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席中眾人暗暗驚異不已。

「如今這是何情形？莫不是剛被少將軍退婚的姜家小姐，頃刻之間便被九皇子瞧上了眼不成？」

「看來這姜家小姐，孫公子是惦記不得了。」

孫家少爺清了清嗓子，以掩飾尷尬。

被晾在一旁的寧康如何肯作罷，不依不饒起來：「那日我瞅地清楚的，如何能認錯？灃哥哥——」

「夠了。」

唐忱倏然開口打斷她的話，他音色並不大，反而有些沉鬱，唬得寧康頃刻閉了口，不敢再多言半個字。

話畢，深深看了一眼姜檸，以及站在她一側的劉淸洵，抿唇不語。

……

吉時已至，盛宴伊始。

「皇上駕到——」

「皇后娘娘駕到——」

伴著宮監又亮又長的一道尖嗓兒，眾人齊刷起身下跪，繁縟禮節一一行過，洗塵宴算正式開了。

「今日是朕為唐忱接風洗塵，也藉此與諸位愛卿難得一聚。既是聚，便算家宴，爾等不必拘謹。」弘元帝不過年逾四十，於歷代皇帝中算年紀最輕者。

然天子氣勢不遜分毫，不怒自威，眼神銳利如刀，輕易將人從裡到外看個底兒透。

眾人謝過。

說是家宴，到底也不是家宴，如何能不拘謹。且不說天子尚在，就單單是姜家小姐的身份，也必須要捂唇吃，捂唇喝，輕嚼慢咽，連咀嚼聲兒都不能有。

姜檸望著面前金盤玉蝶里的山珍海味，食慾大開，卻不得不按捺下來，與席間所有女子那般，端著矜持。

眸波流轉，暗暗觀察著目光能及的所有千金們，個個都是一口湯恨不得分八口喝。

輕輕幽嘆了聲，心下惋惜，這麼多佳肴不能放開了吃，真真是暴殄天物。

她忽然有些懷念安兒了。坊間市井的小碟小菜，雖比不得宮中珍饈美饌，卻是想吃甚，何時吃，同誰吃，吃多少，皆是一壺酒足以慰風塵的萬般自由。

思及……自由。

姜檸忍不住好奇地，悄咪咪地，微不可覺地探了眼龍椅旁側的女人。

皇后娘娘真漂亮。

只是這種「漂亮」，並非是往日裡人們口口傳頌的那種香肌玉體，夭桃穠李的「漂亮」。

皇后執掌後宮三千，卻掌不了一人心，享得了母儀天下的風光，也要受著煢煢孑然的落寞。寂夜裡鬱鬱寡歡，白日卻談笑風生，要學會張弛有度，進退自如。