Progressive 2 第六章（1/2）
遠古時代——
大地被森林精靈族建立的「卡雷斯·歐王國」、黑暗精靈族居住的「留斯拉王國」、人類的「九聯合王國」、矮人族的地下王國以及其他種族建立的中小國家所分割統治，這些國家之間偶爾會起點小爭執，但大致上還是維持了一段相當長的和平時代。
但是某一天在「某種」契機下，發生了全部國家主要的一百個地域都被切割成圓盤狀，然後被吸到天空中的天地異變。圓盤的尺寸最小的也有直徑三公里，最大的甚至達到十公里，這些圓錐台形就層層堆疊起來，形成了高達一百層的巨大浮游城堡。
城堡就這樣把許多的城鎮、村莊以及山川、森林、湖泊吞沒到內部，然後再也沒有回到地上。支撐過去文明的魔法力量就此消失，人類的九支王族也全部滅絕。幾乎所有的城鎮都變成自治都市，樓層間的交流也遭到斷絕，然後再次經過了一段漫長的時間。目前還保有與過去「大地切斷」相關傳說的，就只有依然在王族統治之下的兩隻精靈族而已——
「…………故事好像就是這樣……」
一邊靠在帳篷的側面，一邊把到今天為止知道的「艾恩葛朗特誕生的秘密」概略說完後，隔了一會兒背後就傳來參雜著水聲的聲音：
「嗯……感覺好像可以了解很多事，實際上也沒增加多少情報嘛。」
「就是說啊……」
我把雙手放在後腦勺，然後抬頭看著正上方。透過浴室帳篷頂端換氣口飄出來的水蒸氣，可以看見染上深藍色的第四層底部。
根據精靈族的傳說，很久很久以前，某個人把地面挖空並拔起，然後利用鐵製框架與石板加以補強，把它們層層堆了起來。我當然知道實際上創造艾恩葛朗特的是開發SAO的負責人茅場與ARGUS的工作人員，關於大地切斷的傳說只不過是「這樣的設定」，但就算是這樣還是很令人在意。到底是誰，又是為了什麼而創造出這座浮游城。是像神那樣的存在一時興起所做的嗎——還是人類、精靈或者是除此之外的種族幹的好事呢？
入浴中的亞絲娜似乎也想著同樣的事情，這時可以聽見她帶著吹泡泡般效果的聲音：
「話說回來，這個世界沒有什麼神明存在的感覺耶。我小時候看過、讀過的奇幻故事裡，好像都會有各種名字的神明存在。」
「嗯！聽你這麼說，好像真的是這樣耶。比較大的城鎮裡是有教會，裡面也有NPC的神父，但完全不如道是祭祀什麼樣的神明……不過——就奇幻風格的遊戲來說，有不少都是這樣的情況。就是只有一個類似神明的模糊存在而已。」
「是要玩家以各自的想像進行補完嗎？這樣的話照目前來看，桐人先生的守護神應該是『LA獎勵之神』吧。今天的練功區魔王攻略戰，最後一擊的獎勵也還是被你拿走了對吧。」
面對這帶著調侃之意的指責，我只能一瞬間緊閉起嘴巴，然後試著說出快要沒什麼說服力的藉口：
「我……我也不是故意要搶LA喔。只是我的能力構成是攻擊力特化型，所以拿到最後一擊獎勵的機率比較高而已……要這樣說的話，那亞絲娜的守護神就是浴室之神了。信仰的好處就是，所到之處很容易找到附浴室的房間……哎呀，說到這裡就會想起我在托爾巴納租的那個房間……」
「嘩啦！」一聲，我靠在帳篷厚重帷幕上的後腦勺被水柱擊中了。浮現「糟糕，這是應該遺忘的記憶」後，我急忙修正話題：
「先……先不說那個了，結果和我們一樣進行這款活動任務的，就只有DKB的凜德他們而已。難得亞魯戈都製作了『攻略冊·精靈戰爭Ⅰ』，這樣實在太浪費了。」
「虧我們也提供了許多情報。但是……說不定大家就是看了那本攻略冊才會猶豫不決。因為上面確實寫了活動要到第九層才結束……艾基爾先生也說了『現在沒有多餘的時間去進行那麼長的任務哩』。」
亞絲娜展現了竟然頗像艾基爾的說話語氣，聽見後我只能稍微露出苦笑回答：
「嗯，也有到了第九層之後才回來第三層接受任務，然後急速把它解決的方法。那個時候等級已經相當高了，說不定……解救精靈騎士的機率也會提高。」
自己這麼說完，才又浮現「啊啊，對喔」的想法。
挑戰從第三層到第九層的活動任務，也就表示自認為能在這款死亡遊戲裡突破到第九層。對原封測玩家的我來說，這是曾經挑戰過的任務，而且任務開始時也只想著如何讓提升等級的效率增加，不過就目前的狀況來說，第九層的確是太遙遠，或者是太過沉重的未來。抬頭往上看的話，無論如何都會意識到還有多達九十七層壓在自己頭上。
「…………不過呢……」
帳篷里的亞絲娜就像看穿了我的心思般呢喃著。
一聲較大的水聲響起，接著就是濕濡的腳踩著木頭地板的聲音。再來可以感覺到亞絲娜在筆直垂下來的厚布後面坐了下來。
「我呢，最近想到剩下來的樓層時，稍微不會那麼害怕了。今天一整天都要努力活下來的心情還是沒變，但同時也有想快點見到裡頭有黑暗精靈女王的城堡……或者上面的幾十層如果都是遠古時代從地面分離過來，那一定有各種景色與城鎮等等的想法……」
「…………這樣啊。」
即使再次感受到亞絲娜的堅強，我嘴裡也只有說出這麼一句回應而已。由於這樣的回應實在太過單調，於是我思索接下來應該說什麼，而結果就是——
「……上面的樓層一定也有各種浴室才對。」
亞絲娜對這句評語的反應，就是隔著厚布朝我的背後賞了一記肘擊（應該是吧）。
十二月十八日，周日。
在主街區茲姆福特召開第三層首次攻略會議後，很快又過了三天。這段期間我和亞絲娜完全沒有回到城鎮裡，而是以黑暗精靈野營地為據點拚命地進行任務、收集強化素材、鍛鍊技能並取得各種Mob。
我們又各自提升了一級，我來到了16級，而亞絲娜則是15級，我想這已經是第三層的極限了。封測時期的攻略適當等級在挑戰魔王時是樓層X3——當然這樣的算式到更上層之後應該就會改變——所以我們已經超過了6～7級。這時經驗值效率當然就會大幅下降，在練功區或迷宮裡狩獵Mob經驗值條也不太會增加。
另一方面讓我驚訝的是，和我們一起經過連日的冒險後，騎士基滋梅爾的等級也跟我一樣上升到16級了。基滋梅爾被特效光包圍的瞬間，我忍不住就說出了「恭喜升級」，雖然內心感到慌亂，但她似乎認為等級數字就是身為劍士的位階。當她微笑著回答我「謝謝」時，我才大大地鬆了口氣。
在越來越強的精英騎士大人協助下，活動任務進行得相當順利，但正如我剛才和亞絲娜所說的，艾恩葛朗特誕生故事最重要的部分一直沒辦法明朗化。
接在第一章「翡翠秘鑰」、第二章「討伐毒蜘蛛」後面的第三章是「供品之花」，內容是為了供奉在第二章里已經確定戰死的偵查兵而到森林裡採集供品的收集系任務。接下來的第四章「緊急命令」和第二章一樣是去尋找出發執行任務後就沒有回來的偵查兵，這次則確實地解救了對方。但是到了第五章「消失的士兵」時就會發現，我們帶回野營地的偵查兵，其實是森林精靈用咒語變成的冒牌貨。
我當然已經知道會有這樣的發展，所以考慮過在第四章的時候想辦法揭發他是冒牌貨，但除了不清楚破解咒語的方法之外，做這種事情也有可能會讓活動就此停止。在沒辦法的情況下，只能暗地裡持續監視著野營地，等到冒牌士兵準備從司令部帳篷里偷走「秘鑰」時才大喊「有小偷！」，不過最後還是因為精靈擅長的完全隱蔽而把人跟丟了。封測時期是在渾然不覺的情況下被偷走鑰匙，現在這樣可以說多少有點進步，但同樣還是得去追捕那個冒牌貨。和野營地里的「黑暗精英馴狼師」組成臨時小隊，當然基滋梅爾也跟著我們一起追蹤冒牌士兵留下來的痕跡，最後我們竟然在森林深處發現了森林精靈的大型營區！
——在這個時候，任務再次中斷了。因為今天攻略集團所有人會出動，到連結迷宮區的洞窟討伐棲息在裡面的練功區魔王。
討伐行動初次挑戰就順利達成，沒有任何人喪生。除了某個異端封弊者又奪走了LA獎勵之外可以說是完全成功，但我再次有種強烈的感覺。就是集團內部從之前樓層就開始冒煙的火種，經過兩大公會的建立後，熱度已經開始增加了。
「……我說亞絲娜啊……」
我一邊摸著承受過打擊技的背部一邊對著浴室內部搭話，結果沒有聽見回答，反而聽見出入口的帷幕被用力掀起來的聲音。臉往右邊一看，就看見了從帳篷里走出來的纖細人影浮現在夕陽的殘照中。
明明一分鐘前還泡在浴池裡，但穿著平常那件
皮革束腰外衣的亞絲娜卻沒有任何剛洗好澡的模樣。因為是假想的浴室，所以這也算是理所當然的事，而且全身水氣瞬間變乾也省事多了，但是對攻略集團首屈一指的入浴愛好者來說，應該會覺得這種情形有點掃興吧。
可能是因為想到這些事的緣故，我說出口的問題跟原本的預定差了十萬八千里：
「……你不會有想換件衣服的時候嗎？」
下一個瞬間，她的眉毛間就出現了即使逆光也能分辨出來的深邃皺紋。
「我不換衣服會有什麼問題嗎？」
冰點以下的反問讓我急忙左右搖了搖頭。
「沒……沒有啦，一點問題都沒有。只是覺得，洗完澡後不會想換上符合那種氣氛的衣服嗎……像是浴衣、浴袍，或者只穿一件T恤之類的……」
糟糕，最後的服裝是多餘的，現實世界裡洗好澡後就常這樣穿的妹妹真是害死我了，當我心裡這麼想並準備逃亡時，幸好亞絲娜只是眼睛抽動了一陣子，還不至於整個人發掘，於是我就鬆了口氣然後低頭看著自己的身體。
「……我想桐人先生應該很清楚，我也不是沒有可以更換的衣服。應該說我道具欄剩下來的容量幾乎都快被衣服塞滿了。」
想起的確有這麼回事的我點了點頭。在第二層烏魯巴斯的旅館裡，為了回收亞絲娜遭人詐欺的風花劍而讓她按下「所有道具實體化」按鍵時，立刻有大量白色小小布料道具在房間裡到處飛舞的記憶還相當清晰。
用「不准繼續想下去」般的視線瞥了我一眼後，亞絲娜就靠在帳篷的支柱上，一邊抬頭看著傍晚的天空繼續表示：
「但那並不是我穿來讓自己高興的衣服。」
「咦？那為什麼要買那麼多？」
「我沒有買喔。」
這句話讓我眨了眨眼睛，然後才終於發現到事實。同種類的製造品道具大量存在的話，那不是「目的」而是「手段」的可能性就相當高了。
「……難道那是……你靠著修行裁縫技能自己製造出來的……？」
小聲問完後，亞絲娜就輕輕點了點頭。
「但……但是，你是什麼時候鍛鍊那種技能的？應該不是第二層和我搭檔之後才開始的吧……？」
「嗯，在那稍早之前。在第二層的練功場提升等級時，不是會累積很多羊毛和木棉等素材嗎？然後我不知不覺就選了……」
「原……原來如此。我只要一累積起來就把它們全賣給NPC了……但是，虧你竟然會想提升生產系的技能耶。那很麻煩吧？」
我感到佩服地這麼說道，但這次不知道為什麼沒有任何反應。側眼往上看著保持沉默的亞絲娜後，忽然發現一件事。現在這個時間點，如果要提升生產系技能，有一個比麻煩的作業更加重大的問題。就是為了取得技能的空格。
技能格子的數量在等級1的初期設定值是兩個。等級6增加到三個，等級12四個，等級20五個，接下來就是每10級增加一個。
等級16的我目前擁有四個格子，不過全被「單手直劍」「體術」「搜敵」「隱蔽」這種戰鬥系技能填滿了。亞絲娜也同樣擁有四個格子才對，但仔細一想就會發現，我除了「細劍」之外就沒聽過她選擇了什麼樣的技能。在練功區里她都裝備著金屬制的胸甲，所以應該有「輕金屬裝備」才對，剩下來的兩個就是謎了。就算裡面有一個是「裁縫」好了，還是會讓人覺得為什麼現在會選擇這種技能。
亞絲娜剛才說「因為累積不少素材，不知不覺就選了」，但技能格子不是可以隨便消費掉的物品。如果要以攻略集團成員的身分一直在最前線戰鬥，那麼就不應該選擇與戰鬥無關的生產技能，應該選擇我也有的「隱蔽」或者「搜敵」，不然就是「輕功」「重量上限擴張」等等能提高生存率的技能才合理。這種事情，不用我說亞絲娜應該也知道才對。
可能是感覺到包含在我視線里的疑惑了吧，亞絲娜往下瞄了我一眼後，再次說出令人意外的發言：
「話先說在前面，我已經把『裁縫』從格子裡移除了。製作的衣服之類的，也大多還原成布料了。」
「咦？是……是這樣嗎？那真的是不知不覺就選了？」
「我不是說過了嗎？嗯……也不是全然如此啦……」
「……你的意思是……？」
「秘密。哪一天我想講了就會告訴你。」
反應明明很冷淡，臉上不知道為什麼卻帶著些許微笑的亞絲娜，把靠在帳篷支柱上的背部移開並說道：
「那你現在要做什麼？想洗澡的話，我可以在這裡幫你看著門口喲。」
「啊～嗯……我三分鐘就洗好了，所以不用看門啦。你先去食堂吧。」
「了解。吃飯的時候，要告訴我今天打倒的那隻超大蜘蛛掉了什麼寶喔。」
「是是是。」
我點了點頭站了起來，亞絲娜一面輕輕揮手，一面朝旁邊的食堂帳篷走去。目送她的背影離開後，我就鑽過浴室帳篷的帷幕。
傍晚，陪著一回到野營地就立刻想洗澡的亞絲娜來到這裡，然後直接在入口處看門的日子已經來到第五天。但是這五天來都沒有男性或女性黑暗精靈NPC想進入使用中的帳篷。老實說，我有時候還真覺得根本不需要看門，不過也能了解浴室入口只有一片無法上鎖的帷幕會感到不安的心情。
雖然能理解，但身為男性的我立場上實在不用在意浴室的安全性，所以一走上鋪設在帳篷內部的木頭地板，就立刻在裝備人偶畫面連續按了三次全解除按鍵，把所有裝備收進道具欄里。因為突然襲來的寒冷而縮起身體，直接走向設置在木板深處的大型浴池。其實很想用力跳進去，但發出太激烈的水聲可能會讓附近的精靈走進來看發生什麼事，所以我儘可能靜靜地滑入浴池裡。
浴池的長度最少也有兩公尺半，雖然覺得要燒這麼多的熱水一定相當費事，不過好像又是靠著精靈拿手的咒語力量。盈滿的熱水呈現淡綠色，同時發出像是薄荷又像是檜木的香味。浸到肩膀後全身會被舒服的熱度與壓力包裹住，這時心裡就湧起難怪亞絲娜會這麼喜歡洗澡的想法，但另一方面還是會在意無法比擬真正入浴的部分。雖然很難說出究竟是哪一個部分，不過熱水還是少了那麼一點液體感。
我平常總是儘量不去意識到整個艾恩葛朗特與自己的身體都是由多邊形所構成。因為只要稍微覺得「是假貨」，就會莫名地有種可以重來的感覺。在戰鬥、進食與睡眠時，都覺得自己與世界都相當真實，但偶爾還是會像這樣產生不對勁的感覺。我之所以不太重視洗澡，一定是因為這樣的理由——
不對，這也不過是藉口吧。即使在現實世界，我也不是很喜歡洗澡的小孩。在這邊洗澡不用洗頭、擦身體以及吹乾頭髮，說不定還比較符合我的個性。
木板的角落雖然並排著裝有洗髮精與沐浴乳的小壺，不過我當然沒使用過那種東西。不知道亞絲娜是不是有效利用了這些物品呢？這是屬於可以直接向她詢問的問題嗎……
當我想著這些事情時就經過了兩分鐘，我決定結束這場戰鬥澡而站起身來。
這時帳篷入口處的帷幕也從外面輕輊被掀了起來。
——亞絲娜忘了什麼東西，現在回來拿了？不對不對，木板上沒有掉任何東西啊。
——其他玩家想來泡個澡？不對不對，這裡是暫時性地圖啊。
——森林精靈的殺手來要我的命了？不對不對，走進來的人身上的肌膚是黑暗精靈特有的褐黑色……
來訪者注意到雙手握住浴池邊緣整個人僵在現場的我後，縞瑪瑙色的眼睛先是眨了一下，然後才像什麼事都沒發生般說道：
「哎呀，你也在洗澡嗎，桐人？」
——抱歉，我等一下再來。
原本預料會有這樣的發展，但穿著鎧甲與披風的黑暗精靈騎士連表情沒有改變，流暢地鑽過帷幕後就一邊碰著左肩上的別針一邊繼續表示：
「我一起洗應該沒關係吧？」
立刻判斷目前的狀況，並且開始檢討所有能採取的行動，最後在預測接下來的情勢下展開行動。這是為了在SAO生存下去最重要的能力之一，在基滋梅爾等待我回答的半秒鐘里，我以前所未見的速度轉動著腦袋。因為這時候的選擇，可能會讓我被丟進第一層黑鐵宮的監牢。
對SAO開發陣容來說，導入性騷擾防範規則是相當苦澀的選擇。
我記得在剛開始封測時，曾經在雜誌上看過這樣的訪談內容。
和攻擊他人或者竊盜不同，「不適當的接觸」這樣的犯罪行為其實相當難界定，遊戲製作群原本打算把事情交給玩家的禮貌與道德感等自淨作用來處理。因為交給系統來統一判定的話，很有可能會出現誤觸規則的情況，而且也可能會有
玩家惡意利用這樣的規則。
但是，外表和玩家沒有分別的NPC的存在，以及VRMMO這嶄新的遊戲類型，最後還是讓營運公司必須導入性騷擾防範規則。具體來說就是「完全潛行環境裡可以盡情觸摸年輕女性型NPC」的情況，牴觸了審查機關的倫理規範。雖然有人會說那PK又怎麼樣呢，不過自古以來這方面的基準本來就很不合理了。回答訪談內容的不是茅場而是ARGUS開發小隊的成員們，但他們對於被現實世界的各種情況拿來利用的倫理規範，似乎也有許多自己的想法。
總而言之，存在於SAO里的性騷擾防範規則，導入的主要目的不是防止對異性玩家的騷擾，而是為了制止對異性NPC的不適當行為。
但是，如果是這樣的話，系統將如何判斷這種NPC自己跑到浴室來的情況呢？只要不接觸就不會發動規則嗎？還是看見基滋梅爾解除全裝備的模樣就出局了呢——又或者是，因為是不規則的狀況，所以Everything'sgonnabealright呢?
從到達轉速極限的腦部冒出一大片幻想的白煙後，我就回答：
「請……請進，我已經要出去了。」
不用再想什麼系統方面的事情了，身為一個人類本來就應該這麼做吧。在這樣的判斷下，我迅速地想要離開浴室，不過還是有一個問題。就是我現在處於全裝備解除狀態，沒辦法戌接走出浴池。男性玩家當中有認為虛擬角色的裸體被看見也不會少塊肉的豪傑，所以就算在街卜也能毫不在乎地進行換裝操作，很可惜的是我沒有這樣的膽量。
因此，決定在基滋梅爾移開視線那一瞬間開始行動的我，就維持著握住浴池邊緣的姿勢計算著時機——
「這樣啊，那失禮了。」
輕輕點了點頭後，精靈騎士就一邊將身體轉向帳篷右側的沖洗身體處一邊按下魔法別針。
前幾天也聽過的「鏘啷」聲響起，防具與披風變成光粒消失了。底下只有一件絲綢內衣。雖然光艷褐色肌膚從漆黑緊身衣上面的精緻蕾絲花紋露出來的模樣，已經帶著足以讓我全身僵硬的衝擊，不過這種景象我過去也曾看過一次。我拚命保持著集中力，等基滋梅爾背對我的瞬間就從浴池裡跳出來。人還在空中就打開視窗，手指用電光火石般的速度裝備上內褲。一邊感覺腰部附近出現令人安心的著裝感，一邊繼續要穿上上衣與褲子——
鏘啷。
悅耳又危險的效果音再次響起。反射性抱視線往右移的我看見的是，緊身衣瞬間如粉雪般從背對我站在那裡的基滋梅爾身上消失。
「嗚咿……」
我從嘴巴發出毫無意義的怪聲，然後身體在空中失去平衡。當然著地也就失敗，整個人陷入翻倒狀態當中。注意到以丟臉的姿勢緊貼在木板上的我之後，基滋梅爾就準備轉過身子。
「怎麼了桐……」
「沒……沒沒沒事啦！完全沒有問題！」
「真的嗎？浴室的地板很滑，要小心一點。」
像個母親叮嚀莽撞的小孩般說完注意事項之後，基滋梅爾在極危險的角度下把身體轉回去，然後坐在木製的浴室小凳子上。她接著又拿起並排在眼前台子上的一個小壺，把濃稠的液體倒在右手上，然後輕輕撫摸身上各處的肌膚。立刻有大量的純白泡沫湧出，蓋住了她整個外露的背部。
我當然也不是呆呆地看著這樣的情景。我甚至不願意浪費時間站起來脫離翻倒狀態，直接就想用匍匐前進的方式前往出口，但剛才跳出浴池時把木頭地板給弄濕，導致摩擦係數整個降低。即使如此我還是爬了兩公尺左右，就在這個時候——
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