面兩頭龍發出的待機命令一口吞了回去。
滑過低空靠過來的星咬一個轉向，把腳對著貝爾庫利伸出去。
騎士長把左手放到鉤爪上，接著一口氣把自己拋上龍的背部。一跨到鞍上，就猛然揮下右手上的劍。
「沖吧！」
才剛叫完，星咬、雨緣與瀧刳就同時拍動翅膀，飛上染了紫色的清晨天空。
三頭龍組成了楔形隊型來飛翔，而飛在遙遠前方的黑龍腳下附近，一瞬間閃動了一下金黃色光芒。
＊＊＊
四千名拳鬥士一口氣跑過亞絲娜生成的石橋，和好不容易存活下來的兩百人左右的同伴會合之後，隨即從人界軍旁邊經過，簡直就像巨大的攻城槌一般猛烈地撞向敵軍中央。
他們十人一組緊密地排成一橫列，然後以完全一致的動作把右拳往後拉來擺出備戰姿勢。
「「「嗚、啦！」」」
隨著完全重疊在一起的吆喝聲所揮出的十記正拳突刺，直接折斷、轟裂了紅色士兵的劍與鎧甲。二十名以
上的敵軍在發出悲鳴的情況下，噴出血霧往後方飛去。
十個人施放完貫注全部鬥氣的突刺後，迅速往旁邊退開讓出空間，正後方的十個人立刻從縫隙衝出來組成緊密的橫列。
「嗚啦啦！」
這次變成以完全一致的動作擊出前踢。再次有大量的敵人像遭到炮擊般被轟飛。
「……好厲害。」
亞絲娜一邊用昨晚剛背下來的治癒術指令治療左臂的傷口，一邊忍不住這麼呢喃著。在旁邊喝著水的謝達，側臉上也滲出些許感到佩服的氣息。
拳鬥士們的輪值，與過去在Sword Art Online刀劍神域裡攻略組對上魔王時所實行的「切換」相當類似，但是更加地洗鍊。幾個由十人排成十列的百人集團，簡直像工地用重機械般蹂躪敵人的模樣，讓看見的人忍不住覺得相當可怕。
「光是佩服我們會很困擾喲。直接往南貫穿敵陣之後該怎麼做？就算是我們，也很難在這裡殲滅那麼大量的敵人。」
站在亞絲娜身邊雙手環抱胸前的紅髮族長，這時以嚴肅的表情這麼說道。
光看往前的突進力的話，拳鬥士隊看起來確實是難逢敵手，但也已經出現被數倍的敵兵從側面突擊後陣型崩毀的集團。畢竟目前被召喚到這裡來的美國玩家人數也還是超過兩萬人。
「…………南向突破敵陣之後，請直接一口氣前進和敵人拉開距離。我會再次製造峽谷來隔離敵人。」
亞絲娜以沙啞的聲音這麼回答。
真的辦得到嗎？剛才光是製造一座小小的橋就快要昏倒了。要是再次進行延伸到地平線為止的大規模地形操作的話，真的有可能被強制登出，一個搞不好甚至會對肉體的腦部造成物理性傷害……
亞絲娜用力咬住嘴唇來斬斷一瞬間的猶豫。只能硬著頭皮上了。召喚美國人玩家應該是皇帝貝庫達最後的計策了吧。這樣的話，只要擊潰這條策略，就算亞絲娜在這時候脫離，他也沒辦法再對愛麗絲出手了才對。
就在這個時候，一名衛士從南邊往停留在北端的亞絲娜與謝達跑過來。
「傳令！傳令──！」
似乎在移動中負傷而半邊臉孔染血的衛士，在亞絲娜面前跪下後就用沙啞的聲音大叫：
「來自於整合騎士連利大人的傳令！整合騎士愛麗絲大人，被敵人總大將乘坐的飛龍綁走了！飛龍似乎直接朝著南方飛去……！」
「什…………」
亞絲娜說不出話來。
怎麼會──難道說，這種狀況是為了誘使愛麗絲獨自離開人界軍……！
「你說……皇帝飛走了？」
以奇妙的破碎聲音回應的，不是亞絲娜也不是謝達，而是拳鬥士的族長。唯一殘留下來的左眼浮現異樣光芒的他繼續擠出聲音。
「這麼說來，剛才坐在飛龍上……不是只為了看熱鬧嗎……喂，女人！」
年輕人以發出銳利光輝的獨眼凝視亞絲娜，然後著急地逼問她。
「那個叫愛麗絲的就是『光之巫女』吧？皇帝為什麼想要得到那個傢伙？光之巫女落入皇帝手中的話，到底會發生什麼事？」
「這個世界……將會毀滅。」
亞絲娜簡短地回答。拳鬥士的左眼因為驚愕而瞪大。
「暗神貝庫達獲得光之巫女愛麗絲並且到達『世界盡頭的祭壇』時……這個世界，不論是人界還是黑暗領域，包含居住在這裡的人們全將回歸虛無。」
亞絲娜腦袋的角落意識到自己這時所說的話，帶有極為濃厚的RPG遊戲劇本的味道。
但這是無庸置疑的事實。獲得愛麗絲的皇帝貝庫達，也就是現實世界裡強行突襲Ocean Turtle的隊伍，毫無疑問地會把收納Underworld所有居民搖光的LightCube Cluster完全破壞。
──啊啊，該怎麼辦才好？史提西亞帳號並沒有附加飛行能力。該怎麼做才能追上乘著飛龍的皇帝貝庫達……
回答亞絲娜內心煩惱的，是站在旁邊的灰色騎士謝達。把喝光的水袋掛回腰帶上之後，有著沉穩容貌的女騎士便這麼說道：
「飛龍無法永遠飛行下去。連續飛行最多只能夠撐半天。」
結果瞄了謝達一眼後立刻把臉轉回來的拳鬥士族長，啪一聲用拳頭擊打手掌後大叫：
「這樣的話，你們就只能咬緊牙關追上去了！」
「什麼追上去……你……」
亞絲娜茫然看著敵將年輕的容貌。
「你是黑暗領域軍的人吧？為什麼會像這樣站在我們這一邊……」
結果敵將用鼻子哼了一聲，接著丟出這麼一句話：
「皇帝貝庫達確實在我們十侯面前這麼說了。他說自己想要的就只有光之巫女，只要能獲得那個傢伙，其他事情他就不管了。從捕獲到巫女的那一刻起，皇帝的目的就達成了……也就是說，我們的任務也全部結束了。再來我們要做什麼……就算是從皇帝手中把巫女奪回來還是幫助人界軍都是我們的自由了吧！」
竟然有如此牽強附會的說法。
亞絲娜啞然看著拳鬥士的臉。但是出現在他臉上的卻是和氣勢發言相差甚遠的悲壯決心。
拳鬥士的左眼筆直看著亞絲娜，然後開口表示：
「……我……我們無法直接違抗皇帝。他具有壓倒性的力量……因為他連手指都沒動一根，就殺掉說不定比我還強的暗黑將軍夏斯達。如果皇帝再次下達和你們戰鬥的命令，我也只能遵從──所以，我們拳鬥士團就在這裡擋住這些紅色士兵。你們人界軍去追皇帝吧。然後……把皇帝……把那個傢伙……」
年輕人忽然不再說下去，臉孔則像是因為不存在的右眼產生疼痛而扭曲。
「幫忙告訴那個傢伙，我們不是你的玩偶。」
剛好在這個時候，一聲特別高亢的拳鬥士喊聲從戰場南側響起。前頭的部隊終於突破紅色步兵團的包圍，到達後方的荒野。
「很好……」
年輕族長右腳「滋當！」一聲往下一踏，然後用驚人的聲量命令：
「你們這些傢伙，把那個突破口撐住！」
接著把視線拉回來亞絲娜身上，快速地說道：
「你們快點離開這裡！我們沒辦法撐太久！」
亞絲娜用力吸了口氣並點了點頭。
──這個人也是人類。
就算是人工搖光，依然是擁有強韌、高傲靈魂的人類。明明對於冷血砍斷一族橫渡峽谷時的繩索，斬殺了百名以上族人的我們，應該也有想發泄的怨恨與憎惡。
「……謝謝。」
好不容易擠出這麼一句話，亞絲娜就轉過身子。
這時背後的整合騎士謝達對她搭話：
「我也留在這裡。」
不知道為何已經有這種預感的亞絲娜，回過頭來對著灰色女騎士輕輕笑了一下。
「我知道了。就麻煩你殿後了。」
＊＊＊
伊斯卡恩默默地目送栗色頭髮的不可思議女騎士，以及剩下七百名左右的人界軍跑過一族的鬥士們維持東西戰線來撐住的突破口。
接著把視線從土塵上移開，看向站在身邊的灰色整合騎士。
「……真的沒關係嗎，女人？」
「已經說過我的名字了。」
被狠狠一瞪後，伊斯卡恩才聳聳肩重新說道：
「沒關係嗎，謝達？不知道能不能活著回去喲。」
瘦削的騎士聳肩讓全新的鎧甲發出「鏘」一聲。
「要幹掉你的是我。不會讓給那些傢伙。」
「嘿，真敢說。」
這次伊斯卡恩真的發出快活的笑聲。
想幫助無謂慘死的夥伴。原本只希望做到這一點的自己，現在卻為了從紅色軍隊手中守護人界軍而賭上部族全體的命運，雖然這實在有點不可思議，但是胸中卻吹起一股爽朗的風。
──嗯，這樣的死法也不錯啦。
如果是為了守護整個世界，在故鄉的老爸和弟妹們應該也能理解吧。
「好啦──！你們這些傢伙，打起精神來啊！」
立刻就有「嗚啦啊！」的吼叫聲回答他。
「組成圓陣！全面防禦！把那些靠過來的蠢蛋全部轟爛！」
「冠軍，真令人熱血沸騰。」
無聲回到背後固定位置的達巴，讓沾滿血的左拳發出喀嘰喀嘰的聲音。
＊＊＊
越過南邊的山丘，撤退到補給隊等待的森林裡時，亞絲娜從少年騎士連利那裡得知騎士長貝爾庫利隨著三匹飛龍一起去追蹤皇帝貝庫達了。
「……你認為能追得上嗎？」
面對亞絲娜的問題，連利殘留著稚氣的臉上出現嚴肅的表情並回答：
「老實說，有點難判斷。因為原則上飛龍是以同樣的速度飛行，也必須在同樣的時間休息……不過，皇帝貝庫達的飛龍因為搬運愛麗絲大人，所以天命的消耗應該會增加一些才對。反過來騎士長閣下可以輪流騎乘三匹飛龍來減低它們的疲勞，所以應該能慢慢拉近距離……」
事到如今，再來也只能祈求騎士長在貝庫達到達世界盡頭的祭壇之前追上他了。
但是，就算能順利捕捉到皇帝──
騎士長貝爾庫利單獨一人真的能贏得了暗神貝庫達嗎？
沒想到連襲擊者都是用超級帳號登入的亞絲娜，沒有聽說貝庫達被賦予了什麼樣的能力。但是，如果貝庫達擁有和史提西亞的地形操縱同等的力量──那麼就算是能夠以一擋百的整合騎士長，要與他單挑應該也很難獲勝吧。
當亞絲娜想到這裡時，連利就用斬釘截鐵的口氣說：
「如果能追上，騎士長閣下一定會把愛麗絲大人救回來。因為那位大人是世界最強的劍士。」
「……嗯，說得也是。」
亞絲娜也堅定地點了點頭。
到了這個時候，也只能相信對方了。不是才剛目擊到Underworld人的意志有多麼堅強嗎？
「這樣的話，我們也全隊往南前進吧。幸好前方好像是一大片平坦的土地。雖然追趕不上貝爾庫利先生，但或許能幫上什麼忙也說不定。」
「我知道了，亞絲娜大人。那麼我立刻讓他們進行出發的準備。」
連利加快奔跑的速度，搶先消失在森林當中。
亞絲娜一邊目送他的背影離開，一邊對著自己說道。
絕對要保護桐人，以及他想保護的愛麗絲和所有人界人。不論受到多少次傷害──不論得承受多大的痛楚。
＊＊＊
這個時候──
現實世界裡漂浮在太平洋上的海洋研究用自走式巨大人工母船「Ocean Turtle」的主控室里，襲擊隊伍中負責電子戰的隊員克里達正準備讓新的第二波多達兩萬人的美國人玩家潛行到Underworld里。
但座標卻是追隨加百列﹒米勒的現在位置，變更為比第一波的投入地點更往南十公里左右的地方。
2
「…………嗚！」
瓦沙克‧卡薩魯斯隨著銳利的呼吸聲迅速撐起身子。
一邊亂甩著綁成馬尾的捲髮一邊快速確認周圍。
發出鈍重光芒的金屬牆。施加了防滑樹脂加工的地板。微暗當中朦朧浮現出來的無數螢幕與指示器。
接著認真地看了一會兒坐在眼前椅子上那名瘦削的平頭男子後，瓦沙克才終於想起來這裡是Ocean Turtle的主控室。
平頭男──克里達用鼻子哼了一聲後才用尖銳的聲音說：
「哎呀呀，醒過來了嗎？我還以為你的腦細胞都燒焦了呢。」
「……Shut the fuck up.」
瓦沙克一邊以呢喃聲回應，一邊低頭看著自己的身體。目前是躺在鋪於牆壁邊的薄墊上，肚子上還隨便蓋著一件夾克。
像是不知道究竟是怎麼回事般用力搖了搖頭後，腦袋中央就傳來刺痛感。他再次咒罵了一聲，然後對房間另一側坐成一圈打著牌的數名隊員搭話道：
「喂，有沒有人帶了阿斯匹靈？」
結果滿臉鬍鬚的突擊隊員布里克默默在口袋裡找了一會兒，然後丟了一個小小的塑膠瓶過來。瓦沙克單手接住後，扭開瓶蓋就隨手把藥丸倒進嘴裡並將其咬碎。
足以讓舌頭麻痹的苦味終於讓他的一些記憶變得比較鮮明。
「對喔……我掉到無底的深淵裡……」
一這麼自言自語，克里達就帶著滿臉笑容對著他問：
「你在裡面到底是怎麼死的？竟然昏了整整八個小時。」
「八……八小時！」
感到驚愕的瓦沙克甚至忘了頭痛直接跳起來。
瞪著左手腕上的G-SHOCK手錶，得知目前是日本標準時間上午六點三分。距離日本的神盾艦「長門」以及自衛隊員衝進Ocean Turtle的期限大約剩下十二個小時。
不對，更重要的是──
昏過去八小時的話，在時間經過加速的Underworld里應該已經過了漫長的歲月才對。人界對暗黑界的戰爭……以及捕獲「愛麗絲」的任務究竟如何了呢？
但是，克里達像是看透瓦沙克的驚訝般，嘖一聲咂了一下舌頭。
「少在那裡瞪大眼睛了。放心吧，你在裡面掛掉的時候，時間加速已經降到等倍了。」
「你……你說等倍？」
這樣的話，那邊的狀況應該沒什麼太大的變化吧。不對，等一下，這也算是個大問題吧。
「喂，四眼田雞，你到底懂不懂啊。再十二個小時，JSDF的海軍就要衝進來嘍！」
像是感到很厭煩般掃開瓦沙克用力晃動自己平頭的手，克里達接著回答：
「那還用說嗎～這全部都是米勒隊長的指示啦。」
他接下來說明的「作戰」，連身經百戰的VRMMO玩家瓦沙克都感到驚訝。
指揮襲擊小隊的加百列‧米勒在遠離黑暗領域東部的帝宮黑曜岩城裡的系統操縱台前，已經秘密地對現實世界的克里達留下指示。
他要克里達製作宣傳無視法律規範的新暴力型VRMMO──當然指的是Underworld──的封測宣傳網站，並且準備好連線用的用戶端程式。然後在七月七日凌晨十二點左右把加速倍率降到等倍，同時在全美國募集封測玩家。
「……靠這個被鎖住的操縱台，只能知道隊長和你的座標，以及個體的大略分布。所以這個作戰是人界方的抵抗比預測來得強烈時的保險手段。」
克里達細長的手指在鍵盤上跳動，讓Underworld的全體地圖顯示在正面螢幕上。
銳角變圓的倒三角形世界地圖上，東邊的角落有兩條紅線開始延伸，逐漸往西方移動。
「這就是你和隊長的移動履歷。看好了，你這傢伙在帝國東側的大門附近亂繞，然後在這個地方喪命。」
一條紅線在「東大門」稍微往南方一點的地方變成×號然後就中斷了。
「但是隊長現在越過你死亡的地點，繼續往南方前進了。而且是把黑暗領域全軍丟在北邊，單獨南進。至於這是什麼情形嘛……」
「不是在追『愛麗絲』，就是已經抓住她了吧。」
瓦沙克發出沉吟聲後，克里達也點點頭並繼續說明：
「原本的作戰呢，是剩餘時間剩下八小時，或者人界軍全滅時就再次把加速倍率恢復成一千倍。光是這樣，內部就已經過了一年。加速恢復的時候，潛行到裡面的美國玩家就會因為延遲而全部被登出，不過只要戰爭能夠獲勝就沒關係了。」
「這樣的話，現在就恢復倍率如何啊？人界守備軍已經沒剩下多少兵力了。」
「事情沒這麼簡單。你看看這個地方。」
克里達敲打鍵盤，擴大一部分地圖。
分隔人界與暗黑界的東大門，從該處往南方數公里的地方，直向並排著平地、山丘與森林等地形。而森林裡還潛伏著人界軍……該處也就是瓦沙剋死亡的地點。
但不知道什麼時候，森林與平地之間出現了長達五十公里以上的東西向巨大峽谷。在峽谷周邊蠢動的極小圓點集合體，分別以紅、白、黑等三種顏色來顯示。
「這個紅色所表示的就是丟進Underworld的美國人玩家集團。雖然減少了許多，但還剩下兩萬左右。然後有一半被紅色包圍的黑色集團就是黑暗領域軍。大概有四千人左右。」
「餵……喂喂，怎麼看紅色都在襲擊黑色吧。」
「因為在假的封測宣傳里，只寫了能夠盡情殘殺超真實的NPC而已。從美國潛行的傢伙，無法區別人界軍與暗黑界軍啦……但是，不知道為什麼，黑色減少的速度比想像中還要慢。對於皇帝絕對忠實的暗黑界軍，絕對不可能抵抗算是被皇帝召喚過來的美國人玩家才對啊。」
「我看是只顧著一點一點地虐殺敵人吧。」
「嗯，反正這黑色的四千人不久後就會全滅吧。問題是，這邊有一點點白色的集團吧。」
克里達移動浮標。確實有一個小小的白色集團，就像是要追趕往南直線前進的皇帝貝庫達，也就是米勒隊長一樣正在移動。
「這是人界軍。地圖上看起來雖然小，但還是有七百人左右。這些傢伙追上隊長的話會很麻煩
，得想個辦法阻止他們才行。」
「你說阻止……但要怎麼做呢？」
不直接回答瓦沙克的問題，克里達簡短地嘻嘻一笑後，又繼續操縱起鍵盤。
地圖上打開了新的視窗。以全黑色為背景的視窗上，可以看見巨大的紅雲正不停地蠢動。
「這些傢伙是來不及趕上第一次連線，正在等待第二次連線的美國玩家。到達兩萬人時，就把他們丟到人界軍的座標上。戰力比是一比二十八，一瞬間就能殲滅對方喲。之後再把加速恢復成一千倍，隊長也還是有充足的時間抓住愛麗絲並且到達最南端的系統操縱台才對。」
「……能這麼順利就好了。」
瓦沙克一邊摩擦著下巴一邊提出反駁。
「人界軍比你想的還要難纏。尤其是那些叫作整合騎士的傢伙更是瘋狂，他們把黑暗領域軍的前鋒殺得片甲不留。不然的話，我怎麼可能會這麼……狼狽…………」
當瓦沙克說到這裡時。
終於想起來自己是被什麼人用什麼方法所殺。
他瞬間屏住呼吸並且瞪大雙眼。從遙遠夜空中低頭看著自己的女神般模樣鮮明地在腦海里復甦。忘我的他，脫口而出的不是英文而是日文。
「──『閃光』……！對了……不會錯的，那絕對是那個女人……！」
「啥？你在說什麼？」
克里達露出疑惑的表情，瓦沙克則緊抓住他的平頭，接著恢復成英文丟出一大串話。
「喂，你這個阿宅，躲在第二控制室不出來的RATH那些傢伙也實行了跟你一樣的作戰喲！人界軍裡面有日本人的VRMMO玩家！」
「什麼～？」
不理會露出懷疑表情的克里達，瓦沙克單邊臉頰上揚起了猙獰的笑容。
「既然『閃光』亞絲娜在那裡，說不定那傢伙也潛行到裡面了……真的假的，不能繼續待在這裡了……喂，我也要再回去那邊！把我和那兩萬援軍一起降到那個白色集團的座標上！」
「什麼回去，已經沒有被你白白浪費掉的黑騎士帳號嘍。和援軍一樣的士兵帳號是要多少有多少啦。」
「帳號的話……我有特別保留下來的。」
在喉嚨深處發出「咕咕」的笑聲後，瓦沙克就撿起掉在操縱台上的代餐條包裝紙，然後迅速動著從克里達胸前口袋拔出來的筆。
「聽好了，用這個ID和密碼登入日本『The Seed連結體』的綜合入口，把保存在裡面的遊戲角色轉移到Underworld。我要用它來潛行。」
留下這句話後，瓦沙克往通往STL室的門走了幾步。
但是，這時候又忽然停下腳步。
再次回頭的瓦沙克嘴角，已經掛著連知名電子犯罪者克里達都忍不住背脊發涼的，殘酷且殘忍的笑容。簡直就像幾秒鐘前那種粗俗、開朗、聒噪的傭兵，只不過是他表面的人格之一而已。
瓦沙克踩著貓一般的無聲腳步回到操縱台旁，又在克里達耳邊簡短呢喃著追加的指示。幾秒鐘後，駭客就茫然凝視著這次確實吞噬了瓦沙克的STL室大門，而他手上則殘留著小小的紙片。
紙上寫著三個英文字母以及八位數字。克里達並不清楚S、A、O三個字後面的文字列代表什麼意思。
＊＊＊
衝過進行出發準備的衛士之間進入補給隊馬車裡的亞絲娜，這時看見的是橫向倒在地上的銀色輪椅、左手微微動著的黑衣青年，以及趴在他身上的兩名少女。
聽見腳步聲迅速抬起臉的羅妮耶，一確認來者是亞絲娜，就扭曲被淚水濕濡的臉頰大叫：
「亞……亞絲娜大人！桐人學長他……好幾次、好幾次都想到外面去……」
亞絲娜咬緊嘴唇點了點頭，然後跪到地板上，以平安無事的右手緊握住桐人的左手。
「嗯……愛麗絲小姐……被敵人的皇帝給綁走了。我想桐人一定是感覺到這件事了。」
「咦……愛麗絲大人她！」
這麼大叫的是緹潔。白色臉頰變得更蒼白了。
這時打破一瞬間沉默的是桐人軟弱又沙啞的聲音。
「啊……啊……」
左手動了起來，想要去觸碰亞絲娜受傷的左臂。
「桐人……你在擔心我嗎……？」
當亞絲娜忍不住這麼呢喃時，注意到她傷勢的羅妮耶才發出類似悲鳴的聲音。
「亞、亞絲娜大人！你的手臂……！」
「不要緊。因為這傷對我來說就像假的一樣……」
呢喃完後，亞絲娜就靜靜地舉起手肘以下已經消失的左臂。
關於形成Underworld的「泛用視覺化記憶」科技，已經接受過RATH的比嘉健粗略的指導。雖然所有的物體都和ALO一樣是由The Seed program所生成，但是對使用STL潛行的亞絲娜、桐人，以及緹潔等人工搖光來說，這個世界的萬物都是從Main Visualizer下載下來的「共有記憶」。是藉由想像力具現化的另一個現實。
賦予超級帳號──史提西亞的天命，也就是HP是相當龐大的數字。幾乎到達可以設定的數字上限，所以如果是通常武器的攻擊，就算有一百把劍貫穿亞絲娜，她的天命也不會歸零。
但是紅色士兵揮落的巨大戰斧直接砍中左臂時，亞絲娜還是打從心底感到恐懼。被這麼大的斧頭砍中的話手臂一定會被砍掉，她自己這麼想像，而想像力也就把它變成現實。
就和桐人的右臂是一樣的情形。數值上的天命明明早已經恢復，但是手臂卻沒有復原。這是因為桐人一直在處罰自己的緣故。
亞絲娜把自己的右手舉到綁著繃帶的左手切斷面前。
然後集中意識，堅定地告訴自己。
我不會再感到害怕了。在桐人以及這個世界安全之前，我再也不會……輸給任何人。
啪一聲傷口出現白光。溫暖的光輝無聲往前延伸，失去的左臂就這樣逐漸復原。
對像是看見奇蹟而瞪大雙眼的兩名少女報以微笑後，亞絲娜就用恢復原狀的左手輕輕抱住桐人的頭，接著對心愛的人呢喃：
「聽我說，我不要緊了。也一定會救出愛麗絲小姐給你看。所以……那個時候，桐人也不要再責備自己了……」
雖然不知道說的話能不能傳到對方心裡，但可以感覺到緊繃的瘦削身體逐漸放鬆。亞絲娜再次緊抱桐人，然後就迅速抬起臉來說：
「我們接下來要去追敵人的皇帝。現在貝爾庫利先生已經騎飛龍追過去了，一定會在哪個地方追上他才對。在那之前，桐人就拜託了……羅妮耶小姐、緹潔小姐。」
「好……好的！」
「請交給我們吧，亞絲娜大人！」
亞絲娜對點頭的少女露出微笑，然後一邊忍著眼淚一邊把桐人交給羅妮耶，自己從馬車上跳了下去。
結果就在這個時候，昨天晚上和亞絲娜、羅妮耶等人一起參加回憶爆料大會的高個子女性劍士跑了過來。雖然她銀色的鎧甲上沾滿血跡與塵土，額頭上也纏著繃帶，不過看起來不是太嚴重的傷勢。
「太好了，你平安無事，索爾緹莉娜小姐。」
亞絲娜朝對方這麼搭話，劍士就迅速回以Underworld風格的敬禮並回答：
「亞絲娜大人也平安真是太好了……不過──據剛才聽見的傳聞，愛麗絲大人似乎被敵人的總大將綁走了……」
「是的。剛才也告訴過緹潔小姐她們了，皇帝貝庫達完全拋下自己的軍隊，獨自一人襲擊了愛麗絲小姐。實在沒想到他會有這樣的行動……」
「……竟然有這種事……」
亞絲娜以剛治好的左手，用力抓住愕然睜大雙眼的索爾緹莉娜右肩。
「但是，事情並不會這樣就結束。貝爾庫利先生騎飛龍去追貝庫達了。我們也馬上要追上去。」
「了解了。」
互相點了點頭後，兩個人就一起趕往守備軍誘餌部隊的大本營。
根據整合騎士連利的指示，七百名衛士們幾乎快完成移動準備了。以治療完傷患的術師隊與補給隊為中心，流暢地組成隊型。
亞絲娜這時對前來報告完成準備的連利說：
「現在殘留在部隊裡的整合騎士就只有你而已了，連利先生。出發的指示就由身為指揮官的你來發布吧。」
「好……好的，我知道了。」
以緊張的面容點了點頭的少年騎士，隨即高舉起右手，以清晰的聲音大叫：
「愛麗絲大人在大門的戰役當中保護了我們！現在輪到我們為了愛麗絲大人而戰了！一定要從敵人手中奪回愛麗絲大人，和她一起回到人界！」
立刻湧出「喔！」的堅定喊叫聲。連利點了點頭，接著猛然揮落右手。
「──全軍，出發！」
連利的飛龍風縫開始在隊伍的前頭跑了起來。四百人的前衛部隊以騎馬與步行的方式前進，載著補給物資的八台馬車與三百名後衛部隊也依序開始移動。
只有一頭整合騎士謝達的飛龍，無論如何都不願意離開現場。在沒辦法的情況下解開它的韁繩，灰色鱗片與主人發色相似的飛龍叫了「咕嚕嚕嚕」一聲後，就朝著反方向的北邊──謝達留下來的峽谷南側戰場飛去。
馬車列的前面，和索爾緹莉娜同樣在馬背上搖晃的亞絲娜思考著。
要戰鬥的敵人就只有皇帝貝庫達一個人。
他的真面目是和亞絲娜一樣擁有虛假生命的現實世界人。這樣的話，就算同歸於盡也一定要打倒他。這樣才不會對不起為了防止紅色士兵們追擊，而留在死地的騎士謝達與獨眼拳鬥士族長，以及那四千名拳鬥士。
幾分鐘後，一整片枯木的森林消失，前方出現磨缽狀的巨大窪地。一條細長的道路貫穿宛如隕石坑般的地形往南方筆直延伸。
如果按照RPG的規則，順著這條路的前方應該設置有城市或者遺蹟之類的固定設施才對。但是暗黑領域的南部似乎不存在亞人們的領土。也就是說，這條路的終點就是「世界盡頭的祭壇」，而皇帝貝庫達與整合騎士愛麗絲就在這條路上的某個地方。
皇帝的飛龍就不用說了，現在連庫爾貝利騎著追上去的飛龍都已經不見蹤影。但是已經減少到剩下七百人的人界軍衛士們還是踩出腳步聲，並且儘可能以最快的速度在乾枯的道路上往前進。
越過隕石坑邊緣，跑向下坡，當部隊快來到磨缽底部的這個時候──
可以感覺到某種低沉的震動。
那是「嗡嗡嗡嗡……」的蟲子拍動翅膀般的震動聲。
「…………？」
亞絲娜稍微抬起視線。環視左右接著確認背後。
再次凝視正面時，終於可以看見聲音的來源。
那是又紅又細的線。
從空中出現幾百條不規則明滅的記號羅列往地面延伸。
「…………不會吧…………」
顫抖的嘴唇漏出細微的聲音。
──騙人。不要這樣。別再出現了。
但是……
唰啊啊啊啊！
類似驟雨般的巨響一口氣炸裂。降下的無數紅色線條往左右兩邊散開。沿著隕石坑邊緣形成高密度的簾幕，把部隊完全包圍在裡面。
明明才剛發誓不再害怕，亞絲娜卻感覺雙腳瞬間失去力量。
出現在紅線聚集處的當然就是是那隻凶暴的深紅軍團──從現實世界被叫過來的VRMMO玩家了。
「全……全軍，不要停下腳步！突擊！突擊──！」
整合騎士連利在前頭做出這樣的指示。從快要產生動搖的人界軍各處傳出「嗚喔喔！」的戰鬥吆喝聲，移動速度也開始增加。部隊筆直地衝上隕石坑的斜面。
但是，簡直就像預先看出他們會有這樣的行動般，新出現的紅色軍隊在南側配置了最多的兵力。光是擋住道路的士兵們就有一千……不對，是兩千人吧。
還是應該冒著登出的危險再次使用史提西亞的地形操作嗎？但隨便出手的話，也可能妨礙到人界軍的進攻。
飛龍的吼叫聲貫穿了亞絲娜一瞬間的猶豫。
隊伍的前頭，由騎士連利乘坐的風縫，從嘴巴兩側閃著火光一口氣往前猛衝。
「糟糕……連利大人想犧牲自己來製造突破口……」
亞絲娜身邊的索爾緹莉娜以悲痛的聲音這麼表示，而連利就像聽見她的聲音一般在龍背上稍微回頭看了一眼。
──再來就拜託了。
少年的嘴唇這麼動著。
轉向前方的騎士，抽出腰間那一對美麗的回力鏢後，就以雙手擺出備戰姿勢。
就在他投擲出武器之前──
隕石坑正上方的天空忽然改變了顏色。
染上血一般紅色的黑暗領域天空忽然呈十字形裂開，亞絲娜看見後方是一整片深藍色的天空。
不論是密集在隕石坑邊緣，似乎立刻就要突進的無數紅色士兵，還是持續突進的人界兵，甚至是跑在前頭的騎士連利都同時抬頭仰望天空。
宛如延伸到宇宙一般的無限蒼穹。
從遙遠的地方降下一顆白色的閃耀星星。
不對，那是一個人。穿著與天空同樣的深藍鎧甲以及雲一般的白色裙子。劇烈搖晃的短髮是藍色。發出白光的是握在她左手裡的巨大長弓。臉龐因為逆光而看不清楚。
──那是誰……？你到底是誰？
就像要回答亞絲娜無聲的問題一樣。
從空中降下的某個人，把幾乎跟她身高一樣的長弓舉向天空。
右手拉緊同樣發出朦朧光輝的弓弦。
一道極為猛烈的閃光。弓與弦之間出現發出純白亮光的光箭。
不論是人界軍還是紅色步兵都在不知不覺中停下腳步。在所有人都說不出話來的寂靜當中，身邊的索爾緹莉娜再次呢喃道：
「…………索魯斯大人……？」
宛如回應她的呼喚一般。
炫目的光箭被筆直朝空中發射出去。
光箭瞬時分裂並往各個方向擴散。
畫出銳角弧形後翻轉，變成白熱的雷射往地面降下。
衛士長索爾緹莉娜‧賽魯魯特的話有一半正確。
出現在隕石坑上空，不對，應該說登入到這裡的現實世界人所使用的是超級帳號02「太陽神索魯斯」。
賦予該帳號的專屬能力是「廣範圍殲滅攻擊」。
＊＊＊
當詩乃/朝田詩乃隨著戰慄感往下看著自己造成的壓倒性破壞現象時，與叫作比嘉的技術人員進行的通話也在她腦里復甦。
「那個，詩乃小姐，雖然超級帳號的確很強，但絕對不是萬能喲。是為了無論如何都要在Underworld進行大規模的操作時，能夠用該世界的居民大概還可以勉強接受的形式，才會準備這樣的帳號。」
「嗯……意思就是並非GM（Game master），而是非常強的PC（Player character）而已嗎？」
謎樣新興企業RATH的六本木分部當中，橫躺在宛如最初期完全潛行實驗機的巨大STL機器裡面時，詩乃反問比嘉從擴音器里傳出的聲音。結果聽見的是「啪嘰」這種應該是響指的聲音。
「Yes，正是如此。所以讓你使用的『索魯斯』帳號也無法跳脫設定在Underworld里的空間力這個大原則。用弓進行攻擊時，一定會需要消費空間資源。因為還有自動填充能力，所以白天的話不可能發生能源枯竭的情況，但還是請把它當成無法連射吧。」
正如比嘉所說的，握在詩乃左手上的純白長弓，在大規模攻擊之後光芒就變淡了。雖然再次逐漸從兩端出現發光特效，但應該要再過兩三分鐘才能再次進行全力攻擊吧。
──不能連射？哼，那算什麼問題。
跟全自動比起來，我比較習慣單發的武器啦。
在胸中放出這樣的豪語後，詩乃就確認起爆炸火焰逐漸止歇的地面情況。
全長應該有一公里的隕石坑邊緣上，燒成焦黑的屍體不斷變成光粒然後消失。一次的全力攻擊似乎就排除了五千以上的敵兵。老實說，幸好那不是真正的Underworld人，而是和詩乃一樣從現實世界登入到這裡來的美國人。相信是免費的封測，結果一連線的瞬間就被燒死的玩家們，現在一定在外面的世界感到一肚子火吧。
隕石坑中央，和紅色軍隊比起來規模實在太小的部隊再次開始前進。雖然還整整殘留了一萬名以上的敵人，但當中有將近半數都因為害怕下一次的射擊，或許應該說轟炸而看著上空的詩乃一動也不動，所以他們應該有辦法突圍才對。
詩乃眯起雙眼，凝視著「人界」的隊伍。
立刻就注意到隊伍正中央附近，跨坐在白馬上那名筆直往上看著這邊的栗發少女。
忍不住笑了一下之後，詩乃才試著控制附加在索魯斯帳號的專屬能力之一──「無限制飛行」。聽到比嘉說「用想像力飛行」時，還覺得那怎麼可能辦得到，但實際嘗試後才發現跟ALO的任意飛行差不多。少女立刻朝正後方的馬車一直線降下。
鮮藍色靴子的腳尖踏上帆布料的車頂時，就舉起右手這麼呼喊：
「讓你久等了，亞絲娜。」
結果穿著珍珠色鎧甲套裝的少女，眼睛立刻浮現珍珠般的眼淚。靈活地站到還在
奔馳的馬背上，直接跳到馬車屋頂……
「────小詩詩……！」
一邊發出擠出來般的聲音一邊張開雙臂。
被用力抱住的詩乃，輕輕地拍了拍好友纖細的背部，然後呢喃：
「你很努力了。不要緊嘍……再來就交給我吧。」
她在被只比自己高一點點的亞絲娜抱住的情況下，把左手終於填充兩成力量的弓朝向前方，然後右手輕輕拉弦。
賦予索魯斯帳號的GM裝備，長弓「殲滅光線」能夠以拉弦的強度以及弓的角度來設定攻擊的威力與範圍。拉了十公分左右停下來後，就出現比剛才細了許多的光箭。詩乃把箭尖對準擋住前方奔馳大龍去向的敵人集團。
「噗咻」一聲細微的發射音響起。
由往右傾斜二十度左右的弓所發射出去的箭，一邊分裂一邊擊中直徑十公尺的範圍，引起不輸給拖式反裝甲飛彈的爆炸。紅色鎧甲被轟上高空，然後在空中消滅。接著龍立刻衝進因此而造成的空隙當中。殘活下來的十幾名士兵，也在龍用頭部以及鉤爪的橫掃與踢腿攻擊下輕易被打倒。
這時剩下來的敵兵好不容易從雷射攻擊的衝擊當中恢復過來，注意到原本要打倒的獵物已經準備要逃走了。士兵們從嘴裡發出叫罵聲，化成紅色海嘯由隕石坑的斜面往下方急奔。
詩乃把弓掛到手臂後就將手放在亞絲娜雙肩上，然後靜靜地移開身體。
「亞絲娜。我看到從這邊往南五公里左右的地方有一座遺蹟般的廢墟。道路就從中央貫穿那座廢墟，左右兩邊並排著一些巨大的石像。到那邊的話，應該能在不被包圍的情況下迎擊敵人。想辦法在那個地方擊退這些傢伙吧。」
亞絲娜怎麼說也是身經百戰的戰士，聽見詩乃的話後立刻露出嚴肅的表情。擦去淚水後就開口表示：
「知道了。小詩詩……詩乃。就算美國的VRMMO人口再多，應該也無法立刻準備更多的人數了。擊退那一萬數千人的話，我想……敵人應該就無計可施了。」
「知道了，交給我吧……還有，先不提這些……」
確認人界軍最尾端終於穿越敵人的包圍網後，詩乃就小聲詢問自己的好友。
「……那個，桐人在這個部隊裡嗎？」
這個行動讓亞絲娜也不由得露出些許苦笑。
「事到如今也不需要再用那麼見外的問法了吧。桐人他在這裡。」
舉起來的右手食指，指向兩人的腳邊。應該是在馬車裡的意思吧。
「這……這樣啊。那麼……我去跟他打個招呼。」
乾咳了一聲之後，詩乃就移動到蓋住大型馬車的車頂後端，稍微使用飛行能力讓身體滑進內部。
等待亞絲娜也下來，就朝著疊著木箱的深處移動。
首先進入視界的是，在讓人聯想到學校制服的服裝上穿戴了防具的兩名少女。她們一起瞪大雙眼，然後發出細微的聲音。
「索……索魯斯大人……？」
詩乃往下瞄了一眼自己顯眼的打扮後，才聳聳肩向兩人打招呼。
「初次見面，兩位好啊。雖然外表看起來像索魯斯，但內在不是。我的名字是詩乃。」
好不容易擠出笑容並自報姓名後，兩個人就眨了眨眼睛，但看見她身後的亞絲娜似乎就了解是怎麼回事了。詩乃這時也對她們點頭，接著繼續說：
「沒錯，我也跟亞絲娜一樣是現實世界人。同時也是桐人的……朋友。」
「是這樣啊……」
紅髮少女依然保持驚訝的模樣，但深茶色頭髮的少女卻露出微妙的表情並且小聲呢喃著：「全都是女生……」
想著「還不只這幾個呢」的詩乃暗暗露出苦笑，然後穿越站在左右兩邊的少女之間，往馬車深處前進。
那裡可以看見一名坐在簡樸輪椅上，用僅剩的一條手臂抱住兩把長劍的黑衣年輕人。
比嘉健已經跟她說明過桐人的狀態。但是看見他這種受傷的模樣後，胸口還是湧起強烈的感情，雙眼也跟著滲出眼淚。
「……啊…………」
空虛的眼睛雖然沒有直視詩乃，但是卻從稍微打開的嘴裡發出細微的聲音。站在過去的強敵兼戰友，同時也是救命恩人的面前，詩乃靜靜地跪了下去。
劍士靠在輪椅椅背與扶手上的身體，瘦削到讓人猶豫是不是能夠直接觸碰。詩乃把長弓放到馬車的地板上，伸出雙手溫柔地把纖細的肩膀抱過來。
可以說是桐人的靈魂──搖光核心的「主體」，也就是Self-image似乎受到嚴重的損害。比嘉以沮喪的聲音表示目前還找不到回復的手段。
但是詩乃一邊用力眨眼讓淚珠從臉頰滑落，一邊在內心深處呢喃「那再簡單不過了」。
像是與桐人待在一起時的回憶，以及對桐人的強烈心意，許多人心裡，這些東西應該都多到快無法容納了吧。只要把這些一點一點收集起來，放回桐人的心裡就可以了。
──看，能感覺到吧……在我心中的你。喜歡諷刺、惡作劇，頑固又天真……同時也比任何人都強都溫柔的你。
一瞬間甚至忘了在後面注視著這一切的亞絲娜，詩乃改變臉孔的方向，確實地把嘴唇印到桐人的臉頰上。
這個時候──
朝田詩乃不知道自己帶著感傷的思考，已經極端接近讓桐谷和人的靈魂復原的唯一方法了。
如果詩乃對於Underworld與搖光的構造有充分的知識，或許就能得到解答。但是詩乃在潛行之前接受的指導，僅限於世界的現狀與索魯斯帳號的使用方法。
因此她便沒有追究嘴唇觸碰到臉頰時和人稍微震動身體，以及傳遞過來的體溫也微微上升的理由。
立刻把身體從桐人身上移開的詩乃，站起來看著背後的三個人。
「別擔心，當大家真的需要桐人的時候，他馬上會恢復健康了。」
亞絲娜和兩名少女在含著淚水的情況下點了點頭。
「那麼……我先一步飛到南邊的遺蹟去確認地形。桐人就拜託你們了。」
詩乃這麼搭話完就準備往馬車後方走去──
這時亞絲娜突然用力抓住了她的肩膀。
看見她眼裡透露出極為迫切的光芒，詩乃不由得屏住了呼吸。
「亞……亞絲娜，怎麼……」
雖然一瞬間浮現「要逼問我為什麼親桐人嗎」的想法，但是當然沒有發生這種事情──
「詩……詩乃啊，你剛才說『飛』嗎？你……你能飛嗎？」
面對這急切的提問，感到困惑的詩乃點頭回答：
「嗯……嗯。好像是索魯斯帳號的專屬能力。聽說也沒有任何時間限制……」
「這樣的話，想請幫忙你拯救的不是我們！去追愛麗絲……去追被皇帝抓走的愛麗絲小姐吧！」
亞絲娜接下來說明的狀況，比詩乃想像中還要來得緊急。
成為事件關鍵的整合騎士愛麗絲，被同樣從現實世界使用超級帳號潛行至此的皇帝貝庫達綁架，目前正乘著龍往遙遠的南方飛去。現在只有叫作騎士長貝爾庫利的劍士正在追趕貝庫達。
「就算是騎士長先生，要獨自面對使用超級帳號的對手恐怕還是力有未逮。如果沒辦法在皇帝到達世界盡頭的祭壇前救出愛麗絲，這個世界就會整個被破壞掉。詩乃，拜託你，去幫助貝爾庫利先生吧！」
好不容易了解整件事情，把騎士長貝爾庫利的長相牢牢記住的詩乃，從馬車直接升空之後就一口氣拉高距離。
七百人界軍就這樣揚著土塵南下。
從北邊以怒濤般速度追趕過來的紅色軍隊，人數應該有他們的二十倍吧。
──救回愛麗絲後，我馬上會趕回來，在那之前要加油啊……亞絲娜。
在內心如此對好友呼喚完之後，詩乃就轉向南方，擠出全身的想像力來加速。她變成拖著長長尾巴的白色流星，撕裂紅色天空往前飛翔。
詩乃俯瞰著眼睛下方那一片無盡的漆黑荒野，忽然想起一件事。
話說回來──
應該同時登入的莉法，到底跑到哪裡去了呢？
3
美國人玩家追趕著整合騎士連利率領的人界軍。
距離他們相當遙遠的北方，在亞絲娜生成的峽谷南岸，伊斯卡恩和拳鬥士團，以及整合騎士謝達正持續與目前仍剩下一萬以上的紅色軍隊苦戰著。
這個戰場的更加北方之處。
一個亞人佇立在可以眺望到殘留鮮明激戰痕跡的東大門的荒野中。
矮胖身體包裹在鋼鐵鎧甲底下。皮革披風正隨風飄蕩。圓滾滾頭部的兩側垂著薄薄的大耳朵，扁平的鼻子往正前方突出。
那是半獸人族的族長──利魯匹林。
讓僅剩的三千名士兵在後方待機，他獨自走到能清楚看見東大門的地點。之所以連一名護衛都沒帶，是因為不想讓人看見自己在地面到處爬的模樣。
在沙地里挖了數個小時，利魯匹林終於找到自己冀求的物體。那是施加了簡樸雕刻的銀制耳環。
靜靜撿起後放在手掌上的耳環，平常總是在接受皇帝命令，成為暗黑術祭品的半獸人族公主騎士蓮茱的耳朵上閃閃發亮。
這是她唯一的遺物。荒野上不要說和公主一起死亡的三千半獸人兵的屍骸了，就連鎧甲的碎片都沒留下來。暗黑術師的恐怖邪術不只把半獸人們的肉體，甚至連裝備都轉換成暗黑力，然後一滴不剩地把它們用盡了。
至於行使那殘酷至極術式的女術師蒂伊‧艾‧耶爾，以及下達命令的皇帝貝庫達都已經不在這裡了。
暗黑術師公會的總長蒂伊，被捲入進行反擊的「光之巫女」那又恐怖又美麗的廣範圍攻擊而死，皇帝則是追著巫女飛往南方去了。他甚至沒有解除利魯匹林的待機命令。
光靠殘存的三千名半獸人兵，實在無法勝過守護東大門的人界軍與整合騎士。暗黑界五族的悲願，也就是征服人界的夢想已經破滅。
──這樣的話。
到底是為了什麼？
為什麼利魯匹林的青梅竹馬蓮茱，以及成為祭品的三千人，還有參加大門初戰的兩千名半獸人兵就得犧牲性命呢？他們的死又給暗黑界帶來了什麼呢？
答案是無。什麼都沒有。
只因為比人族丑這樣的理由，多達五千名的同族平白地死亡。
利魯匹林用雙手把小耳環抱在胸前，頹然跪到地上。憤怒、不甘以及壓倒性的悲哀湧上胸口，當這些感情就快要變成眼淚與嗚咽──
在這之前……
背後就傳來「咚滋」的輕響。
急忙站起身轉過頭的半獸人族長所看見的是，一屁股跌坐在地上而繃起臉的年輕人族女性。她有著光鮮的金髮、透明般的白色肌膚，以及嫩草色的裝束與金碧輝煌的鎧甲……那不是暗黑界人。毫無疑問是人界人。
利魯匹林率先感覺到的，不是對方唐突出現的驚訝，也不是對人族的憤怒，而是「不要看我」這種近似羞恥的感情。
這是因為眼前的女孩實在太美了。
首次近距離看見的白伊武姆年輕女性，和身材高大、魁梧，而且帶著淺黑色肌膚的暗黑界人女性簡直就像是不同種族一般。手腳像是輕碰一下就會折斷一樣纖細，頭髮在微弱日光下依然發出炫目的光輝，以驚訝表情筆直往上看的大眼睛，就像經過千錘百鍊的翠玉一樣。
利魯匹林忍不住覺得這嬌小又孱弱的生物美麗到令人發抖，而他也詛咒著產生這種感覺的自己。
同時也恐懼女孩的眼裡立刻會充滿厭惡的感情。
「別……別看！不要看我啊啊！」
他一邊叫喚一邊用左拳遮住自己的臉，右手則是握住了劍柄。
乾脆在聽見悲鳴之前，就先用劍砍下她的首級吧。
在衝動驅使下準備拔劍的瞬間，就感覺還握在左手的耳環刺了一下手掌。遭到簡直就像被蓮茱阻止的感覺打動，整個人倏然停止動作的利魯匹林，耳朵聽見出乎意料之外的聲音──或許該說是發言。
「那個……午安。還是應該說早安呢？」
女孩以輕快的動作起身，一邊拍了拍褲腳寬敞的短褲一面露出滿臉笑容。
利魯匹林從蓋住臉的拳頭後方，啞然往下看著這個嬌小的女孩並且不停地眨眼。
女孩眼裡看起來沒有嫌惡或者侮蔑，甚至是任何的恐懼之意。對於白伊武姆的小孩子來說，暗黑領域的半獸人應該是食人的惡鬼才對啊。
「為……為什麼？」
從嘴裡流露出來的發言帶著不知所措的感情，聽起來完全不符合暗黑界十侯之一的身分。
「為什麼不逃？為什麼不發出悲鳴？你明明是人族，為什麼會這樣？」
結果這次換成女孩露出像是驚訝又像是困擾的表情。
「哪有為什麼……因為……」
接著就像在說「大地是平的，天空是紅的」一般，理所當然地繼續表示：
「你也是人類吧？」
這個瞬間，利魯匹林不知為何感覺背脊閃過一道深沉的震動。亞人族長依然用力握著大劍劍柄，難受地說道：
「人……人類？我嗎？說什麼蠢話，一看就知道吧！我是半獸人！被你們這些伊武姆咒罵是半人半豬的半獸人！」
「但還是人吧。」
女孩把手扠在纖細的腰上，宛如母親在告誡小孩子般重複了一遍：
「因為，能夠像這樣對話不是嗎？除此之外還需要什麼？」
「你……你說什麼…………」
利魯匹林不知道該如何反駁她才好。綠色眼珠的少女充滿自信所說出來的話，對於至今為止對人族充滿劣等感與怨嘆的半獸人族長來說實在太過於怪異了。
……能夠說話就是人類？
「人類」的定義這麼簡單嗎？如果會說話就行，那麼哥布林、食人鬼、巨人族也都會說話。但是包含半獸人在內的四個種族，出生在暗黑界的時間點就被稱為亞人，和人類之間有著不可抹滅的區隔。
少女用一句「這不重要啦」，就把呼吸急促呆立在現場的利魯匹林內心感受的衝擊與混亂趕走，她環視了一下周圍並開口問：
「……這裡是什麼地方？」
＊＊＊
莉法/桐谷直葉推測自己出現在與原本座標有很大誤差的地方，於是恨恨地往上看著紅色天空。
聽說被分配到的STL六號機是剛出廠，甚至連塑膠套都還沒拆下來的新成品時就有種不祥的預感了。直葉絕對不會在比賽時使用新竹劍，同樣也不會相信剛從盒子裡拿出來的電子產品。不知道為什麼，從以前就維持著抽中出廠不良品的超高中獎率。
由於設定的登入座標應該和進入旁邊的STL試作一號機的詩乃一樣，是先行進入Underworld的亞絲娜目前所在地，現在周圍看不見她們的身影很明顯是發生了什麼錯誤。但是荒涼的原野上不是完全沒有人，眼前就有一個圓滾滾身體以及臉孔與豬非常相像的類人類──也就是「半獸人」站在那裡。
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