第九章、西域形勢（1/2）
李汲先下令給侯仲莊，將所部四營兵馬開往鳴沙城整訓。
侯仲莊曾任李光弼麾下先鋒，生擒過安史叛軍大將安太清，加號冠軍將軍。由此他也是李光弼的「餘孽」，在朔方軍中逐漸被邊緣化，遂繼陳利貞之後，第二個被李汲收編。
但李汲尚未離開靈州城，忽有數騎快馬自北方而來，說是安西、北庭方面的求援信使。李汲命將其首領喚入堂中，定睛一瞧——啊呀，好生的眼熟哪。
「君非昔日守鄯城者乎？」
原來此人乃是河源軍指揮使胡昊，留守鄯城，李汲在隴右御蕃時，曾經跟他打過不止一次交道。其後鄯州失守，李倓東退到蘭州金城，郭昕、李元忠則北退涼州，繼而被調去鎮守安西、北庭，胡昊也隨之而行。
只見那胡昊滿身塵土，未曾開言淚漣漣，隨即連聲道：「蕃賊每歲來侵，安西、北庭岌岌可危……不想竟是李二……李帥鎮守朔方，還望相助上奏朝廷，早發援軍啊！」
李汲不由得離坐而下，撫著胡昊的背，說你先別哭，來，擦把臉，然後將安西、北庭的形勢，詳詳細細對我說分一遍。我知道你口舌伶俐，而且深能洞悉地方之情——打仗則是二把刀，當然這話就不必說了——相信郭、李二位，也是因此才遣你東歸來求援的吧。
唐朝是在貞觀年間軍入西域，設置的安西都護府，其後設置四座軍鎮——龜茲、焉耆、于闐和疏勒——統歸都護府所領，故名安西四鎮。開元四年，設河西道四鎮諸蕃部落大使，後改節度經略使。安西鎮曾經一度更名鎮西，本年初改回原名安西節度使，或名四鎮節度使——目前，由涇原節度使馬璘兼領。
同樣在貞觀年間，設北庭都護府，與安西都護府分管天山南北，開元九年置北庭節度使，後又分割為伊西、北庭兩鎮，復與安西合併，開元二十九年，再度割出——北庭節度使下轄都護府與瀚海、天山、伊吾三軍。
安西軍原本定額兩萬四千，安史之亂中，節度司馬李棲筠率七千精銳東援；北庭軍定額兩萬，亦東援數千之眾，如今歸併為安西、北庭行營，歸白孝德執掌。至於其本鎮，則以郭昕為安西節度留後，李元忠為北庭節度留後。
據胡昊所說，如今突騎施、葛邏祿擾於北，而吐蕃攻於南，兩鎮土地日蹙，依附部族紛紛逃逸，北庭僅能控御庭、西、伊三州，而安西被迫固守四鎮而已。
李汲一直關注安西、北庭的戰事，到處搜集西域地圖，配合自己前世的記憶，這才有了大概的認知。當下取出苦心繪製的圖譜來，命胡昊指點著分說——
從河西進入西域地區，沙州州治敦煌是其起點，然後道分南北。北道，出玉門故關，經伊吾（伊州）、高昌（西州）而向焉耆、龜茲、疏勒；南道，出陽關，經且末、于闐，亦可會於疏勒——疏勒再往西，那就是蔥嶺了。
兩道之間，沙漠汗漫，千餘里杳無人煙，是難以逾越的。而西域地廣人稀，唯有水源處始有居民，零星散布，不知凡幾——昔唐軍攻拔龜茲，阿史那社爾上奏說前後破其大城五座，開示禍福，余皆請降，得城七百餘座……固有誇大其詞處，也可見人口是多麼分散了。
估計也就幾百個村落吧。
則其村落聚集處，主要有三：一是沙漠以北，赤河（李汲估計是後世的塔里木河）流域的焉耆、烏壘、龜茲、姑墨、蔚頭、疏勒一線——這是安西的核心地區；二是天山東段南麓的伊、西兩州，三是天山東段北麓的庭州——前者大概在後世的吐魯番盆地一帶，後者則位於準噶爾盆地南部，皆屬北庭所有。
兩鎮北面的主要敵手，有突騎施和葛邏祿，都屬突厥別部。其中突騎施率先稱雄西域，蘇祿可汗曾奪取安西都護府舊治碎葉城，立為牙帳，時而附唐，時而背唐，叛降不定。開元中，北庭都護蓋嘉運在威戎城附近大破蘇祿，致使其為部下莫賀達干所殺；天寶初，唐將夫蒙靈誓攻殺莫賀達干。突騎施遂分裂為黃、黑二姓，並立可汗，皆朝於唐。
可以說，若非安史之亂，突騎施絕不至於再為唐朝之患，想當初高仙芝若非驅策突騎施可汗、大人有若臣僕，又豈敢千里遠征，去伐石國哪？然而東方一亂，安西、北庭兩鎮精銳東調勤王，於西域只能採取守勢，突騎施就此捲土重來了。
乾元中，黑姓可汗阿多裴羅千里迢迢，遣使入朝，得到了肅宗的嘉獎。但其後吐蕃北上，攻占甘、涼，隔絕西路，突騎施乃皆背唐，日侵唐土。不過據胡昊說，突騎施兩姓一方面侵唐，一方面還互相攻伐，幾乎無日不戰，最近幾年間，已漸呈頹勢，反倒是葛邏祿日益坐大了。
葛邏祿遊牧於夷播海（巴爾喀什湖）一帶，處突騎施兩姓之東北方向，曾與回紇一起附唐而攻後突厥。回紇骨力裴羅勢雄後，被唐朝冊封為懷仁可汗，葛邏祿也因此兩分，其東附回，其西直屬唐朝。怛羅斯之戰，從征的葛邏祿兵暗通大食，自側後掩襲唐軍，遂至高仙芝戰敗，由此便自立可汗，不從王化了。
其實回鶻方面一直想要徹底兼併葛邏祿，因為安西、北庭遇警，唐朝向回鶻求援，但回鶻軍每次南下，幾乎都是去打葛邏祿，而儘量不與北上的吐蕃軍正面交鋒。由此葛邏祿與吐蕃結成盟好，共御回鶻，也共侵兩鎮。
吐蕃之侵安西、北庭，主要分兩道北上：東道出涼州，經甘、肅、瓜而向西北，謀奪伊州，或者再經沙州向西，前指于闐。不過前一路，自瓜州而向伊州，中隔莫賀延磧，數百里戈壁荒漠，杳無人煙，勉強穿越，其力已竭，李元忠乃放棄柔遠縣，固守伊州，多次挫敗吐蕃軍的攻勢。
若走後一路，其實更難，自且末城西抵于闐鎮，千餘里地，都是沿圖倫磧（李汲估計是指塔克拉瑪干大沙漠）南緣而行，荒僻而遙遠，後勤運輸極為不易。由此郭昕以坎城守捉、于闐鎮、葦關三角布防，亦勉強可以守得住。
但吐蕃軍還常從西道北上，即經大小勃律，出蔥嶺以南，過青嶺而直取疏勒。這條道路前半程都是山地，雖然難行，終究是在吐蕃本土——大小勃律曾為高仙芝、封常清所平，逮安史亂起，復附吐蕃——後半程進入平地後，有不少的綠洲村落，可供資補。尤其是，倘若被吐蕃軍攻陷沙漠西緣的磧南、遍城兩州，便可切斷疏勒、于闐之間的聯絡，于闐便等若一座孤城了……
因而這個方向是最為兇險的，而且回鶻援軍即便肯來，也基本上難以抵達——必須越過葛邏祿和突騎施的領地啊。郭昕被迫多次揮師出城，與蕃軍野戰，雖然勝多敗少，卻也損失慘重……終究吐蕃方面就算敗了，也不傷筋動骨，回去舔舐傷口，明年還會再來；而唐軍中漢兵死一個就少一個，至於胡兵，那真不敢太過信任啊。
甘、涼被斷，瓜、沙陷蕃，漢兵生不能入玉門關，降蕃則必為奴，乃肯死戰；而對於本地土著來說，做唐家的狗和做蕃人的狗，有多大區別？即便唐人平和一些，蕃人貪暴一些，終究前者貌似勢不能久，則降附後者，起碼是條活路吧。而吐蕃自然也不遺餘力地籠絡、誘引四鎮土著貴酋，希望他們能夠臨陣倒戈。
尤其郭昕每次出城御蕃，突騎施、葛邏祿必定在北方騷擾，與蕃人遙相呼應——據胡昊所說，那位郭留守雖然才不過四十多歲，可是愁得眉毛鬍子全白了……
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